Я повернул голову к окну. Об стекло билась летучая мышь. Зверушка как будто хотела пройти насквозь него. Ее маленькие красные глазки светились во мраке наступающей ночи. Крылья, которыми она так неистово размахивала были необычного оттенка. Темно-красные, переходящие в бордовый.
Я задернул шторку, чтобы не давать ей надежды на то, что ее могут пустить внутрь. Что вообще летучей мыши понадобилось у нас?
Пятница. Наконец вышло солнце. Вся неделя выдалась серой и мрачной. Моросили дожди, и выл ветер. Сейчас вышло солнце. Тучи рассеялись. Миссис Паркинс сообщила нам, что сегодня у нас не будет уроков с Каролайн, так как та слегка приболела и не рискует прийти, дабы не заражать детей.
5
Последовавшие за солнечной пятницей мрачные выходные перевернули мой внутренний мир. На доске объявлений, которую можно найти на центральной площади нашего городка, появилось сообщение об исчезновение. Пропала Джейн, одна из девочек нашей школы. Самовлюбленная и помешанная на себе красотка, за которой пыталась ухаживать мужская половина нашей бурсы.
Я сорвал плакат и пробежал его глазами. В описании говорилось, что вчера Джейн не вернулась домой после школы. Последний раз ее видели утром накануне ухода на учебу. С черно-белого фото на меня смотрели полные жизни глаза, окруженные длинными ресницами. Платиновые волосы волной ложились на плечи. Вечная кокетливая ухмылка на губах.
– Что с тобой случилось, Джейн? – прошептал я и направился в сторону дома ее родителей.
Их особняк возвышался в конце одной из трех городских улиц-трезубцев, выходивших на площадь. Каменный дом в викторианском стиле с круглой башней. Ухоженный участок, выложенные плиткой дорожки. Джейн происходила из богатой семьи.
– Мистер Лоуренс? – обратился я к отцу Джейн, открывшему мне дверь. Вид у него был подавленный и изможденный. – Можно войти?
– Заходи, Джеймс, – вздохнул он еле слышно, пропуская меня внутрь.
Я переступил порог.
– Ваша дочь пропала? – я показал ему плакат.
– Как видишь, – пожал плечами он, приглашая меня вглубь дома. – Будешь чай или кофе?
– Давайте чай. – кивнул я.
Мы расположились в гостиной. Друг напротив друга. По левую руку от нас за чугунной решеткой старого каменного камина в объятьях пламени трещали дрова.
– Вы сообщили в полицию?
– А как думаешь, откуда тогда взялся этот плакат? Ее ищут, – рявкнул он. – Уже прочесали весь город и окрестности.
– Я сочувствую вам, мистер Лоуренс.
– Я знаю, что вы с ней дружили. Иначе бы ты не пришел. – мужчина откинулся на спинку кресла. Его лицо было напряжено.
– Когда в таком маленьком городке, как наш, что-то случается, то вскоре об этом узнают все, – заметил я.
На кофейном столике завибрировал смартфон отца Джейн. Он молниеносно схватил его и ответил. Мне удалось услышать голос по ту сторону трубки:
– Мы нашли вашу дочь, сэр.
– Что с ней? Она жива?
– Приезжайте. Посмотрите сами. Характер произошедшего сложно объяснить.
Я не расслышал, где именно нашли Джейн, отвлекшись на свои мысли, но мистер Лоуренс одернул меня:
– Собирайся. Поедешь со мной.
****
На самой окраине единственного парка в городе собрались зеваки, которые обступили работавших на месте людей в погонах. Мы с мистером Лоуренсом протиснулись сквозь них. Нас встретил шериф округа. Усатый дядька с густыми бровями и выдающимся квадратным лбом.
– Добрый день, мистер Лоуренс, – сказал он, отдав честь от шляпы. – А это кто с вами?
– Друг моей дочери, – представил меня Лоуренс.
– Хорошо, – кивнул шериф. – Пройдемте.
Мы направились к высокому дереву, у ствола которого столпилось еще больше полицейских.
– Разойдитесь, – приказал шериф своим подчиненным.
На земле, в мокрой траве лежало тело Джейн Лоуренс. Розовый румянец навсегда спал с ее лица. Кожа приобрела бледный, трупный оттенок. Глаза были закрыты. Веки накрыли длинные ресницы. На красивой шее, на фоне мертвого цвета кожи контрастно выделялись две маленькие бордовые ранки, как от укуса гадюки.
– Джейн… – у Лоуренса подкосились ноги, и он упал на колени перед дочерью.
Он тряс дочь, как тряпичную куклу, рыдая, прижимая ее к груди.
– Кто… кто ее убил?! – отец обвел взглядом сотрудников полиции.
– Ваша дочь, сэр, могла стать жертвой гадюки или другой ядовитой змеи. В наших краях обитает много этих тварей, – заметил судмедэксперт, топтавшийся рядом. – Взгляните на следы укусов. Пока что это предположение, но потребуется вскрытие для точного подтверждения.
Судмедэксперт не лукавил. В Северной Каролине действительно водилось много ядовитых и смертельно опасных змей, а учитывая отдаленность нашего городка от центра цивилизации, их присутствие в окрестностях не казалось феноменальным.
В эту минуту внутри меня бушевала буря, круговорот эмоций и мыслей. Язык прилип к горлу. Я так и не смог ничего сказать.
Сегодня вечером ко мне в окно снова билась летучая мышь. Однако мне было не до нее.
6
– Так значит Джейн умерла? – вокруг меня собралась толпа, желавшая послушать из уст очевидца детали того ужаса, потрясшего вчера наш городок.
– От укуса гадюки, – предположил я.
– Вздор! У полиции до сих пор нет официального объяснения причины ее смерти, – усмехнулся Джошуа, здоровый и высокий баскетболист, державший в страхе всю школу.
– Отнюдь. В окрестностях полно ползучих гадов, так что я не придумываю, – отрезал я. – Судмедэксперт так и заявил!
– Ты, шкет, хочешь сказать, что крошку Джейн пришила змея, что ли? – нахмурился Джошуа и скрестил руки на груди. – За идиота меня держишь?
– Я видел собственными глазами. У нее на шее. Укус, вот здесь, – я положил ладонь на место, под которым проходила сонная артерия.
Нашу беседу прервал звонок. Толпа рассосалась. Ребята разбежались по классам. Переступив порог, я встретился взглядом с мисс Харкер. На ее щеках появился румянец, и прошла былая бледнота. Глаза блестели.
– Здравствуй, Джеймс, – сказала она, улыбаясь. Все так же сквозь зубы.
Я прошел к своему месту и тяжело опустился на стул. Мое «интервью» по поводу произошедшего забрало много сил, и хотелось просто посидеть молча. Каролайн прикрыла двери за последним вошедшим и, кашлянув, обратилась к аудитории:
– До меня дошли ужасные вести, потрясшие весь город и, в частности, нашу школу. Не представляю, каково сейчас вам.
Ей никто не ответил.
– Я уверена, что полиция докопается до правды, и в скором времени мы узнаем, что на самом деле случилось с бедняжкой Джейн, – продолжила она. – А пока продолжим изучение творчества Вашингтона Ирвинга.
С этими словами Каролайн замолчала и села за учительский стол. Не припомню таких скучных и молчаливых уроков, когда аудитория так явно отказывалась идти на любой контакт с преподавателем…
Из воспоминаний Сары…
На перемене у меня снова пошла кровь из носа. Пришлось уединиться в туалете. Уняв кровотечение, я умывалась, когда услышала скрип распахнувшейся двери. Повернула голову на звук. Это была мисс Харкер. Она улыбнулась и прошла мимо меня к соседней раковине. В момент, когда наша училка-гот проходила рядом, я смотрела в зеркало и проверяла, все ли смыла с лица. Я точно слышала стук каблуков и ощутила, когда она прошла рядом, но черт возьми… В зеркале я по-прежнему видела только свое отражение. Хотя, может она просто так быстро прошла, что я не успела ее заметить?
Каролайн остановилась по левую руку от меня и включила воду.
– Тебя что-то беспокоит, моя милая? – поинтересовалась Каролайн.
– Нет, я просто задумалась, – смутилась я, отводя взгляд. – Вы очень красивая. Вот и все.
С колотящимся в груди сердцем, я покинула туалет и поспешила по коридору в класс.
7
Похороны Джейн назначили на послезавтра. Два дня дали на аутопсию и биохимическую экспертизу для установления точной причины смерти. Я так и не узнал, был ли это укус змеи или что-то другое, отобравшее жизнь у несчастной. За эти два дня не произошло ничего интересного. Весь город переживал утрату семьи Лоуренс. Факт смерти в таком юном возрасте всегда ужасает, даже тех, кто не имел никакого отношения к усопшей.
После этого случая, мэр города распорядился провести рейд по зачистке окрестностей от змей и других гадов, представляющих опасность для жителей. А людям рекомендовали быть бдительными и осторожными при посещении необорудованных мест или природных зон.
Каждый вечер ко мне в окно продолжала биться летучая мышь.
Половина города собралась в полдень в Кафедральном соборе, возвышавшемся на холме, что на окраине города, дабы проводить Джейн в последний путь. Мы с мамой стояли в первом ряду среди оплакивавших и слушавших отпевание гостей дома божьего.
Гроб стоял раскрытым. Над ним монотонным голосом пастор зачитывал проповедь. Я заметил нечто странное во внешности Джейн. Ее лицо вновь стало румяным, а к коже вернулся былой живой оттенок. Она расцвела. Как бы престранно и противоречиво это не звучало, но Джейн выглядела, как живая. Длинные ресницы закрывали веки, а под ними глаза. Платиновые волосы красиво переливались при свете церковных канделябров.
