– Вот и сконструируй, – хмыкнула англичанка.
– В котором часу у вас завтра занятия заканчиваются? – вмешался в перепалку Ника.
– В три.
– Тогда мы подъедем с Евой и заберём вас, а утром пообщаемся с этим рабочим.
– И как вы узнаете, где он и кто он? – моргнула Аня. Вот уж сладкая парочка! И ты глянь – какие самостоятельные.
– Обзвоним больницы… Посмотрим. Нужно подумать.
– Ань, заскочим по дороге в магазин связи? Если что-то ещё работает. Вдруг есть какие-то микромодели. Хотя тебе же ещё делать уроки…
– Какие, к чёрту, уроки?! – вскипела принцесса Авелилона. – У нас новый враг!
– Которого мы одолеем, и тебе понадобится аттестат о среднем образовании, – вторила Салли.
– Не мели чушь, у меня будет аттестат. При чём тут домашка на завтра?! Я спишу её у Кристины.
– Ты не выучила стих, – робко вставила в ответ Крис.
– Всё, довольно! – взревела Аня, резко спрыгивая со старого прогнившего пня, на котором сидела, и сквозь ветки выбралась на парковую дорожку.
– Это она побежала стих учить? – послышался позади сдавленный от смеха голос Евгении Витальевны.
Аня стиснула зубы и ускорила шаг. Уже стемнело, но всюду ярко горели фонари. Аня шла быстро, за ней на расстоянии двигались остальные.
– Ты забыла кошку! – с несвойственной ситуации весёлостью крикнула Кристина, нёсшая Салли. – И мы сказали твоей маме, что ты ночуешь у меня!
В этот момент (видимо, пробило десять) наружное освещение выключили, и парк утонул в кромешной мгле. Аня остановилась и заморгала. Раздался взрыв хохота.
Глаза медленно привыкали к новым условиям. Аня возмущённо устремилась дальше.
Она была уже далеко от своей компании, когда из кустов вывалилась четвёрка пьяных верзил.
– Торопишься, детка? – гоготнул один из них. – Давай погуляем.
Аня хотела пройти мимо, но парни загородили путь и разразились ржанием.
– Зажигалки не найдётся? – Снова хохот.
– Маленьким симпатичным кискам нельзя шляться по улицам ночью, – поучительно изрёк один из хулиганов. – Сейчас покажу почему.
Аня не успела ответить: что-то рассекло воздух с глухим свистом, и все четверо повалились на землю. Она задохнулась негодованием: хороши помощники! Пользоваться магическими способностями к месту и не к месту! Ну она им задаст…
– Это же просто пьяные! – гаркнула Аня, оборачиваясь к спасителям.
– Ну это пока, – ласково сообщил незнакомый фальцет. Аня вздрогнула: перед ней блеснуло зеркало, всполох выхватил фантасмагорическое «лицо» Хлыста (и откуда только исходил голос!), а позади парни разом вскочили на ноги. Блик, в котором исчез сюрреалистический демон, осветил преобразившуюся четвёрку: человек-лавочка, человек-урна, человек-ветка и человек из сухих листьев плотоядно смотрели на неё. Но всего пару секунд – потом они напали.
Это сражение стало самым кошмарным, что пока происходило с Аней. Хуже битвы с резиновыми демоницами, где безумие происходившего вытравило страх, страшнее мертвящего поцелуя утопленницы.
Следующие несколько часов они были зверьками, на которых шла охота. Как только принцесса Авелилона сумела вырваться и предупредить, что чудища – живые люди, все разом перестали в них целить. Боялись покалечить ни в чём не повинных хулиганов. А вот те ничуть не опасались даже убить.
Монстров было много, на редкость сильных.
Из и без того почти пустого парка, заслышав звуки потасовки, спешно убрались последние прохожие. И всё же, чтобы не быть замеченными, преследуемые отступили в самую глубь. Там они осмелились применить для обороны магию.
