– Вы не правы, ньера Тень. Если бы драклорд был здесь, он бы казнил меня на месте!
– Но драклорда здесь нет! – рявкнула я. – И даже если бы был, он бы тебя наградил за то, что ты спас его Тень! Понятно?
Господи! Пиран – молодой мужчина. Как еще он мог глядеть на девушку в промокшей до прозрачности одежде? Да, момент неловкий, кто же спорит? Но ведь ерунда полная, учитывая ситуацию.
Для меня ерунда, но в глазах парней все еще отражалось сомнение. Дрянной из меня, похоже, оратор…
– Вы тоже спасли мне жизнь, ньера, так что мы в расчете. Но я… Я посмел вас коснуться тогда, когда в этом уже не было необходимости. Я не должен был…
– Вы спали, ньера Лина, и вам было холодно, – пояснил Силан. – Пиру стало вас очень жаль.
Так вот о чем он! Страдает оттого, что не позволил мне и дальше спать на мокрых камнях?
Парни все еще пребывали во власти суеверий, которые не позволяли им ухватиться за протянутую мной руку. Их так научили. И если Силан очень хотел, чтобы все хорошо кончилось, Пиран искренне верил, что будет наказан. Если не драклордом, то высшими силами. И как это переломить?
Я вдруг рассердилась и закричала, насколько позволяло охрипшее горло:
– Хватит уже, Пир! Ты не дал мне простудиться, и только! Сам Дракон Прародитель откликнулся на мои молитвы! Разве наше чудесное спасение не доказывает, что среди нас нет никого, кто заслужил бы смерть?
Вот теперь, кажется, подействовало, но нужно было что-то еще. Что-то, что придаст моим словам и его жизни чуть больше ценности.
– С этого момента я назначаю тебя, Пиран, моим личным телохранителем и… – Я задумалась и ляпнула первое, что пришло в голову: – Главой службы безопасности замка!
Ну а что? Избранность придает особый смысл жизни.
– Ньера Лина, вы только что назначили Пирана главой вашей службы безопасности? – повторил за мной Силан.
– Да! – не стала отступать я. Да и не помешает мне собственная служба безопасности. – А ты, Силан, поступаешь в распоряжение Пирана. Теперь он твой начальник. Слушайся его, словно самого Дракона Прародителя, понял?
Мальчишка невольно вытянулся по струнке, да и Пир приосанился.
Не сговариваясь, парни вдруг преклонили одно колено и хором поклялись мне в верности. Глядя на измученных, грязных, смертельно уставших ребят, я еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Но осталась серьезной, как того требовал торжественный момент.
– Я принимаю твою клятву, сьер Пиран. – В голову внезапно пришло, что статус сохи не подходит для такой высокой должности, но, как Тень Дракона, я вправе повысить его. – Я принимаю твою клятву, сьер Силан.
Говоря эти слова, я возложила ладонь поочередно на голову каждому.
– Поднимитесь, сьеры. Теперь вы можете выбрать себе второе имя – имя рода. Не торопитесь, подойдите к этому делу с умом. Ведь его вы передадите своим потомкам.
– Ньера! – хором выдохнули потрясенные парни.
В глазах у обоих стояла влага, а у Силана тряслась нижняя губа.
– Да ну вас! – не выдержав, отмахнулась я и выскочила на уступ, чтобы не расплакаться.
Глава 3
Спасение и сомнения
Стоило показаться из пещеры, мне прямо в руки спикировал Соник:
– Лина! Я тебя нашел! Ты жива!
– Жива, Соник! Жива!
Я притиснула дракошку к груди и, не удержавшись, чмокнула в пушистый хохолок на головке. От цветодрака сладко пахло пыльцой, и это странным образом дарило надежду: теперь все будет хорошо.
– Я знал, что ты в беде, но не мог лететь на поиски в грозу. Пришлось ждать, когда погода наладится. Я пролетал над этим местом несколько раз, но никого не заметил. Думал…
Соник замолчали и как-то весь поник.
– Все хорошо, мой маленький. Все уже позади. – Я погладила его по спинке.
– Подожди-ка… – Дракошка высвободился и, поднявшись повыше, пронзительно засвистел.
Только сейчас я увидела, что в воздухе полно цветодраков! Они рыскали над водной поверхностью, высматривая кого-то и пересвистываясь. Услышав своего предводителя, они тут же собрались над нами. От стаи отделился еще один дракончик, и я протянула ему ладошку.
Это был Баламут.
– Нашлась хозяйка! – обрадовался он. – Возвращаемся?
– Да. И лучше нам поторопиться. Я чувствую, это еще не конец, – ответил Соник мрачно.
– Ребята, у меня есть просьба. Кто-нибудь может пролететь вдоль дороги к морю? Там на одном из крайних деревьев оставались Македон и Ган…
– Проверим! – Баламут стрелой сорвался в сторону леса и засвистел.
От стаи отделилось несколько особей и присоединилось к нему.
– Красотка сообщит Айсане, что ты нашлась. Помощь скоро придет, а я останусь здесь на всякий случай, – успокоил меня мой маленький храбрый дракошка.
– Ньера Лина, о чем ваш вредитель щебечет? – поинтересовался Силан, высунувшись из пещеры.
– Соник говорит, что скоро из замка придет помощь. И он не вредитель!
Парни обрадовались. Принялись обниматься и обсуждать произошедшее. Добрые вести взбодрили их и придали сил. Я наблюдала за ними с уступа. Стояла, подставляя солнечным лучам влажную одежду и греясь.
Соник то и дело поднимался над утесом и зависал, осматриваясь. Потом возвращался на мое плечо. Но уже через несколько минут все повторялось.
– В замке же все в порядке? – насторожилась я, ощутив его беспокойство.
– Да так… Панику, конечно, развели. Наши гости со стен наблюдали, как море восстало. Вой поднялся до неба! Стало быть, сначала вас всех похоронили, потом себя принялись закапывать раньше времени. А тот парень побитый выбрался на двор да как рявкнет, чтобы заткнулись. Рисанна тогда тоже на баб прикрикнула. А те детей воющих собрали да заперли. Так и пересидели бурю. А как дождь прекратился да море отступило, Нанька в деревню побежал узнать, что там и как. А я своих собрал и отправился вас искать.
Дракошка в очередной раз поднялся в воздух и сообщил:
– Бегут! Лодку с собой тянут.
– Кто там? – поинтересовался Силан, снова выглянув наружу.
– Ася, Рисанна, Киана и Роса, – перечислил Соник, а я повторила для ребят.
Киана была дамой громогласной и крепкой, но слегка недалекой. Появившись в замке, она взяла на себя обязанности прачки, хотя куда больше любила перемывать окружающим косточки.
Долговязая жилистая Роса обладала тихим и неожиданно высоким голосом и приятной внешностью. Она убиралась и помогала на кухне, работая без устали, и ни с кем не ссорилась. А еще Роса побаивалась с виду мягкую, точно булочка, Рисанну. Впрочем, как и остальные. Дочка старосты пользовалась авторитетом среди деревенских.
– Ньера, если вы согрелись, лучше зайдите внутрь, – сказал Пиран.
Тем временем Сил на четвереньках подполз к самому краю уступа и посмотрел в воду. Раздался громкий всплеск и удар, и мне показалось, что уступ рушится!
– Ньера, Сил, в пещеру! – одновременно рявкнул Пиран.
Предупреждение было излишним. Я и не поняла, как очутилась в сырой пещере, а рядом со мной тяжело дышал сильно напуганный Сил.
В пещеру залетел Соник.
– Лина, в воде какое-то чудовище! Будь осторожна! – сообщил дракошка.
– Что?!
Я перевела сказанное ребятам.
– Я тоже что-то видел. Но так и не понял, что именно, – сказал Пир.
– Здоровенное и черное! Я так испугался, что едва снова портки не намочил, – поделился впечатлениями Силан.
– Рыба? – уточнила я.
Море могло вынести на берег обитателей глубин. Ничего странного, если среди них окажется местный аналог акулы или даже кита. Вообще-то, нам крупно повезло, что, пока мы барахтались в воде, совершенно беспомощные, никто нами не заинтересовался. Наверное, морские гости тоже были поначалу в шоке.
– Это не рыба, ньера. У него щупальца! – опроверг наши предположения дракошка.
