Карси, отряхивая руки, выпрямилась. Замок возвышался над ней гигантским мрачным исполином. Он был намного больше, чем окружающие его городские домишки из дерева.
Бросив последний взгляд и скинув капюшон, Карси отвернулась и зашагала прочь.
В животе протяжно заурчало. Хотелось что-нибудь съесть, но денег у неё, конечно же, не было. Да и откуда. А продавать в этом мире за бесценок свой мобильный принцесса не собиралась.
Карси выдохнула. Нужно было найти (или украсть) еду, и портал, ведущий домой. Она знала, что бывали еще «стационарные» порталы, которые могли изображаться соверженно на любой поверхности, как символ-закорючка. Только такие ни разу ей не встречались.
***
– Как же холодно! – Сулитерия плелась позади всех.
Они шли посреди бескрайнего поля, утопая по щиколодки в снегу.
– Без тебя з-знаем, – обернулся Золотский, зубы у которого стучали.
Саймон нагнал Мартина Вейса, прокладывающего путь и спросил:
– И в какой части Шелмекса мы оказались?
Барон не хотел признаваться, но он не знал.
– Почему ты молчишь? – Саймон хотел добиться ответа.
– Я думаю, – отец взглянул на него. В голове вырисовывалась не очень радужная картина. Складывалось ощущение, будто заснеженное поле взяло их в плен и не хочет отпускать дальше.
Компания продвигалась по этому пути уже длительный промежуток времени. А оно все никак не кончалось. Снег становился всё глубже и глубже. Впереди виднелся лес, но приблизиться к нему не получалось.
У них не было теплых вещей, но не отморозить конечности помогала защитная магия, поддерживающая жизнь.
Сулитерия споткнулась и упала на колени.
– Эй, подождите! – окликнула она остальных, пытаясь подняться, и снова падая. – Мне нужна помощь!
Саймон обернулся, пропустил Зольтера вперед, приблизился к Сулитерии и протянул ей руку.
– Держись.
Колдунья на секунду замешкалась, затем ухватилась за его ладонь. Она ведь раньше никогда с ним так не соприкасалась. Саймон помог ей подняться, без какой либо задней мысли.
Встав, Сулитерия пересеклась с ним взглядом, и почувствовала, как к щекам приливает кровь.
– Осторожней, – сказал он, а затем увеличил расстояние между ними.
Младшая Трегторф, смотря ему в спину, была смущена этой внезапной заботой.
Дальше они шли в напряженном молчании, потеряв ход времени, солнце уже начинало клониться к закату, а защитная магия переставала хоть сколько-нибудь отогревать.
– Мы здесь просто сгинем, – мрачно изрекла Сулитерия. – Кто бы мог подумать.
Саймон раздраженно вздохнул, ему не хотелось принимать ее правоту.
– Может, сделаем привал? – предложил Золотский, притормаживая.
– А если начнется буран, что делать будем? – барон Вейс был против такой инициативы.
– Пока вы здесь, он не начнется. – Перебил неизвестный голосок.
Они обернулись и увидели худенькую девчонку. На вид ей было лет двенадцать. Кожа у нее была очень бледная, а длинные, заплетенные в косы волосы – белее снега. Губы – синие, а глаза – словно льдинки. На голове у нее красовалась тиара изо льда. Одета девчонка была в синюю шубку, сапожки, и белые перчатки.
И откуда она появилась? Они же буквально миг назад были совершенно одни!
– И не холодно тебе, девочка? – поинтересовался Мартин Вейс. Хотя, в отличии от них, можно было сказать, что она «одета тепло». Ведь барон был в своем привычном костюме с черным пиджаком.
– Мне – нет, – уверенно произнесла она, спокойно выходя к ним вперед. Снег под ее весом не проминался, и дитя совсем не оставляла следов. – Но вы – замерзли. И скоро превратитесь в лёд, если не выберетесь.
