– А почему нежная леди путешествует в одиночку? – Его смеющиеся глаза сбивали принцессу с толку, в то время как воины были готовы накинуться на Ри, но он остановил их, подняв руку ладонью вверх.
– Не твоего ума дело, я нормально попросила у вас переночевать, к чему ваш допрос? – Ри прижала клинок к его шее.
– Думаешь, угрожать оружием – это нормально? – Процедил он сквозь зубы, казалось, его зеленые глаза гневно сверкали, но в их глубине почему-то плескалась утаенная насмешка.
– Отвали со своими вопросами и пусти поспать, – ответила Ри, доставая свободной рукой мешок золота, – а я вам денег дам.
– Мы можем добыть эти деньги, ограбив тебя. К тому же, с такой фигуркой тебе точно несдобровать, – сказал стоящий ближе всех к ним воин.
Ри посмотрела в глаза их главарю и сказала:
– Ты хочешь умереть сейчас из-за этого ублюдка? Думаю, что потом я кастрирую его и вырежу здесь всех по очереди. Или, может, рассказать, как я убью каждого из вас?
Мужчина перед ней ухмыльнулся, и острие кинжала вжалось в его кожу. Капля крови выступила на лезвии.
– Ты останешься, но за ребят не ручаюсь, сразу говорю тебе, – ответил недовольно он.
– Что же за командир, который за своих хулиганов не отвечает, а? – Поддразнила главаря девушка.
– Иди уже в большую палатку. – Он отчего-то сильно разозлился.
Ри убрала кинжал от шеи мужчины и зашагала в самую большую палатку, уверенная, что никто не кинется на неё, однако услышала тяжёлые шаги, стремительно приближающиеся в ее сторону.
Девушка резко развернулась и зарядила ногой нападающему прямо в нос. Раздался хруст. Воины поморщились и недовольно загудели. Ри испугалась, но виду не подала, однако в ее голубых глазах на мгновение отразился страх. Но силы хватило – парень упал, прижав руку к носу. Он сдерживал хлещущую кровь, не издав ни звука. Ри успела заметить удивление их главаря и страх в глазах парня, которого она ударила. От нее не скрылся и гнев их главаря, направленный на лежащего перед ней поверженного воина.
– Скажи спасибо, что не убила, – похлопав по мечу, сказала Ри.
Она едва скрыла дрожащий от страха голос и трясущиеся руки. «Если бы не реакция, то он мог бы убить меня… хотя в такой одежде удивительно, что я вообще смогла что-то сделать…». Войдя в палатку, она выдохнула. На улице были слышны какие-то споры. Девушка приблизилась, чтобы подслушать.
– Я тебе приказывал атаковать? – прозвучал гневный голос главаря.
– Н-нет, сэр, – парень был напуган, и на миг Ринарии стало жалко его, но тут никак иначе, либо ты, либо тебя.
– Вот же, напугал девушку… Не стыдно?
– Да ладно, Курт, пусть уже идет умоется, молодой же еще совсем, кровь горячая, – прозвучал чей-то голос совсем близко к палатке.
Ри отпрянула от «стены» и поспешила осмотреться вокруг. Рядом со входом еще раздавались голоса, но она не решалась подслушивать более. Она слишком устала от пешего путешествия по бедра в снегах, да и страх только вышиб из нее оставшиеся силы… Палатка и правда была большая. Но, к своему удивлению, девушка не заметила, будто та была обустроена под главаря. Здесь не было карт, награбленных припасов, мешков с золотом и прочего добра. Только подушки, тюфяки, невысокие складные столики, сундуки и много пледов с меховой подложкой. А чего только стоила отгороженная от сквозняков плотными занавесками кровать. Та состояла из огромного тюфяка, стопки теплых одеял и горы пухлых подушек – идеальное место для ночлега.
Хищно улыбаясь, девушка опустилась на мягкую постель и сняла с пояса тяжелый меч. До неё доносились ругательства и звуки общего недовольства ночной гостьей, но бархатистый голос главаря грубо обрывал все пререкания. Подслушанное успокоило ее, ведь главарь защищал ее. И хоть он показался ей каким-то грозным, на деле, кажется, просто осторожничал.
Ри облегченно выдохнула, сняв мокрую обувь со своих замерзших ног, и опустила их на устланный коврами пол. Стопы так замерзли, что она даже не почувствовала прикосновение обнаженной кожи к грубому материалу. Ее мягкие сапоги явно не подходили для такого холодного места, но вряд ли с этим она уже что-то сделает, главное – не заболеть.
