– Да что же это такое? – выдавил из себя парень, с ужасом рассматривая то, что оказалось скрыто под толщей отступившей воды.
Вместо белёсого или хотя бы жёлтого песка, гальки – да чего угодно, там было совершенное ничто. Абсолютное ничто. Пустота, за которой не следовало материи. Она не имела форму, запаха. Её невозможно потрогать. Там не было абсолютно ни-че-го.
– Не может быть, – Степан ошарашенно вглядывался в пугающий зев пустоты.
– Ещё как может, – подтвердил незнакомец, – ради этого я здесь. У нас мало времени. Ты должен…
Степан не собирался дослушивать бредовые речи сумасшедшего. Силой воли, отведя взгляд от манящей пропасти, он со всех ног резко бросился обратно в сторону города.
– Нет, постой, – запротестовал незнакомец, – ты должен, это твой последний шанс, я не уйду без тебя.
Степан не хотел слушать. Из его глаз струились слёзы. Там, в чертогах пустоты он увидел страшные картины боли, лишений, несправедливости и настоящей смерти. Он почувствовал совершенно иной страх, не тот, что был в этом прекрасном мире блаженства. Настоящий ужас овладевал его разумом, вводя в неконтролируемую панику.
Далеко уйти не удалось. Незнакомец настиг парня и повалил на песок. Огромные небоскрёбы прекрасного города шатались, напоминая исполинские колосья гигантского поля. Земля под ними ходила ходуном, а небо поблекло.
– Я не вернусь туда, – заливаясь слезами, протестовал Степан, – не вернусь…
– Ты должен, сынок! – не приемля отказа, заявил незнакомец. – Или всё зря. Ты не понимаешь, но так должно быть. Я так долго тебя искал…
Разумеется, Степан ничего не понимал и, даже не обратив внимания на сказанное не к месту слово, продолжал вырываться из мёртвой хватки.
– Послушай, я никогда не брошу тебя. После всего того, что мы пережили, ты не должен сдаваться. Борись! – стараясь унять попытки вырваться, голосил незнакомец. – Я понимаю тебя. Ты знаешь, что по ту сторону. Да, там не так идеально как здесь, но этот мир не более чем пустая иллюзия. Его не существует. Это обман. Ловушка из грёз.
– Пошёл ты! – с ненавистью крикнул Степан и постарался ударить навалившегося сверху противника.
Удара не получилось. Сдавливающий перепонки звук усиливался, а земля продолжала дрожать с такой силой, что городские строения один за другим стали рассыпаться как карточные домики. Небосвод освещало зарево пылающего светила. Оно давно перестало походить на обычное солнце, скорее напоминая кровоточащий глаз, уставившийся на двух несчастных людей, дерущихся у границ пропасти.
– В нас заложено бесчисленное количество чувств, переживаний и эмоций, – не унимаясь, твердил незнакомец. – Именно они создают тот калейдоскоп жизни. Мы боимся, мы желаем, мы умираем. Остановить это нельзя. Но бывают моменты, которые подвластны только самому человеку. Порой мы сами в силах обмануть смерть. От нас нужно лишь желание.
– Но я не хочу!
– Мир иллюзий падёт. Ты не сможешь прятаться тут вечно, и тогда они придут за тобой.
– Кто придёт? – не оставляя попыток вырваться, прошипел Степан, стараясь пересилить ужасный гул.
– Они, – незнакомец указал на множество теней, медленно подступающих со всех сторон. – У нас есть последний шанс.
– Кто это? – испуганно воскликнул Степан, пытаясь разглядеть приближающиеся фигуры, покрытые мраком и замыленные маревом густого тумана.
– Я не знаю, – признался незнакомец. – Они каждый раз меняют облик, но могу заверить, когда окажутся здесь, нас ждёт нечто ужасное. Нужно уходить!
Всё новые и новые тени неспешно пробирались сквозь груды руин прекрасного города. Часть из них будто плыла над поверхностью пляжа. Их движения казались плавными, даже в какой-то степени размеренными. Расстояние отделяющие их от беглецов стремительно сокращалось.
Ещё несколько мучительно долгих мгновений Степан с ужасом не мог отвести взгляда. Страх сковывал движения и тормозил мысли.
– Ты до сих пор хочешь остаться тут? – спросил незнакомец и, вскочив на ноги, протянул руку.
– Нет, больше нет, – едва слышно пробормотал Степан, хватаясь за протянутую ладонь обеими руками.
Тени почти настигли их. Неестественно длинные скрюченные пальцы одной из фигур потянулись через половину пляжа. Беглецы бросились к границе пустоты.
– Я не смогу. Я, я не смогу…
– Выбора нет! – крикнул незнакомец и, сделав последний шаг, прыгнул вглубь неизвестности.
Мир закружился столь стремительно, что перестали различаться его черты. Всё перевернулось. Размытые границы пропали в бездонной пропасти, опустившейся на двух людей и оказавшихся в её власти. И только красный обод солнца ещё какое-то время продолжал пожирать остатки мира. Хотя, возможно, это была лишь очередная безумная иллюзия сумасшедшего создателя.
***
Пронзающий до костей холод. От идиллии иллюзорного мира не осталось и следа. Солнца не было. Кругом царила беспросветная темнота.
– Неужели это всё? – подумалось Артёму. – Всё кончилось? Впрочем, что именно?
Марево уходящих грёз таяло, превращаясь в несвязную абстракцию. Приподнявшись со скрипучей старой кровати, он поставил ноги на пол. По лбу скатывались градины пота, а сердце стучало так, будто норовило вырваться из сдавливающей грудной клетки. Он ненавидел, а, скорее, просто боялся темноты. Это не был банальный детский страх чудовищ под кроватью или в шкафу. Приобретённая фобия стала результатом многих лет тяжёлого труда в местной горнорудной компании. За мизерную зарплату и такие же премиальные он горбатился в одной из шахт по добыче угля. Другой работы в регионе вечной мерзлоты просто не было.
– Милый, что с тобой? – спросил приятный женский голос.
Артём ничего не ответил. Мысли путались, не давая за них уцепиться. Ещё с полминуты назад яркие вспышки сна чётко вырисовывали какую-то мрачную картину, как вдруг всё померкло, уносясь в неизведанные края подсознания.
– Опять сон? – продолжил встревоженный женский голос.
– Не обращай внимания, милая, всё уже прошло…
– А я тебе говорила, чтобы ты не смотрел всякую белиберду по телевизору и не читал чушь в интернете. Ничего там хорошего нет, одна пошлость и жестокость.
– Да знаю я, знаю, – отмахнулся Артём, пытаясь вспомнить хотя бы общие черты беспокойного сна, ещё минуту назад терзающего мысли.
Он встал с кровати босыми ногами на ледяной пол. Поёжился и осторожно, дабы не разбудить мирно спящую в соседней комнате дочурку, зашагал в сторону кухни. В горле чувствовалось химическое першение, которое прерывалось тяжёлым кашлем. Точное время суток определить было невозможно, если бы не цокнули висящие на стене часы. Их противное тиканье медленно ползущих стрелок отчитало третий час ночи. Кукушка уже давным-давно умерла и, похоже, своей собственной смертью. Сон отступал, но общее состояние, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Голова раскалывалась, а всё тело ломило, как при тяжёлой простуде.
– Когда я мог заболеть? – копаясь в воспоминаниях, Артём подошёл к окну.
С обеих сторон тонкое стекло заиндевело морозными узорами и покрылось несколькими миллиметрами льда. По ту сторону стояла непроглядная тьма. Завывания ветра слышались даже через наглухо запертые окна. Порывы ветра поднимали небольшие вихри, кружащие по всему двору, состоящему из старых и облезлых панельных и кирпичных многоэтажек.
Все дома в городе стояли на высоких сваях, дабы не зарыться подъездами глубоко под толщу снега, выпадающего в этих краях с завидным изобилием. На улице никого не было. Да и вряд ли кто добровольно пошёл бы навстречу приключениям в такую погоду.
Взор упал на ржавую металлическую крышу низкого давно заброшенного здания. Ветер то и дело норовил сорвать с него очередной кусок рыжего от ржавчины металла. Двор озарили проблески жёлтого мерцания. Огромный снегоуборочный комбайн принялся за очистку подъездных путей. Массивный ковш почти дотягивался до верха второго этажа. Он был похож на ледяного монстра, борющегося с неукротимой стихией. В жёлтых отблесках тут и там по двору запрыгали какие-то тени. Разглядеть их источник сквозь пургу так и не удалось, а те будто смеялись, меняя форму и размеры при каждом обороте проблескового маяка.
– Ну и хрен с вами, – буркнул Артём, отходя от окна.
Судя по висевшему на холодильнике календарю, была середина января. Полярная ночь. Он пытался вспомнить, когда последний раз видел солнце, но мысли до сих пор не могли собраться в одно единое целое. Красным фломастером на глянцевой бумаге была обведена суббота следующей недели и корявым почерком выведены два слова «сын» и «свадьба».
– Хм, да уж, чуть не забыл, – выдох, за ним ещё один. – Хорошо хоть пригласил, а то последнее время и вовсе забыл, кто ему в детстве попу подтирал. Неблагодарные дети – это бич современности, – с тоской подумал Артём и покосился на комнату дочери, – ну и ладно, когда-нибудь они сами всё поймут…
Свет открытого холодильника чуть заметно осветил кухню. Холодная бутылка пива оказалась как нельзя кстати. Не наливая в стакан, Артём сделал несколько жадных глотков. Жидкость приятно разливалась по телу.
– Клин клином, как говорится, – пробурчал Артём, вытирая с губ капли шипучего напитка.
Несмотря на царившую прохладу, на душе стало немного теплее, а настроение пошло вверх. Взяв недопитую бутылку с собой, он направился в гостиную и, усевшись на диван, включил телевизор. Найти хоть что-нибудь стоящее, особенно в это время, было делом практически невыполнимым. На экране появилась всем давно известная реклама шоколада. В ней загорелая улыбающаяся девушка в купальнике на лазурном берегу моря бегает по песку и пьёт сок из упавшего и расколовшегося кокоса. В следующем кадре эта же девушка лежала в висевшем между двух цветастых пальм гамаке и наслаждалась багряным закатом.
– Да-да, – проворчал Артём, бросив взгляд на темноту и холод полярной ночи, которые напевали только им известную мелодию за обледеневшим окном.
– Полегче там с пивом, тебе завтра на работу, – донёсся укоризненный голос из спальни.
Сделав ещё пару глотков из бутылки, он зевнул и потёр красные глаза в надежде отогнать сонливость. На другом канале попался репортаж о грандиозных успехах региона по добыче полезных ископаемых и увеличения доли экспорта за рубеж. Мерзкий жирдяй, а по совместительству глава компании, в которой работал Артём, с экрана вещал о беспрецедентном росте доходов его компании и светлых перспективах развития.
– Мечты сбываются, да, сволочь? – пробубнил себе под нос Артём, делая очередной глоток. – Вас самих нужно в шахты, увидели бы как добываются ваши мерседесы и дворцы. Взять в охапку и взорвать к чёртовой матери всю компанию. Вот было бы веселье.
Щелкая вереницу однообразных ток-шоу, глупой рекламы и монотонного бреда, он наткнулся на весьма увлекательную передачу о готовящейся программе по освоению космоса и перспективе добычи полезных ресурсов за пределами нашей планеты.
– Хм, – хмыкнул, Артём, – похоже, даже через сто лет нашего брата так и будут держать под землёй без света и удобств.
Тем временем на экране возникла белёсая поверхность, испещрённая метеоритами.