Творилось нечто невообразимое, и в пылу схватки Аня потеряла остальных. Ужасающая помесь человека и палой высохшей листвы гнала принцессу Авелилона куда-то в ночь. Атаки этого демона душили: раскрошенная труха забилась в ноздри, скрипела на зубах, раздирала горло – будто порывы ветра поднимали не обычный валежник, а окутывали жертву в стекловату.
Задыхаясь в вихре, Аня, которой занятые друзья не приходили на помощь, безрезультатно отбивалась энергетическими шарами, но они не причиняли монстру никакого вреда. Наконец, отчаявшись, она обратилась в паническое бегство.
Вспышки огня виднелись где-то очень далеко, когда, юркнув за угол небольшой постройки неизвестного назначения, Аня пыталась прийти в себя, превозмочь боль и вернуться в схватку. Кто-то заскочил туда же у неё за спиной, и Аня вскрикнула, но это оказался только бледный и испуганный Ника, мигом зажавший ей рот.
– Тихо, иначе Лавочка нас заметит, – зашептал он. – Этим демонам по барабану мой ветер, но мы обязаны помочь остальным!
Они приникли друг к другу в напряжении, не находя сил покинуть укрытие. Аня заметила на лбу и над верхней губой Ники бисеринки пота. Его левая рука висела безжизненной плетью.
– Выходите! – позвал где-то близко злой хриплый бас, и принцесса Авелилона содрогнулась от этих слов.
Они затаились. Шаги начали удаляться, но тут ночную тишину резко пронзил звонок мобильного.
Деревянная жердь просвистела над головой, и тут же Аня пошатнулась, сражённая неожиданным ударом сбоку.
Вдали раздался истошный женский вопль. Ураган Ники оттеснил надвигающегося лиственного монстра и сбил человека-лавочку с ног.
– Бежим! – Ника рванул её за локоть, и оба помчались в сторону занимающегося у реки пожара к Евгении Витальевне.
Кристина, изрезанная осколками битого стекла, швыряла ледяные глыбы в наполовину замороженного человека-урну. Аня на ходу огрела его сгустком энергии – и один из монстров пал: ржавая ёмкость для мусора откатилась от сомлевшего верзилы.
– Ева, сзади! – слишком поздно крикнул Ника.
Евгения Витальевна, задетая гигантской веткой, осела на прибрежные кусты. Трое чудищ приближались к кинувшимся к ней друзьям. В чёрной вспышке возник прокля́тый Хлыст и довольно обозрел происходящее своими безумными вспученными глазищами. Салли шипела.
И тут земля под нападавшими разверзлась трещиной. Только лиственный гад удержался на краю, но неведомо откуда взявшаяся огромная волна смыла его в пропасть. На отпрянувшего Хлыста полетела каменная глыба, увлёкшая его далеко в Днепр, откуда чудовище уже не показалось.
– Все живы? – громко спросил незнакомый голос рядом с ними.
Аня похолодела. Их заметили! Но как убежать вместе с бесчувственной учительницей? Чёрт, она даже умудрилась потерять маску, впрочем, их куда-то подевали все трое, а Ника и вовсе никогда не имел. Кошмар, катастрофа! Что делать? Не атаковать же простых…
Мысль оборвалась на середине, когда в лунном свете перепуганная Аня различила наряд говорившей женщины – короткий чёрный сарафан в белый горошек.
– Лучше поскорее убраться отсюда, – грубо сказала другая неизвестная в такой же одежде. – Сможете идти? Пошевелитесь! Где здесь безопасно спокойно всё обсудить?
Никто из удаляющихся с берега не мог видеть очертания женской фигуры, всё это время стоявшей на воздухе невысоко над рекой и наблюдавшей за сражением. Совсем детское личико обрамляли неестественно отливающие многоцветным блеском длинные локоны, легко развевающиеся на ветру вместе с подолом белой тоги. Неизвестная проводила уходящих задумчивым взглядом, а потом внезапно прыгнула вниз головой. И вот уже русалка с радужной чешуёй на хвосте и всё теми же необычными волосами быстро плывёт ко дну. Там она оглядывается и приближается к лежащему на песке трупу, около которого покоится потёртый чёрный хлыст. Русалка втягивает носиком воду и с задумчивым выражением поднимает из ила маленькое закрытое зеркальце с витиеватым узором.
* * *
– Мам, я не сижу над телефоном! Он был на кухне, мы смотрели телек! Да, уже ложимся спать. Я помню, что завтра в школу, – оправдывалась Аня перед разгневанным голосом в динамике.
Четверо друзей, кошка и две неведомые помощницы в боевых сарафанах собрались в уже ставшем родным укромном уголке парка. Посреди полянки пылал волшебный костёр, который пришедшая в себя Евгения Витальевна разожгла из старых брёвен, сложенных у заброшенных тентов кафе. Кристина туго примотала своим шарфом к левой руке Ники ниже локтя какую-то доску и накинула на его дрожащие плечи куртку. Следовало ехать в больницу, но об этом пока не могло быть и речи.
Аня отключила связь и красноречиво уставилась на незнакомок. Одна из них, высокая и худая, была тёмной шатенкой с белёсыми незрячими глазами. Она двигалась рывками, резко поворачиваясь на едва слышные звуки, но перемещалась без посторонних. Вторая, ниже ростом и немного полнее, – короткостриженая брюнетка с мужеподобными, грубыми чертами. На её лице отчётливо выделялись впалые скулы. Эта женщина суровым ястребиным взглядом изучала присутствующих. Она сняла матерчатую маску и ждала, пока им уделят должное внимание.
– Надеюсь, все вопросы с врачеванием противников и нервными родителями улажены? – насмешливо осведомилась та, что ниже и грубее. Спасительницы немало удивились обеспокоенности друзей жизнями нападавших и последующим туманным звонкам в «скорую».
– И мы готовы выслушать вас, – хладнокровно ответил на это Ника, поддерживая повреждённую руку здоровой. Бледная и взволнованная Евгения Витальевна трепетно обнимала его. – Спасибо за содействие, – хмуро продолжил он, – но, чёрт возьми, кто вы такие?!
– Последние жрицы Храма Луны, – невозмутимо объявила высокая слепая женщина. – Меня зовут Натали, мою сестру – Жаклин. Мы прибыли в этот город вам на выручку.
– О, здорово, – обронила Аня. – Храм Луны. Вы что, вы… оттуда? – серьёзно добавила она, кивнув в небо.
– Храм Луны расположен в тибетских горах, – сухо сообщила представленная как Жаклин «жрица». – И все вы – далёкие потомки его основателей. Многие за века уходили в мир и покидали Храм, мы – последние, кто до конца остались верны долгу своего рода. И мы обязаны защитить всех тех, кому ныне грозит опасность.
– Какая опасность? – спросил Ника.
– К вам, молодой человек, она отношения не имеет, – отрезала незрячая женщина.
– Да, меня сегодня просто облагодетельствовали в этом парке, – хмыкнул Ника и тут же поморщился. На его висках блестел холодный пот.
– Возможно, вы сами ввязались в бой. Но вы не нашей крови.
– Аня тоже не вашей крови, – включилась в дискуссию Салли, до того внимательно слушавшая. – Она оказалась на Земле около семнадцати лет назад. Аня – принцесса Авелилона.
– Авелилон уничтожен уж скоро как три с половиной тысячелетия! – огорошила её Натали, крутанув корпус на звук с таким выражением, будто кошка рехнулась. – Войско небывалой силы осадило королевство. Оно пало в год правления последней королевы Сеолии.
– Авелилон уничтожен пятнадцатого июня 1991 года по местному летоисчислению, – возмутилась Салли. – Уверяю вас, я видела это сама. Аня – единственная уцелевшая, хотя и рождена уже здесь, на Земле. Дочь последней королевы Августы и наследница Священного камня государства.
Для убедительности при этих словах наследница многозначительно постучала ногтем по артефакту, висевшему у неё на шее.
И тут их неведомые спасительницы, на мгновение повернувшись друг к другу, синхронно преклонили колени перед Аней, которая совершенно растерялась.
– Перестаньте! – ахнула она. – Вставайте и объясните толком. Мы не понимаем, что происходит!
– Мы тоже, – поднимаясь на ноги, сказала уже почтительно очень резкая до того Жаклин. – Нас направила в этот город таинственная Предсказательница, велевшая защищать потомков жриц и жрецов Храма Луны, на которых сейчас идёт охота по всему миру.
– А всё же что за Храм Луны? – вмешалась Евгения Витальевна.
– И вы неплохо шпрехаете по-русски, как для гостей из Поднебесной, – заметил Ника.
– Предсказательница одарила нас Языковыми конфетами, и мы научились воспринимать любую речь, – буднично уведомила белоглазая Натали.
– Ого! – вырвалось у Кристины. – Ничего себе.
– Давайте разберёмся, – снова заговорила Салли. У Ани возникло волнующее предчувствие, что сейчас станет ясно кое-что, связанное с загадкой сарафанов в горошек. – Я поведаю вам нашу историю, – продолжала кошка, – а вы уж будьте любезны детально изложить свою.
Пока Салли перечисляла факты, остальные с любопытством рассматривали прибывших с края света «последних жриц». Было так непривычно стоять около посторонних людей в уже родных, повторённых до мельчайших деталей убранствах.
Женщины выглядели взрослыми и сильными, даже слепая Натали излучала уверенность. Такая помощь окажется незаменимой в борьбе с новым врагом. А сколько всего должны знать и уметь они обе! Жрицы подтверждают существование Авелилона, на них те же сарафаны… Ловкие и сведущие друзья – как кстати они появились! Но что за Предсказательница направила их? Как проделала такой путь незрячая? И какая нечисть вздумала уничтожить всех потомков… чьих всё-таки потомков?
Салли затихла. Новые знакомые тоже хранили молчание.
– Выходит, Авелилон отразил вторжение войск Эри́ллы, – наконец произнесла Натали, поворачивая к кошке голову так, будто могла её видеть. – Согласно древним преданиям, ситуация была совершенно безнадёжной. Наши родоначальники покинули Луну в 1313 году до текущей эры по основному земному летоисчислению современного мира. Пятеро – четыре женщины и мужчина. Они поселились на этой планете, выстроили храм высоко в горах Тибета, далеко от любопытных. Окружили его мощным защитным полем и обосновались там. Свою обитель бежавшие, убеждённые в гибели Авелилона, назвали Храмом Луны. Они решили воспитать из своих детей, во имя Милитты, род великих воинов и борцов – чтобы их отпрыскам уже никогда не пришлось скрываться от кого бы то ни было. Во всяком случае, так сказано в наших анналах.
– Кто такая Милитта? – прервала рассказ Аня. Обращаться к человеку с бельмами на глазах странно и даже страшно, да и спросить хочется о другом – но они, пожалуй, ещё слишком чужие. – Моя кошка постоянно вворачивает это имя к месту и не к месту, – пояснила она.