Ближе всех к ней стояли родители Джейн. Они безутешно плакали. Тихо и горько. Пастор закончил отпевание, и гроб понесли на кладбище. На улице завывал ветер. Сгущались тучи. Среди тех, кто пришел сегодня на прощание, я не увидел Каролайн. Мисс Харкер не удостоила своим визитом печальный праздник смерти…
****
Прошло несколько дней. Мрачные настроения в городке сменились на обыденные, все вновь пошло своим чередом. Мы привыкли к мисс Харкер. Большинству из нас удалось найти с ней общий язык. Ко мне же она продолжала относиться по-особенному. Я тоже чувствовал, что у меня возникает определенное влечение к ней и нужда в общении. Я перестал видеть в ней мрачную представительницу готов…
8
Вечером пятницы мы с Сарой решили погулять в парке. Она собиралась мне что-то рассказать, что не хотела бы говорить в школе. Листва на деревьях пожелтела. С некоторых опала совсем. Порывы ветра вздымали листья в воздух, катая их на воздушных невидимых волнах. После смерти Джейн посещаемость парка упала. Уже не было такого количества гуляющих, как раньше. Поэтому, мы с Сарой шли по алее в одиночестве, если можно так выразиться.
– Так, что ты хотела сказать? – поинтересовался я.
– В понедельник, после выходных, когда нашли Джейн, на перемене я пошла в туалет, унять кровь из носа… – начала она, похоже говорить об этом ей давалось с трудом.
– И что? Там что-то произошло?
– Нет, просто зашла мисс Харкер, и мне показалось, что она не отражается в зеркале, – пожала плечами Сара. – Я точно не уверена, но в момент, когда я смотрела на себя в зеркале, она прошла сзади, и я не увидела ее отражения, Джеймс.
– Ты уверена? – переспросил я, потому что, зная Сару и ее плохую память к деталям и склонность к додумыванию, все это можно было поставить под сомнение.
– Вот именно, что я не знаю… – вздохнула она. – Вроде, да и вроде нет. Точно не помню. Может, это произошло так быстро, что я не успела заметить ее отражение?
Мы остановились у лавочки, и я увидел неподалеку дерево, под которым нашли тело бедняжки Джейн. От его вида меня пробрал озноб. Кажется, мы дошли до самой окраины парка, где практически никто не гуляет. Лучше бы нам пойти обратно…
– Вы пришли навестить свою старую подружку? – прозвенел вдруг холодный голос Джейн, позади нас.
Мы резко обернулись. Она стояла напротив нас. Живая и невредимая. Но от прежней Джейн мало что осталось. Ее зрачки из леденисто-голубых стали темно-красные, белок глаза заполнила чернота. Кожа стала белой, как мел.
– Ты же умерла? – Сара попятилась.
– Для вас да. Но на самом деле я переродилась, – улыбнулась она, блеснув острыми клыками. – Моя жизнь началась с нуля. Вечная жизнь, – Джейн тихо, звонко засмеялась.
– Что с тобой случилось? – спросил я, выступив вперед.
– Хочешь, я передам тебе свой дар, Джеймс? – она взяла меня ледяной рукой за ладонь. – И ты станешь таким же, как я? Ты любил меня и полюбишь еще сильнее, разделив мою участь…
– Джеймс, пойдем отсюда, – шепнула Сара.
– Я не тороплю тебя. Не настаиваю, но если ты вдруг захочешь, то найдешь меня в моем склепе, где я погребена. Приходи в полночь.
Джейн отпустила мою руку и попятилась назад, усмехаясь. Вскоре, она скрылась среди деревьев.
****
С трудом могу подобрать слова, которые в полной мере бы отразили то состояние души и тела, пребывавшие в эту минуту со мной и не отпускавшие вплоть до наступления рассвета. Джейн воскресла. И не просто восстала из мертвых по неведомым нам причинам. Она обратилась в вампира. Я решил, что лучше об этом пока никому не говорить, дабы не провоцировать сплетни и насмешки. А и того хуже, я мог загреметь в психушку. Сара тоже дала слово молчать до поры до времени. Вернувшись домой, я мучил себя вопросом: кто укусил Джейн? Неужели в нашем городке завелся настоящий кровопийца? И кто он? Завтра, я намеривался отправиться на свидание с новой Джейн, дабы выяснить эти ужасные, леденящие душу подробности…
9
На следующий день я обедал с Каролайн. Она сама подсела ко мне. То ли не нашла другой свободный столик, то ли была иная причина, о которой легко догадаться.
– Разреши, я присяду с тобой? – улыбнулась мисс Харкер, отодвигая стул.
– Да, конечно, садитесь, – кивнул я, взбодрясь.
Я заметил, что румянец ушел с ее лица. Она вновь побледнела, как прежде. Еще никогда я не видел ее так близко.
– Я не перестаю думать о бедняжке Джейн… – вздохнула Каролайн.
Почему обязательно нужно говорить об этом?
– Она умерла, будучи такой молодой.
– Мы можем лишь посочувствовать ее родителям и близким, – кивнул я и отпил апельсинового сока. – Вы не пришли на похороны?
– О, ты заметил, мое отсутствие, мой милый друг… – тихо засмеялась она. – Я посчитала, что буду лишней на этой церемонии.
