– Живой?
– Живой. Что ему будет?
– Ничего не предпринимай. Князя изолировать. Приставить охрану. Там есть подходящее место?
– Да, здесь вполне подходящее. Шикарные апартаменты.
– Встречай десант из Первой штурмовой. Они вас сменят. Доложишься лейтенанту Юрских, передашь пленных и возвращайся. Конец связи.
– А вот и рыцарь на белом боевом Тимбурийском стомбре! – тихо себе под нос промычал Седьмой, предварительно выключив канал связи с лейтенантом.
Седьмой ещё раз обвёл помещение взглядом и приказал обыскать его.
– Ваше высочество, предлагаю Вам добровольно сдать всё имеющееся при Вас оружие: огнестрельное, лучевое и холодное. Не заставляйте моих людей Вас обыскивать.
– Пистолет в столе, – с пренебрежением бросил фразу Великий князь, явно недовольный бесцеремонным к нему обращением, – больше оружия у меня нет.
– Я Вам верю, Ваше высочество. Мы Вас оставляем наедине. До особого распоряжения республиканских властей.
– Как одного? – вдруг встревожено выпалил князь.
– Не беспокойтесь, здесь Вам ничего не угрожает. Все на выход! – приказал Седьмой и, указав на двоих подчинённых – Вы, двое, встать у дверей. Никого без моего разрешения не впускать.
– Но… Но я есть хочу! – прокричал вдогонку князь.
Седьмой повернул голову в его сторону.
– Вам принесут. Ждите.
Седьмой быстрым шагом устремился на выход, не утруждая себя ответами на вопросы Великого князя о сроках. Сейчас его заботило другое: бесперебойность работы генератора и радар-сканера. Нужно было обеспечить дублируемость системы на случай внештатных ситуаций. И надо было встретить тех, кому достанутся все лавры.
Лейтенант Юрских – надменный, чопорный, любимчик генерала. Приходился ему каким-то очередным племянником. Естественно, для продвижения по службе ему нужны были победы. Прибыл он не один, а с целым отрядом ищущей братии – журналистами. Он с нескрываемым отвращением выслушал доклад Седьмого и сухо приказал убираться с планеты без лишней суеты, порекомендовав не «светиться» перед объективами камер. Первое, что он сделал, приказал немедленно арестовать солдат противника и провёл их в бот под прицелами видеокамер. Отдельный пиар-ход касался ареста Великого князя. Не было сомнения, что лейтенанта ждала головокружительная карьера в Республике. Уже позже, на дредноуте, его вместе с лейтенантом вызвали к вышестоящему начальству. Седьмому это было весьма удивительно. Не забыли и их заслуги. Однако МакМилан посоветовал говорить на приёме как можно меньше. И вообще, быть более осмотрительным и внимательным в выборе слов.
– Если жизнь дорога, говори только по делу и только то, о чём спрашивают.
– Такой серьёзный этот майор?
– Не то слово. Меня разжаловали в том числе и из-за него. Думаю, что нас вместе и вызвали, чтобы в том числе и надо мной поиздеваться.
И действительно. Лейтенанта похвалили сухо и казённо. Выразили, так сказать, благодарность. А вот о лидерских качествах Седьмого говорил долго, не скупился на эпитеты, то и дело посматривая на реакцию МакМилана, и в самом конце добавил:
– Нашим руководством принято решение направить сержанта Элая Седьмого на лейтенантские курсы.
– Служу Республике, – кратко ответил Седьмой.
– О! Это правильно, – совсем не официальным тоном сказал майор. – Сам придумал или подсказал кто?
– Никак нет, само как-то получилось, – ответил Седьмой.
– Свободен. Отправляйся на курсы. Уже сегодня вечером ты будешь лейтенантом.
Аудиенция закончилась.
– Не понял, – сказал Седьмой. – То есть – сегодня?
– Ну, поздравляю, – с выдохом произнёс МакМилан. – Сегодня, значит сегодня. Курсы однодневные. Подключат к башке сотню разных проводков, да и накачают тебя всякими полезными данными за раз. Нет, ты понял, каков троллинг?
– Ну…
– Да ты не бери в голову. Ты не при делах. Я действительно рад за тебя. Поздравляю. Искренне.
– Спасибо…
– По правилам, он должен был сказать это всё мне, а уже я тебе. Но ведь он специально вызвал нас обоих и всё сам… да…, чёрт с ним. Иди в учебный центр. Там тебя уже ждут, – сказал МакМилан и уже вдогонку добавил: – Где медицина, знаешь?
– Да, – обернулся Седьмой.
– В медблоке запишись на восстановление уха. Скажешь: по квоте Пятой штурмовой роты МакМилана. Будет как новое. А то как-то не прилично, новоиспечённый офицер и с такими дефектами.
– Благодарю, лейтенант.
– Ягор. Зови меня – Ягор. Мы теперь одного ранга будем. И вот ещё, после зайди ко мне. Будет у нас с тобой ещё одно дело. Познакомлю тебя кое с кем.
Как ни странно, но на восстановления хряща уха ушло гораздо меньше времени, чем на получение военно-прикладных знаний, тактик ведений боёв, абордажных операций, десантно-штурмовых бросков и диверсионно-разведывательных вылазок. Ухо немного чесалось и было пунцового цвета, но это вообще никак не волновало Седьмого. Теперь оно у него было… снова. Новоиспечённого лейтенанта Седьмого отпустили из медблока в середине третьей вахты. Он незамедлительно отправился в расположение своей роты, обдумывая по пути всё, что с ним сегодня приключилось. На всю процедуру получения новых знаний ушло времени чуть более одной вахты. И слово «новоиспечённый» в данной ситуации к нему подходит идеально! Примерно столько надо, чтобы испечь буханку хлеба.
Идти к Фрэду за новой формой было глупо, и поэтому, памятуя о пожелании МакМилана, он отправился прямо к нему. В коридоре, напротив дверей кабинета МакМилана, а по совместительству кают-компании Тринадцатой роты, Седьмой увидел несколько стоящих офицеров нижних чинов. Они, казалось, непринуждённо о чем-то разговаривали. Говорили тихо: слов было не разобрать в общем гуле шёпота и басовых разноголосых нот.
Увидав Седьмого, они выпрямились и отдали честь. При этом и прекратился гул. Седьмой автоматически отдал честь им. Дверь открылась, и из неё вышел МакМилан.
– А, Седьмой! Наконец-то! Господа офицеры, прошу проходить, мне лейтенанту надо пару слов наедине сказать, – МакМилан подождал, пока все зайдут, и добавил тихим голосом: – Седьмой, ничего не бойся. Все, кто собрался здесь, проверенные надёжные люди. Официально мы собрались отметить твоё повышение. Всё, что будет сказано за этой дверью, останется только между нами. Не все офицеры поддерживают мятеж нашего генерала.
– Понял.
– Ну, давай, вперёд! – МакМилан дружески хлопнул Седьмого по плечу: – Ты первый, кого за последнее время повысили по званию. В основном разжаловали.
Седьмой вошел. Офицеры выстроились коридором по стойке смирно. У каждого была в руках чарка. Фрэд вынырнул откуда-то сбоку с подносом. На подносе стоял большой стеклянный бокал, почти до краёв наполненный непрозрачной бордовой жидкостью, и две чарки. Фрэд поднёс бокал Седьмому. Седьмой немного засмущался и посмотрел на МакМилана. Тот улыбнулся и, прежде чем взять свою чарку, аккуратно оторвал от формы Седьмого нашивку сержанта и приладил не её место лейтенантский вымпел.
– Виват славному лейтенанту Элаю Седьмому! – громко произнёс МакМилан.
– Виват! Виват! Виват! – подхватили офицеры и залпом осушили свои чарки.
Фрэд придвинулся к Седьмому почти вплотную.
– Пей! До дна пей! Окажи честь!
Седьмой выпил до дна. Жидкостью оказалось вино. Оно ему понравилось, но так как ему довелось его попробовать впервые, он не смог даже сам себе объяснить, чем. Оно просто понравилось.
– Вот он, наш герой! – продолжил МакМилан, – Разработать и воплотить блестящую операцию – воистину прирождённый офицер и стратег!
– Ну, господа офицеры… – начал было Седьмой, но вдруг замолк, изумившись тому, что голосовой аппарат перестал работать нормально.
– Если не выпить вторую, – произнёс Фрэд, наполняя бокал Седьмого – это состояние быстро улетучится.
– Но я не хочу… – изрядно захмелев, сказал Седьмой.
– Не хочешь – пей!
– Не… Пить не хочу.
– Тогда не пей. Тебя никто не заставляет, – Фрэд улыбнулся.
– Хорошо.
Седьмой сделал неуверенный шаг назад, но бокал не отдал.
– Господа! Это не справедливо! – вдруг громко пьяным голосом произнёс Седьмой. Его «развозило» с каждой секундой. – Наградили только меня, а кого действительно слодова…следоволо…надо было наградить, забыли! Я хочу выпить за лейтенанта МакМилана и старину Фэда. Вот кто действительно нас всех спас!
Седьмой выпил стакан залпом. Попытался сказать «Вива…», да так и не договорив, отключился, упав в заботливо подставленные Фрэдом руки.
– Споили парня! – осуждающе сказал Фрэд под смешки офицеров.
– Так не ты ли ему подливал? – с ухмылкой парировал МакМилан: – Ладно, давай отнесём его в его новую каюту. Пусть проспится.
