– Теперь сними Заклятие с короны и пропусти меня, Комо. Я, пожалуй, пойду. Можешь не провожать.
– Как не проводить дорогого гостя?! – с пафосом сказал дракон, всплеснув передними лапами, – Нет уж, нет! До самого выхода провожу! До выхода! – и, добавил удовлетворённо. – Пятьсот каблов на дороге не валяются! Не правда ли, Кохабар?
Дракон проворчал магические слова, снимающие Заклятие и отступил в сторону, пропуская Кохабара. Черный Маг, прихрамывая и постукивая посохом об пол, вышел из сокровищницы и зашагал по коридору. Комо, заперев вход в хранилище, пыхтя, затопал вслед за ним.
Выйдя из пещеры, Маг отошёл от неё шагов на двадцать и остановился возле ожидавших его слуг-Летунов.
Произошедшие вслед за этим события так поразили дракона, что бедняга грохнулся на «пятую точку» с глупо выпученными глазами и открытой от удивления пастью.
Кохабар зашвырнул посох и корону далеко в сторону, сорвал со своей седой головы чёрный колпак и, хохоча, достал из потайного кармана Камень Огня.
– На все свои побрякушки ты наложил Заклятия, а самой главной вещи так и не заметил! Старый болван! Теперь я могу растереть тебя в мельчайшую пыль, но я этого не сделаю! Я оставлю тебя в живых для того, чтобы ты каждый день проклинал себя за этот глупый поступок!
С этими словами Кохабар выхватил из-под полы своего балахона Магический Жезл и ударил им по волшебному камню. Раздался удар грома и в ту же секунду старец превратился в высокого молодого красавца-мужчину в облегающем тело чёрном костюме. Его гомерический хохот, многократно усиленный эхом от серых неприветливых скал, заполнил всё пространство вокруг.
Летуны в ужасе шарахнулись в разные стороны.
– Я снова молод! – закричал Кохабар. – Я вечно буду молодым! Летите в Замок! – приказал он Летунам. – Обойдусь без вас! Теперь я сам могу парить, как птица!
Чёрный Маг поднялся в воздух и, перестав хохотать, обратился к дракону:
– А знаешь что, Комо? Теперь мне не надо заставлять Летунов перетягивать Летающий Замок с места на место. Теперь он может передвигаться по воздуху самостоятельно! Ну, или вернее, когда я этого захочу! – на слове «я» Кохабар сделал ударение. Волшебник прямо-таки упивался приобретённым могуществом.
– Раньше-то Замок просто висел в воздухе. Неподвижно… А теперь… – Кохабар закатил глаза, «опьянённый» своими новыми возможностями.
Дракон застыл в оцепенении. Он абсолютно ничего не понимал. Его мозг отказывался принимать случившееся.
Кохабар продолжал:
– Ну что ж, дорогой мой Комо, мне, пожалуй, пора! Дела, знаешь ли… И не сиди долго на пороге пещеры, а то простудишься!
Волшебник направил Магический Жезл в сторону чудовища и, сорвавшаяся с наконечника, маленькая голубая молния ударила прямо во влажный драконий нос. Комо, выведенный из оцепенения таким неожиданным образом, подпрыгнул на месте и захлопнул неприлично разинутую пасть.
Кохабар взмыл высоко в воздух и оттуда донёсся его крик:
– Прощай, Комо! Может ещё и увидимся!
***
Кохабару это воспоминание доставляло почти физическое наслаждение. Ухмыляясь, он протянул руку к фужеру с вином, поднёс его ко рту и сделал большой глоток.
«Отличное вино! – подумал он и поставил фужер обратно. – Скоро, скоро я стану единственным правителем Мазергалы, и все её богатства окажутся в моих руках! Вот только… Грозник. Всё же, с его силой приходится считаться. Конечно, он бросится спасать короля. И мне, несомненно придется сражаться с Белым Магом. А Мандиала-то он победил…».
Вслух же, ободряя самого себя, Кохабар сказал:
– Ничего-ничего! Везло до этого, повезёт и сейчас!
Пока, действительно, всё шло «гладко». Полоса Дождя, этот клубок из всех мыслимых и немыслимых несчастий, двигалась прямо на Ваах, что совпадало с планами Чёрного Мага. Свой Замок он поместил внутрь этой стихии, надеясь большую часть пути проделать незамеченным.
