– Это хорошо, но поступил приказ немедленно прекратить операцию. Мы сворачиваемся! Как слышишь? Приём.
Седьмой даже опешил слегка:
– Как сворачиваемся? На базе все погибнут!
– Начальство оценило риски и приказывает возвращаться.
– Лейтенант, Вас плохо слышно… Видимо, радар даёт сильные помехи, алло?! Лейтенант! Приём! – соврал Седьмой, выключил канал радиосвязи и обратился к своим войнам, что изредка отстреливали наиболее прыткие особи, которые намеревались в прыжке напасть. – Слушать сюда! Двигаемся твёрдым шагом на раз-два к воротам! Теперь мы сами по себе.
Бот эвакуации спикировал совсем рядом со взводом, но Седьмой дал знак пилотам улетать и повёл каре в сторону базы. Он определённо решил, во чтобы-то ни стало спасти людей, даже, не смотря на то, что интенсивность огневой поддержки с воздуха снизилась. Пилоты штурмовых ботов, выполняя приказ возвращаться на дредноут, уже вышли из боя, когда увидели отчаянный манёвр взвода. Первым им на выручку пришел пилот, что был послан за ними. Сбрасывая с корпуса бота успевших запрыгнуть насекомых он сделал боевой разворот и включился в бой. Остальные развернулись и последовали за ним, сконцентрировав всю мощь огня вокруг взвода. Путь к воротам был открыт.
Защитники базы-крепости, конечно, же видели всё. Мысленно они уже прощались со своими жизнями, когда появился десант, действия которого не могло их не радовать, но они понимали, что вряд ли это их союзники. Когда штурмовые боты один за другим вышли из боя крики отчаяния и обречённости, предвещающие скорый конец, прокатились по базе. Тем удивительней было им видеть отчаянный «поход» малочисленного взвода на земле, который не отступил, а продолжил путь к базе.
Огромные каменные ворота базы открылись, и Седьмой скомандовал:
– Входим на базу, не стрелять!
На входе их встретил отряд в полтора десятка человек с оружием наизготовку во главе с майором. Седьмому одного беглого взгляда хватило, чтобы понять, что противник представляет собой «сборную солянку» бойцов совершенно разных подразделений, а майор, который их возглавляет, судя по форме, служит в службе фитосанитарного надзора. Им пришлось отступить в самый дальний угол фойе, чтобы впустить весь взвод Седьмого. Встречающие опустили оружие, видя многократное численное превосходство.
– Кто такие? – стараясь придать мужественности словам, спросил майор, продолжая направлять на толпу пистолет, скорей из страха, нежели из необходимости.
– Сержант Седьмой, – вышел из-за шеренги бойцов к майору. – Пятая штурмовая рота республиканского флота. Прибыл убедить вас сложить оружие и проследовать к нам на корабль.
– К вам? Проследовать? – саркастически произнёс майор срывающимся голосом, – позвольте полюбопытствовать, как?
– Майор, у тебя есть люди, способные починить радар?
– Какой радар, сержант? – закричал майор. – Нас всех сейчас сожрут!..
– Не сожрут, если починим радар на крыше.
Майор растерянно посмотрел перед собой невидящим взглядом, словно пытаясь что-то вспомнить или осознать услышанное.
– Я… я не знаю, – он смог наконец выдавить из себя. Было видно, что остатки мужества и собранности его покинули окончательно. Не выпуская оружие, он закрыл руками лицо и начал тихо рыдать.
Его подчиненные стояли в нерешительности, не понимая, что им делать дальше. Седьмой окинул их взглядом и, узрев среди них сержанта, обратился к нему:
– Офицеры есть?
Тот отрицательно покрутил головой.
– Тогда так: возьми двоих ребят и быстро узнай, кто разбирается в электронике и электрике. Если есть, отправляй их ко мне. Я буду на крыше. Понял?
– Так точно… – начал робко сержант.
Седьмой продолжил:
– Остальным занять боевые позиции и вести огонь.
– А среди ваших? – спросил сержант.
– Среди моих таких нет, к сожалению. Выполняй.
– Есть! – ответил сержант, приняв главенство этого уверенного в себе, равного ему по званию командира взвода, сумевшего провести его сквозь толпу жутких тварей без потерь.
