– Аарон, я…
– И не надо мне врать, – Райт продолжил говорить немного громче, отчего Маршалл прикусил язык и замолк. – Как только я увидел тебя, ты тут же вмешался.
Префект указал пальцем в сторону площади.
– Если мы пойдем сейчас к пепелищу, будет ли видно, что тот выродок умер без чужой помощи.
– Аарон, ты сжёг его на костре. Конечно, он не своей смертью помер.
– Не придуривайся, Странник! Это может плохо закончиться.
Повисла тишина. Префект продолжил сверлить Странник взглядом, отчего тот начал медленно ерзать на одном месте.
– Король до сих пор помнит тебя, и до сих пор благодарен тебе. Но не стоит заблуждаться, его благодарность уже давно ничего не значит в этом мире.
Райт резко развернулся и пошел прочь. Гвардейцы последовали за своим командиром. Пара из них, проходя мимо, резко задела охранника лорда. Дорф покачнулся, оскалился, но сдержался. Оставшиеся стоять на улице проводили серафимов взглядами.
– Проклятье, Адам, – прошипел Странник. – Надо выпить!
– – -
В комнате царил полумрак. Барон Зигфрид фон Штрейх стоял у окна, подперев собой портьеру. Его седые волосы казались намного темнее от отсутствия света. Первые крупные капли дождя начали постукивать по стеклу. В помещении между креслами металась фигура барона Сантра Зинты. Худой, как палка, мужчина нервно размахивал тонкими руками.
– Зиги, так не должно было случиться! Проклятье!
– Замолчи, Сантра. Без тебя тошно.
– Скоро вернется Грасс, и я ему все выскажу!
– Будь добр. Раз уж Алек у нас был самым активным.
– Еще бы, позвал нас заранее, а сам еще не вернулся. А остальные вообще не появились! Может и нам уйти?
Фон Штрейх не стал ничего отвечать, понимая, что беседа никуда не приведет. Он вернулся к созерцанию дождя, ожидая, пока барон Грасс прибудет в свое поместье.
За дверью послышались шаги.
– Наконец, хотя бы поедим.
Открылась дверь и, к удивлению присутствующих, служанка впустила внутрь Острина. Вчерашний просветитель успел переодеться в походный костюм. Жезл болтался у него на поясе. Острин нарочито вежливо поклонился и вошел в комнату. Служанка закрыла дверь.
– Ты! – воскликнул Сантра. – Обманщик! Лжец!
Острин одарил кричащего широкой улыбкой и уселся в одно из кресел, машинально поправив жезл.
Пока Сантра размахивал руками и выкрикивал проклятия, Зигфрид замер на месте. Он впился в Острина своими глазами. Их взгляды встретились и Зигфрид трусливо отвел глаза в сторону.
– Где Грасс? – накричавшись спросил Сантра.
– Я отправил его по делам. У него важное задание.
Мужчины опешили.
– Сделки больше нет! О каком задании может идти речь?
Ослабевший от нервов Сантра упал в кресло.
– Какие новости! Я удивлен, – улыбка Острина расплылась еще шире, превратившись в уродливый оскал.
– В обмен на часть наших земель, ты обещал нам армию, которая поможет справиться с королем и его проклятой гвардией… – начал Зигфрид.
– А вместо этого открыл врата? Куда? В другое измерение? – Сантра снова начала повышать голос.
Острин развел руками.
– И где же я соврал?
Бароны замолчали.
– Я обещал вам армию. У вас будет армия. Способная уничтожить и короля, и его гвардию, и кого вам будет угодно. Будете миром править. Но это не точно.
– Не о такой армии мы говорили.
Острин безразлично пожал плечами
– Надо было быть точнее. В любом случае, наше партнерство пока дает плоды. Моя формула прекрасно работает…
Зигфрид махнул на гостя рукой.
– Это не важно, Острин.
– Мы приказали сжечь лабораторию, – добавил Сантра.
Острин расстроено покачал головой.
– Может стоит отменить приказ? Его же еще не успели выполнить.
Сантра снова поднялся и ткнул пальцем в собеседника.
– Поздно, Острин. Решение принято, сделка отменена. Мы найдем другой способ изменить эту страну.
Острин наигранно расстроился.
– Лично мне кажется, что вы сильно опоздали. Что-то поменять теперь возможно только силой. А ее у вас нет.
Зигфрид продолжил смотреть на дождь за окном. Сантра прокричал:
– Охрана!
Распахнулась дверь. В комнату вошли три крупных вооруженных мужчины.
– Заберите этого человека, выведите в лес и оставьте его тело на съедение зверью.
– Может не стоит его пока убивать – вмешался Зигфрид.
Острин сидел с по детским озадаченным лицом.
– Почему? – удивился Сантра. – Надо избавиться от лишних свидетельств, пока еще о нашем участии неизвестно.
– Мне кажется, он может нам еще пригодиться.
Сантра помотал головой и снова ткнул костлявым пальцем.
