Когда Злата, цепляясь за кусты, наконец, выбралась на старую каменистую дорогу, уходящую вдоль склона в сторону моря, Дракон и Тень проделали примерно две третьих пути по небосклону. Вот-вот начнется ужин, и Айя передаст записку ее маме…
– Сколько Берлиану лететь до пещеры Дракона Прародителя?
– поинтересовалась она у Баламута.
– Не знаю. Минут десять-пятнадцать.
Ну да, тот путь, на который она потратила почти весь день, на крыльях можно преодолеть за несчастные минуты…
Злата стиснула зубы и почти не разбирая дороги зашагала, представляя, что она железный робот Терминатор, фильм про которого так нравился Гапе. Злате Терминатор не нравился совсем, да и фильм казался старым и скучным. То ли дело мультики. Вообще-то, ей его и смотреть-то не разрешали, она подглянула тайком и запомнила страшного мужика с железным скелетом. Он шел, и шел, и шел, даже если в него все стреляли.
Так же неумолимо и она шла сейчас к своей цели.
– Злата, я нашел воду! – радостно запищал Баламут, отсутствия которого девочка даже и не заметила, перебирая стертыми в кровь ногами и хлюпая носом.
От усталости она даже позволила себе немного поплакать. Но стоило услышать о воде, и у словно второе дыхание открылось. Злата пила, стоя у ручья на четвереньках и загребая воду пригоршнями. Затем умыла пропыленное и нарочно перемазанное грязью лицо. В такой чумазой девчонке никто бы не заподозрил красавицу-дочку Тени Дракона, как она полагала. Замаскироваться, ей посоветовала Айя, она же помогла одеться по-деревенски.
Напившись и ополоснув саднящие ноги, Злата напихала в обувь дорожник —лекарственную травку, которая лечит ранки. Все дети клеили эти плоские округлые листья на ссадины, не желая бросать игру и идти домой. Жаль, она как Айсана лечить не умеет. Злата даже попробовала поводить ладонями над своими мозолями и царапинами, но ничего не вышло.
К пещере Злата подошла уже в сумерках. Разверстая драконья пасть пугала ее, и она далеко не сразу решилась войти внутрь. Долго стояла, оглядываясь на разбушевавшееся к ночи море.
– Ладно. Баламут, ты со мной? – девочка решительно наклонила голову и упрямо похромала в пещеру.
Она не видела, как позади нее прямо из воздуха соткались две фигуры.
Василина, жена и Тень драклорда Реджинхарда Берлиана
Окрестности замка Дорт-Холл, Драконий Хребет, Предел Дракендорт
– Редж! – возмутилась было я.
Наблюдать, как моя дочка входит во тьму пещеры Дракона Прародителя со спокойным сердцем было сложно. Я и так внутренне кипела и, если бы не муж, давно бы схватила хулиганку за шиворот и утащила домой, прекратив этот дурацкий эксперимент.
– Тссс! Злата – настоящий боец, – шепнул муж, крепче обнимая меня за плечи. – Только посмотри, какая сила духа! Нельзя лишить ее победы после того, как она преодолела путь. А выпороть ее всегда успеешь, – усмехнулся он.
Я хотела возразить, но точный пинок куда-то в почку заставил меня замолчать и схватиться за приличных размеров живот.
– Ой!
– Что такое? Рожаешь? – секундная растерянность в глазах мужа, меня повеселила.
– Нет. Ребенок пинается.
– Наш сын!
– А может, и дочка, – привычно поддразнила я драклорда.
– Если она вполовину такая же, как Злата, согласен и на дочь.
На самом деле я знала, что родится сын. Айсана давно это определила, но мы намеренно держали пол ребенка в тайне. Отчасти я желала сделать сюрприз драклорду, отчасти издевалась над мужским типичным для обоих миров желанием – непременно заделать наследника мужского пола.
– Знаешь, что меня раздражает больше всего? – хмуро поинтересовалась я у мужа.
– М? – немногословно откликнулся, любующийся морем драклорд.
– Не догадываешься?
– Ну… Злата не спросила разрешения отправиться сюда?
– Нет! Меня бесит, что она делает это ради него! Ради «дяди Эйрена», – я пискляво передразнила дочку, и обиженно отвернулась, сложив руки на груди.