Сомнения не оставляли ее. Зачем этот мужчина так злобно смотрел на нее и устраивал допрос, так просто на самом деле впустив ее в самую роскошную палатку. Словно разыграл представление. Раздумывая над этим, Ри стянула ремень, сняла с себя шубу и, когда осталась в одной только рубашке, в палатку вошёл главный. Он сразу понял, что принцесса заняла самую удобную кровать в палатке.
– Я так понимаю, выражение «чувствуй себя как дома» тебе знакомо… – ухмыляясь, он осмотрел девушку с головы до ног, а после его взгляд задержался на её обуви.
– Не жалуюсь, – сказала она, прикрывая одеялом просвечивающую через тонкую ткань рубашки грудь.
– Ты в курсе, что с такой обувью ты получишь обморожение? – Глядя ей прямо в глаза, спросил мужчина.
– С чего такая забота? – Удивленно подняв брови, спросила Ри.
Но мужчина проигнорировал ее язвительное замечание и спросил:
– Как тебя зовут, и что ты здесь делаешь?
Ри нахмурилась, отвечать не хотелось, но она сделала это и почти честно:
– Зовут Ри, но зачем здесь я – не твоего ума дело.
Мужчина ухмыльнулся, подошёл ближе и наклонился к ее лицу:
– Ри, – он взял напряженную девушку за плечо, крепко сжал и произнёс, нагло усмехаясь, – мои парни тебя боятся, однако меня никто обмануть еще не смог, ты хоть и умелая, но за ночлег, пожалуй, заплатишь.
Девушка побледнела и громко сглотнула. Он оказался умнее, чем ей показалось. Она опустила взгляд на свои замерзшие ноги и испуганно спросила:
– И чего ты хочешь взамен, разбойник?
– Я не разбойник, и странно, что ты не поняла этого, называй меня лучше Курт… – он выжидательно посмотрел на нее и, словно не увидев должной реакции, ухмыльнулся еще шире.
– Чего же ты хочешь, Курт? – спросила, подрагивая от волнения, Ри.
– Ублажи меня, и можешь идти с нами хоть до самой столицы, – откровенно посмеиваясь, ответил ей Курт.
– Ты с ума сошел? Какое «ублажи»? Я тебе что, шлюха? – Разозлилась девушка.
– Ты одна здесь… – намекнул Курт на ее отчаянное положение, словно издеваясь над подрагивающей от страха девушкой.
Эти слова вызвали глухое раздражение у Ри, и она, гневно сверля его взглядом, злобно прошипела:
– Как можно быть таким ублюдком?
– Будешь оскорблять меня и уснешь сегодня связанная, – сказал с усмешкой мужчина, отпуская ее руку.
Ри совсем не понимала, чего он добивается своими заявлениями, и ее отчасти напрягал его навязчивый допрос, отчего в ее голове возникало весьма справедливое желание – двинуть ему чем-то тяжелым.
– Курт, отстань от меня, платить мне тебе нечем… Приставучий ты черт, если хотел меня взамен на ночевку, то надо было говорить об этом сразу, а теперь нечего мне тут заявлять! – Ее гневная тирада возымела эффект, но явно не ожидаемый.
Мужчина расхохотался и, сев рядом, осторожно, как дворовую кошку, погладил ее по голове.
– А ты немало унаследовала от своей боевой матушки, да и ругаешься прямо как твой отец! – Он, кажется, искренне позабавился, наблюдая за тем, как беспокоится о своей жизни принцесса.
Ри подняла брови в искреннем изумлении. Ей и сказать ему нечего было. Он, кажется, точно имеет представление о том, кто у него в гостях, она же, напротив, не знала, у кого проведет целую ночь.
– Пожалуй, ты о них даже побольше моего знаешь, – вдруг грустно сказала девушка, – но откуда?
Курт уселся ближе, приобняв девушку за плечи.
– Предлагаю обсудить завтра все, что нас интересует, – он ухмылялся.
Принцесса нахмурилась и возмущенно покосилась на него.
– Кажется, тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной!
Мужчина улыбнулся и, аккуратно укрыв ее одеялом по самые уши, сказал:
– Ты очень забавно реагируешь, а еще мне сложно не ругать тебя сейчас за то, что поперлась сюда перед бурей, так еще и одна, в этом хламе, – последние слова он произнес уже гневно, отчего Ри слегка покраснела.
