– И молиться Дракону Прародителю, чтобы все получилось. Ньера Лина, вы хорошо ныряете?
Вопрос застал меня врасплох. Ныряла я если только вынужденно. В стиле «топор обыкновенный».
– Я-то? Ныряю отлично, выныриваю из ряда вон плохо, – пошутила неуклюже.
Перспектива та еще, но что делать? Пиран еще не в силах. Он ведь едва не утонул. Но не посылать же мне в эту муть ребенка? Так какие у меня варианты?
Пока я морально готовилась к подвигу, Пир угрем скользнул в воду.
– Что ты делаешь? Вернись! – воскликнула я, проводив его беспомощным взглядом.
– Ой, не переживайте, ньера! – отмахнулся Силан. – Пир – лучший пловец в нашей деревне да и в морской науке разумеет. Они с Ганом мореходами мечтали стать.
– Поэтому именно они топили дракх?
Силан смутился, а я лишь покачала головой, но на деле вздохнула с облегчением.
Прошло довольно много времени, прежде чем над водой показалась голова парня. Признаться, мы уже начали беспокоиться. Держась за сучья, Пиран протянул лозовицу Силу, но сам не спешил взбираться на дерево.
Мальчишка, хмурясь, принялся обматывать сучья плетью.
– Тонкая, – заметил он. – Хорошо бы еще парочку таких отыскать, для надежности. Сможешь?
– Попробую. Но не уверен, что получится, течение ускоряется. – Он скептично осмотрел дело рук Силана. – Крепче мотай, а то мы только на одном сучке да на одном корешке держимся. Эх, если бы было еще немного времени…
Набрав воздуха в легкие, Пир снова погрузился под воду, но на этот раз всплыл почти сразу с противоположной стороны ствола, держа в руках еще один побег лозовицы.
– Повезло! – сообщил он радостно. – Наверное, вместе с первой вытянулась, а я и не заметил.
Он принялся активно грести к нам, и, хоть расстояние едва ли превышало метр, это заняло некоторое время.
– Больше не полезу, – заявил парень, подтягиваясь. – Сносит сильно.
Совместными усилиями мы привязали вторую плеть к дереву. Вода вокруг бурлила и пенилась, древесный ствол мотало и дергало из стороны в сторону. Дракон и Тень давно скрылись за тучами и почти не грели. Позабыв о смущении, мы сбились в тесную кучку и дрожали под порывами ветра.
Уровень воды на глазах становился ниже, а трепало нас все сильнее и сильнее. Оставалось молиться, чтобы корни лозовицы оказались такими прочными, как о них рассказывали ребята. От плавающего мусора не было видно поверхности воды, и об дерево, на котором мы нашли спасение, все время что-то стукалось.
При очередном столкновении со здоровенной корягой нас бросило на скалу. Под наш хоровой вскрик дерево тронулось с места и тоже понеслось по течению.
Рывок! Лозы натянулись. От резкого торможения я едва не полетела в воду, лишь чудом удержавшись.
Второй рывок! Это не выдержала и лопнула одна из плетей.
Силан, который в этот момент отпустил одну руку, изображая, что вытирает выступивший от испуга пот, слетел в воду!
– А-а!
В самый последний момент мальчишка успел схватиться за крайние сучья, но выбраться самостоятельно не мог из-за течения.
– Сил, держись!
– По…могите! – одними губами прошептал тот.
Вода то и дело перекатывалась через его голову, вынуждая фыркать и отплевываться.
– Держись, Сил! Я иду!
Пиран пробрался мимо меня на дальний конец. Лег на живот, пытаясь дотянуться до мальчика. Нас мотало туда-сюда на одной длинной лозе, и ему никак не удавалось схватить Силана, а если получалось уцепиться, то мокрые руки тут же соскальзывали. Видно было, как стремительно у обоих заканчиваются силы…
Не зная, чем помочь, я переводила взгляд с ребят на лозу, которая растягивалась и истончалась на глазах. Вот уже лопнули первые верхние волокна, похожие на древесную кору, и стало ясно, что долго мы здесь не продержимся.
Рано я поверила в наше спасение.
От отчаяния я подняла лицо к небу. Там, высоко за облаками, яркими пятнами просвечивали два местных солнца.
– Дракон Прародитель, или как там тебя? – заорала, перекрикивая стихию. – Без Дракона нет Тени, а без Тени – Дракона? Ну так вот, один из твоих протеже вот-вот лишится своей Тени снова. Дракендорт утратит драклорда. Если это хоть что-то да значит для тебя, помоги!
В тот миг, когда я закончила свою речь, в нас снова врезалось что-то большое. Оставшаяся лоза лопнула, и от рывка нас снесло с бревна, точно пушинки. Я с головой ушла в ледяную воду, едва успев набрать в легкие воздух.