А ведь Злата прекрасно знает, что маму нельзя волновать. Если бы все пошло, как мелкие хулиганки задумали, я бы только к ужину получила записку. И точно родила бы прежде времени. Хорошо, что мне обо всем рассказал Соник, а тому Баламут. Так что мы были наготове в любой момент появиться радом с нею. Признаться, меня только Редж удержал, упросив позволить нашей дочери выполнить задуманное.
– Поверь, она сделала бы то же самое для любого близкого человека, – возразил Реджинхард.
– Ага, и все будут ее добротой и самоотверженностью пользоваться? Да она уже столько раз могла попасть в беду из-за Зеленого Ножа.
Так я начала дразнить Эйрена, узнав, что разбойник Нож стал изумрудным драконом. Зеленый он! Не дорос до изумрудного!
– Между прочим, Эйрен даже не подозревает о том, что она делает! – возмутился драклорд.
– Ну-ну, – принципиально продолжала дуться я. – Не удивлюсь, что это он ее и надоумил. С него станется. Разбойником был, таким и остался… – шипела я не хуже змеи.
Злата, дочь Тени Дракона Берлиана
Пещера Дракона Прародителя, Предел Дракендорт
Тем временем Злата медленно шла по пещере, и по мере ее продвижения, загоралось все больше магических огоньков. Они висели высоко под потолком и внизу, и от этого казались звездочками на небосклоне. Внутри было совсем не страшно, а огромная статуя Дракона Прародителя девочке даже понравилась. Вырезанный из камня, он приветливо смотрел на нее и… улыбался.
Несмотря на саднящие ступни и ноющее тело, Злата не выдержала и тоже улыбнулась в ответ, удивляясь, что кому-то пришло в голову сделать статую с такой доброй мордахой, словно из мультика.
– Здравствуйте! – несмело поздоровалась она по наитию. – Не возражаете, если я тут присяду. Очень устала?
Ей почудилось, что дракон кивнул. Скорее всего это показалось от усталости, мама говорила такое бывает, когда видится всякое. Полумрак и тени от фонариков этих по-разному падают… В общем, все вместе. Еще и не такое почудится.
– Скоро за мной придут родители, поэтому мне нужно быстро вам кое-что рассказать… – замялась Злата. – Дракон Прародитель, пошлите, пожалуйста дяде Эйрену Тень. Дядя Эйрен стал драклордом, когда его папочка умер. А еще у него украли волшебный меч, а без меча драклорду туго… Ну вы и так знаете, – она еще долго рассказывала все, что смогла припомнить и что казалось важным.
Почему-то казалось, что нужно именно так. А просто загадать желание, как на день рождения или на новый год – недостаточным. Невежливым. Да и как-то было неловко оставлять улыбчивого дракона в одиночестве. Но делать было нечего, наверняка ее уже ищут, и лучше, если она будет ждать родителей снаружи. Ну а если станет страшно, вернется обратно. Дракон Прародитель уж точно ее в обиду не даст.
– Вам тут, наверное, грустно одному? Я приду еще. Просто так, чтобы поговорить, – зачем-то пообещала она, направляясь к выходу.
Пока шла, магические огоньки гасли один за другим, скрывая статую дракона во мраке. Злата несколько раз обернулась и даже помахала ему рукой, покидая пещеру. Хотя и не сумела его разглядеть, была уверена – он смотрит на нее.
Тяжело вздохнув, она вышла и пещеры и тут же наткнулась на папу и маму.
– Простите, но я должна была это сделать… – только и сказала она.
Но вместо ответа мама крепко обняла ее и расплакалась.
Глава 2. Брак во имя мести
Марина Цветкова, сестра-близнецВасилины
Загородный дом бизнесмена, Подмосковье
– Ну все, собралась!
Я придирчиво провела руками по бедрам, обтянутым гладкой тканью юбки в пол. Узкая сверху, она плавно расходилась в стороны и красиво драпировалась при ходьбе. И цвет мне нравился – у себя в голове я назвала его «пудрово-голубым». Именно такие ассоциации вызывал этот оттенок ткани.
