– Прости отец.
Уильям прищурился и этот прищур не предвещал Остину ничего хорошего.
– Ты так и не ответил на мой вопрос. Где ты был?
– С утра до полудня я был в Академии, потом нас отпустили с занятий, и я решил немного прокатиться на моей новой лошади.
– Никогда не стоит пренебрегать своими обязанностями. Надеюсь, ты усвоишь этот урок. А теперь пройди в зал и поприветствуй профессора Стоуна и конечно же его очаровательную дочь Софи.
От неожиданности юноша вскрикнул.
– Профессор!
– Здравствуйте юноша, я тоже рад вас видеть, мой друг, каждый второй говорить чуть тише. Последние дни я мучаюсь от ушной боли.
– Прошу прошения, профессор Стоун. Какими судьбами вы пожаловали в наше поместье?
Профессор засмеялся.
– Остин, а ты оказывается тот еще шутник! Думаю, ты прекрасно все понимаешь.
– К сожалению нет.
Мужчина посмотрел на него с удивлением.
– А кажется я знаю в чем тут дело. Нервничаете перед главным экзаменом?
Профессор хитро улыбнулся.
– Конечно, господин Стоун, ведь его принимаете никто иной как вы.
– Правильно, страх -это лучшая мотивация. Профессия хирурга чрезвычайно интересна, но в то же время большая ответственность ложиться на его плечи. Мы не имеем права на ошибку потому, что цена слишком велика. Вы же помните главную заповедь нашей академии?
– Нет ничего ценнее человеческой жизни!
– Папочка, ты совсем уже напугал Остина, бедняжка весь дрожит. Давайте вы продолжите обсуждать все это в стенах академии.
Чарли Стоун с обожанием посмотрел на свою дочь.
– Конечно, моя прелесть. Думаю, что теперь, когда господин Остин удостоил нас своим присутствием вам будет о чем поговорить. А тем временем мы с господином Уильямом тоже обсудим парочку интересных идей.
После этих слов Уильям Слэк и Чарли Стоун покинули гостиную.
За столом напротив парня сидела молодая девушка. Ее волосы были золотистыми, локоны закручены словно пружинки. На щеках были розовые румяна, а на губах красная помада. Софи умела подчеркнуть свои достоинства и спрятать недостатки, однако был у нее один изъян в виде абсолютно плоской груди. На самом деле в этом нет ничего страшного, рано или поздно она вырастет, а если все-таки не вырастет, то не велика беда. Ведь все-таки для любого адекватного человека грудь женщины не должна стоять на первом месте в списке приоритетов. У Софи было милое личико, яркие зеленые глаза и много других достоинств, как внешних, так и внутренних.
Однако, девушка очень комплексовала по этому поводу. Она делала из всей этой ситуации настоящую трагедию. Софи чувствовала себя неловко на публике, а особенно в присутствии других девушек, которых природа наградила пышным бюстом и соблазнительными широкими бедрами. Она мечтала как можно скорее стать похожей на настоящую женщину и поэтому подкладывала в то место, где должна была быть ее грудь, небольшие подушечки и туго затягивала корсет, чтобы сделать свое декольте более эффектным.
На самом деле она не всегда прибегала к таким пыткам своего тела, а только лишь когда знала о том, что сегодня она навестит Остина.
Еще в детстве она отдала свое сердце ему.
Молодые люди знали друг друга с детства так как их отцы были старыми друзьями.
В ранние школьные годы они много времени проводили вместе, играя в саду. Однако вскоре этому веселью пришел конец.
С тринадцати лет девушка была отдана на обучение в специализированный пансион для благородных девиц. Поэтому в родном доме она появлялась лишь раз в году, на зимние праздники. И каждый раз она не упускала возможность повидаться со старым другом, Остином. Однако по мере взросления, Софи начинала замечать какими разными они
становятся и понимать то, что, кроме приятных детских воспоминаний их больше ничего не объединяет. Девушка очень сильно хотела найти подход к Остину, сблизиться с ним, но казалось, что он совершенно не замечает ее стараний, это сильно огорчало Софи.
В гостиной повисло напряженное молчание. Остину показалось, что Софи излишне нервничает, но не понимал причину. Девушка перебирала оборки своего платья и, казалось, вот-вот съест свой носовой платок.
Просидев в напряженном молчании около получаса, юноша не выдержал и спросил у гостьи.
– Как думаешь, о чем они там могут разговаривать?
