– У вас так много детей? – спрашиваю, растопырив глаза. Мы встаём боком друг к другу, поднимаем правые руки и соприкасаемся ладонями. Медленно кружимся.
– Дар богов, когда мы величаем их.
– Я слышала, что вы бодрствуете ночью у костра и танцуете. Так вы благодарите их?
– Леди Алира, вскоре вы сами увидите это и почувствуете благословение. Вам суждена долгая жизнь рядом с любимым.
Улыбаюсь. Жители Красного Сердца – маги. Их стихия – огонь. Немногие из них способны разглядеть прошлое, будущее и настоящее в пламени огня. Не все тонкости их мира мне известны; но раз принц покажет и расскажет, то я с радостью приму сведения.
Наступает проигрыш. Мы кланяемся своим первым партнёрам и плавно переходим ко вторым, тоже кланяемся. Лорд Оулук, с которым танцевала Айрин и тот, кого когда-то мне приказал избить кронпринц, выше меня на голову.
– Доброго вечера, леди Алира, – улыбается он. Кладём ладони друг другу на талию и начинаем кружение.
– Доброго и вам, лорд Оулук. Вы возмужали.
– Благодарю. Красота не обошла вас стороной. Любите солнце?
Мы улыбаемся. На моём лице, как и на его, рассыпаны веснушки. Песчаники – самое южное королевство. У короля Варика два сына одного возраста – тринадцать лет. На именины кронпринца приезжал брат короля – лорд Зейн с единственным сыном Оулуком. Сегодня я вижу только младшего лорда со своей свитой.
– Я люблю утром гулять, – отвечаю чуть запоздало. – С вашим батюшкой всё хорошо? Помнится, вы приезжали вместе.
– Он перенёс болезнь и не смог посетить столицу. Благодарю, леди, за беспокойство. Дядюшка доверяет мне.
– Рада за вас.
Отпрыгиваем друг от друга. Ноги отстукивают в такт барабанам, руки вольны делать любые движения.
Копна медных волос подпрыгивает вместе с обладателем сей шевелюры. На чрезмерно смуглой коже веснушки не сильно выделяются и придают чуть грязноватый вид; однако добрые глаза цвета янтаря и светлая улыбка перебивают некоторую неказистость.
Лорд Оулук немногословен, но прекрасно справляется в роли моего второго партнёра. Мы кланяемся и отходим чуть в сторону. Проигрыш позволяет отпить вина, которое всем несут то слуги, то сопровождающие. Матушка протягивает мне кружку с водой. Я жадно пью и благодарю, что не вино. От него во рту сохнет быстрее. Следующий такой проигрыш будет через три партнёра. Устало вздыхаю.
Встаю напротив царевича Белого Леса Уока. Мы соседствуем с ними, нас разделяет лишь обширная дорога до столицы. Много раз наши отряды сталкивались с их отрядами для ловли дикарей и мерзких тварей в Северном Лесу. Когда-то давно они соседствовали и с племенем Белых Людей, что жили в том Лесу, но после каких-то событий Люди присоединились к царству.
Царевич Уок стал ещё отвратительней, чем раньше. Во взгляде читается вражда, холод ледяных глаз пробирает до костей. По серым коротким волосам видится родство с племенем; у Белых Людей всё было белым: кожа, волосы, глаза едва различались от ледяного до бледно-голубого.
– Добрый вечер, – говорю я, и мы приветствуем нового партнёра поклоном.
– Добрый, леди Алира, – басит царевич.
Скрываю своё отвращение к нему. Ничего плохого он мне не сделал, но что-то есть в нём отталкивающее. Мы кружимся, касаемся друг друга, улыбаемся. Вскоре переходим к другим партнёрам.
Кланяюсь лорду Золотого Королевства. Он, видимо, сопровождает сестру кронпринца с детьми. Их я не видела. Может, смогу повидать, если проберусь сквозь гостей.
Лорд одного роста со мной, жилистый. Кожа имеет сероватый оттенок, узкие золотистые глаза, заострённое лицо. Он больше мне приятен, хоть и не похож на обычного человека, чем царевич Уок.
Приветствуем друг друга и начинаем танец. Лорд Горхен обходителен, знает все движения, чётко ведёт меня. Я уже улыбаюсь, ведь до конца остаётся совсем немного: один партнёр перед проигрышем и последний для самого долгого и энергичного завершения.
Прощаюсь поклоном и шагаю к следующей паре. На полпути замираю, видя кронпринца. В голове проносится множество мыслей, но приходится кланяться ему и начинать танец.
Его Императорское Высочество собрал свои чёрные волосы в плоский кулёк на затылке. Так он кажется совсем юным и беззаботным. Когда он сидел на троне, приветствуя гостей, волосы спадали на плечи нежными волнами, придавая властный образ. Краска на веках чуть побледнела, щёки заполнились румянцем. Я разглядываю его и совсем не помню, сделала ли движение.