Светло-светло серая водолазка, простая лишь на первый взгляд, она отлично подходила к юбке. Плотная снизу ткань поднималась чуть выше груди, а на плечах и на рукавах были полупрозрачные вставки, создавая иллюзию надетого корсета. И то и другое было из новой весенней коллекции одного известного бренда, который не купишь в масс-маркете. Так что знатоки оценят.
Прическу сделала сдержанную, собрав длинные волосы, в свободную актуальную в новом сезоне косу. Дополнила все естественным макияжем, сделав небольшой акцент на глазах. Добавила чуточку духов.
– Отлично выглядишь! – подмигнула сама себе и надела крупные серьги.
Подарок мужа отлично вписался в общий ансамбль в кои-то веки…
Вспомнив о благоверном, нахмурилась. Сегодня у меня очень важный день. Все должно пройти без сучка и задоринки.
Отвлекая, пиликнул смартфон, и на экране всплыла короткая надпись с неизвестного номера:
«Он знает. Будь осторожна!»
Руки тут же задрожали, я схватила телефон, но выронила его впопыхах. Подняла и не с первого раза разблокировав, заглянула в мессенджер. Сообщение мне не привиделось, и я перечитала его, холодея от дурного предчувствия.
– Маришик? – послышалось из коридора и раздались торопливые шаги. – Ты готова?
Я поспешно удалила сообщение, отбросив смартфон на кровать, и приблизила лицо к зеркалу. Оттуда на меня смотрела красивая, но холодная и недостижимая молодая женщина с затаившимся в глубине взгляда отчаяньем…
Мой муж знает! Он знает! Катастрофа! Кошмар!
– Марина! – недовольный чем-то Цветков ворвался в спальню. – А, ты здесь? – удовлетворенно выдохнул он, придирчиво осматривая меня сзади. – Собралась?
– Да-да, почти… – пробормотала сосредоточенно, делая вид, что достаю попавшую в глаз ресничку. – Осталось сумочку и туфли подобрать. А разве мы опаздываем?
– Будем вовремя! – буркнул Цветков.
За прошедшие годы ненавистный муж сильно раздался вширь, отрастил небольшое брюшко и обзавелся хомячьими щеками, превратившими некогда «принца Чарминга» в простецкого мужика, и сделали его еще более ненавистным.
Но дело было даже не во внешности. Дело было в его сути.
Чего только не было за прошедшие восемь лет, с тех пор как в тот злополучный вечер моя сестренка Василина – единственный близкий человек, отправилась вместо меня на свидание с этим уродом. В тот день я видела ее в последний раз. Соседи видели, как она садилась в машину Цветкова, и большее Васю никто не видел…
Как могла, я пыталась добиться справедливости, писала многочисленные заявления в полицию, в разные поисковые отряды, на телевиденье. Что еще я могла сделать без связей и знакомств?
Когда родителей не стало, Василина заменила мне их. Старше меня всего на минуту, она вела себя так, словно разница между нами лет десять. Заботилась, защищала, брала на себя ответственность, стала для меня опорой. Мы с сестрой были настоящей семьей. Но подонок Цветков ее у меня отнял, заменив на суррогат, который он называет браком. Он убил Василину, и я должна это доказать. В том, что это сделал именно он, у меня нет не единого сомнения.
Не знаю, почему он ко мне так привязался, но замуж за него я выходить не собиралась. Особенно узнав все то, что нарыла моя сестра через своих друзей хакеров. Но Евгений Цветков не отставал. Владелец сети стоматологических клиник «Жемчуг», куда меня угораздило устроиться медсестрой, долго не давал мне прохода. Сестра решила меня защитить, отправилась с ним на свидание, чтобы собрать компромат, и исчезла, точно провалилась сквозь землю.
Цветков не отрицал, что виделся с Василиной в тот вечер, быстро ее раскусил и послал. Полиция ему поверила, а я – нет. Я больше не могла работать на этого урода и уволилась из стоматологической клиники, владельцем сети которых являлся мой муженек. И сразу же начались проблемы.
Меня не взяли ни в одно медицинское учреждение нашего города по самым нелепым причинам. А через несколько дней объявился Женя Цветков, подкараулил меня у подъезда и предложил решить мои проблемы, которые сам же и организовал.