– Почему ты спрашиваешь?
– Я не просил отвечать вопросом на вопрос, Софи.
– И все же мне не понять почему ты спрашиваешь об этом? Разве не ты был инициатором нашей встречи? После твоего откровенного письма я не знала, как вести себя в твоем присутствии. Я и не подозревала какие глубокие чувства ты скрывал ко мне все эти годы.
– Письмо? Не припомню, что бы я отправлял тебе его?
Девушка рассержено подняла левую бровь и протянула ему конверт. Приглядевшись, на нем юноша узнал свою подпись.
– Остин, что за глупые шутки, в своем послании ты признаешься в любви и просишь моей руки, а при встрече ведешь себя словно ничего и не было?!
– Прости Софи, похоже я запамятовал. Признаюсь тебе честно, я действительно не помню, что бы отправлял тебе это письмо, но подпись моя и в этом сомнения нет. Как же это могло произойти?
В голову Остина проникла тревожная догадка, но он тут же отбросил ее. Это чертовски глупо, не мог же отец провернуть все это за его спиной.
Увидев растерянность друга Софи смекнула в чем дело. С детства Остин был замкнутым и стеснительным. Софи решила, что сейчас он смущен и поэтому придумывает различные небылицы не в силах признаться, в том, что автором послания был он.
– Остин, какой же ты милый, когда смущаешься. Прости мою резкость, из твоего письма я поняла какой же ты ранимый человек. Не сложно догадаться, что после того, как ты открыл мне свое сердце ты смущен нашей встречей и по привычке ведешь себя как сноб.
– Постой Софи, избавь меня от своих любезностей. Если тебе не сложно, то помоги мне разобраться в происходящем. Наши отцы заперлись в соседней комнате не для того ли, чтобы обсудить наш брачный союз? Отец не раз обсуждал со мной этот вопрос, но неужели он решился на это?
– Понимаю тебя Остин, ты, как и я не в силах поверить в это? Так и есть. Скоро они выйдут и объявят дату нашей помолвки. Хотя никакого секрета в этом нет. У всех это происходит по одному сценарию. После заключения договора между семьями дается неделя на подготовку к помолвке и еще дня три после нее до самой свадьбы.
Софи покраснела и пыталась скрыть смущение прячась за пышными рукавами. Растерянный юноша схватился за голову.
– Но к чему такая спешка?!
Софи с укором посмотрела на него. Девушка не понимала природу волнения Остина. Сначала ей казалось, что он нервничает перед торжеством, но сейчас он был в ужасе и даже не пытался это скрыть от нее.
Остин вжался в кресло и растеряно смотрел на недоумевающую Софи.
Страшная мысль осенила девушку, кто бы ни писал это письмо, это мог быть кто угодно, но только не сам Остин. Своими догадками она решила не делиться с юношей, так как боялась, что если он поймет, что она все знает, то их союз уже не спасти. Софи не хотела терять Остина ни смотря ни на что. И пускай ее надежды оказались обманчивыми, девушка не собиралась отступать от цели по покорению сердца друга детства.
Двери кабинета распахнулись, мужчины вышли посмеиваясь. Чарли Стоун пожал руку бледному от ужаса Остину. Софи с горечью посмотрела на парня, ей всегда хотелось, чтобы он был чуть смелее и решительнее. Но несмотря на очевидные недостатки характера, девушка была не в силах разлюбить его. Никому, не рассказав о смятении Остина она молча удалилась вслед за отцом.
Когда гости уселись в карету и отчалили Уильям обратился к сыну, не скрывая своего раздражения.
– Остин, я понимаю, что тебе возможно трудно прощаться с холостяцкой жизнью, но не мог бы ты быть более воодушевленным, хотя бы до тех пор, пока гости находятся под крышей нашего дома. Когда Чарли прощался с нами, у тебя было лицо словно ты вот-вот распрощаешься со своей душой. Это невежливо, ты мог бы хотя бы сделать вид, что ты счастлив. Боюсь, как бы малышку Софи не расстроило твое безобразное поведение.
– Дайка угадаю, ты вовсе не удивлен их визиту? Ты прекрасно знал и готовился к нему? Зачем ты все это устроил?! Письмо тоже твоих рук дело?!
– Не понимаю твоего возмущения. Кажется, я не раз упоминал о том, что твой союз с Софи может чудесным образом повлиять на наши финансовые дела.