Глава 9
Полоса Дождя… Она всегда появлялась неожиданно. Никто из многочисленных Магов и провидцев не мог предсказать, когда она прокатится по Мазергале. Плотный вал из ураганов, молний и непрерывных потоков воды, возникая внезапно, неизвестно откуда, двигался с огромной скоростью, уничтожая на своём пути всё живое, разрушая с одинаковой лёгкостью хижины местных жителей и целые города с их неприступными замками.
Около ста лет назад, Полоса Дождя, добравшись до Вааха, полностью уничтожила его и другие города находившееся на побережье Буйного Моря. В тот злополучный год она унесла с собою жизни трёх четвертей населения Мазергалы, и это время получило название – Год Великой Скорби. Но Ваах под непосредственным руководством нового короля – Аллоклия вновь отстроился, а остальные города просто-напросто некому было восстанавливать. С тех пор Ваах стал столицей Мазергалы и единственным крупным городом на всей территории этой суровой страны.
Многие Маги пытались управлять Полосой Дождя, но их попытки всегда заканчивались неудачей. Полоса Дождя рождалась неожиданно и так же неожиданно исчезала. Она могла резко изменить своё направление, вплоть до противоположного. Иногда её длина достигала нескольких тысяч вёрст, как в Год Великой Скорби, а иногда ограничивалась несколькими десятками. Она могла появляться ежегодно в течение, например, трёх лет, а затем и вовсе исчезнуть лет на десять, с тем, чтобы, возникнув в один «прекрасный» день, вновь пронестись по Мазергале, сея смерть и разрушения…
***
Как только Кохабар обрёл Камень Огня, он решил немедленно двинуться на Ваах. Этот город давно манил к себе коварного Мага. Захватив его, он получил бы власть над всеми мазергалийцами, над их имуществом, жизнью и желаниями. Честолюбивому Кохабару надоело быть бродячим волшебником. Даже завладев Летающим Замком и Камнем Огня (что для любого другого Мага было бы само по себе неслыханной удачей), он не успокоился. Он уже был наслышан о вновь появившейся Полосе Дождя, и ему в голову пришла, на первый взгляд, безумная мысль: «А что если оградить Летающий Замок Заклятием Защитной Сферы и направить его в самое „сердце“ Полосы Дождя? Какое-то время можно скрываться внутри её от всевидящего ока Грозника, по крайней мере, до тех пор, пока она движется прямо на Ваах. А если ей вдруг вздумается внезапно повернуть, то делать нечего, придётся „играть в открытую“»!
Как и прочие волшебники, Кохабар не знал ни одного заклинания, которое могло бы заставить Полосу Дождя свернуть в нужную ему сторону. Он просто надеялся на то, что она не изменит своего направления и тогда у него появится хороший шанс напасть на Ваах неожиданно.
Обстоятельства благоприятствовали Магу, вот только события сегодняшнего утра немного насторожили его. Кохабара беспокоили мысли о том самом таинственном предмете, испускавшем розовое сияние, который лежал в снегу на пути Полосы Дождя и о котором Хери выразился, что «может быть это какая-нибудь безделица».
Чёрный Маг не мог согласиться с предположением своего слуги по двум причинам: во-первых, не стал бы Грозник удаляться так далеко от Вааха из-за какой-нибудь ерунды, а во-вторых, описания этого предмета не было ни в одной из известных Кохабару колдовских книг, а каждый волшебник знает, что новый талисман всегда заключает в себе большую магическую силу и его можно найти в самом неожиданном месте.
***
Этот предмет обнаружили два Летуна, которых сегодня утром Кохабар выслал на разведку местности впереди Замка, предварительно оградив их от гибели в Полосе Дождя защитными Заклинаниями. Дело в том, что прожорливые воины-Тролли, которых Чёрный Маг содержал в подвалах Замка, постоянно хотели есть. В это утро они расшумелись не на шутку, и Кохабар даже пожалел о том, что связался с ними. Пользы от них пока было мало, они могли пригодиться лишь в Ваахе, зато они, с молниеносной быстротой, уничтожали запасы провизии. По этой причине Кохабару приходилось высылать Летунов за пределы Замка, чтобы те, обнаружив какую-нибудь «живность» на пути Полосы, дали знать об этом Магу. Чаще всего попадались олени. Когда Полоса Дождя настигала животных, калеча и убивая их, Кохабар останавливал Замок, приказывал Летунам собрать туши и доставить их Троллям. Естественно, что эти частые остановки злили Кохабара, и он никогда не торопился выполнять желания Троллей по их первому требованию. Каждый раз, получив очередную порцию мяса, Тролли устраивали всеобщую драку за лучший кусок, производя при этом ужасный шум. Сорок восемь уродливых трехметровых созданий били, кусали, царапали друг друга, сваливаясь в общую кучу. У Кохабара от этих ежедневных драк начинала болеть голова, и портилось настроение. Однако Тролли были хорошими воинами, и ему приходилось терпеть все их дикарские выходки.