Зольтер с Мартином Вейсом смотрели ей в лицо, в то время как Саймон не мог понять, почему она ничего не весит, устремив взгляд на ее сапоги.
– Ты знаешь, где мы? – с надеждой предположил Золотский, потирая ладони и дуя на них.
– На этой земле господствует Зима. Бесконечное поле. Вам кажется, что продвигаетесь вперёд, но, на самом деле, топчитесь на месте.
– И как же нам выбраться? – ужаснулась Сулитерия.
– Все-таки не стоило тебе отправляться с нами, – бросил ей Саймон, наконец, прекратив всматриваться в обувь девочки.
Трегторф нахмурилась.
– Выберетесь, если я помогу, – на лице девчушки появилась улыбка, которая не предполагала альтернатив.
– Тебя разве не ищут родители? – насторожился Зольтер.
– Родители? Но у меня их нет, – она выдержала паузу, заметив смятение, затем словно спохватилась. – Мама знает, где я.
Она так играла с ними?
– Меня зовут Декабрина, – представилась девочка. – Зима – мне мать.
Мартин Вейс и Зольтер встревожено переглянулись. Сейчас они были в невыгодном положении, и Декабрина могла сделать все, что угодно.
– Я действительно хочу помочь, – девочка не понимала, почему ее опасались. – Но, если вы думаете, что справитесь сами, то…
Она картинно отвернулась.
– Стой, Декабрина! – Саймон окликнул ее, понимая, что это – их единственный шанс. – Нам нужна твоя помощь.
– Эй, ты чего за всех решаешь? – возмутился Золотский.
Декабрина проигнорировала эльфа:
– Конечно, она вам нужна, – она самодовольно развернулась к ним. – Хоть я и зимний месяц, не хотела вас пугать. Мне нравится спасать заблудших, таких, как вы.
– Хорошо, окажи свою услугу, – передумал Зольтер, с осуждением бросив взгляд на Саймона.
Декабрина ухмыльнулась и воскликнула:
– Сюда!
В этот момент появился снежный вихрь. Он поднял всю компанию в воздух и стал закручивать. Только Декабрина осталась на месте. Саймон чувствовал, как его начинает мутить. Сулитерия завизжала и попыталась ухватиться за ногу Зольтера.
Декабрина засмеялась, наблюдая, как новые знакомые кувыркаются, оторвавшись от земли, и скомандовала:
– За мной!
И побежала вприпрыжку в сторону леса, вихрь, с воем, двинулся за ней.
***
Рынок, огромный рынок, заставленный мясными лавками, рыбными лавками и лавками с овощами. Попав туда, Карси первым делом зажала нос. Противно несло тухлятиной. Даже есть перехотелось!
Но горожанам, одетым в протертые с заплатками серые наряды, так не казалось. Они проворно выстраивались в длинные очереди возле дурно пахнущих лавок и скупали у продавцов всякую гнилую и тухлую мерзость.
– Жареные в сухарях крысы! – крикнул толстый торговец с жиденькими волосиками. – Подходите, разбирайте, пока не остыли!
И у него сразу же выстроилась толпа народу.
– Пирожки с плесенью! Огрызки дворцовые! – выкрикнула старуха с большой дурно пахнущей корзиной. – Объедки королевские! Помои царские!.. Котлеты домашние!
– Розы! Розы! Чахлые розы! – зазывала другая торговка. – Сухие лилии! Вяленые тюльпаны!..
– Картофель! Гнилой и зеленый! – слышалось еще откуда-то.
– Яблоки червивые!..
– Слизни, дождевые черви и улитки!..
– Рыба первой тухлости! Мясо последней свежести!..
– Фаршированные летучие мыши!..
Карсилине хотелось поскорее покинуть это место. Обстановка была слишком противная. Тошнота лишь усилилась.
Пройдя еще немного, девушка с облегчением поняла, что воняющий рынок кончается. Да и воздух становился гораздо свежее. Лотки были в основном с фруктами. А за лотками виднелась широкая пыльная дорога. По краям дороги ютились косые деревяшки, крыши которых не выглядели надежными.