– Если попросишь, на коленях, попросишь о милости, мы не убьем тебя. По крайней мере сейчас.
Острин подался вперед, словно пытался подняться из кресла, но потом плюхнулся обратно.
– Любишь ты пальцем тыкать. Да не важно. У меня только один вопрос: почему ты назвал меня человеком?
Бароны замерли. Их лица расцвели удивлением и ужасом.
– Скорее, хватайте его.
Охрана не сдвинулась с места. Они замерли, окружив кресло гостя.
– Ладно, – Острин поднялся. – Отведите их на склад. Не будем пачкать столь приятную обстановку.
Двое охранников шагнули вперед. Один подскочил к Сантре. Быстрый удар коленом в живот заставил барона согнуться пополам. Охранник схватил его руку и завел за спину. Подхватив барона за шиворот камзола, он вытолкал его прочь из комнаты.
Второй охранник за несколько секунд оказался рядом с Зигфридом. Барон поднял руки.
– Я сам пойду.
Охранник замер в нерешительности.
– Хорошо, – Острин махнул на него рукой. – Сам так сам.
Зигфрид посмотрел вслед Сантре, которого силой тащили по коридору. На шее у охранника багровым поблескивали руны, уходившие куда-то за шиворот.
Барон, под сопровождением удалился, гордо подняв голову.
– Приведи туда же пару слуг, – приказал Острин третьему охраннику, – из тех, кого я готовил.
Сам он покинул комнату и отправился длинными коридорами в дальнюю часть особняка. Проходившие мимо слуги, по старой привычке, почтительно кланялись ему. Мужчина широко улыбался. Пройдя из парадных в подсобные помещения, он несколько раз повернул, пока не попал в небольшую комнату, напоминавшую склад.
По центру помещения на коленях стояли оба барона. Их испуганные глаза уставились на несколько окровавленных тел, лежащих в углу.
– О, простите, мы не успели убраться.
Острин прислонился к одному из стеллажей, наблюдая как тела баронов начали трястись в ужасе.
– Что вы знаете по магию крови?
Бароне не ответили.
– По лицам вижу, что ничего. Это древнее искусство, скорее, я бы сказал, забытое искусство. Сомневаюсь, что в этом мире наберется хотя бы десяток людей, знающих как, а уж тем более способных, творить такие заклинания.
Острин приметил ящик поближе к головам баронов, прошел вперед и уселся на него.
– Но у нее есть важный недостаток. Нельзя использовать любую кровь. Зарежешь какого-нибудь крестьянина, а толку ноль.
Голос Острина становился все веселее.
– Поэтому я так сильно горжусь своей работой. Созданное мной вещество выполняет две задачи.
Острин вытянул руку показывая два пальца.
– Во-первых, оно повышает восприимчивость к энергии. Таким образом накладывать заклинания на этих людей становится гораздо проще.
Острин загнул один из пальцев.
– А второе свойство вытекает из первого. Став более восприимчивыми к энергии люди начинают постепенно впитывать ее. Таким образом их кровь становится пригодной для магии крови.
Острин загнул второй палец и радостно поднял руку вверх.
– Когда-нибудь, мне поставят памятник за возрождение целого направления в магических искусствах. Конечно, в вашем мире магия крови всегда была порицаема, или местами запрещена. Но для моих хозяев магия есть магия…
Охранник втолкнул на склад двух слуг. Девушка и парень упали на колени. Они быстро обвели взглядом обстановку и их глаза распахнулись в ужасе.
– Что ж, – Острин спрыгнул с ящика, – приступим. Уважаемые бароны, будьте добры, снимите свои одежды по пояс. Пожалуйста, добровольно.
Сантра и Зигфрид стали раздеваться.
– Ты же сам сказал. Обычные люди непригодны для такой магии, – Зигфрид краем глаза посмотрел на испуганных слуг.
– Ценю твою заботу о чужих слугах. Но, на мой взгляд, они уже достаточно пропитались.
Зигфрид стиснул зубы. Сантра согнулся пополам, уткнувшись лицом в холодный каменный пол.
Острин кивнул одному из охранников. Тот выхватил кинжал и одним быстрым движением перерезал горло парню слуге. Девушка вскрикнула. Кровь хлынула на пол, но не долетев, описала широкую дугу и опустилась на спину Сантры. Мужчина захрипел. Острин стала распределять по спине вдоль позвоночника, аккуратно вырисовывая пальцем руны. Сантра без сознания повалился на пол.
– Тебе это не сойдет с рук, – Зигфрид попытался встать, но оказавшийся рядом охранник силой наклонил его голову обратно вниз.
– Хорош, хорошо, как скажешь.
Острин подал сигнал. Девушка дернулась, но не смогла защититься от удара. Кровь, как и в первый раз, перелетела на спину барона и Острин принялся за дело. Зигфрид почувствовал жжение, словно от каленого железа. В глазах помутилось.