Летуны-разведчики вскоре вернулись и доложили, что впереди они видели оленей, а также странную светящуюся вещь на заснеженном склоне холма.
– Вы принесли её? – спросил Чёрный Маг.
– Мы побоялись взять её, Повелитель, – виновато ответил один из Летунов, опустив голову. – Решили сначала посоветоваться с вами.
– Трусы! Олухи! – рассвирепел Кохабар. – Немедленно летите обратно и принесите эту вещь мне! Вы достаточно насобирали себе всяких блестящих безделушек, которым грош цена, не думая о последствиях! Так услужите своему хозяину хотя бы один раз! Тем более, вы знаете, что меня интересуют все, без исключения таинственные предметы!
Кохабар топнул ногой и Летуны, в спешке натыкаясь друг на друга, и, неуклюже переваливаясь на коротких ножках, ринулись к выходу.
Прошло довольно много времени, прежде чем они вернулись. Дверь кабинета Мага приоткрылась и в образовавшейся щели показалась испуганная морда Летуна.
– Что мнешься? Входи! – приказал Кохабар.
Слуга вошёл и, прикрыв за собой дверь, застыл, как вкопанный.
– По… Повелитель… – тихо промолвил он, заикаясь от волнения.
Кохабар, почувствовав неладное, оборвал Летуна:
– Где эта вещь?! Она у тебя?! Или… – лицо его исказилось в злобной гримасе, он медленно встал с кресла и направился к своему слуге. – Или вы её не нашли?! – зловеще прошипел маг.
– Повелитель! Прошу, пощадите нас! Мы уже были совсем близко, мы уже видели её! Но что-то большое и белое упало с неба прямо перед нами и схватило эту штуковину! Похоже, это был какой-то человек. Мы хотели догнать его, но он летает быстрее, чем мы! – выпалил Летун, припадая к полу и ожидая удара…
Он не успел выскочить из кабинета. Молния, выпущенная Кохабаром из Магического Жезла, ударила Летуну в затылок.
– Растяпы! Это же был Грозник! – Маг подошёл к распростёртому на полу телу и пнул его. – Мёртв… Эй ты, за дверью! Войди и убери отсюда своего дружка! Слышишь меня?! Не бойся, ничего я тебе не сделаю, вас и так слишком мало осталось!
Второй Летун осторожно, боком протиснулся в дверь, ожидая подвоха, но когда увидел, что хозяин повесил Магический Жезл обратно на пояс, подошёл к мёртвому телу собрата и, взяв его за бесчувственное крыло, молча потащил прочь.
– Погорячился я… – с вздохом промолвил Кохабар. – Теперь их осталось всего девять.
***
Размышления Мага об этом неприятном событии были прерваны внезапно раздавшимся в кабинете, противным скрипучим голосом:
– Повелитель! Там уже смеркается и почти ничего не видно!
Это Хери, вернувшийся со своей принудительной вахты, промокший, трясущийся от холода и голодный, в нерешительности стоял в дверях, пытаясь угадать настроение хозяина.
– Входи, входи! – сказал Кохабар, даже не удостоив обезьяну взглядом.
– Я поем, Повелитель? – спросил Хери, грея лапки у массивного камина в углу и косясь на блюдо с кусками уже остывшего мяса, которое стояло на столе Кохабара. Тот в ответ лениво махнул рукой мол «делай, что хочешь».
Обезьяна проворно запрыгнула на стол и схватив большой кусок, впилась в него своими маленькими острыми зубками. Чавкая и мыча от удовольствия, она быстро расправилась с ужином. Насытившись, она погладила себя лапкой по животу и, громко рыгнув, разлеглась прямо здесь же, на столе…
***
Кохабар купил это удивительное животное пару лет назад у одного разбойника. Тот всячески расхваливал обезьяну, говорил, что «она – хороший шпион, вдобавок умеет разговаривать, да к тому же остра на язык».
