– Мне очень нравится эльфийский язык. Дядя, можно, я выберу факультет иностранных языков?
Это было чистой правдой. Хоть Магдалена и ходила в простую деревенскую школу, но там она училась лучше всех и действительно обожала эльфийский язык. Он был ее самым любимым предметом, не считая истории и литературы.
Клод Вернель был огорчен, что девочка, вопреки его желанию, предпочла совсем другое. Но все же от возражений воздержался и заключил:
– Что же, это твой выбор. Раз тебе это по душе, значит, пусть будет факультет иностранных языков. Тут я противиться не стану.
Так Магдалена оказалась в Академии Магии Драконов.
В сонном городишке эта новость произвела фурор. Хоть семейство аптекаря Вернеля было добропорядочным, уважаемым и по деревенским меркам вполне зажиточным, однако поступление его племянницы в элитное столичное учебное заведение стало большим сюрпризом для всех соседей и знакомых.
Им казалось, что это запредельная высота, которую ни за что не одолеть. И у местных обывателей появился лишний повод для пересудов: «Как же этим Вернелям удался такой ловкий трюк?»
***
Время летело незаметно, и вот уже незаметно начался второй курс. О туманном будущем загадывать пока не хотелось. Магдалена просто училась, чтобы оправдать ожидания дяди Клода и не подвести его.
А для себя решила: «Но лучше уж я стану простой учительницей эльфийского языка в каком-нибудь богатом семействе или даже в обычной деревенской школе! И буду мечтать и надеяться, что однажды встречу какого-нибудь хорошего парня. Так гораздо лучше, чем соглашаться на того жениха, что прочит мне дядюшка!»
Хотя где-то глубоко в душе эта влюбленная девушка мечтала о Витольде Клоди, надеясь, что до окончания Академии есть масса времени, и этот юноша еще успеет ее заметить и по достоинству оценить.
– Почему бы и нет? – с надеждой прошептала Магдалена, витая в где-то облаках.
– Мр-р-р! – неожиданно подтвердил из-под кровати кот. Услышав это «предсказание», студентка достала корзинку, погладила своего раненого малыша и поцеловала его в мордочку.
И снова полетели мечты: «И тогда Витольд позабудет о своей Диане и… Наконец, влюбится в меня без памяти! И потом Витольд будет долго томиться, краснеть и бледнеть… И в итоге признается мне в своем чувстве! А я в ответ скажу, что тоже люблю его. И в один прекрасный день Витольд встанет на одно колено и сделает мне предложение руки и сердца!..»
Это и являлось тем тайным заветным желанием, о котором влюбленная ни за что не решилась бы никому поведать, в том числе, и подруге Зои Ниполь. Даже на ушко.
– Магдалена, ты здесь? – вдруг раздался чей-то голос.
Это была Зои. Она, оказывается, уже некоторое время стояла у двери. Сначала постучала, потом спросила, но ей никто не отвечал. Хозяйка комнаты так размечталась, что ничего не видела и не слышала.
– Прости, – очнулась она от своих грез. – Я тут вся в учебе…
– Что-то не очень похоже, – ответила та, видя мечтательное выражение лица подруги. – А что это у тебя на столе? Лекарство?
– Это… Мазь от знахарок.
– Что случилось? Ты заболела?
– Нет. То есть…
– Мр-р-р! – вдруг раздалось в комнате.
– Что это? – удивилась Зои.
– Да так… Ничего особенного, – запнулась Магдалена. И выпалила:
– В общем, у меня теперь живет кот. И я его лечу этой мазью.
– Что?!
– Да, обыкновенный кот, – призналась та. И сообщила подруге подробности того, как он тут появился.
– Да ты с ума сошла! – испуганно воскликнула Зои. – То есть, я имела в виду, ты, конечно, молодец, что спасла этого бедного кота. Но то, что он теперь живет тут, в общежитии… Ты понимаешь, чем тебе это грозит?
– Понимаю, – тихо произнесла Магдалена и растерянно развела руками. – Но что же делать? Не выбрасывать же этого малыша снова на улицу, чтобы его снова кто-то обидел?! Тем более, что лечение еще не закончено, рана оказалась довольно глубокой и пока еще не зажила.
Гостья приласкала котика и погладила его по спинке, тот в ответ благодарно мурлыкнул.
– Какое милое создание! Но… Если кто-то об этом узнает? Магдалена, тебя же сразу выгонят из Академии! Ты хоть это осознаешь?!
– А кто узнает и откуда? Ведь ты же никому не скажешь?
– Я-то не скажу, – вздохнула Зои. – Но вот кое-кто сегодня косился в столовой, когда ты забрала с собой в комнату булочку и молоко.
– Правда? И я даже догадываюсь, кто это был. Клер де Гурье?
– Да, она самая. И это плохо. Потом начнутся подозрения, и пошло, поехало… – нахмурилась та. – В общем, чует мое сердце, влипнешь ты, подруга!