Седьмой включил канал связи и тут же услышал отборную брань лейтенанта МакМилана:
– Седьмой, выйди на связь! Немедленно! Ты что творишь, мать твою за ногу!? Да я тебя …. Под трибунал! Что б тебя…. Седьмой!!!
– Седьмой на связи, сэр, – спокойно ответил сержант.
– Ты понимаешь, что твоё неподчинение приказу повлечёт последствия?
– Какому приказу? – С искренне-притворным удивлением в голосе спросил Седьмой. – Был приказ взять базу. Я взял.
– Я вынужден отозвать всех, – тяжело выговаривая каждое слово, произнёс лейтенант. – Вы остаётесь без нашей поддержки.
– А нам и не надо. Пришли мне Фрэда. Одного Фрэда с набором для ремонта радар-сканера.
– Чего? Прислать Фрэда?
– Да, сэр! – четко ответил Седьмой. – Нужен Фрэд. Он точно сможет починить радар и тогда твари разбегутся сами, сэр!
После недолгого раздумья лейтенант ответил:
– Хорошо. Под видом бота эвакуации я отправлю Фрэда. К тому же он сам рвётся к тебе. У тебя будет несколько минут.
– Надеюсь, ему хватит. Напомните прихватить инструмент.
Седьмой с малым отрядом поднялся на крышу. Крыша – это, конечно, обозначение условное. База целиком была вырублена внутри одиноко стоящей скалы. Крышей являлась относительно ровная площадка на вершине, над которой возвышался бетонный короб выхода с большой железной бункерной дверью. Во время первого штурма Седьмой, лишь взглянув на эту дверь, отказался от мысли её штурмовать. Вот и сейчас она стояла непоколебимо, несмотря на то что её били и обливали своей жидкостью насекомые, больше нанося увечий своим сородичам, нежели двери. При приближении Седьмого, твари, словно что-то почувствовав, издавая клацающие и шипящие звуки, попятились от неё. Словно невидимая стена их отодвигала от выхода. Некоторые из низ, оказавшиеся глубоко в этом круге вдруг вскакивали и стремглав, не разбирая дороги, бежали прочь, врезаясь в собратьев, опрокидывая их и вместе с ними устремлялись вниз, к подножью скалы, навстречу неминуемой смерти. Выход на крышу был свободен. Радар выполнял свою неожиданную функцию исправно. Это не могло не радовать. Седьмой задумался о том, сколько погибло людей генерала Басилевса, прежде чем он обнаружил это. Но, несмотря на то что он сам прослужил на дредноуте генерала семь лет, он даже не слышал про эту планету.
Седьмой окинул взглядом крышу. Всюду были искорёженные приборы, датчики и прочая аппаратура жизнеобеспечения базы. Остатки радара удалось найти не сразу. Мало того что он был прострелян при первом штурме, сейчас он был выдран со своего места, повален и залит вязкой разноцветной, дурно пахнущей жижей. Его пришлось откапывать из груды хитиновых пластин и оттирать насухо. Вся проводка, что вела к радару, была оборвана.
Наконец с ботом «эвакуации» прибыл незаменимый мастер ремонта всего на свете – старина Фрэд с походным набором инструмента и запчастей. Не отвлекаясь на прочие мелочи, он быстро осмотрел радар и сказал:
– Мне нужно более спокойное место и минут …тцать!
Вдруг раздался голос в наушнике на фоне приглушённых звуков беспорядочной стрельбы:
– Командир! Сержант Седьмой!
– Седьмой слушает.
– Твари прорвались на первый ярус.
– Понял, А генератор?
– Что генератор?
– Они добрались до генератора?
– Никак нет. Они пробились через верхний створ ворот. Мелких мы отстреливаем, но большие ломают ворота.
Седьмой скомандовал:
– Идём вниз. Радар с собой. Спасательный бот! – обратился он к пилоту, одновременно подавая знаки рукой, – Поднимай птичку, найди щель в районе ворот, где они пробрались, и отсекай больших тварей. Вперёд! Надо спешить! Если они зальют генератор, хана!
Пилот козырнул в иллюминатор, и машина, взяв круто вверх, с разворотом устремилась в сторону входа.
– А тут у вас весело! – подхватывая инструмент, прохрипел Фрэд!
– Да уж, от скуки не помрёшь! – согласился Седьмой и, пропустив всех, надёжно задраил выход на крышу.
Радар аккуратно спустили на первый ярус. При приближении Седьмого натиск новых тварей сквозь образовавшуюся щель прекратился.
– Это действие радара? – тихо на ухо спросил Фрэд у Седьмого.
– Да, – подтвердит он, указывая взглядом на радар, устанавливаемый посредине фойе, – теперь ты понимаешь, насколько это важно починить эту штуку.
– Да чего же мы ждём? – Фрэд бросился к радару и по-деловому стал разбрасываться указаниями: – А ну, разойдись. Эй, солдатик, хватай кабель, тяни к генератору! Ты! Да, да, ты. Стой здесь, будешь инструменты подавать.
– Поторопись Фрэд, – сказал Седьмой, заглядывая в свой вещмешок, у меня заряда одно деление осталось.
– Пять минут… – буркнул Фрэд себе под нос, вынимая какую-то оплавленную деталь. – Судя по точности попадания, могу предположить, что стрелял ты.
Он поднёс деталь к лицу Седьмого.
– Ты знаешь, что это?
– Да какая разница, торопись!
– Торопись, торопись… Сейчас посмотрим…– Фрэд углубился в содержимое сумки, извлёк деталь, оценивающе на неё взглянул:
– Ну-у, думаю, пойдёт.
Он быстро приладил её на место, прикрутил провода и поспешил к генератору как раз в тот момент, когда заряд на батарее портативного радара Седьмого кончился. Радар выключился, и снаружи тут же послышалось нарастание угрожающего клацанья хитиновых челюстей, шуршание панцирей и шипение. Фрэд включил большой радар в момент, когда насекомые начали пролезать в щель. Вмиг они остановились. Те, что были ближе всех, моментально побелели и стали разрушаться до состояния пыли. С улицы послышался многоголосный свист, как будто тысячи чайников закипели одновременно. Отдельные голоса достигали наивысшего звучания и замолкали еле слышным хлопком.
– Они взрываются, командир! – услышал Седьмой радостный крик в динамике. – Они взрываются!
Подошёл довольный Фрэд, вытирая тряпкой остатки сажи с рук.
– Опять дядюшка Фрэд всех вас спас!
– Опять? – переспросил Седьмой.
– Всегда хотел так сказать! – произнёс Фрэд и улыбнулся ещё больше.
– Седьмой вызывает МакМилана.
– МакМилан на связи.
– База под нашим контролем.
– Оцепить периметр, принять меры безопасности.
– Сержант, как я могу к Вам обращаться, сэр? – обратился уже знакомый Седьмому сержант.
– Сержант Элай Седьмой.
– Сержант корвета «Рэй Ган» Стефан Гравец, сэр. Я, двадцать четыре рядовых с «Рэй Ган», тридцать восемь рядовых с корвета «Триумф» и восемнадцать рядовых с дредноута «Аврора» готовы сложить оружие.
– Это преждевременно, сержант Гравец. Если ваши люди готовы присягнуть Республике, вас никто не тронет.
– Спасибо, сэр. Лично Вам я готов присягнуть хоть сейчас.
Седьмой улыбнулся:
– Рановато… Вы сказали: «Рэй Ган», «Триумф», «Аврора», – перечислил Седьмой, – где остальной экипаж?
– Все погибли, сэр. Здесь все, кто остался. Ещё майор с «Авроры» и Великий князь.
– Брат бывшего императора и неудачливый самозванец жив? Он здесь?
– Да, сэр.
– Проводите меня к нему, сержант.
– Сюда, сэр.
Седьмой в сопровождении малого отряда своих подчинённых и сержанта Стефана Гравица подошли ровно к той же самой потайной двери, за которой когда-то скрывался сын генерала Басилевса с пленённым им по приказу брата-самозванца императором Пауло Сорок вторым.
– Какая ирония? – Заметил Седьмой. – Тюрьма для императора превратилась в последнее пристанище для самого зачинщика. Не рой другому яму.
Седьмой коснулся нужного выступа на горной породе, внутри что-то щёлкнуло, и казавшаяся монолитной стена легко сдвинулась в сторону, открыв просторный вход в секретную комнату.
– Кто вы такие? – взвизгнул Великий князь в страхе.
– Это зависит от Вашего поведения и степени сотрудничества, Ваше высочество, – произнёс Седьмой.
– Сотрудничества с кем?
– С Республикой. Седьмой вызывает МакМилана.
– МакМилан на связи. К вам направляется десант. Принимай.
– Понял, лейтенант. У нас тут Великий князь.