Кохабару, как и любому другому Магу, порой хотелось с кем-нибудь поговорить, поспорить, а в Гиблых Лесах не часто встретишь существо, желающее разговаривать с волшебником. И люди и звери сторонились их.
«Сойдёт в качестве придворного шута»! – сказал тогда Кохабар и не ошибся. Обезьяна оказалась удачным приобретением. Немного поговорив с Хери, Кохабар расплатился с разбойником, хотя вполне мог забрать обезьяну бесплатно, околдован её хозяина. Но Маг не привык зря тратить свою волшебную силу, да и денег у него тогда было предостаточно…
***
Проснувшись на следующее утро, Кохабар с отвращением оглядел свой кабинет и промолвил:
– Голые чёрные стены… Какое убожество! Кресло каменное, стол каменный, в спальной комнате моё ложе и то – каменное! За окном, от этой слякотной Полосы Дождя, вечный полумрак! Вот доберусь до Вааха и в первую очередь обставлю Замок роскошной мебелью. На стену повешу ковры… Как ты думаешь, Хери, у короля Аллоклия, наверное, прекрасные ковры? – он толкнул спящую на столе обезьяну в бок. – Эй, Хери, я тебя спрашиваю, как ты думаешь?!
Обезьяна, проснувшись, села, протёрла лапками заспанные глаза и ответила:
– Не знаю, Повелитель, какие там у него ковры, а вот три его дочери, изумительные красавицы, если верить портрету.
– Какому портрету? – заинтересованно спросил Кохабар. – Ты раньше ничего не говорил мне о портрете.
– А вы и не спрашивали. Разбойник, у которого я жил, ограбил какого-то Свободного Охотника и притащил из его жилища небольшой портрет. Он сказал, что это королевская семья.
– Дочери… – задумчиво промолвил Кохабар. – А это не дурно, Хери, не дурно! Вот захвачу Ваах и возьму в жёны всех трёх! Ха-ха-ха! – Кохабар откинулся в кресле, в восторге хлопая себя руками по бёдрам.
– «Ха-ха»… – тихо повторил Хери, передразнивая хозяина. – Только нужно сначала захватить этот город. У Аллоклия есть ещё и сын и, поговаривают, что он непревзойдённый полководец. А ещё в Ваахе живёт Грозник, если вы забыли!
Хери явно не выспался, потому был не в настроении выслушивать мечтания Чёрного Мага.
Кохабар «взорвался»:
– Не напоминай мне о Грознике! С меня достаточно вчерашнего случая! Ух, проклятый Грозник! Если б не он… – Чёрный Маг до боли сжал кулаки и, вскочив с кресла, зашагал по комнате взад-вперёд.
– Не злитесь, Повелитель, впереди ещё долгий путь! Кто знает, может обстоятельства сложатся в нашу пользу! – успокаивал Хери хозяина.
***
В это утро Кохабар решил подняться на Главную Башню Замка, тем самым освободив обезьяну от этой обязанности, чему Хери несказанно обрадовался. Стоять на самом верху, на открытой всем ветрам сырой смотровой площадке Башни – занятие не из приятных. Уж лучше поспать.
Главная Башня – сооружение цилиндрической формы с каменным бордюром наверху, была гораздо выше остальных четырёх башен, располагавшихся по углам мрачного четырехугольного исполина. Эта башня находилась в центре внутреннего двора крепости и служила обитателям Замка в качестве наблюдательной вышки.
Кем и когда был построен Летающий Замок – неизвестно. Почти четыре тысячи лет им владели драконы Запределья, передавая его из поколения в поколение, пока Кохабар, используя силу местных жителей (которых он ополчил против Комо) и свою хитрость, не отобрал его у дракона. Комо никогда не интересовался, кто построил этот Замок. Смысл его драконьей жизни сводился к накоплению как можно большего количества золота и ещё к заботе о том, чтобы его огромный желудок никогда не оставался пустым.
Когда Кохабар стал владельцем летающего чуда, он в первую очередь занялся тем, что навёл порядок во всех залах и произвёл в Замке необходимый ремонт, для чего опять-таки потребовалось немало всеразличных Заклинаний и обыкновенных человеческих сил.
Сейчас, поднимаясь по винтовой лестнице, Кохабар был горд и доволен собой. Многолетние честолюбивые мечты наконец-то воплощались в реальность.