***
Косморазведчик «Остин», расходуя последний запас топлива, приближался к планете Глазис. Из радиоперехватов было понятно, что на планете идёт вооруженное противостояние. Но кто одерживает верх? Это был вопрос вопросов. В обычной ситуации можно бы было притормозить на дальних рубежах и прокрасться на малой скорости, используя другие планеты, астероиды и луны, оставаясь незаметными в их тени, почти вплотную, но сейчас, когда топлива едва хватает на торможение, выбор был невелик. Радиоперехват обрисовал картину, в которой вполне определённо республиканцы и монархисты ведут равную борьбу и обе стороны далеки от окончательной победы.
– А, была ни была! – Произнёс Николай: – Тормози у самой планеты! А там будь что будет.
– Есть, – отозвалась Кэтрин и тихо-тихо добавила: – ВВ.
Николай всё равно услышал и грозно посмотрел на неё.
– Всё-всё-всё! Извини, Унжи, – примирительно подняла руки Кэт и добавила командирским голосом: – Пост. Оператор. Малый стоп! Торможение!
– Есть, малый стоп, торможение! – отозвался оператор. – Глазис запрашивает идентификацию.
– Пусть сами назовутся, – тихо сказал Николай.
– Оператор, уточни, от чьего имени запрос.
– Капитан, ответ – республиканская армия. Мы у них на прицеле, мэм.
– Идентифицируемся. Косморазведчик «Остин». Следуем на Землю по предписанию республиканского генерала Джонсона, капитана дредноута «Айрон Хук». Оператор, добавь. Требуется дозаправка.
– Мэм, капитан, мы вошли в зону устойчивой связи! Глазис запрашивает видеоконтакт.
– Соединяй.
Все посмотрели на экран. На экране было видно, как два человека что-то судорожно ищут в электронном планшете, делая пасы руками, соответствующие перелистыванию страниц. Наконец они, видимо, нашли, что искали и, бегло прочитав, одновременно посмотрели в глазок камеры, их снимавшей. Начали говорить они тоже одновременно. Также одновременно на полуслове остановились, как бы желая не мешать друг другу.
– Давай, ты, – обратился один к другому.
– Нет. Давай ты, – возразил второй.
– Ну, хорошо. Только ты молчи. Хорошо?
– Хорошо.
Они опять одновременно посмотрели в камеру, улыбаясь самой услужливой и лживой улыбкой, которую может изобразить на рынке продавец гнилого товара, желающий любыми способами продать его. Николай для себя в уме их назвал – «коммивояжёры». Они не были явными родственниками, по крайней мере, внешность и черты лиц не говорили об этом, но заискивающая манера поведения, тембр речи, даже мимика были настолько похожи, что это выдавало их принадлежность к одной, многими во всей бывшей Империи презираемой страте. Николая даже передёрнуло от того, что ему совсем недавно, когда он выполнял задание на фельдъегерской службе Его величества, приходилось маскироваться под личину такого мерзкого существа.
– Вас зовут капитан Кэтрин Хоум, мэм? – произнёс елейным голосом тот, кто секунду назад согласился молчать.
Николай посмотрел на второго, но его реакция была совершенно спокойной, он только улыбнулся ещё шире.
– Да. Я капитан косморазведчика «Остин», Кэтрин Хоум.
– У нас тут записано, что косморазведчик «Остин» погиб – начал второй, с вниманием вчитавшись в текст. – А! Вот. Погиб возле звезды Альфекка. Причина не установлена. Сообщение завизировано Службой контроля пространства дредноута Айрон Хук генерала Джонсона. Что Вы на это скажете?
– Я скажу, что они поторопились с выводами, – молниеносно ответила Кэтрин. – Как видите, и мы живы, и косморазведчик цел. Извините, вы забыли представиться.
Коммивояжёры опять услужливо улыбнулись.
– Простите нас за эту оплошность. Моего товарища зовут Бодр Добров, а меня Добр Бодров.
– Мы не родственники, если что, – вставил второй.
– Мы представляем республиканское правительство нашей несравненной, наипрекраснейшей планеты Глазис, – продолжил первый, продолжая елейно улыбаться.
– Власть генерала Джонсона мы также не признаём…– подхватил второй.
Николай почувствовал, как холодок прокатился по его спине.
– Однако… – Добр изобразил наимилейшую улыбку. – …Мы всегда готовы к сотрудничеству на обоюдовыгодных условиях. Вы говорите, что Вам нужно топливо?
– Их есть у нас. – У второго появился блеск в глазах, а выражение лица приобрело черты зверя, готовящегося поймать добычу.
– Мы предлагаем вам сделку. Ваши люди доставят пакет в лагерь нашего противника, и вы получите топливо.
– Почему вы не доставите его сами? – вмешался в разговор Николай.
– А это ещё кто? – со странным выражением безразличия спросил Добр.
– Это старший офицер медицинской службы косморазведчика и мой заместитель Унжи Торн, – представила Николая Кэтрин.
– Поздравляю с повышением! – прошептал на ухо Николаю стоявший рядом Микулас.
