– Коли кушать хочется, возьмите, моя милая, – ответила та и протянула ей поднос со стаканом молока и булочкой.
Вообще-то так было не положено. Но кухарка любила эту студентку. Та иногда занималась с ее младшим сыном, помогала ему с уроками.
– Спасибо, тетушка Лили! – обрадовалась Магдалена. И заторопилась со своей добычей к коту.
Тот с большим удовольствием опустошил блюдце с молоком. И снова улегся в корзинку, на мягкую подушечку.
– Малыш, надо будет тебе сшить покрывальце, – придумала мадмуазель Вернель.
– Мр-р-р! – ответил раненый. Против покрывальца он явно не возражал.
Но сейчас было не до этого, спасительнице кота пришло в голову попытаться разузнать, кто же так поранил ее бедного подопечного.
***
Магдалена отправилась на улицу, в сторону того квартала, где жили преподаватели Академии. Остановилась около того самого забора, где нашла раненое животное, и подумала: «Интересно, чей это дом?»
Еще несколько шагов вперед, и вот уже показался вход на территорию коттеджа. На воротах висела блестящая табличка. Прочитав, что на ней написано, студентка ужаснулась: «Что?!»
Глава 5
Табличка извещала, что здесь живет уважаемая персона: «Виссий Сукк, ученый, профессор факультета иностранных языков Академии Магии Драконов».
«Неужели это дело рук Виссия?! Ведь раненый котик лежал именно на территории его владений! – подумала мадмуазель Вернель. – Но, с другой стороны, ударить беззащитное животное легко мог кто-то посторонний, не имеющий отношения к этому дому. Кто? Да мало ли кто! К примеру, тот же кривляка принц или кто-то из его банды!»
Студентка решила пока больше не забивать голову этим вопросом, она пошла прогуляться. Каждый раз, попадая в этот квартал, она невольно восхищалась этими преподавательскими жилищами и в мечтах иной раз представляла, что и сама живет в одном из этих симпатичных домов.
Хотя о таком даже мечтать было нереально, чтобы ее, бедную деревенскую сироту безо всяких столичных связей, оставили когда-нибудь работать на факультете. Даже в том случае, если бы она стала круглой отличницей.
А теперь, когда из-за внезапно свалившейся сильной влюбленности учеба медленно, но верно шла под откос, и подавно было глупо мечтать о таком. А Магдалена и не мечтала. Особенно теперь, когда ее голова была забита исключительно Витольдом Клоди и от этого шла кругом.
«Эх, знала бы я раньше, что столкнусь с этим Виссием! Хотя… Даже его можно и нужно потерпеть. Другого-то выхода у меня все равно нет, – вздохнула мадмуазель Вернель. – А иначе дядя тут же выдаст меня замуж. Конечно же, за Маркуса Тика. О, небеса! Только не это!»
Но даже теперь, влюбленная студентка по-прежнему очень гордилась, что смогла поступить в такое престижнейшее учебное заведение. Даже подруге Зои не верилось в такое чудо, и она как-то раз интересовалась: «А у тебя точно тут нет никаких связей?»
Магдалену больше удивляло другое: как ее дядя согласился оплачивать учебу? Да, Клод Вернель был очень добрый, но Академия стоила безумно дорого для простого сельского жителя.
«Раз уж судьба дала мне такой шанс, то я, во что бы то ни стало, должна окончить Академию и получить диплом. Для дядюшки Клода это будет самая лучшая награда, он станет безмерно мной гордиться!» – подумала студентка.
И ей было чем гордиться. Сдать сложнейшие экзамены и поступить сюда действительно нереально трудно. Но мадмуазель Вернель успешно прошла через все испытания, хоть сама до сих пор до конца не могла в это поверить. Уму непостижимо! Она – в элитной Академии, куда всеми правдами и неправдами стремились попасть все аристократы королевства.
***
Когда-то в Эсмеральдии много веков существовала Академия Магии Драконов Изумрудного Ордена. А нынешняя магическая Академия, в которой училась мадмуазель Вернель, создана всего девятнадцать лет назад, но не на пустом месте, а на осколках прежнего старинного учебного заведения.
Магдалена знала об этом из рассказов Леонеля де Брокара и не понимала, зачем было рушить то, что уже существовало столько веков. Не понятно. К чему такие странности?
Но все просто: прежнее учебное заведение у всех жителей Эсмеральдии прочно ассоциировалось с мощным старинным родом драконов Арсов, хранителей Большого Изумруда. И Академия, созданная древними предками правящего клана, существовала много веков. Ровно столько, сколько правил род великих Арсов, вплоть до Роланда XV.
Большой Изумруд, этот драгоценный магический кристалл, представители клана хранили как зеницу ока. Священный камень когда-то вставили в главную королевскую корону, и с тех пор он много веков являлся для всех жителей государства символом власти и величия Эсмеральдии.
Но двадцать лет назад в государстве случился переворот. После многочисленных кровопролитных битв правящий клан оказался повержен, а король Роланд XV жестоко убит.
И на престол Эсмеральдии взошли давно жаждавшие этого представители противоборствующего клана – второго после Арсов знатного рода Ривалей.
Королем стал Арман I. И, естественно он сразу принялся менять и устранять все, что хоть как-то связано с Арсами.
Не рискнули трогать лишь главный символ Эсмеральдии и верховной власти – Большой Изумруд. Эта древняя драгоценность украшала главную корону, которой веками венчались на царство все прежние представители клана Арсов. Ей же венчался и новый король из рода Ривалей. Эту традицию менять не рискнули, ведь это была основа из основ государства. Магический Изумруд в короне подтверждал законность нового короля.
А вот легендарная Академия Изумрудного Ордена, всем своим видом говорившая о величии Арсов, правителю из клана Ривалей стала как бельмо в глазу. Новому королю такое пришлось не по душе, он стремился, чтобы отныне все вокруг было связано только с ним и его фамилией и никак иначе.
И Академию уничтожили, словно ее и не существовало. Рука не дрогнула, несмотря на великое наследие Эсмеральдии. И на ее осколках создали новое учебное заведение для элиты – Академию Магии Драконов.
Ее главой король Арман I назначил своего младшего брата Венсена де Риваля. Тот рьяно вцепился в должность ректора и с усердием принялся строить новое элитное заведение. При этом максимально постарался отстраниться от наследия прежней Академии, будто ее и не бывало. Так Ривали окончательно утвердились во власти.
Однако в нынешние времена в Эсмеральдии магией обладали далеко не все. Проблема нарастала последние две сотни лет. И с каждым годом, с каждым новым поколением магия становилась все более редким явлением. Это сделалось большой государственной проблемой.
Лишь правящие Арсы еще хоть как-то поддерживали затухающую драконью сущность. Противоборствующие им Ривали и вовсе давно все утратили, хотя отчаянно это скрывали. Особенно теперь, когда захватили престол. И отныне Ривали как щитом прикрываясь древней короной с Большим Изумрудом.
Когда клан Ривалей прорвался к власти, под корень уничтожив род Арсов, рептилоидная сущность Великих Драконов древности и вовсе подтверждалась лишь голубой кровью аристократов Эсмеральдии. Но далеко не все представители знатных родов обладали способностями к магии.
Что с этим делать, и возможно ли возродить былое величие? Этого никто толком не знал.
А знатных родов в древней Эсмеральдии было много. И всем хотелось обучать своих отпрысков в самом престижном учебном заведении страны.
Новая власть пошла навстречу аристократии. Нашли такой выход: во вновь созданной Академии наряду с магическими направлениями появились и такие, где магические способности не требовались. Хотя такой курс, как «Основы теоретической магии», все равно приходилось изучать абсолютно всем студентам, безо всяких исключений и поблажек.
Пройдя сквозь кровопролитную войну и выйдя из нее победителем, новый клан Ривалей надеялся утвердиться на престоле, в том числе, и за счет возрождения прежней славы государства Эсмеральдии, которую составляла, в том числе, и Магическая Академия.
Главной гордостью этого воссозданного учебного заведения естественно остался факультет Высшей Магии. Туда был самый строгий отбор. Студентами могли стать только молодые люди с особыми способностями, не взирая, на происхождение. Исключение сделали лишь для принца Армана, который являлся главным наследником престола Ривалей.
Не менее престижными считались факультет Теоретической Научной Магии и факультет Магической Медицины.
Еще имелись два направления попроще: факультет практической фармации и факультет знахарок. Туда принимали даже из простых семей. Особенно, на последний.
Кроме того, появилось два особых факультета: исторический и иностранных языков. Там вообще не требовалось магических способностей. На эти направления и хлынули дети аристократов, которым в этом плане совсем нечем было похвастаться. Но зато в будущем им тоже светил диплом Магической Академии, автоматически причислявший ее выпускников к элите королевства Эсмеральдии.
В общем, за пару десятков лет все бури, когда-то обрушившиеся на страну, улеглись. И в Академии, и в государстве все пошло своим чередом. И уже мало кто подозревал, что сам древний замок Драконов Изумрудного Ордена еще хранил много темных тайн.
Глава 6
Началась эта история два года назад, когда мадмуазель Вернель заканчивала школу.
Эта девушка имела самое простое происхождение. Всю свою небольшую жизнь она прожила в сельской местности, в крошечном тихом городишке. Будучи круглой сиротой, девочка с младенчества воспитывалась в семье дяди, аптекаря Клода Вернеля.
Однажды он зашел в комнату племянницы, когда та сидела за учебниками, и объявил:
– Девочка моя, настала пора тебе определиться.
– С чем, дядя? – в этот момент Магдалена так прогрузилась в тонкости сложной грамматики эльфийского языка, что не сразу сообразила, о чем тот говорит.
– Скоро ты окончишь школу. И я должен знать, чем бы ты хотела дальше заниматься? Желаешь ли ты далее продолжать свое образование?
– Я бы, конечно, хотела, но… – задумалась она.
– Знаю, знаю все твои тревоги и сомнения! Но я со своей стороны хотел бы сказать, что мечтал бы тебя видеть студенткой столичной Академии Магии.
– Что?! Но, дядя!.. – воскликнула племянница, сделав большие глаза. Она отчетливо понимала, где она, простая деревенская девчонка, и где это элитное учебное заведение. А уж сколько стоит такое удовольствие, и подумать страшно. Простому сельскому аптекарю такое уж точно не по карману!
– Нет, если ты не хочешь, я тебя принуждать не стану, – развел руками господин Вернель. – Тогда выйдешь замуж и станешь добропорядочной дамой. И хорошего жениха я тебе уже присмотрел.
Магдалена бросила на него испуганный взгляд. Нет, замуж эта девушка точно не хотела. Тем более, что уже догадывалась, о каком женихе идет речь.
– Что вы, дядюшка?! Я очень-очень хочу учиться! – воскликнула племянница, причем так проникновенно, лишь бы дядя не выдавал ее замуж. И, опустив глаза, пробормотала:
– Вот только боюсь, это очень дорого. Нашей семье не потянуть.
– О, милая моя, если дело только в этом, то можешь не волноваться! Раз я так говорю, значит, уже нашел возможности платить за твое обучение, – заверил ее аптекарь.
Мадмуазель Вернель еще больше удивилась. «Как такое может быть? Дядя Клод нашел клад? Или тайно стал обладателем большого наследства?» – подумала она. Но выяснять не стала. Знала, что это бесполезно. И лишь спросила:
– Но я – самая обыкновенная девочка, у меня совершенно способностей к магии. Как же я смогу учиться в Академии?
И тут Магдалена была права: магические элитные факультеты для нее, простой деревенской девчонки без какого-то ни было магического дара, закрыты.
– Не волнуйся на этот счет, я уже все разузнал. Ты можешь выбрать одно из тех направлений, где владение магией не требуется, – пояснил аптекарь и перечислил факультеты, куда можно поступить.
– В таком случае я могла бы выбрать исторический факультет? – немного подумав, уточнила она.
– Я тебя умоляю! Только не это! – неожиданно воскликнул тот.
– Но почему? – удивилась племянница такой странной реакции.
– К чему, моя милая, юной девушке копаться в далеком темном прошлом? Что за радость в этом? Никогда этого не понимал, – господин Вернель явно не ожидал такого выбора и был этим явно смущен.
Магдалена удивленно посмотрела на него и подумала: «Дядя Клод почему-то решительно настроен против исторического факультета. А ведь сам предложил выбирать из факультетов, где не требуется наличие магического дара, и сам же теперь воспротивился. Интересно, чем ему история Эсмеральдии не угодила?»
Хоть аптекарь и предоставил школьнице некоторое право выбора, но, конечно же, мечтал, чтобы она пошла по его стопам и в итоге занялась семейным бизнесом.
– Девочка моя, мне было бы приятно, если бы ты продолжила мое дело и поступила на факультет практической фармации, – пояснил господин Вернель, аккуратно направляя ее в нужное русло.
Но вся эта фармацевтика была его племяннице не по душе, и она рискнула сказать:
– Мне очень нравится эльфийский язык. Дядя, можно, я выберу факультет иностранных языков?
Это было чистой правдой. Хоть Магдалена и ходила в простую деревенскую школу, но там она училась лучше всех и действительно обожала эльфийский язык. Он был ее самым любимым предметом, не считая истории и литературы.
Клод Вернель был огорчен, что девочка, вопреки его желанию, предпочла совсем другое. Но все же от возражений воздержался и заключил:
– Что же, это твой выбор. Раз тебе это по душе, значит, пусть будет факультет иностранных языков. Тут я противиться не стану.
Так Магдалена оказалась в Академии Магии Драконов.
В сонном городишке эта новость произвела фурор. Хоть семейство аптекаря Вернеля было добропорядочным, уважаемым и по деревенским меркам вполне зажиточным, однако поступление его племянницы в элитное столичное учебное заведение стало большим сюрпризом для всех соседей и знакомых.
Им казалось, что это запредельная высота, которую ни за что не одолеть. И у местных обывателей появился лишний повод для пересудов: «Как же этим Вернелям удался такой ловкий трюк?»
***
Время летело незаметно, и вот уже незаметно начался второй курс. О туманном будущем загадывать пока не хотелось. Магдалена просто училась, чтобы оправдать ожидания дяди Клода и не подвести его.
А для себя решила: «Но лучше уж я стану простой учительницей эльфийского языка в каком-нибудь богатом семействе или даже в обычной деревенской школе! И буду мечтать и надеяться, что однажды встречу какого-нибудь хорошего парня. Так гораздо лучше, чем соглашаться на того жениха, что прочит мне дядюшка!»
Хотя где-то глубоко в душе эта влюбленная девушка мечтала о Витольде Клоди, надеясь, что до окончания Академии есть масса времени, и этот юноша еще успеет ее заметить и по достоинству оценить.
– Почему бы и нет? – с надеждой прошептала Магдалена, витая в где-то облаках.
– Мр-р-р! – неожиданно подтвердил из-под кровати кот. Услышав это «предсказание», студентка достала корзинку, погладила своего раненого малыша и поцеловала его в мордочку.
И снова полетели мечты: «И тогда Витольд позабудет о своей Диане и… Наконец, влюбится в меня без памяти! И потом Витольд будет долго томиться, краснеть и бледнеть… И в итоге признается мне в своем чувстве! А я в ответ скажу, что тоже люблю его. И в один прекрасный день Витольд встанет на одно колено и сделает мне предложение руки и сердца!..»
Это и являлось тем тайным заветным желанием, о котором влюбленная ни за что не решилась бы никому поведать, в том числе, и подруге Зои Ниполь. Даже на ушко.
– Магдалена, ты здесь? – вдруг раздался чей-то голос.
Это была Зои. Она, оказывается, уже некоторое время стояла у двери. Сначала постучала, потом спросила, но ей никто не отвечал. Хозяйка комнаты так размечталась, что ничего не видела и не слышала.
– Прости, – очнулась она от своих грез. – Я тут вся в учебе…
– Что-то не очень похоже, – ответила та, видя мечтательное выражение лица подруги. – А что это у тебя на столе? Лекарство?
– Это… Мазь от знахарок.
– Что случилось? Ты заболела?
– Нет. То есть…
– Мр-р-р! – вдруг раздалось в комнате.
– Что это? – удивилась Зои.
– Да так… Ничего особенного, – запнулась Магдалена. И выпалила:
– В общем, у меня теперь живет кот. И я его лечу этой мазью.
– Что?!
– Да, обыкновенный кот, – призналась та. И сообщила подруге подробности того, как он тут появился.
