– Рад знакомству! Берегите себя и свое здоровье.
Когда молодые люди вышли на улицу, Вячеслав спросил:
– Вы больше не боитесь выходить на улицу в позднее время?
– Теперь нет.
– Чудно… Зинаида, вы хотели бы еще со мной встретиться?
Не раздумывая, девушка ответила:
– Скажите, где и когда, и я приду.
– Мне будет намного спокойнее, если я лично зайду за вами и после этого мы сходим куда-нибудь. Но в ближайшее время мне нужно решить несколько вопросов. Думаю, через неделю я буду свободен. Что скажете?
– Буду ждать.
На следующий день Вячеслав встретился с двумя своими близкими друзьями, единственными людьми, которым он доверял. Удостоверившись, что их разговор никто не подслушает, Вячеслав спросил:
– Богдан, Данил, вам удалось что-нибудь узнать?
– Московский поход Деникина не увенчался успехом. Белая армия потерпела сокрушительное поражение. И с каждым днем медленно отступает на юг, – ответил Данил.
– То есть, если и дальше так продолжится, то в конце этого или в начале следующего года Красная армия доберется и до нашего города.
– Вячеслав, не нагнетай обстановку. Еще неизвестно, чем все закончится. Ведь одно маленькое событие может в корне перевернуть дальнейший ход Гражданской войны.
– Допустим, Красная армия вошла в наш город. И что будет с мирными жителями или с теми людьми, которые поддерживали другую сторону?..
– Если мои источники правдивы, – заговорил Богдан, – то все идет к тому, что именно красные одержат верх. И если встанет выбор между красными и белыми, нужно переходить на сторону победителей. Если, конечно, мы хотим продолжить как-то существовать в этом жестоком мире.
Вячеслав, опустив голову, задумался.
– Не стоит унывать, мой друг. Есть и другой способ начать новую жизнь, – промолвил Богдан.
– И какой же?
– Мы можем собрать все ценные вещи и покинуть Россию навсегда.
– Предлагаешь сбежать в Европу?
– А почему бы и нет? Там у нас хотя бы появится возможность начать все с чистого листа.
– Наивный. Думаешь, француз, немец или итальянец ждут тебя с распростертыми объятиями? Как бы не так! Ты понимаешь, что им не до нас? Совсем недавно закончилась Мировая война, самая кровавая изо всех, когда-либо происходивших на земле. До сих пор многие страны не сумели оправиться. А тут еще и мы к ним нагрянем как гром среди ясного неба.
– Вячеслав, мы с Данилом много думали об этом. Если обстановка в нашем городе станет невозможной, мы, не раздумывая, покинем Россию.
– Данил, это правда?
– А что?.. У нас никого не осталось. Смерть забрала всех на тот свет. А мы, хоть и живы, но вынуждены влачить жалкое существование, подобно собаке, постоянно мечтающей о кости.
– Я вам так скажу. Как бы в дальнейшем ни развернулись события, я ни за что не покину Россию. Даже если мне придется расплатиться за такое решение собственной жизнью.
– В таком случае не удивляйся, когда произойдет наша последняя встреча.
– Вот, значит, как! В таком случае эта встреча и будет последней. Можете забыть обо мне и о нашей дружбе. Я родился в России, здесь же и умру!
– Смотри, не пожалей о своем решении.
– И вы, когда окажетесь за границей, не пожалейте о покинутой родине.
– Мы тебе предлагаем избежать того ужаса, который надвигается на наш город. Он все ближе!
– Бежать – значит, предать. В таком случае мне больше не о чем с вами говорить, прощайте.