– Я не понимаю, о чем ты, – она отвела взгляд, но Курт поймал ее за подбородок и повернул к себе лицом.
– Принцесса, вы совершили ужасающую глупость, сбежав от собственного отца к его заклятому с некоторых пор врагу, хуже того, еще и подвергая себя смертельной опасности, – начал он вкрадчиво, – да ты даже не удосужилась хоть сколько-нибудь позаботиться о себе!
Его слова заставили ее сердце с силой ухнуть внутри. Девушка подняла на Курта растерянный взгляд. Кажется, она и правда сделала все, чего точно не стоило. Но даже несмотря на все им сказанное, казалось, он не насмехался или злорадствовал. Последние слова он произнес с подавляющим волю гневом, заставляя все естество сжаться внутри. Он был в отчаянии от совершенного ею поступка.
– Но… – Ри хотелось объяснить ему. – Фло сказал, что мне нужно спешить, он очень убивался по тому, что не успел подготовить меня, да и ругал отца за то, что тот всячески скрывал меня от собственного советника.
– Что, погоди? – вдруг взвился пуще прежнего Курт.
– Я вернулась во дворец не больше недели назад, а отец уже пообещал меня выдать замуж за Грега Первого, чтобы тот простил ему долги… он даже не поговорил со мною ни разу… с того дня…
Лицо мужчины вытянулось от гнева и вместе с тем от сострадания. Курт был готов сейчас лично убить Дерека за то, что его милая дочурка все это время справлялась со страшным горем в одиночку, росла без любви и поддержки, а теперь и вовсе предана родным отцом. Мужчина обнял девушку, поглаживая ее.
– Ох, принцесса, бедная ты малышка, – в его голосе читалось сочувствие.
Если бы только он не поругался тогда с Дереком… и если бы чертов Фло нормально объяснял ему, что происходит. Хотя, вероятно, для его скрытности были причины. Король Лестиций окончательно выжил из ума, сначала погубив свою любимую жену, а после уничтожив доверие близких ему людей.
Ри удивила настолько острая реакция Курта, и она с вопросом в глазах наблюдала за крепко задумавшимся над чем-то мужчиной. Кажется, он действительно расстроен сложившейся ситуацией.
– Курт, уверена, жалеть меня не стоит, я тоже дел наворотила в свои подростковые годы, думаю, можно совсем не переживать обо мне, но вот о моем королевстве точно стоит… – Ри была достаточно серьезной, но ее слова заставили помрачнеть мужчину еще сильнее.
– Вся прискорбность заключается в том, что я обязан вернуть тебя отцу… и права помогать тебе я лишен, – с этими словами он поднялся и, взяв в руки странной формы кувшин, собрался выйти из палатки, бросив напоследок – я за кипятком, негоже леди без чая сидеть.
Он вышел, оставив девушку размышлять над услышанным. Она оказалась в безвыходной, даже отчаянной ситуации, и, если верить Фло, то этот мужчина должен быть тем, кто точно не станет искать здесь какой-то своей выгоды. Но у него нет права ей помогать? Кто вообще этот странный Курт и почему, будучи настолько близким ее семье, он ни разу не встретился ей в стенах родного дворца?
Вернувшись, мужчина налил ей чай, протянул теплые шерстяные носки и заставил греться до тех пор, пока рубашка на ее теле насквозь не промокнет. Мужчина явно пытался позаботиться о ней, но делал это настолько грубо, что, казалось, он намерен ее пытать. Ри улыбалась, наблюдая, как он недовольно хмурится, наливая ей чай. Его хмурое лицо не внушало доверия, и только взгляд его был мягок, хоть и безмерно пуст.
Тепло и забота окончательно расслабили девушку, и та, незаметно для себя, уснула практически на руках у Курта. Последнее, что она помнила, засыпая, это его печальная, но добрая улыбка. Мужчина долго гладил ее по голове, осторожно перебирая ее черные шелковистые локоны, пока она не засопела.
Умиротворенное личико принцессы показалось Курту слишком милым, что на миг он даже ощутил укол совести. А он издевался над бедной малышкой, подшучивал… Он нахмурился, пообещав себе впредь быть с ней пообходительнее. Совсем уже в своих сражениях рассудок и уважение к дамам растерял. И вообще… Когда он последний раз на светских мероприятиях был, где его хваленая галантность и обходительность. Старый сухарь. Окончательно добив себя этими мыслями, мужчина аккуратно уложил девушку на подушку и вышел из палатки.