Глава 7
Арман I сидел в своем роскошном кабинете, приготовившись к работе. Но сегодня совсем не хотелось никаких официальных докладов. Голова была забита совершенно другим.
– Его Светлость, герцог де Риваль, ректор Академии Магии Драконов! – объявил появившийся в дверях лакей.
– Проси, – вяло махнул рукой король.
– Ваше Величество, как вам прекрасно известно, в будущем году нашей славной Академии Магии Драконов исполнится двадцать лет, – бодро объявил ректор. – Я подготовил подробный доклад, в котором представлено мое видение того, как надлежит праздновать этот юбилей. Чтобы вышло торжественно и пышно, но в то же время строго и достойно.
Герцог Венсен де Риваль приходился королю Арману I родным братом. Но общение происходило исключительно на «вы» и «Ваше Величество», и никак иначе. Всегда подчеркнуто официально, четко соблюдая придворный этикет, никогда не нарушая его рамки. Даже наедине. И тому была веская причина.
Минуло уже более двадцати лет, как принцу Арману из старинного рода Ривалей удалось захватить престол Эсмеральдии. Да, это был самый смелый представитель своего клана, не менее древнего, чем Арсы, непрерывно правившие многие сотни лет. Да, в свое время Арман де Риваль, опираясь на своих сторонников, вырвал власть у Арсов дерзкой отвагой и силой оружия. Но не только этим, но еще и хитростью и коварством.
Взойдя на престол, новый король сразу приставил к своему имени цифру «I», начав отсчет новой правящей династии Драконов, которую суждено будет в свое время продолжить его старшему сыну – Арману II.
Но до сих пор нового правителя не покидало смутное ощущение, что он оказался на престоле как самозванец. Это неловкое чувство давило, тянуло, лежало тяжким грузом, несмотря на все попытки избавиться от него и позабыть раз и навсегда.
Арману I казалось, что все жители государства это видят. Поэтому хотя бы внешне при дворе строго придерживались королевского этикета самой высшей пробы, чтобы было не придраться.
Вот и теперь брат что-то вещал о юбилее Академии и пышных торжествах, а король его не слушал.
– Довольно, герцог, – прервал он ректора. – Оставьте мне свой доклад. Я его прочитаю позже.
– Как прикажете, Ваше Величество, – учтиво поклонился тот.
– Прошу вас, сударь, сядьте, – неожиданно пригласил Арман I, указав на кресло. И после некоторой паузы задумчиво продолжил:
– Все мои мысли сейчас о наследном принце. Мне по-прежнему не дает покоя его поведение. Хоть я и отправлял Армана на целый год за границу, в надежде, что его характер исправится. Но до сих пор не уверен, возымел ли этот метод хоть какой-то эффект. Сударь, что вы думаете по этому поводу?
– Но… – неожиданно замялся Венсен де Риваль, он явно не ожидал такого поворота.
– Я понимаю, что Арман совсем недавно вернулся, и учебный год только начался. Но все же прошу вас высказать свое мнение.
– Действительно, Ваше Величество, пока еще слишком рано делать выводы, надо еще понаблюдать…
– Сударь, говорите, как есть, ничего не утаивайте! – потребовал король.
– Мне очень не хотелось бы расстраивать Ваше Величество, но боюсь, мне вас нечем порадовать, – вздохнул ректор.
– Так я и знал! – с горечью в голосе воскликнул тот. – Я все это видел, но наивно тешил себя иллюзиями. Выходит, год потрачен впустую, и принц по-прежнему остался все таким же сорванцом!
– Похоже, что так и есть. И если уж говорить начистоту, то иногда Его Высочество делается совершенно невыносимым, – принялся откровенничать Венсен де Риваль. – Люди, приставленные неотступно следовать по пятам и наблюдать за ним, не дадут мне соврать. Они ежедневно делают мне доклады о поведении и учебе принца. И надо признать, отчеты эти неутешительны. Арман часто ленится, не уделяет учебе должного внимания. И это при всей слабости его дара! А ведь Факультет Высшей Магии не терпит такого отношения! Кроме того, Его Высочество по-прежнему дерзок и строптив, и его хулиганское поведение не соответствует его высочайшему положению наследника престола. Конечно, я делаю скидку на вольные студенческие нравы, царящие в Академии. Но даже с учетом этого, надо признать, что поведение принца часто бывает недостойным.
– Та-а-ак… Заграничное образование не помогло, – задумался король. – И как же нам теперь быть, брат мой? Я уже ума не приложу!
Герцог удивленно посмотрел на короля. Тот впервые за двадцать лет назвал его братом.
– Ваше Величество, мне известен только один действенный способ, проверенный веками, который обычно применяется в таких случаях.
– Какой же? Впрочем, кажется, я догадываюсь, о чем речь. Это женитьба? – предположил тот.