– Легендарная основательница Авелилона, – ответила Натали. – Считается, что именно она привела наших пращуров на Луну. Это, скорее всего, просто красивый миф, но имя её исконно нарицательное. Увы, немногие верования жителей Авелилона сохранились в Храме Луны до нынешних времён. С веками часть потомков оставила сакральную территорию, иные же брали себе мужей из землян, дабы завести детей, но не пускали их в Храм – так ветвь развивалась дальше. Сейчас остались только мы вдвоём. Три года назад ящер прикончил нашу мать и наставницу, последнюю из старшего поколения. Мы продолжали дело предков и как раз задумались о необходимости заводить потомство, когда нас посетила фигура в чёрном балахоне, скрывающем лицо. Она назвала себя Предсказательницей. Сообщила, что послана к нам, дабы предупредить. Некое зло проснулось и рыщет по свету в поисках всех самых отдалённых отпрысков нашего рода. Знающих о своих дарованиях и не ведающих о них, всех рождённых когда-то бежавшими из Авелилона и спасшимися на этой планете. Предсказательница призывала нас, как немногих из тех, кто способен справиться с подобным, помочь ушедшим в мир обречённым. Она даровала нам зачарованную корзину, полную конфет, которые дают возможность коммуникации с любыми разумными формами цивилизации. Ведь те, кому грозит опасность, раскиданы по всей Земле. Но нас Предсказательница направила в этот город, ибо здесь обитает наибольшее число раскрывших в себе силу и использующих её авелилонцев. Теперь же очевидно: она указала нам путь сюда из-за принцессы!
Аня криво улыбнулась. Она чувствовала себя некомфортно оттого, что эти женщины называют её принцессой, да ещё и считают присутствие таковой чем-то эпохальным.
– Вот откуда этот прилив сил! – отметила в свою очередь Жаклин. – Священный камень питает нас. О нём повествуют старые книги: это была главная реликвия и главный магический источник Авелилона.
– Но, дорогие, кто напал на Луну настолько давно? – после некоторого молчания спросила Евгения Витальевна. – Ведь это не могла быть Дух Справедливости.
– Мы никогда не слышали ничего о каких-либо духах. Авелилон осаждала целая армия, возглавляемая той, кого наши легенды называют Эриллой. Об этом мало что значится в старых преданиях.
– Почему вы поверили Предсказательнице? – поинтересовалась ошеломлённая Кристина. – Она появилась впервые? Что она говорила вам о себе?
– Она не отвечала на вопросы, – вздохнула Натали, опуская веки на молочные глаза. – Но я проверила её слова древними обрядами. Угроза людям с нашей кровью существует. И она велика. Мы продали часть изумрудов из Храма Луны, обзавелись документами и прибыли сюда. Уже неделю мы ищем вас и наконец-то обнаружили, а произошедшее в очередной раз подтвердило посыл Предсказательницы.
– Где вы живёте? – полюбопытствовал Ника.
– В центре, мы сняли квартиру по объявлению в газете.
– Жрицы Храма Луны сняли квартиру по объявлению в газете, – хмыкнула Аня. – Гениально.
– То есть вы наши родственники? – с волнением уточнила Кристина. – Мои и Евгении Витальевны? Это ведь… ведь это всё объясняет!
– Да, и мы должны объединиться, чтобы найти остальных, иначе неведомый враг уничтожит всех потомков нашего древнего рода.
– Они… здесь, в Днепре? – усомнилась Евгения Витальевна.
– Не думаю, что в этом городе есть ещё наши, – возразила Жаклин. – Кроме вас и одной семьи, но к ним мы не поспели. О том писали и вещали ваши СМИ. Всех убили. Предполагаю, они не подозревали о своих силах. Маловероятно, чтоб в одном поселении оказался кто-то ещё.
– Но как же тогда мы будем их искать?
– Я погадаю на зеркале, – непонятно пообещала слепая. – Возможно, оно укажет путь.
– А эта Предсказательница… нельзя ли как-то связаться с ней?
– Нет, она появилась из ниоткуда и так же пропала.
– Вы представляете, сколько за три с половиной тысячи лет на Земле наплодилось потомков?! – охнула Аня.
– Если мы не поторопимся, их здесь вовсе не останется. Предсказательница утверждала, что многие уже убиты и ко многим мы не успеем на выручку.
– Но ведь Хлыст утонул в реке, – с надеждой пробормотала Кристина. – Это он делал демонов, которые напали на нас!
– Навскидку это существо тоже было всего лишь… демоном, – скривилась Жаклин. – Если я просто смогла утопить его в речушке. Оно – один из исполнителей нашего главного противника.