– Но я же сказал тебе, что не буду на ней жениться!
– Вы много лет знаете друг друга, Софи прекрасная девушка, из «правильной семьи». Не понимаю в чем твоя проблема. Почему ты не хочешь жениться?
– Ты все это уже говорил, но мой ответ неизменный, я не стану этого делать. Хорошая семья, связи, разве это повод жениться? Возможно, для кого-то да, но только не для меня!
– В нашей ситуации это как нельзя кстати. Остин ты начинаешь меня нервировать. Ведешь себя как глупый, неблагодарный мальчишка! И это после всего, что я для тебя сделал?! Ты должно быть забыл о том, что твой отец банкрот и последние деньги вложил в твое образования, чтобы ты юноша смог использовать его как следует и поправить дела нашей семьи.
– Я смогу работать хирургом, разве этого недостаточно, чтобы решить наши финансовые проблемы?
– Неужели ты не понимаешь к каким высотам тебя может привести этот союз. Ты сделаешь себе прекрасную карьеру, породнившись со Стоунами тебя будет ждать блестящее будущее.
– Я смогу и без нее стать успешным врачом. Как свадьба с Софи поможет мне стать хорошим хирургом?
– Неужели ты за все это время так и не понял, что в нашем мире без связей никуда не пробьешься! Чарли мой друг и если я замолвлю за тебя словечко, то он может помочь тебе в карьере, но стань ты его зятем и перед тобой откроются все двери!
– Неужели нет иного способа поправить наши дела? Профессор Стоун твой давний друг, может вместо того, чтобы женить меня на его дочери, ты просто попросишь у него помощи на прямую?
– Чарли не знает о том, что я банкрот! И никогда не должен узнать!
– Но почему? Что страшного в том, чтобы признаться близкому другу в беде и попросить о помощи?
– Ты мало понимаешь в этих делах, Чарли дружит не со мной, а с титулом нашей семьи. Принадлежащему лишь к классу интеллигенции, ему доставляет огромное удовольствие рассказывать о дружбе со мной. Я, что-то на подобии его трофея, погрязший в своем тщеславии, Чарли даже не замечает того, что все мое показное благополучие, лишь иллюзия. Из всего этого можно сделать вывод, что Чарли Стоун находиться со мной в дружеских отношениях лишь потому, что считает, что я так же успешен и богат как десять лет назад. Узнай он правду, Стоун не то, что не захочет нам помогать, он сделает даже больше.
– Что же он может сделать в таком случае?
– Как минимум прервать все связи с нашей семьей, как максимум расскажет всему Агмунду о том, что род Слэков скатились на дно. И поползут мерзкие сплетни и разговоры о нас, а я этого допустить не позволю.
– И что же нам делать? Неужели нет иного выхода кроме как обманом жениться на Софи ради денег Стоуна?
– Я вложил в тебя последние средства, пошел на многие жертвы, а тебя просят всего лишь жениться на юной красавице из богатенькой семьи! Неужели я так много прошу?! Поверь мне Остин, не будь Чарли моим другом и стань я хотя бы на десять лет моложе, то сам бы с удовольствием женился на этой девчонке, лишь бы спастись от нищеты, которая неминуемо настигнет нас, если ты не возьмешь себя в руки!
– Но я не могу жениться, на Софи! А как же то, что ты раньше мне говорил?
– О чем ты?!
– Отец, с раннего детства ты говорил о нашей благородной крови и предупреждал меня, что я никогда не должен жениться на простолюдинке. Сейчас ты идешь против своих же принципов. Она не аристократка.
– Мне плевать кто она! Да будь она хоть бастардом южного императора Козу, она по-прежнему остается неприлично богатой! И для меня теперь это главный приоритет. И с каких это пор ты, Остин, стал таким правильным и благородным? Если моя просьба слишком обременяет тебя, то ты можешь сейчас же покинуть поместье.
– Что ты имеешь введу? Куда же я пойду?
– Мне плевать! Из этого дома ты либо выйдешь под руку с Софи, либо без гроша в кармане! Я не позволю тебе прожить и дня в стенах моего поместья. Ступай прочь, я не хочу видеть перед собой предателя, который обрек меня на голодную смерть!
– Отец!
– Пошел прочь! Вон! Убирайся, езжай на Юг, там для тебя найдется работенка, будешь потрошить покойников в морге, эта же была твоя мечта? Ты подавал большие надежды и свой талант ты готов принеси в жертву своему эгоизму?!
Остин не выдержал напряжения между ними и расплакался.
– Не реви, этим ты напоминаешь мне свою мать. Ступай в свою комнату и хорошенько подумай над всем, что я тебе сказал.
Закрывшись в своей комнате Остин, рухнул на холодную постель. Больше всего на свете сейчас он хотел, что бы завтрашний день никогда не настал, ведь ему придется рассказать обо всем Альбе.
Глава 5 «Джаспер»
Альба долго думала о том, что сказала ей бабушка. Так же ее не покидали мыслит о том, что несмотря на то, что сегодня она хотела наконец то узнать причину превращения ее любимой бабушки в неупокоенную душу, все ее попытки в конечном итоге были тщетны.
Когда Альба впервые увидела призрак Греты то ей показалось, что бабушка вовсе не удивлена подобным исходом. Можно было подумать, что Грета готовилась к этому и когда все свершилось, она была ничуть не удивлена. Это казалось Альбе странным и с первого же дня девушка пыталась узнать у старушки в чем же причина и возможно ли как то помочь ей, но Грета лишь отшучивалась, а когда Альба была слишком настойчива злилась и грозила, что если внучка не перестанет докучать ей вопросами, то она станет избегать ее.
При жизни Греты, Альба была очень привязала к бабушке, ведь она была единственным человеком, который знал об особенности Альбы и при этом принимал ее такой какая она есть.
Видеть призраков девушка начала видеть с детства, ее всегда считали не от мира сего. Альба могла часами сидеть на площади и разговаривать с новой знакомой, которую могла видеть только она. Люди проходили мимо и с жалостью, а кто и со страхом, смотрели на безумного ребенка, который говорит сам с собой. Однако это длилось не долго, когда в воспитание девочки вмешалась бабушка, она отучила ее общаться с призраками, тем более в людных местах. Она понимала, что Альба ребенок и не может отличить добро от зла. Женщина объяснила внучке, что призраки по своей природе редко оказываются добряками. Ведь они не даром стали неупокоенными душами. Из всех нравоучений бабушки Альба усвоила, что призраки не могут стать друзьями, им всегда, что-то нужно от живых, и однажды Альбе может встретиться коварный призрак, который может навлечь на нее беду, например вселиться в ее тело и завладеть им. Поэтому, чем старше становилась Альба, тем больше она опасалась и избегала контакта с неупокоенными.
Бабушка очень любила и оберегала Альбу, делала все, чтобы девочка не навредила своим даром себе и окружающим.
Сама Грета никогда не видела призраков, но была у нее другая способность. Время от времени ей снились вещие сны. Правда толку в них было мало. Женщина могла лишь видеть будущее, но никак не могла на него повлиять. Сны Греты были жестокими, чаще всего ей снились трагические случайности, которые заканчивались смертью. В юности она рассказывала друзьям и соседям, о своих кошмарах, которые воплотились в реальность, но вскоре, Грета поняла, что ей стоит держать язык за зубами. Хотела она этого или нет, но пророческие сны сбывались и как бы не пыталась Грета изменить ход событий все заканчивалось летальным исходом. Осознав то, что она не в силах бороться со своей судьбой, женщина оставила попытки помочь людям. Ведь по Агмунду уже расползались слухи о том, что Грета не пророчица, а ведьма и все несчастные случаи ее рук дело. В страхе перед виселицей она замкнулась в себе и отвечала любопытным соседям, что все ее страшные сны остались в прошлом. Со временем все позабыли о удивительном даре Греты. Только сама девушка продолжала мучиться от кошмарных видений и от собственного бессилия. Самым тяжелым испытанием для нее было, здороваться с теми, кто привиделся ей во сне. Тяжело улыбаться и смотреть в глаза человеку, о смерти которого ты уже знаешь во всех подробностях.
Все это Альба знала о своей бабушке и ее не покидало чувство вины. Она понимала, что могла бы помочь ей если бы призрак рассказала ей о том, что мучает ее все эти годы. Девушка не могла найти покой пока не выяснит причину столь трагичного конца Греты Барди.
Она сидела на кровати и вглядываясь в пламя свечи, вспоминая все, что знает о жизни бабушки и пытаясь найти ответ в ее прошлом. Однако сосредоточиться было практически невозможно, а все потому, что возле ее ушей неустанно звучал голос преследующего призрака.