– Вы растеряны, – тихо говорит кронпринц.
– Вовсе нет, – произношу на редкость грубо.
Он улыбается, не отрываясь, смотрит в мои глаза. Этого я смущаюсь, щёки наливаются краской. Сама же не могу оторвать от него взгляд. Мы кружимся, прижимаясь друг к другу, и смотрим, смотрим, пристально смотрим в чёрную бездну и серый дым.
Проигрыш наступает незаметно. Принцу приносят кубок с вином, а я жду матушку. Её нет, и партнёр протягивает мне свою порцию. Времени не так много на ожидание, поэтому жадно глотаю половину сладкого вина из зимних ягод. Кронпринц хватает кубок из моей руки и спешно выпивает остатки. Я замираю от удивления: мало того, что он разделяет со мной вино, так его ладонь всё это время греет мою поясницу.
Музыка снова становится громче, а значит, что близится завершение альфре. Я делаю шаг назад, чтобы поклониться и перейти к следующему партнёру; однако Его Императорское Высочество резко прижимает меня к себе и выводит из основного круга танцующих во внутренний. Для нас слишком много места. Мы заметны для всех в зале. Меня трясёт.
– Что вы делаете? – сквозь зубы рычу, скрывая маску злости. – Мы должны были поменяться партнёрами и танцевать со всеми. А вот так, – расширяю глаза, коротко стрельнув ими в сторону, – нельзя.
– Я наследник Императора, леди Алира. Мне можно всё, – довольно говорит он, улыбаясь.
– Вашим самомнением можно Империю накормить, – кривлю губы.
– К счастью, ваше самомнение годится лишь на королевство.
Внутри кипит злость. Я могу сейчас бросить его здесь одного и уйти, но я леди и меня загрызёт стыд за содеянное. Приходится терпеть наглую улыбку кронпринца, его прикосновения, взгляд.
Музыка становится невыносимо громкой, но весёлой. Несколько глотков вина опьяняют и несут в пляс. Я уже не кривлюсь лицом, а смеюсь, кружась в объятиях Его Императорского Высочества. Он поднимает меня вверх, держа за талию, и мне кажется, что я лечу. Легко, свободно, тепло… Смеюсь, раскидывая руки в стороны.
Кронпринц аккуратно ставит меня на ноги, и, теряя равновесие от головокружения, я кладу ладони на его грудь. Улыбаюсь, собирая зрение на его глазах.
– Смейтесь чаще, леди Алира, – говорит наследник и отходит от меня.
Танцуем друг напротив друга, хлопаем в ладоши, топаем ногами и кружимся. Мне уже действительно весело, и смех вырывается наружу.
Музыка затихает. По залу разносятся вздохи, голоса и хихиканье, а потом гул от довольных танцоров и зрителей. Я кланяюсь кронпринцу и, шаркая ногами по полу, бреду к ближайшей колонне. Если за эту неделю будет ещё альфре, то я сбегу через окно. Это Айрин виновата; мои ноги теперь на кровавую колбасу похожи. Опираясь плечом на колонну, снимаю туфли. Мозоли зудят и кровоточат, стопы приятно охлаждаются о пол. Вздыхаю, прикрыв глаза. Розы приятно пахнут. Они не впитали в себя запах вина и курительных трав, благоухают свежестью и уникальными нотами.
– Алира… – Голос матушки спокоен. Открываю глаза. – С тобой всё хорошо?
– Устала, и ноги гудят. – Чуть поднимаю туфли. О том, что они немного малы, не говорю. Знаю, что у мастера новый ученик и, вероятно, это он мне делал обувь.
– Ты танцевала с кронпринцем слишком долго.
– Нет моей вины в этом. Он сам закружил меня.
– Будь внимательней, Алира. Ты уже обручена.
– Спасибо, я пойду спать.
Она кивает и отходит. Я устало вздыхаю. Иду в сторону широкой лестницы, еле поднимая ноги. Тренировки так сильно не выматывают, как танцы и ободранные пальцы.
– Леди Алира, – окликает голос кронпринца. Оборачиваюсь.
– Преследуете меня? – цежу сквозь зубы.
– Вы ковры испачкаете.
Его Императорское Высочество быстро преодолевает расстояние между нами, наклоняется и подхватывает меня на руки. Я подавляю визг, закрывая рот. Да вот только в руке туфли, и я бью себя ими по лицу. Второй рукой я хватаюсь за его плечо.
– Что вы делаете? – тихо ругаюсь. Эхо и до зала дойдёт.
– Слишком частый вопрос из ваших уст, леди, – усмехается кронпринц, ступая на лестницу.
– Как смеете прикасаться ко мне? – И совсем не подумав, шлёпаю ладонью по его плечу.
Наследник замирает, медленно поворачивает голову ко мне.
