– Хорошо. Сейчас иди домой, а с завтрашнего дня начнешь жить в общежитии. После предстоящего экзамена не будет возможности обратить все назад. Меня не простят твои родные, если… – тут он остановился на полуслове, но через секунду продолжил. – Жду тебя завтра с утра. Скажем, к семи часам, около центральных ворот. Бери с собой только необходимые вещи, в общежитии будет полное обеспечение. Тут он провел своей рукой по моим волосам, поправляя челку, как делал это раньше, когда приходил к нам в гости, словно я был для него младшим братом, и продолжил говорить:
– Родных увидишь нескоро. Если все пройдет хорошо и ты сдашь экзамен, то нужно будет ждать минимум полгода, а то и год, до первого увольнения. Но твои родители и так это знают. Все, кто обучается в военных структурах даже простым профессиям, уезжают из дома. Все, пока! – даже не дождавшись моего ответа, он пошел к выходу.
Что-то было не так. Как-то слишком просто. Я знал дядю Ларгуса по его же рассказам, и хорошо помню, что он всегда делал так, чтобы люди выполняли задачи, думая, что это их собственные решения. Хотя в первую очередь это было нужно именно лорду Ларгусу. Это был его почерк делать так, что люди даже не подозревали, что ими искусно манипулируют. В тот момент я впервые прочувствовал это на себе.
– Нет, завтра будет школьный экзамен. Ты мой родственник и, к сожалению, это все усложняет. Некоторые думают, что я тебя беру на теплое местечко только из-за родственной крови. Несколько высоких чинов потребовали, чтобы ты прошел школьный выпускной экзамен, прежде чем ты будешь допущен к некоторым документам. Школьный экзамен кадетов «Секретной службы». Пустяковое дело, не переживай! Ты точно его сдашь. Только родителям об этом ни слова, – проговорил с натянутой улыбкой Ларгус, развернулся и быстрым шагом вышел из библиотеки.– Стой! – воскликнул я. Ларгус остановился и повернулся ко мне вполоборота. На его лице я заметил эмоцию сожаления, возможно, из-за того, что он не успел ускользнуть от меня до того, как я опомнился. – Завтра будет экзамен в академию? – спросил я вполголоса. Дядя помотал головой.
Выпускной экзамен… Я вспомнил парты, выстроенные в ряд, незнакомых экзаменаторов, следящих, чтобы ученики не списывали. И сотни вопросов по различным дисциплинам. Подготовка к школьному экзамену была не так давно, да и дядя уверен, что я сдам. Думаю, переживать действительно не стоит. С этой мыслью я в спешке сдал книги старику и побежал домой, еще не осознавая, что произошло. А торопился я неспроста. Папа уходил в ночную смену, и мне оставалось побыть с ним всего лишь пару часов перед расставанием на долгие месяцы.
– Сын мой, – сказал отец, положив руку мне на плечо, – ты становишься мужчиной, когда сталкиваешься с трудностями и сомнениями. Вспомни мои слова: если ты выбрал путь, иди по нему, не сворачивая. Если решишь сойти с него, то сделай это только с мыслью, что не вернешься на него больше никогда. А до этой мысли иди только вперед.
Последние часы прошли в наставлениях и рассказах о том, как драться, если придется попасть в студенческую разборку. Как нанести удар, чтобы не оставить синяков, так как за драку в учебных заведениях могут исключить. Как пронести напиток в казарму, спрятав его в старой книге. И конечно же, я получил от отца пару советов о том, как можно проникнуть в женскую часть общежития в ночное время, и некоторые другие полезные советы, которые мама бы не одобрила.
– Папа, ты слышал о книге Эмбера Троя «Классификация монстров»? – спросил я отца. Мне было интересно узнать о ней.
– Классификация монстров? – переспросил отец и через секунду рассмеялся. – Слышал я про это скандальное произведение, много шуму оно подняло в свое время! Тогда почти все жены влиятельных чиновников и богатеев дружно взбунтовались. Но саму книгу я не читал. Она была издана в единственном экземпляре и, насколько я слышал, ее впоследствии уничтожили.
Тут я немного растерялся. Может, не стоило упоминать эту книгу.
– Но это было к лучшему, – добавил отец.
– Почему к лучшему? – удивился я.
– После всех событий Эмбер Трой начал писать серию романов под другим псевдонимом. Эти романы сильно отличаются от его научных произведений и известны только в узких кругах, – тут отец широко улыбнулся, а глаза его заблестели, как будто он вспомнил что-то интересное. – Когда ты станешь чуть повзрослее, я расскажу тебе об этих книгах.
После этого он крепко обнял меня и отправился на работу. Вечер с мамой был совершенно иным: слезы, ласковые поглаживания по моей голове и множество теплых слов.
Глава 6
– Да, ваша честь.– Готов? – спросил, Ларгус, встречая меня у входа центральных ворот таинственного департамента. Я наклонил голову и произнес:
– Пройдемте в школьное общежитие. Какое-то время поживете в нем, уважаемый абитуриент.Так здороваются все студенты, учащиеся в военных академиях, с военнослужащими. По крайней мере, так написано в своде правил и уставе военного дела, которые изрядно поднадоели мне за две недели. Ларгус улыбнулся, выпрямил свою и так идеальную осанку и горделиво сказал:
Пройдя в открытые нараспашку ворота, мы свернули налево от входа в центральное здание, в котором находилась, к моему сожалению, не такая уж и секретная библиотека. Обойдя здание и несколько построек, мы вышли на аллею с невысокими молодыми деревьями. От центральной мраморной дорожки, которая пересекала аллею от края до края, расходились по сторонам извилистые тропинки из обычного камня, проложенные возле деревьев и аккуратно подстриженных кустарников. Кусты были высажены очень тесно, тем самым создавая что-то похожее на лабиринт. «Красивое место», – отметил я про себя.
На скамейках сидели подростки, на вид моего возраста и младше. Кто-то из них читал книги, а кто-то бурно и эмоционально разговаривал. Но, увидев нас, или точнее, лорда Ларгуса, они замолкали или переходили на шепот, провожая нас взглядами. Одежда у них похожа на школьную форму, хотя по пошиву и цвету отличается от той, которую носил на занятиях я, но что они были учениками школы, в этом я не сомневался. На нас было обращено столько внимания, что я засмущался, но постарался соответствовать образу дяди, выпрямить осанку и не вертеть головой по сторонам.
Заметил, что эти ребята немного отличались от обычных школьников, к которым я привык: своей подтянутой фигурой, опрятностью и, главное, взглядом. Это взгляд не тех подростков, которые после занятий бежали домой к родным и кушали мамину стряпню, а потом играли до вечера с друзьями. По моей коже пробежал холодок, эти взгляды мне что-то напомнили. Что-то из детства, опасное и беспощадное. Вспомнил.. Раньше, когда мой дед был еще жив, он иногда брал меня на охоту. К северу в километрах тридцати от города у него была охотничья делянка, где он охотился на косуль. Это небольшое парнокопытное животное, очень шустрое и пугливое. Мы могли часами сидеть молча за пригорком в ожидании, когда добыча придет на прикормленное место. Мне всегда казалось, что от меня дедушке не было никакой пользы, но он уверял, что моя роль неоценима.
В одну из таких вылазок, ранним морозным утром мы лежали на снегу между деревьев в ожидании косуль. Я тогда еще немного промерз, но меня это волновало ровно до того момента, как недалеко от нас, метрах в пятидесяти, появилась стая волков, крупных матерых хищников, отправившихся на охоту. Примерно пятнадцать особей, двигались они чуть в сторону от нас. Казалось, они пробегут мимо и мы останемся незамеченными, но в какой-то момент самый крупный волк остановился и стал обнюхивать воздух, поднимая свой нос вверх, после чего, запрокинув морду, завыл. Стая прекратила движение, словно по команде они начали осматриваться, выискивая желанную цель. Мы же лежали, не шелохнувшись, скрытые ветками растущей рядом ели. И тут я понял, что учуявший нас зверь смотрел не просто в нашу сторону, а именно на нас с дедом! Я словно почувствовал на себе его тяжелый взгляд. Страх охватил меня так, что я даже боялся моргнуть, опасаясь, что хищник это заметит. Дедушка тогда спокойно произнес: «Не бойся, мы не их добыча», но при этом положил руку на рукоять арбалета. Многозарядного боевого арбалета, который сейчас висит на стене в прихожей у нас дома. И за которым отец ухаживает по сей день.
Волк, заметивший нас, немного постоял, принюхиваясь, затем встрепенулся и побежал прочь, увлекая за собой сородичей. После того как угроза скрылась в густом лесу, дедушка поделился со мной своими мыслями: тот крупный волк, вожак стаи, был чрезвычайно мудрым и умным. Он оценивал не только нас как добычу, но и то, какую цену придётся заплатить ему за попытку позавтракать нами. Неопытный вожак мог бы напасть немедленно, лишив нас всякой надежды на выживание. Только вот добежала бы до заветной цели половина зубастых, и одного из первых дед подстрелил бы именно вожака. В точности его стрельбы из арбалета я не сомневался. Про меткость моего дедушки до сих пор ходят легенды. После, он не спеша встал, отряхнул снег с одежды и сказал: «Охота на сегодня закончена. Нас предупредили о том, что делянка занята, и дали время уйти. Что мы и сделаем с большим удовольствием, да поскорее».
– Почти на месте, – проговорил Ларгус, – это средняя школа. На верхнем этаже находятся учебные классы, а в подвале – общежитие.Вернувшись домой, я рассказал о нашем приключении отцу. Он долго смеялся и сказал, что если бы хищники все-таки на нас напали, я был бы действительно бесценен для деда. Так как, в отличие от него, я бегаю медленно, и пока бы лесные жители занимались неуклюжим подростком, дедушка успел бы добежать до охотничьей сторожки, в которой мы останавливались на ночлег. Конечно же отец шутил, и дед бы так не поступил. Маме же эту историю решили не рассказывать, так как голодные волки показались бы дружелюбными щенками по сравнению с разъяренной матерью. С тех пор я больше не ходил на охоту. То дедушка болел, то у меня были экзамены, но я навсегда запомнил взгляд того волка. Холодный, оценивающий. Так и сейчас, для окружающих меня учеников школы секретной службы, я был чужаком на их территории, и они оценивали меня не как подростки, а как сплоченная стая. «Дедушкин арбалет мог бы пригодиться мне в будущем», – подумал я, слегка улыбаясь. А мы вышагивали по аллее с дядей, отбивая по мрамору синхронный ритм, пока не свернули на тропинку, и, скрывшись от любопытных взглядов за высоким кустарником, я позволил себе расслабиться. Дядя Лари это заметил и посмотрел на меня с ухмылкой. – Привыкай, Ал, привыкай. К чему именно мне следовало привыкать, уточнять у него не стал. Лишь сделал вид, что все понял. А мы тем временем приближались к двухэтажному зданию на краю аллеи.
– Жестоко вы с детьми, – ответил я.
– Все ради безопасности, – дал ответ на мой комментарий Ларгус, скорее для галочки. Тут он остановился у входа в здание и развернулся ко мне.
– Это Накой, – представил мне дядя, судя по всему, какого-то невидимку. Рядом с ним никого не было. Только через секунду я понял, в чем дело и, обернувшись, увидел, что за мной стоял неприметный мужчина лет тридцати – тридцати пяти, с легкой щетиной на лице и пустым безразличным взглядом. От неожиданности я сделал полшага в сторону и бегло рассмотрел его. На нем была простая одежда серого цвета, как у большинства горожан, и такого же цвета плащ, хотя на небе было ни облачка.
– Извините, не могу понять, в каком вы звании? – спросил я. От этого зависело, как мне следовало к нему обращаться, а мне очень хотелось блеснуть своими знаниями.
Ларгус и Накой переглянулись.
– Накой, это парня зовут Ал. Рассказывал тебе про него раньше.
Мужчина так и стоял, не проявляя ко мне интереса, засунув руки в карманы, а его взгляд был наполнен скукой и безразличием и направлен был куда-то в сторону. Он лишь кинул легкий кивок в ответ на слова Ларгуса. Мой же вопрос проигнорировал. На внешний вид и своим поведением Накой был больше похож на человека, который был разнорабочим, а по вечерам завсегдатаем забегаловки на окраине, где продают дешевый алкоголь, и жившего таким образом на протяжении уже лет десяти. Простак без собственных целей и интереса к жизни. Даже его плащ снизу расходился на лоскутки и был весь потрепан жизнью, как и его хозяин.
– Накой только прибыл с задания из другого города и слегка устал. Прости его за неприветливость, Ал, – сухо проговорил дядя и зашел в здание. Накой последовал за ним, так и не вынимая рук из карманов, придерживая дверь ногой.
Войдя внутрь, мы оказались в небольшом холле. Справа была расположена стойка регистрации, за которой стоял рослый комендант общежития, о чем говорил серебряный медальон в виде домика, висящий у него на шее. Ростом комендант превышал два метра, ткань его белой рубашки натягивалась на широких плечах и накачанной груди, создавая впечатление, будто она вот-вот порвется от напора плоти. Обладатель чересчур накачанного, на мой взгляд, тела недовольно объявил глубоким басом, обращаясь к Ларгусу, что комната еще не готова. И вообще, по всему зданию сейчас проводится дезинсекция от каких-то насекомых, которые поедают деревянную мебель. В любом случае, Ларгусу нужно будет зайти позже или подождать несколько часов на свежем воздухе, как всем ученикам средней школы. Его фамильярное отношение к Ларгусу говорило о том, что не все воспринимали его как лорда. Комендант с брезгливой гримасой на лице взял у меня вещи и кинул их под стол со словами, что заселит позже. После чего он удалился в комнату, ход в которую находился за стойкой, и с грохотом закрыл дверь, подчеркивая свой скверный характер.
– Ал, ты ведь хотел увидеть, с чем тебя придется столкнуться, правильно я тебя понял?Ларгус медленно огляделся по сторонам и спросил:
– Да, ваша честь!Я кивнул, уверенно произнеся:
– Обычно люди узнают это только через несколько лет обучения в нашей школе. Как ты знаешь, в основном на службу в наш департамент детей берут с шести лет. После долгой подготовки в школе и экзамена. У нас с тобой идет экспериментальный проект, поэтому условия другие. Как видишь сам, не все этому рады. Все же, у меня был план для твоей подготовки. Но мы решили ускорить его… Может, это и к лучшему. – Сказал Ларгус, слегка поморщившись. – Ал, вот твое первое экзаменационное задание. Тебе нужно спуститься в канализацию и найти там Харка, чтобы убить его, – добавил родной дядя, как будто между прочим и таким голосом, словно он просил меня подать ему стакан воды.
Мой рот от удивления раскрылся в попытке переспросить, верно ли я его понял. Но сходу у меня даже не получилось сформулировать вопрос. Я посмотрел на дядю в надежде услышать, что это шутка, но его лицо было серьезным, а взгляд холодным. Затем я перевел взгляд на стоящего рядом Накоя, у которого слегка приподнялись веки, но он старался не выказать удивления.
– Так точно, ваша честь…– И принеси мне что-нибудь от Харка. Как доказательство, что ты его нашел и убил. У нас нет времени ждать, пока тут потравят насекомых и заселят тебя. Накой, выдай Алу свое оружие и проводи до шлюза. Больше ничего объяснять не надо. Парень считает, что он готов, пускай покажет это. – Ларгус пристально на меня посмотрел. Поняв, что он ждет от меня ответа, я произнес слегка растерянным голосом:
– И запомни, это – тайная миссия, – сказал Ларгус с тем же серьезным выражением лица и покинул здание.
Накой наклонился, приподнял штанину и я увидел привязанные к его ноге ножны, в которых был клинок. Он отстегнул два ремешка, которыми ножны крепились к ноге, и все это передал мне со словами:
– Идем в связке два, ноль, незнакомцы.
Не дожидаясь моего ответа, он пошел к выходу. У меня была мысль надеть ножны на ногу, но, замешкавшись, я понял, что не сделаю этого быстро. Неразговорчивый проводник поспешно скрылся за дверью, как и Ларгус пару минут назад. Как понимаю, ждать меня тут никто не собирался. Они оба явно проходили какой-то секретный курс «Как уходить от разговора и ничего не объяснять». Наверное, соревнования между собой устраивали, кто быстрей добежит до двери, раз оба так умело это делали. С этими мыслями я уже бежал к выходу.