«Прости меня, Злата!» – подумала я, прощаясь с дочерью, которой не суждено больше увидеть маму…
Что-то упругое и гибкое обвилось вокруг моей талии и неумолимо потащило наверх.
Змея? Гигантское щупальце?
От неожиданности и испуга я заорала, хотя орать под водой – не самая лучшая идея. Мгновенно лишившись воздуха, хапнула ртом воду и затрепыхалась, как безумная. Но уже в следующий миг оказалась над поверхностью, откашливаясь и отплевываясь. А когда наконец смогла соображать, просто обалдела!
Над водой меня удерживало не что иное, как та самая лозовица!
– А-ха-ха! А-ха-ха! Это чудо! Чудо! – истерически хохотал и верещал не то от восторга, не то от ужаса Силан.
Его и Пирана держали такие же лозы.
Ну уж если для жителей Пределов подобное показалось чудом, то я и вовсе утратила дар речи. По моим щекам заструились горячие слезы. Крупные и на удивление тяжелые, они срывались и падали в воду, создавая заметные всплески, словно были и не слезами вовсе, а мелкими камушками…
Я уже многое успела повидать, но каждое очередное проявление магии по-прежнему вгоняло меня в шок. Зато я все больше укреплялась в вере, что смогу найти способ вернуться к дочке.
Снова подняв глаза к небу, искренне от души произнесла:
– Спасибо!
Сквозь облака сверкнул яркий луч, будто бы Тень Дракона мне подмигнула!
И все же ситуация была далека от нормальной. Несмотря на божественное вмешательство, мы пока не выбрались.
Вытерев глаза, я постаралась оценить ситуацию. Сверху картина представлялась апокалиптическая. Вода с ревом неслась прочь. Там и тут возникали завихрения водоворотов. В них закручивало и мелкие щепки, и целые стволы деревьев, которые сталкивались с оглушительным грохотом и треском, а затем уходили вертикально вниз.
Страшно было представить, что с нами будет, если лозы перестанут держать…
Висеть тоже было несладко. Холодно и больно, но я не жаловалась. Потерплю, если это поможет мне выжить.
– Ньера Лина, прикажите им нас высадить на берег! – попросил Силан.
Я уставилась на него, не понимая, что он имеет в виду.
– Вода опустилась достаточно, теперь мы сможем укрыться в пещере, – пояснил Пир, указав вниз.
И точно! Небольшой выступ, заваленный разнообразным хламом, нанесенным водой, я и не заметила. Он не показался мне достаточно надежным, чтобы выдержать троих, но пещера действительно могла стать нашим временным пристанищем, пока вода не сойдет. Все лучше, чем болтаться над водой, рискуя в любой миг снова оказаться в ней.
Только вот с чего парни взяли, что я могу управлять лозами?
– Э… Опустите нас вон на тот выступ, пожалуйста, – попросила я и зачем-то похлопала плеть лозовицы, опоясывающую мою талию.
Честно говоря, я не особенно надеялась на успех, но лозы медленно и осторожно опустили нас аккурат куда сказано, после чего скрылись среди густой поросли. Наблюдая за ними, я понимала, что еще не раз увижу этот день в кошмарах…
– Ньера Лина… – уважительно выдохнул Силан.
– Спасибо, что не оставили нас! – Пиран поклонился.
Оба глядели на меня с неподдельным восхищением. Мне даже как-то неловко стало.
– Благодарите не меня, а Дракона и его Тень, – указала я на затянутое тучами небо.
Пещерка, где мы укрылись, оказалась совсем небольшой и с низким потолком. Даже мне пришлось пригнуть голову, а уж высокому Пирану и вовсе было некомфортно передвигаться. А еще здесь не осталось сухого места. На полу в углублениях блестели лужи, каменные стены сочились водой.
Дрожа от холода, мы попытались придумать, как развести огонь, но никакой возможности сделать это не было. Разве что при помощи магии, которой никто из нас не обладал.
Погода снаружи совсем испортилась. Непроницаемым щитом тучи затянули небо, окончательно скрыв Дракендорт от очей Дракона и Тени. Со стороны моря приближался грозовой фронт. Зловеще поблескивали молнии, пока еще без грома, но дождь уже накрапывал, обещая вскоре превратиться в ливень.
– Пить хочется… – Силан озвучил то, о чем я даже заговорить вслух боялась.
Вот же парадокс! Столько вокруг воды, а у меня губы потрескались от жажды. Кожу не то что щиплет от соли, дерет! Еще утром была жарища, а теперь я дрожу от холода, и сил не осталось, даже чтобы просто говорить. Надеюсь, знахарка умеет лечить воспаление легких…
Ноги подкосились, и со стоном я уселась на мокрый пол, прислонившись к стене пещеры. Глаза сами по себе закрылись. Никогда бы не подумала, что в таких условиях смогу уснуть, но, видимо, запасы жизненных и моральных сил у меня иссякли окончательно. Вырубилась я в один момент.