Новость никого не обрадовала. Мы с Пираном растерянно переглянулись, а Соник снова выпорхнул наружу, но тут же вернулся и сообщил:
– Оно спряталось.
А я принялась размышлять. Соник упомянул щупальца. Может, это осьминог какой-нибудь? Или спрут? Или вообще кальмар? Кажется, кальмары бывают гигантскими.
– Вы знаете, что это может быть. Черное и с щупальцами?
Мои товарищи активно замотали головами.
А мне стало очень любопытно, что же всех так напугало. Признаться, я ощущала себя старше и мудрее. И храбрее. Ну прямо как взрослый, который убеждает напуганного ребенка, что привидений не существует.
Вот только сначала нужно было убедиться в этом самой.
Не слушая возражений, я осторожно выбралась на уступ. Держась одной рукой за поросль лозовицы, посмотрела вниз, но ничего, кроме темной грязной воды, не увидела. До ее поверхности было довольно далеко. Наша пещера располагалась примерно на уровне пары этажей.
– Соник, а тебе не показа… – договорить я не успела.
Больше десятка тонких, чешуйчатых, точно змеи, отростков с эдакой «лопаткой» на конце выстрелили из воды и принялись, колыхаясь, судорожно шарить по склону и тянуться ко мне!
– Лина, осторожно! – заверещал Соник.
Истошно заорав, я ломанулась в пещеру с такой скоростью, что сбила по пути любопытного Силана и едва не опрокинула навзничь Пира.
– Сил, ты не ушибся? Простите, парни… Там… Там такое! – Я брезгливо передернулась всем телом.
– И это «такое» хочет нас сожрать, – констатировал факт Сил и зачем-то снова пополз к выходу.
Похоже, любопытство у него перевешивало страх.
– Уйди оттуда! – рявкнули мы с Пираном хором.
– Фу! Ну и пакость! Нет, оно нас точно сожрет! – с ужасом и одновременно восторгом заявил мальчишка.
– Чему радуешься, дурень? – поинтересовался Пир устало.
– Парни, похоже, нас причислили к корму. Из пещеры ни ногой!
Мои товарищи только кивнули, а дракошка выпорхнул, чтобы понаблюдать за неведомым чудищем с воздуха.
Ни на осьминога, ни на кальмара странное существо совершенно не было похоже. Я никак не могла подобрать пример того, что именно оно мне напоминает. Может, инопланетную тварь из низкосортного фантастического фильма?
– Не думаю, что он сюда залезет, – заявил через некоторое время Силан.
– Так и мы отсюда не вылезем, – съехидничал Пир.
– Ой! Надо предупредить остальных! – спохватилась я и позвала: – Соник! – Когда дракошка спустился, попросила: – Передай нашим, чтобы на лодке не вздумали сюда плыть!
Дракошка тут же улетел, а я подумала, что нам сильно повезло, что Ася и Красотка понимают друг друга. Будет кому перевести слова Соника остальным.
Наши спасатели вняли словам цветодраков, и вскоре голоса раздались где-то наверху.
– Ньера Лина, Пиран, вы тут? – крикнула Айсана.
– Здесь! – отозвались мы, не высовываясь из пещеры.
Тварь тут же отреагировала на голоса и предприняла новую попытку до нас добраться. Увидев щупальца, торчащие из воды, девчонки наверху завизжали, и их визг привел странное существо в настоящее неистовство. Над поверхностью появлялись все новые и новые отростки. Теперь, чтобы их увидеть, не нужно было даже из пещеры высовываться. Выглядело отвратительно!
– Заткнитесь там! – рявкнул на девушек Пиран.
– Соник, передай, чтобы не кричали, – попросила я дракошку, который снова вернулся ко мне. – Мне кажется, тварь размножается от этих воплей.
Но, скорее всего, громкие звуки попросту привлекали ей подобных в одно место. Знать бы еще, чего ждать от этих щупалец?
Я склонялась к тому, что ничего хорошего. Жрать они хотят, вот и все. Схватят, утянут под воду, а там… Почему-то мне представилась огромная круглая пасть с тысячей острых зубов.
После небольшого совещания было принято решение втащить нас наверх на веревке. Но даже если бы выяснилось, что эти щупальца безобидные, все равно никакие силы не заставили бы меня к ним спуститься.