Недолго думая, я собрала вещи, сдала за бесценок нашу квартирку сыну соседки и перебралась в Москву. Сменила телефон, аккаунт в соцсети и почту, и устроилась инструктором в фитнес-клуб средней руки. Все заработанное я откладывала, чтобы нанять частного детектива и заплатить за жилье.
Полгода я жила относительно спокойно, пока в один прекрасный день мне не позвонила соседка. Она плакала и жаловалась, что в моей квартире был обыск, а ее сына привлекли за наркотики, что просто не могло быть правдой.
Но самое гнусное, она обвиняла во всем нас!
Якобы, это мы сестрой занимались распространением. И твердила, что при обыске на компьютере, который я тоже оставила в запертой комнате Василины, обнаружились какие-то доказательства. К слову сказать, трогать священную машину Васьки (да-да! Так и было на корпусе написано – «Священная Машина Васьки») категорически запрещалось. Как и многие айтишники, сестра с трудом переносила подобное надругательство над своей собственностью. Но у меня был личный ноутбук, и мне в голову не приходило нарушать этот запрет.
– И сестра твоя, поди, в бега подалась, а ты невинную овечку из себя строишь! А мальчик мой, кровиночка, присядет из-за тебя!
Я перевела ей деньги на залог, от которых соседка не стала отказываться. Вскорости она сообщила, что с нашей квартирой проблемы, что-то там с документами, и вообще, мне она больше не принадлежит.
Этого я уже стерпеть не могла и поехала домой. Долгий разговор с юристом в квадратных очках и дорогом пиджаке, и мне объяснили, что родители наши что-то там напутали при оформлении документов и оказались должны. За прошедшее время долг многократно вырос, и теперь его должны возвращать наследники. То есть, я.
Нанять другого юриста, чтобы это оспорить, у меня банально не было денег. Как и на то, чтобы выплатить невесть откуда появившийся долг…
Возможно, если бы я тогда уехала, переспала с этой мыслью, с кем-нибудь посоветовалась в конце концов, все было бы по-другому, но я осталась с ночевкой. Внутри царил страшный бардак. Было не ясно, обыскали квартиру, или ограбили. Привычный уют был уничтожен, как и мой мир.
Прямо посреди комнаты валялось фото в разбитой раме – мы с Васькой на природе у озера в обнимку. Одинаково счастливые. Она – в кепке, майке с надписью «КиШ» и коротких джинсовых шортах. И я в белом коротеньком платьице… А поверх снимка ребрился след от ботинка, оставленный чьей-то безжалостной ногой…
Рыдания меня душили, хотелось кричать и крушить все, что еще было не поломано. Но я лишь стискивала кулаки, впиваясь свежим маникюром в ладони. Я думала, что самое плохое время было в приюте, а потом начнется жизнь? Но отчего же моя жизнь летит под откос? Не стало Васьки, и все пошло кувырком, словно моя сестра была тем самым важным винтиком, на котором все и держалось.
Я упала на колени, чувствуя себя никчемностью. Заорала так, что кто-то постучал по батарее. А затем схватила портрет и стала выговариваться Василине. Я клялась, что обязательно найду ее любым способом, если только она еще жива. А если нет, то найду и покараю того, кто ее у меня забрал.
Какой же слабой и никчемной я тогда себя чувствовала, лежа на полу среди разбросанных и изломанных вещей…
А утром заявился Цветков. Я увидела его над собой, едва открыв глаза. Я так и уснула лежа на полу и обессилев от рыданий, но он сказал, что у меня теперь всего два выхода: быть с ним или отправиться в тюрьму, раз я была настолько глупой, чтобы связаться с наркотой.
В этот момент во мне что-то изменилось. Я молча встала и пошла в ванную, умылась, причесалась, отыскав массажку на полу. Именно тогда, глядясь на себя в зеркало, и видя там заплаканное лицо Василины, я приняла самое сложное в жизни решение.
– Я выйду за тебя, но при одном условии, – заявила я Цветкову.
Его глаза вспыхнули. Он поднялся со стула, на котором сидел посреди комнаты, ожидая меня. Неторопливо подошел и остановился в полушаге, глядя сверху вниз:
