Первая десятка ушла и не вернулась, минут через десять вызвали следующую. Мое имя назвали в четвертой десятке. Вместе со мной туда попала Пайриз. Нас выводят на стадион, и у меня замирает сердце от количества находящихся там людей. Яркое солнце ослепило. Шумно. Крики, свистки, сигналы. Теряюсь. Еле переставляя ноги, иду в шеренге девушек к центру стадиона. Тут еще по краям стадиона есть большие квадраты, на которых показывается, как мы с девушками идем, только крупным планом. Мелькнуло мое испуганное лицо.
– Выпрямись, – шипит мне в спину Пайриз.
Близость подруги успокаивает. Беру себя в руки, выпрямляю спину.
– Грудь! – доносится сзади.
Что?
– Грудь расправь.
А-а. Выпятила все, что могла, в области грудной клетки, но не так уж и много, я не Ула, вот кому есть что показать.
По указанию нарядного человека наша десятка выстроилась на стадионе близко к главной и самой нарядной трибуне. С этой трибуны на нас, кандидаток, внимательно и строго взирают господа. Это именно господа, одеты так, что я в своем вроде бы не бедном платье нерри ощущаю себя как… сиротка. На центральном месте-троне сидит Его Императорское Высочество собственной персоной. Уж его я теперь всегда узнаю. У принца скучающий вид, на нас, своих потенциальных невест, смотрит снисходительно.
Неожиданно его взгляд останавливается на мне. Принц прищуривается. На лице вдруг появляется ухмылка. Кажется, он меня тоже узнал.
В ряду ниже знатные господа. Нарядный человек оказывается ведущим, говорит, что будет по одной называет наши имена. Представившаяся должна рассказать, кто она, откуда, почему хочет замуж за принца.
Отвечает первая. Стоит ей закончить, и на нее сыплется град вопросов от господ, сидящих на ряд ниже от принца. Ведут себя и говорят, словно строгие, придирчивые судьи, вслух оценивают девушку, критикуют, быстро доведя ее до слез. Многочисленные зрители на других трибунах довольно шумят, похоже, здесь многих невест так выставляют на посмешище, и народу это нравится.
Но вот такие переговоры с судьями, к счастью, длятся не очень долго. Отвечает вторая девушка, третья, и вот моя очередь.
– Терин Одал, – представляет ведущий. – Расскажите о себе.
А рассказывать особо и нечего.
– Терин Одал, – произношу я задумчиво, не зная, что можно еще поведать. – Сирота. Приехала с восточной части империи. Округ Хемир. Семьи нет. На отбор прибыла… чтобы эту семью обрести.
– Как интересно, – бодро произносит ведущий. – Получается, семью вы хотите приобрести не простую, а императорскую, так?
– Наверное, это логичный вывод, если я здесь, – отвечаю аккуратно, потому что очень не хочется врать. Судя по выражениям знатных лиц на трибуне, мой ответ посчитали дерзким.
– Какие высокие запросы у сиротки, – кривясь, произносит разряженная дама из судейского ряда. – Но я сразу говорю, что буду голосовать против этой кандидатуры. – Не хватало еще какую-то сироту без роду и племени на отбор брать. Мы Его Императорское Высочество чтим и уважаем. Где платье благородной девушки взяла, а? Украла?
– Я его приобрела благодаря полученной награде за победу в региональном отборе, – спокойно отвечаю я. Плакать, как девушки передо мной, не собираюсь. Ясно же, что судьи специально выводят на эмоции, всем нужны зрелища.
Замечаю, что принц наклоняется к одному из судей, что-то ему говорит, и вскоре этот судья, когда закачиваются расспросы от вредной дамы, тоже задает мне вопрос:
– Ну хорошо, вы сирота, но, может быть, вы знаете, кто ваши родители? Имя рода ведь у вас есть.
– Мои родители были отшельниками, жили вдали от людей, в горах, – выдавливаю я из себя. Тема родителей для меня была и остается болезненной.
– А как вы оказались в приюте?
– Родители пропали. Я предполагаю, что попали под обвал.
– В каком возрасте вы попали в приют?
– Семь лет.
– Вас нашли где-то в горах охотники?
– Нет, я сама вышла к людям. В том возрасте я уже была довольно самостоятельна и хорошо ориентировалась на местности.
Больше ни о чем таком меня не спрашивали, кажется, я не особо заинтересовала судей. Внимание перешло к Пайриз. Она не представилась сиротой, почти у всех девочек есть легенда, близкая к истине, но не акцентирующая внимание на их статусе.
Пайриз представилась дочкой купца, и это абсолютная правда. Ее мама рано ушла из этого мира, и отец вновь женился на вдове с парой собственных дочек. Пайриз скоро оказалась не ко двору, и ее пристроили в наш приют, причем поначалу даже оплачивали там ее пребывание, однако финансирование закончилось, как только скончался батюшка Пайриз. О наследстве речи не шло, дела у папы в последний год его жизни шли неудачно, а все, что оставалось после, мачеха быстро продала и уехала с дочками в другую страну. Эту грустную правду Пайриз судьям не рассказывает, она у нас болтушка с хорошим воображением, рассказала целую сказку о жизни с мачехой, о том, как та ее мучила, как издевались над ней ее сестры, как позже не хотели пускать на отбор, оставляя дома и заставляя перебирать крупы, и как ей помогла ее тетушка, подарив платье и отвезя на первый этап отбора.
Рассказ Пайриз затянулся. Судьи не успевали вставлять и слова в ее пламенную речь, трибуны волновались и свистели в особо трогательных местах истории. Злую мачеху освистали. Пайриз красиво и изящно плакала. Под конец трибуны одарили мою подругу бурными аплодисментами. Я сама чуть не начала аплодировать.
Глава 5
Дождались, когда опросили остальных, судьи быстро посовещались и вынесли вердикт:
– Пятеро девушек проходят, пятеро нет.
Назвали имена. Я и Пайриз среди тех, кто не проходит. Кажется, судьи особо и не думали, и дело не в наших историях, просто отсеяли тех, кто беднее.
Пайриз искоса бросает на меня вопросительный взгляд. Я ведь говорила, что руны обещали хороший исход сегодняшнего мероприятия. Едва заметно в ответ пожимаю плечами. Пятеро принятых девушек уходят, а мы остаемся. Оказывается, еще не все.
– У вас есть два шанса продолжить участие в отборе, – объявляет ведущий. – Первый шанс – вам может помочь зрительское голосование. Внимание на трибуны!
Два сектора трибун подсвечивается. Ведущий рассказывает, что эти два сектора оснащены кнопками для голосования. Выбрать и “спасти” можно только одну девушку из пяти. Не проходит и минуты, как на экране, где до этого показывали происходящее, высвечиваются столбики с нашими именами. Самый высокий столбик, со значительным отрывом от остальных, у Пайриз. Я предпоследняя по симпатиям у зрителей.
Пайриз поздравляют и отправляют восвояси. Но нас четверых не отпускают.
– Настало время второго, последнего шанса для наших участниц! Одну из невест может оставить на отборе сам принц! Ваше Императорское Высочество, огласите ваше решение. Хотите ли оставить бороться за ваше сердце одну из этих четырех девушек?
Принц лениво оглядывает нас четверых, останавливает взгляд на стоящей рядом со мной девушке.
– Да, одну из этой четверки оставлю.
Хм. Может, руны предсказали хороший исход для меня в виде выбывания из отбора?
– Сиротку, – говорит принц, в последнее момент переведя взгляд на меня. Еще так сказал, будто конфету в лавке выбрал среди множества других. Капризно-снисходительно. Будто совсем другой человек, не тот, что был за кулисами.
– О, какой неожиданный выбор, Ваше Высочество, – комментирует ведущий. – Вы всегда так добры и великодушны к бедным девушкам.
– Да, пусть у бедняжки появится шанс на лучшую жизнь, ей и так непросто приходилось, – кивает принц. Едва сдержала возмущенный фырк. Да у меня и без этого отбора все чудесно.
По знаку ведущего разворачиваюсь, чтобы уходить, делаю шаг. До меня уже доносятся всхлипы невыбранных девушек и…
– Сирота даже не поблагодарила принца, – зло шипит одна из проигравших, достаточно громко, чтобы услышала я, да и все присутствующие на стадионе. На всех ведь есть артефакты, усиливающие громкость голоса.
Пришлось поворачиваться обратно. Присела в очень низком и изящном реверансе. Красиво кланяться нас научила Аларита, всегда мечтавшая о сцене.
– Благодарю, Ваше Высочество, за оказанную честь и доверие. Я никогда не забуду вашей невероятной доброты к бедной, несчастной сироте и буду рассказывать о ней своим внукам, если повезет, то и правнукам. Извините, в первые мгновения я настолько смутилась, что потеряла дар речи от снизошедшей на меня вашей великой императорской милости.
Принц кивает и вдруг поправляет, глядя на меня:
– Нашим.
– Что, простите?
– Вы же участвуете в отборе, а значит мечтаете стать моей женой и родить мне много детей. А значит внуки будут наши, а не только ваши. Все верно?
– Конечно. Ваша мудрость и ум не знает границ.
Ухожу, чувствуя на себе насмешливый взор принца. Зачем он меня оставил? Чтобы ему не скучать, и было, над кем в ехидстве упражняться. Хорошо хоть он не всех в нашей банде в лицо знает.
Охрана проводила в очередной зал, почти такой же, как тот, в котором мы ждали выхода, но гораздо просторнее, не за счет размеров, а потому что участниц стало ощутимо меньше, даже с учетом тех, кого еще должны привести. Неплохо так проредили участниц сегодня. Дальше такими же быстрыми темпами будем идти?
В зале только и разговоров о том, как и кого отбирали, что спрашивали, и еще больше вздохов о том, как же великолепен принц, как и на кого посмотрел, что сказал. Неожиданно даже завязалась потасовка между двумя девушками. Одна посчитала, что принц больше смотрел на ее соперницу, а та еще этим слишком много хвасталась и задирала нос. Обидевшись, девушка решила отомстить, выцарапать глазки и поправить прическу более удачливой товарке. Хорошо хоть мой небольшой, но зажигательный диалог с Его Императорским Высочеством никто из присутствующих не слышал. Может, потом и узнают, но страсти уже схлынут, появятся и другие поводы для драк.
Через некоторое время радостно переглядываемся с девочками. Все прошли, несмотря на положение, статус и отсутствие капиталов. Я, конечно, говорила им, что пройдем, но, кажется, никто до конца так и не верил.
О, стража объявила, что нас всех вновь вызывают на стадион. Надо выстроиться по парам и чинно пройтись на стадионе по кругу, всем улыбаясь. Назвали это парадом невест. Смешно, да. Почему не гаремом?
Мне в пары попалась девушка, которая, пока шли на стадион, вечно задирала нос, из какой она богатой семьи, какие у нее подходящие данные, рассуждала, как скоро окажется у трона, и что, может, женой принца и не станет, но это не беда, она ведь уже ого-го как в отборе поднялась, теперь ее заметят, найдет она шикарную пару и будет не просто богата, но еще и с титулом. Просто вершина успеха всей ее жизни.
Когда вышли на стадион и парад начался, моя соседка все время пыталась хоть на полшажочка, но быть впереди, выпячивала грудь колесом и старательно широко улыбалась зрителям. Глядя на нее, вспомнила, что, вообще-то, тоже надо красиво идти и улыбаться, а не плестись усталой, голодной тушкой. Грудь выпятила, но быстро сдула. На фоне моей очень пышногрудой соседки это как-то жалко смотрится. Данные у нее и правда есть.
Вообще, на отбор в столицу приехали в основном девушки уже со связями либо с хорошим благосостоянием, а сегодня судьи отсеивали еще и тех, кто победнее, так что участницы остаются весьма непростые. И реально кажется большой удачей, что мы с девчонками прошли всей нашей компанией.
Парад сделал круг, затем нас вывели в центр и выстроили в несколько шеренг, Его Императорское Высочество поднялся со своего места, поздравил всех прошедших сегодняшний этап участниц, красивую речь толкнул про то, как рад будет дальнейшему знакомству и под конец зачем-то распахнул за спиной свои крылья. Надо сказать, эффект вновь был мощный, трибуны разразились оглушительными овациями. Мне кажется, стадион аж содрогнулся от шума и эмоций восторга. Как будто сюда приходили на самом деле не невест смотреть, а как принц крылья выпускает. Это красиво, ее спорю, еще и черный цвет крыльев только у императорской семьи, но все равно такого дикого восторга у окружающих не понимаю.
Но вот, принц спрятал крылья и ушел с трибун, а нас повели прочь со стадиона, попутно объявив, что все, кто сегодня прошел отбор, должны явиться завтра утром к воротам главной столичной академии. Будет проверка общего уровня знаний. Минимум на полдня, а то и больше, но обещали, что в этот раз будет еще и праздничный банкет для всех, кто сдаст проверочные тестирования. И все строго, никаких артефактов, будет вестись внимательное наблюдение за каждой невестой.
Разными дорогами вернулись к себе во временное место жительства. Девчонки радуются, что прошли, делятся своими историями прохождения. Из нас всех именно судьи допустили к участию только Райлину, потому что она маг, а это уже ого-го какой бонус, и Алариту, тут, видимо, помогла ее красота. Остальных судьи безжалостно срезали, но Мара и Тара смогли очаровать публику, их выбрали голосованием, а Улу и Наэль "спас" принц. Причем их он ведь знает, лично награждал в тот день, когда оказался со мной за кулисами. Получается, нас троих, несмотря на то что мы аферистки, лично протолкнул в дальнейший отбор. Ула и Наэль и до этого уже были очарованы принцем, а сейчас и вовсе растеклись восторгом, и в стане обожательниц Его Высочества прибыло. В целом, заметила, что все как-то чересчур положительно о Его Высочестве отзываются.
– Девочки, такое впечатление, что вам так понравился принц, что вы уже не против и правда поучаствовать в отборе за его внимание, – насмешливо замечаю я, ожидая, что сейчас подруги начнут яростно все отрицать и смущаться, но они дружно оборачиваются ко мне и смотрят так задумчиво, изучающе.
– Терин, а тебе что, принц совсем не нравится? – спрашивает Тара. – Он ведь и к тебе был очень добр, да и вообще, это наследник всей нашей империи, на сегодняшний день считается самым сильным магом, великолепно образован, так еще и внешне весьма хорош. Неужели прям совсем не трогает?
Пожимаю плечами.
– Нет. Какая разница, принц или не принц, если у меня пока нет желания и цели выйти замуж? Весь мир открыт, столько не пройденных дорог и путей. Я путешествовать хочу, а не замуж и детей рожать. К тому же, у меня уже есть парень. Вот он, лично для меня, просто потрясающий.
Девчонки дружно застонали.
– Терин, да сколько можно, а? Шутка затянулась с этим твоим воображаемым парнем.
В очередной раз пожала плечами и извиняюще улыбнулась.
После обсуждения принца девочки все-таки вышли к более интересной теме: стратегии поведения на отборе, естественно, начали паниковать, что завтра мы ничего не сдадим или сдадим недостаточно хорошо, ведь я руны брать не буду, а без них мы не идем ни в какое сравнение с богатыми девушками, у которых наверняка было очень хорошее оплаченное образование.
Меня уговорили погадать, хотя я и так уже сказала, что исход для нас будет положительный. Не верят. Райлина объявила, что судьба – это хорошо, но это не значит, что полагаться надо только на нее, и вообще, судьбе надо помогать, потому пойдемте-ка прямо сейчас в бесплатную городскую библиотеку. Несколько часов еще есть, чтобы поднабраться знаний. И ведь пошли, да.
Библиотекарь – пожилая строгая неррин – нашему визиту нисколько не удивилась, провела в один из читальных залов, показала, где каталоги, как и что по ним искать.
Место мне понравилось. В такой большой библиотеке мне еще бывать не приходилось, наша приютская с этой ни в какое сравнение не идет, и у меня прямо кожу покалывает от ощущения, насколько это древнее место. Такое спокойное, сильное.
Девчонки по указанию нашего главаря Райлины набрали справочников и учебников и с важными напряженными лицами за них засели. Пройдясь вдоль полок, себе я выбрала для изучения географические атласы и путевые заметки известного путешественника. Как только Райлина и девчонки, кто захочет учится (а руны подсказывают, что захотят все), поступят, я отправлюсь уже только своей дорогой. Правда, руны почему-то считают иначе.
Девчонки очень не хотели уходить из библиотеки до последнего, в итоге нас всех с ворчанием выгнала библиотекарь. Идем по домам, нервничают подруги. Глядя на них, понимаю, что их захватил азарт, им понравилось на отборе. Есть и пораженческие мысли. Думают, что наверняка гораздо хуже по образованию, чем богатенькие нерри, но надеются, что кто-то все-таки будет хуже, и нас не выгонят.
Глава 6
На следующее утро девочки проснулись хмурые, одеваются уже не нарядно, а практично, чтобы удобно было долго сидеть. Когда подошли к воротам академии с разных сторон и в разные интервалы времени, заметила, что девушек еще меньше, чем во время парада невест, но все такие же нарядные и тщательно накрашенные, как вчера, хотя сегодня вряд ли будут судить по внешности.
Впрочем, как оказалось, многие стали подъезжать в последний момент. Только нас всех ровно в назначенное время запустили, опустили решетку на воротах, как к ним подбежало сразу несколько девушек. Одни явно бежали, запыхались, другие были рядом, только не торопились зайти, видимо, думая, что их величественные особы будут уговаривать зайти отдельно.
– Подождите! Откройте ворота! Еще не все зашли! – кричат опоздавшие.
– Поздно, – сурово чеканит охранник. – Такой регламент отбора. Будущие императрицы не опаздывают. Вы больше не участвуете.
Крики, плач и даже ругательства несостоявшихся императриц нас чуть не оглушили.
Да, обидно, наверное, лишиться возможности стать императрицей только из-за одного опоздания. С другой стороны, отбор отсекает не слишком заинтересованных, нерасторопных, непунктуальных, а возможно и слишком много о себе думающих персон. Замечаю, как многие девушки начинают довольно улыбаться и перешептываться. А ведь это хороший способ избавляться от соперниц. “Помочь” кому-то опоздать не так уж сложно. Надо девчонок предупредить, чтобы были аккуратнее.
Принца на этом этапе отбора не оказалось. Сразу предупредили зачем-то, что Его Высочество занят, и ему не до нас, провели через парк к академии к главному зданию и затем, сверив списки и артефакты-допуски, пропустили в само здание.
В какое-то мгновение рядом оказалась Райлина. Поглядев на ее блаженно-счастливое лицо, сама невольно заулыбалась. Подруга счастлива быть здесь, в академии, всегда об этом мечтала, обманывает, что ей нужны только крылья, хочет ведь здесь учиться.
И вот нас заводят в просторную аудиторию, рассаживают по одному за отдельные столы. Объясняют, как будет идти проверка знаний. Сначала общий тест на базовые знания. Тот, кто его сдаст, этот этап отбора прошел, но после него будет следующий этап, не на выбывание, а на выявление лидеров по уровню знаний. Занявшие первые три места получат право на более близкое знакомство с принцем, то есть свидание, также первая десятка лидеров по знаниям получит дополнительные баллы, которые в будущем помогут спасти их от выбывания и в принципе будут учитываться принцем при выборе избранницы.
О-о, сейчас девушки стараться еще сильнее будут. Выгонят всех, кто не наберет минимальный балл на общем тестировании. Хоть всех, но, думаю, тут все достаточно образованные, чтобы набрать минимум.
Рассаживаться разрешили, где нравится. Большинство девушек сразу побежали в конец аудитории, тогда один из экзаменаторов громко и насмешливо предупредил, что если будут использоваться шпаргалки или подсказки – мгновенное отчисление с отбора. За нами следят на только люди, но и магические духи, живущие в академии, а они всевидящи. Ага, учтем.
Села за ближайшую парту. Передо мной из воздуха возникли листок и ручка, а когда расселись уже все, еще и стопка тестов. Ого! Так много? Это точно на минимум знаний проверка?
Экзаменаторы огласили правила, прозвучал сигнал к началу теста, и понеслось. Берусь за тест, вчитываюсь, и первые вопросы вообще не сложные, прям детские. Первые несколько минут в аудитории царит почти полная тишина, только ручки о бумагу шуршат. А потом неожиданно раздается суровый голос экзаменатора:
– Третий ряд от окна, пятый стол. Встаете и тихо уходите, вы исключены из отбора за списывание.
Громкий плач. Экзаменатор щелкает пальцами, и звук плача как будто выключается. По аудитории проносится беззвучно плачущая девушка.
Да уж. Начинаю бояться магов, не знала, что они так умеют оглушать. Но зачем эта невеста списывать решила? Вопросы в начале простые, вряд ли успела дойти за несколько минут до сложных.