– Правитель Мазергалы – Кохабар! Звучит! – громко сказал он, выйдя на смотровую площадку Главной Башни, и прищёлкнул пальцами.
Сильный ветер попытался сорвать с его головы широкополую шляпу. Маг снял её и зажал в левой руке. Замок плыл над верхушками деревьев, а вокруг, одна за другой, из тёмных клубящихся облаков выскакивали молнии и, разрывая воздух с оглушительным треском, беспорядочно врезались в зеленое хвойное море.
Площадка Башни, на которой стоял Чёрный Маг, едва возвышалась над непрерывно извивающимися, словно гигантские змеи, мрачными тучами. Изредка Кохабара обдавало с ног до головы мельчайшими капельками воды. Он, конечно, мог защитить своё тело от непогоды с помощью волшебства, но почему-то именно сейчас ему не хотелось этого делать. Кохабар всматривался вдаль и видел ещё нетронутое Полосой Дождя, заснеженное русло реки. На мгновение ему показалось, что там, на её середине, перемещаются какие-то крохотные чёрные точки. Может быть это люди? Но он отбросил эту мысль, когда увидел множество животных, в панике «высыпавших» из леса перед Полосой Дождя на открытое место.
Внизу творилось нечто невероятное. Треск ломающихся деревьев, смешанный с криками животных, гулким уханьем камней и завываниями ветра, вызвал бы у кого угодно мерзкое чувство страха. Но Кохабар, поднимавшийся на Главную Башню не в первый раз, чувствовал себя хозяином Полосы Дождя. Ему казалось, что именно он и создал её, и, пусть, на самом деле, это было совсем не так, Чёрный Маг не хотел в эти мгновения думать иначе.
Осмотревшись ещё раз вокруг и, убедившись, что пока всё складывается для него, как нельзя лучше, Кохабар решил вернуться к себе в кабинет и как следует позавтракать.
«Не престало мне, великому Магу, так долго торчать здесь. После завтрака пошлю сюда Летуна», – думал Кохабар, спускаясь по крутой лестнице.
В кабинете было тепло и сумрачно, пахло смолой от сложенных рядом с камином дров. Хери, свернувшись калачиком, спал на каком-то тряпье прямо перед очагом. Кохабар протянул руки к огню. Несмотря на то, что Полоса Дождя была настолько тёплой, что под влиянием её таял снег, всё же воздух внутри её не прогревался от постоянной сырости. Зима есть зима.
Немного согревшись, Кохабар подошёл к столу. Предусмотрительный Хери принёс из кладовой бутылку вина. Он знал, что хозяину захочется выпить после прогулки на Главную Башню. Маг наполнил фужер и уселся в кресло. Глядя на то, как в цвет вина в отсветах каминного пламени меняется от тёмно-бордового до пурпурного, он подумал о том, что неплохо было бы сейчас «покувыркаться» с какой-нибудь молоденькой девушкой, отвлечься от повседневных забот, так сказать. Некоторые ошибаются, думая, что волшебникам чужды чувства и желания обыкновенных людей.
Осторожный стук в дверь оборвал приятные мысли Кохабара.
– Входи! – крикнул Маг, раздражённый тем, что ему опять не дают покоя.
Дверь открылась, и в комнату, неуклюже ступая, вошёл Летун. Кохабар встал и, уперев руки в бока, пристально посмотрел на вошедшего.
– Что случилось? Опять принёс дурные вести?
– Нет, нет, Повелитель! Там… Горцы… Они попали в Полосу Дождя и…
– Ну, так подберите их трупы и скормите Троллям! Эти твари никогда не откажутся полакомиться свежей человечиной! Тьфу! – сплюнул Кохабар с отвращением и продолжил. – И вообще, с каких это пор я должен выслушивать такие пустяковые доклады! Могли бы и сами разобраться!
– Повелитель, извините, но вы не дослушали. Среди них оказался один живой. И он не Горец. По-моему, он Свободный Охотник. Вот мы и решили… Посоветоваться… – Летун, заглядывая в глаза Кохабару, пытался угадать, какую реакцию вызовет у Мага это сообщение. Он замер в напряжении, готовый в любую минуту броситься к выходу.
– Ну, что ж, на этот раз вы всё правильно сделали, – успокоившись, промолвил Кохабар и добавил. – Может этот Охотник знает что-нибудь о талисмане? Он уже в Замке? Вы притащили его?