– Через десять лет человек свободно сможет прогуляться по поверхности Луны, построить там базы, основать первые внеземные поселения, – вещал закадровый голос, – а ещё через пять, вы вдумайтесь, мы сможем ступить на поверхность Марса. Уже сейчас тысячи спутников опоясываю нашу орбиту. Готовятся грандиозные планы на постройку ракет…
Завывания ветра за окном и монотонный голос диктора были настолько умиротворяющими, что глаза сами собой начали наливаться тяжестью, погружая в глубину мироздания.
ГЛАВА 2
Холодные звёзды
Безмятежность и сладостное забытьё бесцеремонно прервались странными звуками. Протяжный писк и трель звукового сигнала в буквальном смысле выдернули из забвения, резким рывком стягивая пелену дрёмы.
– Тревога… Тревога…, – монотонно повторял электронный голос, – проверь давление.
Он слегка напоминал голос диктора, который ещё минуту назад вещал с голубого экрана старенького телевизора. Сознание с трудом возвращалось, пытаясь распознать частички реальности.
– Тревога… Тревога…, – продолжал безучастный голос.
По всему телу пробежала дрожь. Сильный холод окутал конечности.
– Тревога… Проверь давление… Запас кислорода критический…
– Кислорода? – машинально повторил Артём.
Открыв глаза, к своему удивлению, он не увидел ничего. Чёрная тьма продолжала сгущаться внутри комнаты. Пугающее завывание за окном тоже никуда не делось, став тоньше и сильнее. Но всё это было лишь иллюзией мимолётного мгновения. Первые точечки ярких звёзд проступили на лобовом стекле шлема. Звук ветра стал похож на шипение воздуха, уходящего через обшивку порванного скафандра.
– Тревога… Тревога… Критический запас кислорода…, – не унимался компьютер, – срочно замени кислородный картридж!
Паника нахлынула столь же стремительно, как и само понимание всей абсурдности сложившейся ситуации.
– Постойте, какой, к чёрту, ситуации? Нет и не может быть подобной ситуации. Всё это – полнейший бред! – повторял сам себе мозг, а руки машинально принялись ощупывать тело.
Как и ожидалось, впрочем, разумеется, никем особо не ожидалось, Артём находился внутри самого настоящего скафандра. Толстое и одновременно непередаваемо-хрупкое стекло шлема отделяло от неминуемой и ужасной смерти. Как на зло, поддавшись панике, организм требовал всё больше и больше драгоценного кислорода. Дыхание становилось прерывистым и частым, а пот струился ручьями по лбу. Непроизвольно Артём потянулся к лицу, но всё тот же пресловутый шлем мешал стряхнуть солёные капли.
– Вот и всё, – обречённый голос отдавался эхом внутри скафандра, словно передразнивая своего узника. – Этого не может быть, просто не может быть…
Тонкая струйка белого пара стремилась наружу в области правого бедра. Прижав металлической перчаткой отверстие, удалось немного замедлить разгерметизацию. Внутренние кондиционеры из последних сил старались сохранить температуру, но она предательски быстро стремилась к минусовым значениям.
– Где я? – спросил себя Артём, всматриваясь в непроглядную темноту.
Страх накатывался ледяными волнами. Паника сковала мышцы. Мозг отказывался принять на веру совершенно фантастическую картину. Тьма подпитывала жуткую фобию и поглощала Артёма, не давая сделать вдох.
– Как я тут оказался? Почему? Это всё сон, не может такого быть. Чёрт!
– Замени кислородный картридж, – в последний раз, не то попросил, не то приказал скафандр и затих, дожирая остатки энергии пустой батареи.
Кондиционеры остановились вслед за голосовой системой оповещения, и наступила абсолютная тишина. Если вы когда-нибудь думали, что слышали тишину, будьте уверены, вы ошибались. Здесь она была идеальна. Абсолютное ничто. Безграничная материя чёрного космоса. Почувствовалось истинное прикосновение смерти. Дышать с каждым вдохом становилось сложнее, а на ресницах появился иней.