Карси уже начинала подумывать о том, а не свистнуть ли какой-нибудь фрукт с прилавка. Хотя, может всё тоже с гнильцой. А это мерзко. Лучше получить гастрит или язву желудка, чем есть гниль.
Наконец-то можно было вздохнуть полной грудью! Воздух тут был куда приятней!
Карси задумалась о том, как те люди, скупающие тухлятину, еще до сих пор живы и не траванулись, но внезапно столкнулась с мужчиной, которого можно было назвать горой мышц. Пахло от него соответствующе – потом.
– Так! – недовольно воскликнул оню
Карсилине захотелось зажать нос, но она постаралась выдавить из себя «Извините», прежде, чем сделать шаг назад.
– Ха-ха, – гоготнул еще один мужик в выцветшей красной робе. Сомнений не было, что эти двое знакомы. Только, второй был не настолько массивным, да и ростом не отличался.
«Гора мыщц» пытаясь изобразить угрожающее выраждение лица, достал нож, а его приятель внезапно схватил ее, удерживая руки принцессы за спиной.
– Вы что себе позволяете! – она пыталась вырваться. Но, не получалось.
Нож первого грозился оказаться возле ее шеи и коснуться кожи.
– Не кричи! – рыкнул «массивный».
Карсилина замерла, холодное лезвие коснулось основания ее шеи. Мужчина не спешил давить на него, чтобы сделать порез.
– Ты ведь воровка, да? Наверняка сейчас награбила народ. Гони денежки!
Так вот за кого они ее приняли, отталкиваясь от наряда.
Карси не чувствовала себя напуганной, удивляясь собственному хладнокровию. Но дергаться сейчас не стоило, а то «гора мышц» дрогнет и порежет кожу. Тот, что держал девушку, больно стиснул свои ручищи на её.
Лица этих двоих не изобиловали интеллектом и выдавали завсегдатаев местной таверны.
– Вы обознались, у меня нет денег, – Карси попыталась образумить грабителей, но те и слушать не желали.
– Не ври! – прорычал мускулистый.
Даже при большом желании Карси не могла быть похожей на бедную, коренным жителям Леймакара виднее. Нищие здесь пахнут противно, и ногти у них грязные и не зеленые, ведь они весь день чем-то занимаются, что-то таскают или сажают. Один из грабителей достал из кармана флакон, украденный в лавке какого-то алхимика, и брызнул эту содержимое девушке в лицо.
Карси не успела ничего предпринять, внезапно лишившись сознания.
***
Что-то влажное и тёплое коснулось кончика носа. Карси приоткрыла глаза и увидела над собой любопытную лисью морду. Встретившись взглядом с желтыми глазами животного, девушка поняла, что лежит где-то в лесу под кронами деревьев в траве.
– Прости, мне нечего тебе дать, – сожалела Карсилина.
Лисица отдалилась, наблюдая, как Карси присаживается. Принцесса ощущала слабость по всему телу, но нельзя было оставаться здесь.
– У меня, правда, нет еды.
Карсилина сомневалась, что лиса поняла сказанное, но животное внезапно бросилось в кусты, пропав из виду. С трудом девушка встала, пришлось прислониться спиной к толстому стволу сосны.
Значит, те двое отнесли её в лес и бросили здесь! В какую сторону ни глянь, нигде не было просвета, лишь зелень, хвоя, трава, кусты каких-то ягод и мхи.
А еще грабители забрали из мешочка, что висел на шее, мобильный.
– Да что же это, – лишиться телефона вот так, было до жути обидно. Хотя, местные не смогут им воспользоваться. Лишь увидят картинку на заставке с крылатым котенком, запрос пароля и Листонское время. Но даже анимация на дисплее будет казаться им чем-то чудесным, и наверняка за эту штуковину воры выручат много. Только мобильник потом разрядится и прекратит даже включаться.