Сгущались сумерки, поздняя ночь вовсю отыгрывалась, оставляя освещать снежную пустыню лишь тусклые звездочки. Курт вздохнул и достал трубку. Он растолок засушенные листья редкого растения, сок которого успокаивал нервы и притуплял эмоции. Закурив, он расслабленно уселся возле костра. Воины давно разошлись по палаткам, изредка выходя на улицу, чтобы проведать лошадей. Дежурный держался подальше от Курта, побаивается. Вдруг на плечо мужчины опустилась рука.
– Чего грустный такой, Курт? – парень нагло отобрал трубку у мужчины и закурил.
– Устал я, быстрее бы уже дела закончить и вернуться… – Курт выдохнул дым и поднял взгляд на небо, – домой.
– Есть немного, моя Рикки уже переживает, отчего мы долго тут так… это ведь принцесса у нас в гостях?
Проницательность Дэла всегда поражала мужчину. Он внимательно посмотрел на парня и, хмыкнув, сказал:
– Как ты понял?
– А я ее видел, когда в училище заезжал по нашему делу, ее туда Дерек отослал, но скандала не было, знать уже смирилась с непрошибаемостью короля, ее там любили, лучшая была на своем курсе, – Дэл прикурил еще и стряхнул пепел из трубки. – Ужасный в этот раз табак.
Курт не был удивлен этому. Дерек давно с катушек слетел, но дочка у него смышленая, задаст жару нерадивому папаше. Мужчина улыбнулся.
– Надеюсь, мы ей сможем помочь чем-то, сейчас главное от бури укрыться, а там уже в замке решим, куда деву юную и с кем отправить.
Дэл пожал плечами и глянул пристально на мужчину.
– Курт, ты совсем плох стал, у тебя в глазах такая тоска, словно жизнь не мила, поделись со мною, ведь не чужие же.
– Успокойся, Дэллиан, не хочу я об этом говорить.
Мужчина поднялся и ушел в палатку. Настроение у него явно было скверное. Ну еще бы, столько лет по лесам да полям шататься, прислужников пытать, разбойников отлавливать…
ГЛАВА 2
Главная радость – наше неведенье…
Ри потянулась и медленно распахнула глаза. Что-то тяжёлое и теплое лежало на её груди. До нее не сразу дошло, что тяжесть эта от мужской руки. Руки, принадлежащей Курту.
Смутившись, она посмотрела на спящего позади нее мужчину. Он улыбался во сне чему-то, но рукою не двигал, да и округлость не сжимал. Случайно, наверное? Ринария осторожно сдвинула его лапищу с себя и немного отодвинулась.
Правда, ледяные простыни мгновенно заставили ее тело покрыться мурашками, отчего она инстинктивно дернулась обратно, прильнув спиной к горяченному крепкому телу мужчины. Кажется, слишком резко. Что-то пробурчав, он мягко обхватил ее талию, прижав к себе. Мужчина уткнулся носом в ее шею и глубоко вдохнул.
– Мгм… – он вдруг резко замер, словно понял, что что-то здесь не так. Он резко отпустил ее. – Простите, леди, я уснул рядом… холодно было, еще и кровать моя рядом со входом, да и я одет… почти.
Мужчина попытался встать, но девушка вдруг развернулась и ухватила его за плечи. Холод обжег ее плечи, заставив подрагивать, и она потянула Курта в кровать, ближе к себе.
– Я не возмущаюсь, – Ри была лишь крайне смущена, – погрейте меня еще немного…
Так они и лежали друг напротив друга, не смея убрать одеяло или нарушить воцарившуюся напряженную тишину. Курт присматривался к голубым глазам принцессы, словно пытаясь понять что-то. Девушка же рассматривала мужчину в ответ, неохотно отмечая, что он достаточно привлекательный. Чего только стоили эти его зеленые глаза… А в мягкие каштановые волосы так и хотелось запустить пальцы. Однако ей не давало покоя вчерашнее поведение Курта, наталкивая на определенные мысли. Поэтому она решительно нарушила тишину.
– Курт, ты знал, что я появлюсь, ведь так?
Мужчина растерянно посмотрел на Ри, словно решая, так ли хороша идея ответить ей честно. Но упорства принцессе не занимать, поэтому, вздохнув, он решился.
– Я старый друг твоего отца, однако, когда он решил, будто я увлечён его женой, мне был запрещен вход в королевский дворец… Жаль, что он сделал такие выводы, однако, если бы не его ревность, может, я и спас бы их обоих…