Одна из точек, изначально казавшаяся далёкой звездой, вспыхнула ярким светом и начала быстро увеличиваться в размерах. Прошло немного времени и крошечное пятнышко на стекле скафандра превратилось в машину, по виду явно рукотворного происхождения.
– Чёрт возьми… – промолвили обледеневшие губы, а глаза всматривались в невиданное доселе чудо техники, прибывшее со страниц фантастических романов.
Прямо перед Артёмом возник самый настоящий космический корабль. Он был весьма внушительного размера, хотя в безвоздушном пространстве сложно точно сопоставить размеры. Металлические обводы выглядели слегка грубовато, а сам корпус оказался испещрён крошечными вмятинами, оставленными космической пылью. Обшивка блестела так ярко, что пришлось зажмуриться, дабы не получить ожог роговицы.
Луч прожектора поймал в свой фокус несчастного странника. Длинная механическая рука, подобно той, что когда-то использовалась космическими шаттлами, нежно, но в то же время крепко, обняла скафандр и неспешно потащила задыхающегося человека во чрево корабля. Шлюзование прошло практически сразу же, как с громким шипением закрылась главная переборка грузового отсека. Вслед за этим выровнялось давление, и отсек мгновенно насытился кислородом.
Повинуясь последним командам умирающего компьютера, громоздкий шлем скафандра сошёл с креплений и с грохотом повалился на металлический пол. Волна свежего воздуха приятно окатила лицо. Легкие вновь почувствовали вкус жизни. На ум пришло очевидное сравнение с выброшенной на берег рыбой, которой только благодаря счастливой случайности удалось оказаться смытой приливной волной обратно в просторы океана.
Механический манипулятор ослабил хватку, и Артём повалился на пол грузовой площадки. От падения спас всё тот же пресловутый скафандр, а вот от удара головой уже не защитило ничего. Сквозь пелену тупой боли он смог разглядеть несколько фигур в замысловатых, даже по меркам фантастических фильмов про космос, одеждах. Они быстро обступили вокруг и потянули к нему руки.
– Люди, наконец-то люди, – с радостью подумалось Артёму, ровно до того момента, как хлёсткий удар увесистым предметом не остудил пыл преждевременного восторга.
– Ублюдок! – закричал разъярённый мужчина с оружием в руках. – Ты пожалеешь, что остался жив. Я испепелю тебя прямо тут.
Дуло уставилось на ничего не понимающего Артёма. Тот зажмурился в ожидании неизбежного финала.
– Нет! – твёрдо заявила стоявшая рядом девушка. – Он должен предстать перед Судом Пятерых.
На вид ей казалось около тридцати – тридцати пяти лет. Длинные белые волосы аккуратно сплетались в косу и были заправлены в специальный капюшон на спине. На лице девушки бросилась в глаза крошечная родинка чуть выше верхней губы. Глаза показались холодно-синими. В их глубине скрывалось нечто пугающее. Отточенная фигура подчёркивалась изгибами необычной одежды.
– Это ничего не изменит, – возмутился мужчина, – Суд Пятерых прислушается ко мне и всё равно выкинет его в кратер «Марии Целесты». В таком случае, если конец всё равно будет един, не вижу смысла терять время.
Мужчина вновь поднял ствол оружия, отдалённо напоминающего пистолет.
– В таком случае, ты сам отправишься в кратер вслед за ним! – заявила девушка. – А уж я-то позабочусь, чтобы на тебе в этот момент не оказалось скафандра.
– Рррр… – прорычал мужчина и, развернувшись, направился в кают-компанию, – придёт время, и ты пожалеешь, что связалась со мной, стерва!
Вместо реакции на произнесённое вслух оскорбление, на лице девушки возникла лёгкая улыбка.
– А ведь в чём-то Бароч прав, – хихикнула девушка, протягивая хрупкую руку лежащему на полу человеку.
Артём испуганно посмотрел ей в глаза в надежде разглядеть хоть что-нибудь не отдающее опасностью, но даже там отражалась лишь холодная синева космоса.