– Ай… – Отчеканивает он. У меня лицо кривится. – Я ошибся, сказав, что вашего самомнения хватит на одно королевство. Увы, оно чуть меньше моего.
Шаги возобновляются. Молчу, прикрыв глаза. Жить хочется, и сохранить руки тоже. Надолго ли хватит моего терпения, чтобы не избить наглого наследника Империи? Он будто знает, что я вспыльчива, и специально выводит из себя.
Идём по коридору второго этажа, точнее идёт кронпринц, а я болтаюсь на его руках. Ногам стало намного легче. Сама бы я только по лестнице плелась в это время.
Он открывает дверь моих комнат, входит внутрь. Замечаю, что зажжены свечи, а в кресле у окна дремлет Элина. Она вскакивает, услышав шум от закрывающейся двери.
– Леди Алира, прошу простить меня, – кланяется она. – Ваше Императорское Высочество…
Девушка растерянно смотрит на нас; голубые глаза во мраке кажутся большими.
– Элина, принесите леди Алире заживляющую мазь.
Служанка вновь кланяется и покидает покои. Я с недоумением смотрю на кронпринца. Он сказал «принесите». Что-то у меня точно в голове не укладывается. Задиристый юноша на моих глазах превращается в мужчину.
Меня усаживают на край кровати, забирают туфли. Молча наблюдаю за тем, как он поднимает полы моего платья чуть выше, оглядывает увечья.
– Выбросьте свою обувь. Вам завтра принесут другую.
– Не стоит. У меня есть удобные сапоги.
– Значит, на танцы обувайтесь в сапоги. Тошно смотреть, как вы лицо кривите.
Кронпринц отходит от меня и разворачивается. Касается дверной ручки, поворачивает голову в мою сторону.
– Вы сегодня невероятно красивы, – тихо произносит он и выходит.
Я сижу с раскрытым ртом, смотрю на дверь. Хаос в голове, ураган в груди. Этот мужчина непредсказуем.
Элина вбегает в покои, бросается мне в ноги.
– Я сама, – говорю и выхватываю баночку из её рук.
– Тогда давайте сначала снимем платье и расплетём волосы.
Так и поступаем. Становится легче, когда тело покрывает ночная сорочка, а волосы свободны.
– Вы потеряли одну спицу, – говорит Элина, складывая их в шкатулку. Одной спицы с каменьями нет.
– Вероятно, во время танца выпала, – вздыхаю, сгибая ногу. Мазь холодит пальцы, но зуд и жжение проходят. – Кронпринц вежливо к тебе обратился. Почему?
– Он ко всем так относится. Несколько лет назад меня выдали замуж за лорда-мясника. Вскоре он умер от какой-то заразы. Я передала его дело другим лордам и переехала снова во дворец. Его Императорское Высочество лично принял меня на работу, хоть и предложил повышение. Мне нравится это, – она обводит взглядом мои покои, – нравится помогать высокородным леди.
– У него ты просилась ко мне?
– Когда узнался список гостей, я пришла к нему и попросилась к вам. Кронпринц согласился на одном… – Она осекается, поджимает губы.
– Условии? Это ты хотела сказать?
Я перестаю намазывать пальцы и ожидающе смотрю на неё. Она вздыхает.
– Мне нужно приглядывать за вами, оберегать.
– От чего? Я сама могу о себе позаботиться.
– Это известно лишь наблюдательным.
– Значит, мне нужно обращаться к тебе учтиво? – улыбаюсь, переводя тему.
– Нет. – Она морщит носик.
– Тогда и ты ко мне так не обращайся.
– Хорошо… Алира…
Она улыбается, а я продолжаю с другой ногой. Рассказываю о том, что случилось за вечер, и что кронпринц вздумал сделать. Девушка хихикает в ладонь.
– Он добрый. Зря вы так лицо кривите, говоря о нём. – Я злобно смотрю на неё, а она поджимает губы.
– Много ли у вас тут безруких ходит?
– С десяток, думаю. Но сейчас к нему вообще никто не подходит. Боятся даже заговорить.
– Мне повезло? Он был в хорошем расположении духа раз я до сих пор с руками?
– Не знаю, – она снова хихикает. – Но то, что он весь вечер был рядом и принёс тебя в покои, о многом говорит.
Замечаю, что она облегчённо вздыхает, обращаясь ко мне просто. Я улыбаюсь.
– Не хочу больше говорить о нём, а то приснится ещё.
– Набрать ванну?
– Нет, завтра.
Элина уходит. Я ложусь на кровать и разглядываю потолок. Свеча на тумбе освещает его лишь немного, и я провожу глазами по контуру между светом и тьмой. Тьма. Кронпринц смотрел на меня неприлично долго, пристально, внимательно. И его последние слова… Почему он сказал это? Что движет им? К чему его внимание ко мне? Засыпаю под запутанные мысли.