Проснулась от тихой беседы и осознала, что мне уже не так холодно, как раньше. Особенно ногам.
– Надо попробовать! Я смогу спуститься и доплыть, – хорохорился Силан, но я не могла понять, о чем он говорит.
– Посмотри внимательно в воду, – едко ответил Пиран.
Я лежала у парня на руках. Он обнимал меня, пытаясь согреть, а на мои босые ноги – обувь я давным-давно потеряла, еще барахтаясь в воде – падал горячий луч!
Снаружи светило настоящее летнее солнце! Даже два! Как и полагалось миру Пределов!
Одежда на мне все еще была мокрой, и там, где наши с Пираном тела не соприкасались, холодной. Ужасно хотелось переодеться в сухое и чистое. Ну, или хотя бы просушить то, что есть. А для этого было необходимо подняться. Я проспала не больше трех часов, но вечер и ночь не за горами. Так что, возможно, это мой последний шанс…
Состояние было такое, будто меня трактор переехал, причем несколько раз – туда и обратно. Голова раскалывалась. Болела каждая клеточка, каждый участок кожи. Да еще и затекло все от неудобной позы, так что первыми звуками, которые я издала, пытаясь подняться, стали нечленораздельные стоны вперемежку с ругательствами.
– Ньера Лина проснулась! – обрадовался Силан. – Дождь кончился, снова потеплело. Я даже портки свои высушил, пока вы спали! – похвастался он.
– Прекрасно! – каркнула я не хуже вороны. От криков и холода совсем сели связки. – А вот мои портки еще не высохли…
Пиран тут же помог мне встать и смущенно пробормотал:
– Простите, ньера.
– За что? – поинтересовалась я, выглядывая из пещеры.
Небо еще не полностью очистилось от облаков, и они неслись, словно темное войско, куда-то на запад. Дождя не было, но пахло сыростью и сильно парило – Дракон с Тенью старались на славу.
Все-таки удивительная сегодня погода!
– Я… Вы же Тень… Я не должен был… – бормотал мне в спину Пиран.
Я повернулась и посмотрела на парня прямо, а тот еще ниже опустил голову, стискивая приличные такие кулачищи, словно злился.
– Чего ты не должен был, Пир? – спросила устало.
Издав сдавленный звук, Силан бросился к товарищу. Он явно хотел что-то сказать, но Пир остановил его жестом и поднял на меня хмурый взгляд светло-карих глаз.
– Вы Тень Дракона, ньера. Никто не имеет права прикасаться к вам. Это запрещено. На вас даже смотреть так было нельзя… – Он снова стушевался и вдруг зло выпалил: – А я смотрел! Теперь мне полагается смерть!
– Бред! – заявила я, с недоумением разглядывая парня.
– Не жилец… – выдохнул правдоруб Силан, и мне захотелось всадить ему пинка.
Хоть я еще и не проснулась толком, но мгновенно сообразила: дело серьезное! Спасая меня, Пиран, как оказалось, нарушил какие-то правила, о которых я и не подозревала даже. А может, это и не правила вовсе, а байки, устоявшиеся среди народа.
Ну правда! Ни в одной прочитанной местной книге я не встречала ни одного упоминания того, о чем он говорит. Вон и Тапредель, похоже, не сильно опасался божественной кары, когда целовал Тень Дракона в саду.
Вот только Пир и Сил в это верят. И что мне с ними делать?
Я глубоко вдохнула и выдохнула:
– Слушайте меня внимательно, парни. Мы попали в беду. Подверглись смертельной опасности. Вы рисковали жизнью, спасая ближнего. Вы из тех, кто не оставит друзей в трудный момент. Теперь я знаю, что могу вам доверять полностью. И как Тень Дракона, и как обычный человек.
– Ньера… – начал было Пиран.
Я подняла руку, призывая к тишине, и продолжила:
– Пир, ты без доли сомнений помогал мне, а мог ведь оставить и убежать. Ты бы успел спастись, успел подняться выше. Мог сказать, что не нашел меня, и тебе бы поверили. Никто бы не обвинил тебя в том, что ты не смог спасти Тень Дракона. Но ты остался.
– Ньера… – выдохнул парень теперь совсем другим тоном, и в его глазах мелькнула надежда.
– Ты помог мне удержаться на том дереве. Без тебя я бы сорвалась, еще когда пришла первая волна. Да что там! Я бы даже не успела на это дерево взобраться, если бы не ты! В такой ситуации никакие табу и запреты не имеют значения, понял?
Пиран снова насупился:
