Старик неожиданно с жаром запричитал:
– Ох, господин, не стоит беспокойства! От этой страшной жары мои старческие недуги обостряются со страшной скоростью. Кровь не держится в теле и начинает вытекать через совершенно неподходящие для этого отверстия. – На этих словах он поплотнее прижал ткань к лицу, чтобы скрыть наливающийся синяк. – К счастью, со мной в эти моменты всегда находится мой внук, который сейчас и сопровождает меня домой. Думаю, мне нужно срочно принять успокаивающий настой и вздремнуть в тени. С прогулками в ближайшее время стоит повременить…
Затем, покопавшись в складках мантии, он достал из кармана бумажный квиток, сунул стражнику под нос. Тот пробежал бумагу глазами, после чего с жалостью посмотрел на капельки крови отпечатавшиеся на платке и отступил в сторону. Темноглазый смуглый старик и его светловолосый голубоглазый «внучок» медленно прошлепали через огромные ворота. Отойдя на приличное расстояние, Рик обернулся и пожевал нижнюю губу.
– Зачем утаили правду? Я не понаслышке знаю, что каждая жертва разбоя жаждет немедленного возмездия.
– Могу позавидовать вашему опыту, но, думаю, вы не будете спорить, возмездие было достаточным. Я, честно сказать, не уверен, что после ваших ударов стража нащупает у нападавших пульс. Думаю, мне бы не хотелось быть источником дополнительных неприятностей для своего спасителя. А также, смею напомнить, у вас за пазухой нож.
Рик хмыкнул. Старик криво улыбнулся в ответ и продолжил:
– К слову, мы почти пришли, и мне бы хотелось называть вас как-то иначе, нежели «мой спаситель». Думаю, это может создать основу для некоторого тщеславия. Не будете ли вы так добры назвать мне свое имя?
– Рик. От меня встречная просьба, потому что все это время я называю вас в голове не иначе как «старик».
Старик даже хохотнул, силы на удивление быстро возвращались к нему, несмотря на то, что дорога начала резко идти в горку.
– Немного в лоб, и все же по делу, я уже не молод… Но, прошу заметить, еще не так уж и стар! Лишь приблизился к концу шестого десятка. И все эти годы я зовусь не иначе как Парацельс Гааз, к вашим услугам. В интересных обстоятельствах мы с вами знакомимся… Впрочем, смотрите, мы наконец-то дошли!
Кровь уже не текла, и он убрал тряпицу от лица и махнул в сторону милого двухэтажного здания. Второй этаж, по всей видимости, был жилым, на улицу выходили два окошка: на одном ставни были затворены, во втором вяло колыхались белые занавески. А на первом этаже, если вывеска не обманывала, располагалась аптека. Рик покосился на Парацельса.
– Вы целитель?
– Уже давно не практикую в качестве основного занятия… Уж для чего я действительно стар, так это для беготни по домам с охапкой лекарств. Люди сами приходят ко мне, в основном с целью приобретения лекарственных снадобий, изредка ради консультации по конкретным случаям… Что же мы стоим на пороге, пройдемте! Я настаиваю.
Они преодолели пару ступеней, Парацельс оперся на косяк двери, повозился с ключом. Из дома пахнуло травами. Старик и юноша ввалились внутрь, аптекарь прошаркал вглубь помещения и устало осел в кресле. Рик затворил дверь и глянул искоса на Парацельса. Тот сопел, придерживая голову за висок – похоже, мелькнувшая в разговоре бодрость была напускной, а схватка с грабителями и путь домой все-таки высосали из старика почти все силы. Гааз поймал его взгляд и попытался улыбнуться:
– Обычно в этом кресле сидят мои клиенты в ожидании, пока я подберу и смешаю требуемое. Сегодня судьба распорядилась так, что пациент – я сам. Прошу меня простить, кровь, к счастью, уже остановилась, но голова просто раскалывается, а ноги еле держат… Пожалуй, раствор полыни с парой капель ромашковой настойки должны помочь. Не затруднит ли вас пройти за стойку, отворить деревянный шкафчик, вон тот, слева, я скажу, что конкретно передать. Ох…
Парацельс прикрыл глаза, сжал пальцами переносицу и начал ее массировать. Рик кивнул, не заботясь о том, что старик этого не увидит, и нырнул под прилавок. Вдоль стены, от пола до потолка, располагался добрый десяток шкафчиков. У половины дверцы были застекленные, пузырьки и коробочки внутри стояли идеально ровно – старик был явный аккуратист. Рик мысленно одобрил такой подход. Он подошел к деревянному шкафчику слева, потянул на себя дверцу, окинул взглядом блеснувшие на солнце стеклянные бутылочки. Раствор полыни и ромашковая настойка…
Рик взял бледно-розовую склянку с нижней полки, привстал на цыпочки, ухватил маленькую бутылочку с голубой жидкостью с верхней. Удерживая трофеи в одной руке, закрыл дверцы, пошарил глазами по стойке, прихватил еще низкий стеклянный бокал. Вылез из-за стойки, поставил все это на стол по левую руку от аптекаря.
– Смешаете сами? Могу и я, если скажете, сколько.
Парацельс вздрогнул, вынырнул из своих мыслей, посмотрел на склянки. Прокашлялся, смущенно взглянул на Рика.
– Да, ммм, если вас не затруднит… Раствор на два пальца, думаю, должно хватить, и четыре капли ромашки.
Рик снова кивнул, отлил положенное количество в бокал, капнул сверху настойку, покачал бокал в руке. Стукнул дном по столу и протянул старику. Тот проводил эти манипуляции взглядом, принял бокал и залпом влил лекарство в рот. Снова прокашлялся, промокнул уголки рта рукавом.
– Премного благодарен, скоро должно стать легче, боль уйдет… Молодой человек, не могу удержаться, обязан сказать… Вы опять смогли меня удивить, который раз за сегодня. Сначала вступились за незнакомого старика, редкость в наше время.
«Не планировал, просто хотел залезть на стену, минуя ворота».
– Помимо того, что вы впечатляюще смелы, вы еще на удивление крепки… Для своего возраста. Я мало смыслю в драках, даже в юности и во время войны избегал их по возможности. Но то, как вы расправились с теми двумя… Это впечатляет.
«В Карпете иначе было не выжить, даже с таким папашей, как у меня».
Вслух он сказал другое:
– Не скромничайте, второго можете записать на свой счет. Похоже, он еще нескоро сможет посетить местный бордель.
Аптекарь замахал руками:
– Бросьте, сам от себя не ожидал… Но благодарен за столь высокую оценку. Хотя это еще не все. Внешность обманчива. Допускаю, что вам и до этого приходилось побеждать в драках. Гораздо интереснее ваши познания в сфере, о которой, без стеснения могу заявить, я знаю все. Ну или почти все. А именно – врачевание.
«И приз за совершенно необдуманную демонстрацию своих навыков получает, барабанная дробь, тупица Рикард».
– Я попросил принести два ингредиента из шкафчика и с готовностью указал бы вам на нужные. Но был полностью проигнорирован! Вам и минуты не понадобилось, чтобы выудить с полок требуемое. Причем настойку взяли не разбавленную, как раз рекомендуется при мигренях… Это наводит на мысли, что с лекарственными травами вы уже сталкивались.
«Только смешивал их отнюдь не в лекарственных целях».
– И ладно бы на этом все! Я, прямо скажем, сам в состоянии смешать такое простое лекарство, но попросил вас из чистого любопытства. И даже тут вы отличились. У меня был некоторый опыт преподавания, и, скажу честно, далеко не все начинающие врачеватели знают, что зелью надо дать немного подышать перед подачей пациенту, в этом помогают вращательные движения сосуда. А постукивание донышком избавляет от осадка и максимизирует целебные свойства. Очевидные вещи для любого доктора, но темный лес для обывателя… Которым вы, очевидно, не являетесь. Так кто же вы, юный Рикард?
«Вор и бездомный».
Чтобы потянуть время, Рик ответил вопросом на вопрос:
– Как вы оказались в той подворотне?
– В мой распорядок дня уже давно не входят регулярные прогулки. Но пару раз в месяц я выбираюсь в нижний город пополнить кое-какие запасы. Что тут скажешь, решение срезать путь вдоль городской стены было явно ошибочным, как вы сами могли заметить. Но, прошу вас, – Парацельс покачал пальцем, – не отлынивайте. Удовлетворите мое любопытство, откуда у вас такие познания, коллега?
Рик помедлил и ответил максимально размыто:
– Мне приходилось смешивать лекарственные травы, тут вы правы. Но не могу сказать, что мне когда-либо приходилось лечить людей, так что вряд ли я имею право зваться вашим «коллегой». События сегодняшнего дня вымотали бы кого угодно, так что, наверное, мне стоит уйти, чтобы вы могли…
– Постойте, прошу вас! Вдобавок к любопытству, у меня еще имеется ряд качеств куда более полезных, например наблюдательность. Куда же без этого в моей профессии? И, наблюдая за вами, помимо очень смелого и эрудированного юноши, я вижу сбитую обувь и пыльную одежду, тут мы с вами похожи. Но если на мне пыль оказалась случайно – не имею привычки в обычные дни валяться на земле, – то в вас, Рикард, пыль уже въелась. Одежда и кожа слились с ней, как у человека, странствующего долгое время. Я уж не говорю про вашу внешность и акцент – северный, верно? Думаю, не ошибусь, если скажу, что вы прошли долгий путь и попали в Вествуд буквально сегодня, на мое счастье. Я прав?
– Я тоже не имею привычки валяться в пыли, но долгая дорога вносит свои коррективы. – Рик виновато развел руками. – А в остальном, отдаю должное, вы правы.
– Спасибо на добром слове, юноша. Но куда же в таком случае вы пойдете? Прошу, присядьте, разделите со мной горячий напиток. Мне бы хотелось побыть в вашем обществе еще некоторое время, уважьте старика. Да уж, старика, глупо отрицать очевидное. Поверьте, этот разговор будет полезен нам обоим.
Рикард пристукнул пальцами по столу и решил, что «разделить с кем-то горячий напиток» его точно еще ни разу не приглашали. Он кивнул.
– Если в дополнение к разговору, помимо напитка, будет еще и еда, то вы купили меня с потрохами. Мой скудный завтрак разлетелся в клочья при встрече с головой того парня.
Сам того не замечая, он начал копировать манеру речи аптекаря, вплетая в речь витиеватые южные обороты. Он одернул себя. Старик посмотрел на него с восторгом.
– Конечно, юноша, о чем речь! В ответ позволю себе еще какое-то время погонять вас. Прошу вас, если не затруднит, поставьте чайник и принесите кое-что из кладовой…
Рик улыбнулся:
– Вам стоит беречь силы. Если я разобрался среди склянок в вашем шкафчике, то с мясом и хлебом проблем быть не должно.
* * *
Они просидели несколько часов. Парацельс, в своей манере, красочно и много говорил, перескакивая с темы врачевания на недавние события в подворотне. Периодически задавал вопросы Рику: про прошлое, куда держит путь, с какой целью. Ответы юноши по качеству были как пресные сухари, сколько не грызи, сыт не будешь. К концу первого чайника аптекарь смирился, вопросы, правда, задавать не перестал, но понимающе кивал, услышав очередной размытый ответ.
Пожилой лекарь Рику нравился, но он благоразумно удержал в себе все подробности своего путешествия. Также умолчал и о причинах, толкнувших его на этот путь. Благодарность благодарностью, но неизвестно, как южанин отреагирует на присутствие вора в своем доме. И это как минимум. Так они распили второй чайничек душистого напитка, потом третий. Ставить воду на огонь ходил Рик, а заваривал и разливал аптекарь, на правах хозяина. Первые несколько кружек Рик перед первым глотком по привычке принюхивался, но потом устыдился своих мыслей.
В какой-то момент глухой стук известил о том, что чайник вновь опустел. Парацельс примолк, отставил кружку в сторону, оперся ладонями на стол и испытующе посмотрел на Рика. Хмыкнул.
– Что ж, юноша, позвольте резюмировать. Спасибо вам, что выдержали столь долгое время в компании болтливого старика. Хочется верить, что я вас не слишком утомил. На все мои вопросы вы дали скудные, но, я верю, честные ответы. Это ценно. Что касается скудности… У каждого есть право оставить свои секреты при себе. А теперь вернемся к моему обещанию, что разговор будет полезен нам обоим.
Старик, явно заволновавшись, подвигал предметы на столе, чайник поставил ровнее, поправил крышку на коробочке с заваркой. Рик сделал вид, что пьет из пустой кружки.
– Как вы могли заметить, несмотря на возраст, моя деятельность налагает на меня ряд обязанностей. Да, я уже не так активно практикую, но все еще вынужден регулярно выходить в город, чтобы пополнить запасы трав. Поток клиентов, опять же. Сегодня записей нет, я думал, что весь день проведу в нижнем городе, но, поверьте мне, обычно колокольчик на двери звенит, не прекращая. И тут, скажу честно, встреча с вами, пусть и при довольно печальных обстоятельствах, – подарок судьбы.
Рик продолжал «пить» несуществующий чай, давая себе время подумать. Парацельс продолжал говорить, невпопад двигая предметы по столу.
– Юноша, не только умеющий за себя постоять, но и разбирающийся в лекарственной медицине. – Аптекарь поднял ладонь в упреждающем жесте. – Не спорьте, до полноценного врача вам, конечно, далеко… Но даже по тем крупицам знаний, которые всплыли в нашем разговоре, могу сказать, что ваши познания вызывают уважение. Боюсь даже представить, какие еще навыки вы от меня утаили. И, думаю, у вас будет время меня приятно удивить, если вы примете мое предложение. А именно – стать моим ассистентом. Обращаю ваше внимание: не подмастерьем! А ассистентом. Буду безмерно рад, если в процессе работы вы получите новые знания, однако это будет именно работа, а не ученичество. От вас потребуется подменять меня за стойкой, закупать по списку новые ингредиенты, иногда открывать и закрывать лавку… Ничего сложного для человека ваших талантов. Возможно, мое предложение покажется скучным, так что позвольте мне подсластить пилюлю.
Парацельс хмыкнул, постучал пальцем по кубику сахара на столе.
– Как вы заметили, живу я один. Поэтому, помимо жалования, которое мы обсудим, если вы примете мое предложение, я предлагаю поселиться в этом же доме на втором этаже – одна из комнат свободна, я использую ее как кладовку. Прошу заметить, это только на словах, а так комната достаточно просторная, конечно же, с окном… Платы за проживание я с вас не возьму, мне же лучше, если ассистент будет добираться до работы, просто спустившись по лестнице. Верно?
Рик неопределенно кивнул. Старик посмотрел на него с неожиданной грустью.
– Вижу, вы сомневаетесь… Да, безусловно, такие предложения не делают первому встречному спустя несколько часов после знакомства. Но за столь короткий срок вы уже успели меня впечатлить, и мне очень интересно, какие еще открытия ждут меня впереди. Не говоря уж о том, что для этой должности вы подходите, не побоюсь этого слова, идеально. А теперь слово за вами. Долгий путь в неопределенность, дорожная романтика, пыль на волосах… Или скучная, но оплачиваемая работа под началом болтливого аптекаря. Разумеется, с возможностью в любой момент меня покинуть, заранее предупредив. Не имею привычки насильно удерживать при себе кого-либо. Наверное, поэтому я и живу один на старости лет.
Парацельс печально улыбнулся своим мыслям и протянул руку через стол. Рик поставил кружку на стол, почесал отросшие на затылке волосы. Потер крупицы песка, налипшие на подушечки пальцев, хмыкнул и пожал узловатую ладонь старика.
– В день, когда я решу вас покинуть ради возвращения к дороге и неопределенности, – я сообщу.
* * *
Не сбылось. Это было единственное обещание старику, которое юноша нарушил, пусть и не по своей воле.
Рик честно не верил, что сможет протянуть даже пару месяцев. Последующие три с половиной года пролетели незаметно. Работа на Парацельса Гааза оказалась в точности такой, какой он ее описал в первый день. Немного суеты за стойкой, регулярные походы в город, который Рик в первый же месяц выучил как свои пять пальцев. У него впервые появились свои заработанные деньги и даже собственная комната, его быстро запомнили постоянные клиенты. Работа и жизнь рядом с Парацельсом была еще и бесконечным источником знаний. Теперь Рик с уверенностью мог сказать, что если к нему в руки попадет травяной сбор, то он сможет смешать из него не только яд или сонное зелье.
Помимо этого, приходилось постоянно взаимодействовать с бухгалтерскими книгами, да и книгами в целом. Подобные развлечения были не в ходу на севере, особенно в окружении Ренделла, поэтому Рик стал проводить много времени, читая тома из обширной библиотеки аптекаря, расширяя свои знания об устройстве Мира. Попутно он не прекращал тренировки, ставшие привычными с детства, и вытянулся в высоту еще на ладонь, обогнав Парацельса уже на целую голову.
Впечатления бурного первого дня были обманчивы: Вествуд оказался спокойным городом, где обстановка и ежедневная рутина не менялись годами. И Рик с удовольствием с головой погрузился в эту рутину. Но в то утро все изменилось.
Землетрясение случилось на рассвете. Рик очнулся в своей комнате не как обычно, от солнечных лучей и груза обязанностей, а от заламывающих его руки гвардейцев. Рефлективно рванулся, получил пару тумаков, затем его выволокли из комнаты. У порога, сложив руки на поясе, стоял молодой священник. Вяло кивнув, он монотонно, с листа, зачитал скудный текст, суть которого сводилась к следующему: в городе пробудился белоголовый, и пока уважаемые граждане были без сознания, в указанном доме провели проверку. К глубочайшему сожалению, Рикарду нужно будет проследовать…
И так далее. Подробности стерлись из памяти, зато Рик хорошо помнил, как его выводили из дома. Часть стекол на шкафчиках треснула, склянки валялись на полу. За тем самым столом, где они пожали руки в прошлой жизни, с совершенно безумным взглядом сидел Парацельс. Старик только разевал рот и смотрел, как Рика ведут к выходу. В какой-то момент аптекарь попытался встать, но один из гвардейцев удержал его, положив руку на плечо. На прощанье из горла целителя вырвался неясный хрип, Рик в последний, действительно в последний раз встретился с ним взглядом и вывалился на улицу.
Еще пять дней он провел в гарнизоне, в импровизированной тюрьме. Комната была просторная, решетки на маленьком окне не было, кормили сносно. А еще защелкнули на шее прозрачный ошейник. У входа постоянно сидел стражник, молодой парень, он даже с каким-то сочувствием и опаской порасспрашивал юношу, что тот помнит о той ночи. Рик не помнил ничего.
На шестой день в город прибыл конвой, Рикарда вывели из гарнизона, открыли клетку, а рыжий парень, сидящий на кучке соломы, протянул ему руку для знакомства.
* * *
Почти семь недель спустя Рик, тот самый рыжий парень по имени Долан и еще кучка ребят приникли к прутьям решетки, осматривая с холма место, в котором части из них предстояло провести остаток жизни. Коска, капитан гвардейцев, приказал успокоиться и лечь спать – последний рывок им предстояло совершить еще до рассвета. Но в ту ночь, кажется, не спал никто.
Ранним утром сорок седьмого дня клетки вкатились в ворота фаротских рудников.
Глава 6. Эдвин
– Сейчас я уберу руку, а ты не будешь делать глупостей, верно?
Эдвин постарался кивнуть. Мужчина скептически взглянул на него и откатился в сторону. Приник к щели. Быстро проговорил:
– Если я правильно расслышал суету на площади, то ближайшая парочка гвардейцев направляется прямиком сюда, по твою душу, – он ухмыльнулся, – и по мою тоже, только они этого еще не знают. Нам обоим нужно поскорее покинуть дом. Поверь, я знаю, что обычно волнует людей. Какие мысли возникают в их голове, когда я рядом. Поэтому не будем тратить время. Доверишься мне – поможем друг другу, и я, даю слово, не причиню тебе вреда. Хотя я и не планировал… Но считаю важным уточнить этот момент.
Он помедлил.
– А решишь делать глупости, поддашься страху… Ничем хорошим это не закончится. Даже если пострадаешь не от моей руки, то поедешь в распределительный пункт. Чего, поверь мне, крайне не рекомендую. Раз уж меня угораздило спрятаться в доме, который они проверят первым, то ты поможешь мне.
Эдвин приподнялся на локтях, потер шею.
– Как?
– Говори тише.
Внизу хлопнула дверь. Глаза Эдвина расширились. Мужчина мягко, как кот, скользнул к двери.
– Как? Парень, много от тебя я не жду, просто стой где стоишь.
Даже если бы Эдвин хотел ослушаться – ноги словно приросли к полу. По лестнице затопали тяжелые сапоги. Дверь со скрипом приоткрылась. Гвардеец сделал шаг внутрь, уставился на Эдвина. Юноша стоял по центру комнаты, как дурак, уставившись в ответ. А потом все произошло очень быстро. Незваный гость отлип от стены, возник за спиной у военного, рука несколько раз рассекла воздух. Эдвин так и не понял, что произошло, движения были слишком быстры, но закованный в серебряную броню гвардеец закатил глаза и начал заваливаться на бок. Мужчина подхватил его и, крякнув от натуги, мягко уложил на пол. Прислушался. Внизу топала еще одна пара ног.
– Проверяют дома двойками, – едва слышно прошипел гость, – по человеку на этаж, нижний контролирует выходы. Если повезет.
Эдвин, несмотря на шок, посмотрел на него вопросительно.
– Если не повезет – тройками. Сейчас ты просто выйдешь и пойдешь вниз по лестнице. Давай, вперед.
«Теперь мне точно конец. Слушаю приказы от человека, которого преследует генерал столичной гвардии».
В голове Эдвина пронеслось все, что он слышал про распределительный пункт: предостережения Вамоса, плачущие на площади женщины. Он сжал кулаки и шагнул к двери. Успел спуститься по лестнице почти до конца, как из-за одного из стеллажей показался новый стражник.
«Какого черта я делаю? Доверился ему, а он же просто сбежит, пока стража со мной разбирается».
– Парень, откуда ты…? А где…
Второй гвардеец все же успел задать пару вопросов, в отличие от первого. Затем у него за спиной совершенно необъяснимым образом материализовался мужчина со второго этажа.
«Я же стою на лестнице, это единственный путь наверх. Проклятье».