Кто бы мог подумать, что многолетняя дружба оборвется в одно мгновение…
Наступил 1920 год. Зинаида и Вячеслав продолжали встречаться. Они старались как можно больше времени проводить друг с другом. Конечно, девушку интересовало, на что живет ее возможный жених: где работает, чем занимается? Но, когда она задавала подобные вопросы, Вячеслав старался перевести разговор на другую тему, дав понять подруге, что это неважно. Главное, что они вместе и им хорошо. И неизвестно, как продолжалось бы дальше, но именно в этом году 1-я конная армия, которой командовал Семен Будённый, заняла Ростов-на-Дону. Белые войска потерпели сокрушительное поражение в Егорлыкском сражении – самой крупной кавалерийской битве за всю Гражданскую войну. А в начале весны в Донских степях установилась Советская власть. В Ростове-на-Дону началась паника. Ростовчане боялись не столько за свои жизни, сколько за имущество, которое на протяжении поколений накапливали их семьи.
К этому времени Юлия Борисовна Шихрагимова скончалась, завещав все свое имущество единственной внучке. Последний представитель рода Мухтаровых покинул этот мир… И хотя потомки Юлии Борисовны носили другие фамилии, проклятие Святослава Медведева распространялось на всех родственников. Зинаида приходилась праправнучкой Георгию Давидовичу Мухтарову. Если учесть, что проклятие действует на потомков до седьмого колена, оно должно было отразиться на детях и внуках Зинаиды.
Спустя месяц после смерти Юлии Борисовны Зинаиде исполнилось восемнадцать лет. Вячеслав предложил ей руку и сердце, девушка дала свое согласие, после чего они стали проживать совместно. Молодые были счастливы. Но одно обстоятельство не давало Вячеславу покоя – деньги! Так уж устроена наша жизнь, что именно благодаря деньгам люди могут продолжать свое существование на этой грешной земле. Деньги помогают как удовлетворить наши базовые потребности, так и приобрести то, о чем мечталось многие годы. Но далеко не всем удается взобраться на вершину Олимпа и жить безбедно до конца дней своих. Лучше быть здоровым и богатым, чем бедным и больным – это так, но не у всех это получается. Как бы люди ни пытались, как бы ни старались изменить свое финансовое положение… только единицам фортуна помогает развернуться и дает все блага этого мира. Такова жестокая реальность!
Вячеслав понимал, что те средства, которые он имел, неумолимо тают. Наступил момент, когда их осталось столько, что хватало только на месяц-полтора. Молодой человек нигде не работал. Да и не знал, где мог бы применить себя. Особенно в той неспокойной обстановке, которая сложилась в городе. И вот, когда он возвращался домой через Красноармейскую улицу, которая еще совсем недавно называлась Скобелевская, в честь освободителя Болгарии Михаила Дмитриевича Скобелева, к Вячеславу подошел незнакомец лет тридцати и заговорил с ним. И кто бы мог подумать, что этот разговор станет поворотным в жизни молодого человека!
Глава III
– Одну минуточку, постойте, – обратился незнакомец к Вячеславу.
– Это вы мне?
– Именно! Вас-то я и искал.
– Вы меня, наверное, с кем-то спутали. Я вас не знаю. Да и времени на пустые разговоры у меня нет.
Вячеслав отвернулся и ускорил шаг. Мужчина крикнул ему вслед:
– Вас зовут Вячеслав! Вам скоро исполнится двадцать четыре года. Вы проживаете с девушкой в квартире, которая раньше принадлежала ее бабушке. В скором времени вы намерены пожениться. Но одно обстоятельство не дает вам этого сделать.
Услышав такое, Вячеслав резко развернулся. Внимательно осмотрев незнакомца с ног до головы, он спросил:
– Откуда вам это известно?
– Что поделать, работа такая.
– Вы что, следили за мной?
– И не один месяц!
– Но зачем?
– Давайте отойдем куда-нибудь. Подальше от чужих ушей.
Вячеслав невольно повиновался.
– Слушайте, я уже не один год взаимодействую с очень влиятельными людьми нашего города. Кто они, говорить не стану. Если учесть то, что ваше финансовое положение, насколько мне известно, очень шаткое, я готов предложить вам кое-какую работу взамен за щедрую награду.
