Ира и Данте спустись на лифте этажом ниже, в Отдел Тестирования.
Это было обширное помещение, увешанное экранами разных размеров. Кое-где с потолка свешивались очки виртуальной реальности, как кислородные маски на терпящем бедствие авиалайнере. На стеллажах с табличкой «расходные материалы» громоздились коробки со всеми марками игровых консолей, очков и наушников. В корзине для мусора копились поломанные игровые контроллеры.
В самых неожиданных местах комнаты сидели люди в шлемах виртуальной реальности. Вертели головами и нажимали кнопки на контроллерах или клавиатурах. Изредка то один, то другой снимал шлем и записывал что-то на планшете.
В центре комнаты – стол, доверху заваленный бумагами и деталями от шлемов и консолей. За ним сидел однорукий мужчина. Ловко жал кнопки специального инвалидного геймпада и смотрел на экран.
– Знакомься, твой непосредственный начальник, Лаймдот Смагулов. От него получишь детальные указания по работе.
Лаймдот дождался ухода Иры, отложил геймпад и протянул руку для пожатия:
– Надеюсь, тебя ввели в курс дела? Я не буду говорить про ПОРК-Системы, если нужно знать больше, иди в Интернет.
– Хорошо.
– Ира тебе уже трындел, что ПОРК-Системы это, мол, не игры, то-сё, да? Так вот, это – херня. То, что выглядит как игры, звучит, как игры и управляется, как игры, и есть игры.
– Признаться, я так же подумал.
– Просто Ира продажник, ему важно придумывать мифологию продукта. Только так можно загнать его по самой высокой цене. Мы же заняты конкретным делом. Мы – последняя инстанция между производственниками и заказчиком. Если на этапе производства ПОРК-Системы будет допущена ошибка, виноваты будут не те, кто её совершили, а те, кто её не заметили. То есть мы, тестировщики.
– Ира говорил, что ответственность будет не на мне.
– Ага, ты маркетологов больше слушай. Ответственность только на тебе. Но и платят соответствующе. Тебя устраивает?
– Да.
– Садись за свободную станцию, надевай шлем. Я объясню суть задачи по ходу.
Пока Данте готовился, Лаймдот читал с планшета:
– Заказчик из Японии. Компания называется Dancing Elephant. Скорее всего, подставная. Нет никаких данных: ни чем занимаются, ни сколько существуют. Быть может, финансовый отдел знает, кому на самом деле выставили счёт на оплату. Впрочем, это не наше дело. Компьютерный анализ – область секретная, исходные данные часто предоставлены из недр спецслужб. Поэтому не удивляйся внешней оболочке программы. Под ней скрывается что-то сильно зашифрованное.
– Ого.
– Да-да, мало того, что нам приходится визуализировать мнимые модели мира, так они ещё бывают замаскированы в свою полную противоположность.
Данте смотрел, как на чёрном фоне внутри его головы бегут строки загрузчика:
Loading entities – 40% done
Creating location A34-Z-Workplace
Starting reality model…
Лаймдот переключился на внутриигровой коммуникатор. Теперь его голос звучал в голове у Данте:
– Наша задача: построить, согласно данным клиента, завод симулирующий производство птиц. Один из Протагонистов работает в цехе оперьёвочного комплекса. Наш герой должен пробиться в корпоративной иерархии. От простого оперьёвщика до управляющего партнёра. По словам клиента, они хотят проверить работу социальных лифтов внутри предприятия. Ну, наше дело поверить в это голословное утверждение и выполнить свою работу.
Данте уже стоял возле конвейерной ленты, по которой двигались замороженные куры.
– Модели птиц ещё не готовы, поэтому сейчас они одной породы. Твоя задача: нужно отработать одну смену и убедиться, что нигде нет глюков. Время течёт в три раза быстрее реального. За остаток нашего рабочего дня ты управишься с рабочим днём в симуляции. Ну, всё, удачи.
В конце конвейерной ленты показалась тушка птицы. Перед глазами Данте мелькали строки с инструкциями, что делать и какие кнопки нажимать.
Дождавшись, когда тушка окажется рядом с ним, Данте подхватил её и сунул в стоящий слева чан с синей жидкостью. Из ящика справа достал горсть чёрного порошка и тщательно обсыпал тушку. Синяя жидкость затвердела, превратившись в кожный покров, а из крупинок порошка быстро выросли перья.
Данте бросил тушку на конвейер и взял следующую. Обрабатывая её, проследил за первой птицей: она обратилась в большого взъерошенного ворона. Перья торчали в разные стороны, как хаотичные штрихи. Вероятно, насыпал слишком много оперьёвочного порошка.
После нескольких неудачных попыток, Данте нашёл оптимальное сочетание порошка и жидкой кожи. Птицы стали получаться более реалистичными.
Он освоился с процессом и действовал механически. В голову полезли первые мысли о реальном предназначении этой программы. Что же может быть зашифровано? Быть может, японские спецслужбы маскируют способ вербовки агентов? Или же это аллегорическая процедура пропагандисткой обработка населения?
В наушниках загромыхал голос Лаймдота:
– Так держать! Судя по логам у тебя тридцать два процента брака, значит нужно искать причину. Ты не унывай, что работа скучная. При правильном отношении, поймёшь, что у нас самая полезная деятельность в эС-эС. Полезная для нас. Если остальные сотрудники тратят жизнь и силы на процветание фирмы, то мы за счёт компании совершенствуем собственную личность.
Данте сноровисто обмакнул очередную тушку в жидкую кожу:
– Это как?
– Когда тестируем программные продукты, наш Протагонист проживает целую жизнь. Через него получаем опыт и мы. Осваиваем самые неожиданные профессии. Ты, например, уже научился работать на птичьем конвейере. И это только начало! А теперь сам посуди, если за одну рабочую смену мы проживаем целую жизнь, то какой степени просветления ты достигнешь к первому полугодию?
– Ну, не знаю. Высокой?
– Запредельной. Поэтому так сложно найти хорошего тестировщика. Большая часть сотрудников на должности «Оператора Протагониста» сливается в первый же квартал.
– Отчего?
– Накапливают усталость от бытия, начинают искать смысл жизни. Кто-то отправляется бродяжничать, кто-то становится отшельником. Кто-то начинает понимать, что проживая чужую жизнь, забывает о своей и срочно женится по объявлению и заводит детей.
– Ну, моя жизнь скучнее ПОРК-Системы, – засмеялся Данте. – Я смогу принять в себя очень много опыта бытия.
– Был один парень, он так же говорил. А потом решил, что вся его жизнь – это компьютерная визуализация. Начал искать выход из неё, пока его не закрыли в психушке. Теперь ищет баги в планировке палаты. Так что, Данте, при первых признаках того, что начинаешь думать о смысле жизни, тут же беги к нашему штатному психологу.
Глава 7. Марлен неуверенно заходит в шкаф
Той ночью, когда Данте впервые спал в тренажёр-квартире, парень по имени Марлен остановился под светящейся вывеской, соображая, где он оказался и как, чёрт возьми, добраться отсюда до дома?
Он недавно вышел из кабака, где остались допивать праздничный вечер товарищи. В голове крутились молекулы алкоголя. Хотелось домой, но в душе осталось чувство незавершённого дела.
Это всё из-за красотки в синем обтягивающем свитере. Она понравилась Марлену, но Синенькая не проявила к ухаживаниям никакого интереса. Она больше слушала выскочку юриста. Тот много и складно говорил. Выставлял напоказ дорогие часы и постоянно упоминал к месту и не к месту, как лихо гонял на своём Порше и подкупал ментов. У Марлена не было шансов переиграть негодяя.
Чувствовал себя никому не нужным, недооценённым.
Поднял голову и прочитал светящиеся буквы:
Стокер. Салон красоты.
С похмельным удивлением Марлен вгляделся в мутное стекло витрины:
– Ночь, а салон работает.
По ту сторону горел неяркий свет, освещая пустые кресла и столики с баночками. Над одним столиком склонилась девушка.
Марлен оправил куртку, повязал покрасивее шарф и толкнул дверь.
Девушка поднялась навстречу входящему. Длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. В пальчиках зажала тюбик с кремом, который секунду назад втирала в ладошки. Одета во всё чёрное, шея полностью закрыта кружевным воротником, как у пажей в фильмах про средневековье. Лицо очень бледное, под глазами тёмные круги. Непонятно, это такой готический макияж или что-то болезненное.
Марлену стало страшно смотреть в её тёмные глаза. Перевёл взгляд на её губы, которые тоже или выкрашены тёмной помадой, или физически почернели от какого-то недуга. Несмотря на всё это, она была странно красивая и притягательная.
Девушка улыбнулась, повернула в его сторону кресло, но внезапно отступила назад:
– Вы… ты зачем пришёл?
– Подстричься хочу.
Она отвернула кресло:
– Сейчас ночь.
Марлен показал на дверную табличку:
– Открыто.
– Уже закрываемся.
Марлен размотал шарф и подошёл к креслу:
– Мне нужна новая причёска.
– Предупреждаю, согласившись остаться, ты сильно рискуешь.
– Ты плохо стрижёшь?
– Я очень хорошо стригу.
– Тогда чем я рискую?
– Узнаешь, когда поздно будет бежать.
Марлен оценил её слова как заигрывание. Алкоголь подсказал продолжение:
– Единственный риск я вижу в том, что могу влюбиться без оглядки.
– Смелый, – загадочно сказала девушка, и толкнула Марлена в кресло.
Откинув голову назад, он нежился в струе тёплой воды. По телу шла приятная дрожь, а когда девушка погружала в его волосы пальцы, в груди приятно замирало.
– Меня зовут Марлен.
– Эля.
– Приятно познакомится. А почему ночью работаете? Для салона красоты странно.
– Есть особые клиенты. Для них.
Эля схватила волосы клиента в кулак и подняла с кресла. Грубо, но Марлен понимал, что это часть игры. Хочет наказать назойливого посетителя. Причём не со зла, а флиртуя.
Эля отвела его в другое кресло и усадила перед зеркалом:
– Ну, в каком стиле будем подстригаться?
– Сделай что-то модное, на своё усмотрение. Хочу стать красивым и стильным.
– Стиль к красоте не имеет отношения, – вздохнула девушка и достала ножницы.
В тусклом освещении ножницы напоминали занесённый над его головой кинжал. К радостному чувству прибавился короткий страх.
Эля задумчиво обошла Марлена, где-то пригладила волосы, соображая будущую причёску. Затем решительно вонзила в его густые волосы расчёску и щёлкнула ножницами. На пол полетели первые отрезанные локоны.
Марлен поспешно соображал, чем бы занять парикмахершу? В готичной обстановке странного салона в голову не лезла ни одна стандартная тема.
– А не темновато ли здесь? – спросил он.
– Клиенты не любят яркий свет.
– Да кто же они такие? Мафия?