– Да, Ваше Величество, Вы совершенно правы. Я предлагаю выбрать девушку самого достойного происхождения и связать с ней принца узами брака. А что может быть лучше женитьбы? Так всегда делалось в благородных семействах, чтобы усмирить вздорных юношей, – уверенно заключил ректор.
– Признаюсь, Венсен, я тоже думал об этом. Но пока отбросил эту мысль. Посчитал, что Арман слишком еще юн для такого серьезного шага и пока не способен осознать всю его важность для престола.
Герцог снова удивленно посмотрел на короля. Тот назвал его просто по имени. Отбросил все условности, как это было когда-то, много лет назад.
– Я так не считаю, Ваше Величество. Наследнику престола вполне достаточно лет, чтобы уже повзрослеть и примерить на себя эту ответственную роль.
– Сударь, вы думаете, женитьба поможет обуздать дикий нрав моего старшего сына? – с надеждой в голосе спросил Арман I.
– Вероятнее всего, он остепенится, как это обычно происходит, когда женят строптивых сыновей.
– Что же вы предлагаете? Устроить Бал Невест?
– Мне представляется, что для начала можно провести своеобразную репетицию.
– Что это значит? – удивился король.
– Если Его Высочество сразу принудить сделать выбор, то зная его, можно предположить, что он может взбрыкнуть и расстроить все наши планы.
– М-да-а… Такое, к нашему величайшему сожалению, тоже возможно, – вздохнул он.
– Поэтому, как мне кажется, правильнее всего будет просто устроить самый обычный праздник. И под это дело как нельзя лучше подойдет традиционный Осенний Бал в Академии. Таким образом, вообще никто ничего не заподозрит, – пояснил герцог.
– Сударь, выходит, принц ничего не будет знать о том, что от него хотят? Но что это нам даст? – удивился Арман I.
– Ваше Величество, перед этим балом следует как можно более аккуратно намекнуть принцу на присутствие достойнейших барышень, на которых ему, как будущему наследнику престола, стоит обратить особое внимание. И вовсе не для женитьбы, а просто чтобы лишний раз повращаться в высшем свете.
– Под видом прицела на далекое будущее?
– Да. Но это и будет наш пробный, тайный отбор. И его мы сделаем сами. Заранее составим списки подходящих невест. И именно на них ненавязчиво укажем Его Высочеству. И затем поглядим, кого из этих барышень он предпочтет, на кого обратит особое внимание. И, главное, пусть принц немного попривыкнет, переживет зиму с мыслью о женитьбе, неизбежной когда-то в будущем. Мы же тем временем будем работать с барышнями дальше и тайно произведем отбор. А уже весной, накануне Весеннего Бала в Академии мы сможем официально объявить Большой Отбор Невест для наследника престола. Но тайно уже сами произведем этот отбор.
– Гениальный ход! – воскликнул король и воспрянул духом. – Мой брат, вы вселили в меня надежду! Надо будет обсудить эту животрепещущую тему с Ее Величеством.
Глава 8
Мадмуазель Вернель завершила занятие с сыном кухарки. Мальчик оказался очень смышленый.
– Ваш сын делает успехи, – весело сообщила студентка его матери.
– Уж не знаю, как вас и благодарить, барышня! – она радостно всплеснула руками.
– Ну, что вы! – засмущалась та. И тут кое-что вспомнила и продолжила:
– Тетушка Лили, у меня к вам есть просьба.
– К вашим услугам, барышня!
– Тут неподалеку есть один котик, – сообщила Магдалена, аккуратно подбирая слова, чтобы не выдать себя. – Какие-то хулиганы сильно его обидели, но теперь он, к счастью, идет на поправку. И этого малыша срочно надо куда-то пристроить, найти для него хороший дом. Не могли бы вы мне в этом помочь? А может, вам самим нужен кот?
– Ох, я бы рада взять… – замялась кухарка. – Но вы же понимаете, барышня, что в Академии строго-настрого запрещено держать животных. Если я кого-то тайно заведу, и об этом узнают, то я сразу лишусь своего места.
– Понимаю, – вздохнула та.
– Но не переживайте! Я что-нибудь придумаю! Вот я скоро поеду в деревню навестить сестру и там поспрашиваю. Наверняка кто-нибудь согласится взять кота. Может, сама сестра и захочет. Я почти уверена в этом.
– Благодарю вас, тетушка Лили!
– Не спешите благодарить, барышня, – добавила она. – Дело в том, что поеду я не сейчас. Выходные у меня будут только через две недели, не раньше. А до той поры придется обождать.
– Жалко. Но все равно, спасибо вам больше! Надеюсь, котик сможет подождать.
– Только пусть он будет осторожен, этот котик! А то, неровен час, кто-нибудь узнает! – предупредила кухарка, будто о чем-то догадывалась.
– Хорошо! – ответила та, забирая с собой очередную порцию молока для своего питомца.
***