– О какой работе и сумме идет речь?
– Сразу скажу, работа не из легких. Но и плата за нее достойная.
Перед тем, как перейти к сути, незнакомец достал пачку денег.
– Здесь находится ровно пятьсот рублей. Можете пересчитать. Я готов вам заплатить половину уже сейчас. А после того, как вы выполните мое задание, получите оставшуюся часть.
Вячеслав не мог поверить своим глазам – он никогда не видел так много денег.
– Вы согласны?
Взяв деньги, Вячеслав спросил:
– Что мне нужно делать?
– Устранить одного старика.
– Что, простите?
– Ой, бросьте. Вы меня прекрасно услышали. Мои люди хотят, чтобы вы избавились от одного старика. Вот и все.
– То есть, за эти деньги вы предлагаете мне убить человека?
– Именно! Что делать… Жизнь жестока и в ней выживает сильнейший.
– Что он вам сделал?..
– Это не имеет значения. Вы либо соглашаетесь, либо возвращаете мне деньги, и я предложу их кому-нибудь другому. Старик все равно будет убит. Только вот деньги получит кто-то другой, но не вы. Решайте.
Наступила длительная пауза.
– Вы испытываете мое терпение. Ну же, говорите ваш ответ!
Вячеслав продолжал молчать.
– Все с вами ясно, видимо, в отношении вас мы ошиблись. Отдавайте деньги.
– Нет, – решился, наконец, Вячеслав, – я выполню ваше поручение.
– Замечательно. Вот адрес, по которому проживает этот человек. На выполнение задания у вас один день. Лучше сделать это ближе к вечеру, когда стемнеет.
– А если я сделаю это на день позже?
– Лучше сделать так, как мне приказано свыше… Все! Теперь можете возвращаться к своей возлюбленной.
Вячеславу все это было не по душе, но отказываться от таких огромных денег при нынешней жизни ему показалось глупо.
– Чего вы ждете? Ступайте!
Молодой человек направился было в сторону Пушкинской улицы, как незнакомец крикнул ему вслед:
– Вячеслав, чуть не забыл… Мы следим за каждым вашим шагом! И помните – о нашей встречи никто не должен знать! Даже ваша невеста.
Через несколько минут Вячеслав оказался в объятиях любимой. Спрятав деньги в укромное место, он спросил:
– Зинаида, вот скажи мне. Если бы ты была на грани нищеты и в какой-то момент тебе предложили бы работу за большую плату, ты бы согласилась?
– Если бы предоставилась такая возможность, то да.
– А если бы тебе пришлось убить человека за деньги…
– Тогда нет, конечно! Никогда и ни за какие деньги я бы не согласилась! Но к чему такие вопросы?
– Просто хотел узнать твое мнение… Ладно! Я устал, пойду отдохну.
Но не успел он уйти в другую комнату, как Зинаида окликнула его:
– Вячеслав!
– Да?
– Ты никогда не рассказывал мне, где работаешь и откуда добываешь деньги.
– А для тебя это так важно?
– Конечно! А как же иначе?
– Нам есть, чем питаться, что носить. И это самое главное.
– Но я должна знать, за счет чего мы живем.
– Я тебе расскажу об этом, но чуть позже. Всему свое время.
На следующий день Вячеслав отправился по указанному адресу. Шаумянская улица находилась недалеко от дома, где проживал молодой человек. До революции эта улица называлась Дмитриевской. И здесь, в свое время, жило довольно-таки много обеспеченных ростовчан. Но Февральская, а вскоре и Октябрьская революции 1917 года изменили уклад жизни многих людей во всех регионах России. И только единицам удалось более-менее сохранить свое положение.
Дмитрий Дмитриевич Карзинов был известным в своих кругах купцом. Ему шел седьмой десяток. И невзирая на те невзгоды, которые потрясли его родину, он намеревался продолжать дальше жить во что бы то ни стало.
