Она села на землю, оперлась спиной на ствол дерева и заплакала. Помня, что вокруг могут быть навьи, дикие животные или кто-то, похожий на Лихо, Веселина старалась плакать беззвучно. Получалось это у нее с переменным успехом. Услышав хруст, Веселина вскочила с земли и схватилась за ветку, чтобы не упасть.
Ноги ее не держали, живот крутило от голода и боли. Веселина оценила все доступные направления и, собрав оставшиеся силы, пошла, как ей казалось, в сторону «деревни чародеев», о которой упоминал Вещун. Оставаться на ночь под деревом в лесу казалось ужасной идеей.
Особенно сильно ей сопротивлялись зубы, отбивающие музыку озноба. Веселина шла, опираясь на деревья и теряя силы. Она протянула руку к очередному дереву, но упала, не рассчитав расстояние.
– Явно ж видно, что ты нездешняя! – пробурчал Вольга, снова став человеком и подхватив ее до того, как она ударилась. – Ишь… И вот хоть бы поблагодарить, так нет же…
Снова превратившись в медведя, он понес ее в деревню.
– Зачем я вообще тебя тащу? Оставил бы погибать в топях, стала бы навью, да и… – бубнил себе под нос Вольга. – Хотя… Жалко ж тебя. Красивая… Да и смелая… Это ж ты мне помогла найти эту навку поганую…
Перед Вольгой неожиданно появилась низенькая косматая старуха в лохмотьях. Она вытянула вперед руку, останавливая медведя.
– Стой, молодчик!
– И чего ж вам, бабам, не спится по ночам? – прорычал Вольга, снова превратившись в человека. – Самое ж время.
Старушка пропустила его слова мимо ушей.
– Помоги старушке, не оставь в беде… Заплутала я… Никак не могу найти дома своего. Дай мне руку свою, отведи домой, милок…
Вольга наигранно рассмеялся. Старушка нахмурила брови, отчего ее и так морщинистое лицо стало похоже на пересушенный изюм.
– Ты, Лешиха, не лукавь. Я ж не вчера на свет-то вылез! Чего тебе надобно?
– Отдай мне девоньку эту, да и разойдемся с миром.
– Ишь… Чего ж еще тебе сделать?
Старушка, уперев тонкие руки в бока, молчала. Вольга пожал плечами и сделал шаг вперед.
– Не боишься, значит…
– Почему ж не боюсь? Все знают ваш нрав. Что твой, что мужа твоего, да только не отдам я тебе девицу.
– Уж не влюбился ты, часом? – улыбнулась Лешиха.
Вольга промолчал, посмотрев в сторону. Он угрожающе зарычал, вышло очень похоже на настоящий рык медведя.
– Да не рычи, чего там… Только воздух сотрясаешь. Ох… Ты еще слишком юн для нашего мира, оборотень. Слишком уж ты человек… Оставайся со своей ношей да только запомни мои слова: от нее тебе немало бед да и испытаний будет.
– Да уж понял… – проворчал Вольга.
Лешиха растворилась в воздухе, а медведь отправился дальше.
Он добрался до деревни в предрассветный час, когда начинают горланить петухи. Только ни одного петуха в Долине не было. Обитатели не очень-то жаловали этих птиц.
Вольга превратился снова в человека, подошел к самому большому терему и громко постучал. Этот стук спугнул пару птиц, дремавших на крыше, и разбудил собаку, которая, лениво оглядев Вольгу, так и не залаяла.
– Есть кто дома? Открывай, Радогост!
Внутри послышались ругательства, звон ключей и тяжелые шаги.
– Ох… Кто это тут шатается, спать не дает? – пробасил крупный рыжебородый мужчина, открывший дверь. – Вольга? Ну, дела! Проходи, дорогой.
– Куда можно ее? Ей бы выспаться хорошенько…
– Иди за мной. Мы ее в один миг в самые драгоценные палаты определим.
Радогост подошел к первой двери в длинном коридоре. Вольга аккуратно занес Веселину и положил на мягкую перину.
– Это что за девица? – спросил Радогост, как только они остались за столом в общей комнате. Сейчас там никого не было – хозяин зорко следил за тем, чтобы все спали в своих комнатах. – Неужто невесту себе нашел?
– Да уж, конечно… – махнул рукой Вольга. – Сказать правду, так не невеста, а ходячая напасть! Она за один вечер успела угодить в Навьи топи, там чуть не утонуть в трясине и упасть без сознания в лесу. Мало того, так за ней еще и Лешиха приходила.
– Что ж такого она натворила? Лешиха редко за кем приходит. Особо – за девушками.
– Чует мое сердце, что подослал ее кто-то. Когда отказался выдавать ей девушку, так Лешиха не взбесилась, а просто ушла.
– Не похоже на нее…
– Вот я ж о том же! Тут чудное что-то творится…
– Ох-ох… А ты-то что в Навьих топях делал?
– Да так, дела заканчивал… Мне сейчас бежать надо, а ты это… Береги ж ее, пока не ворочусь. Да накорми хорошенько!
Радогост и Вольга распрощались. Вольга, превратившись в горностая, побежал в сторону леса. Радогост смотрел ему вслед. Навьи топи, Лешиха… Все это не к добру.
– Ох… Не к добру ты тут… – сказал Радогост, закрыв входную дверь и повернувшись лицом к комнате, где спала Веселина. Чую, несет твой приход перемены, да только никак не пойму пока, как они на нас повлияют…
Лучина на столе слабо освещала пространство общей комнаты, уставленной столами и стульями, но Радогост ориентировался на своем постоялом дворе лучше Лешего в лесу. Загасив лучину, он отправился снова спать. Проходя мимо двери, за которой спала Веселина, он услышал мелкие шаги, стук, а потом вскрик.
– Лада! Нет! – с болью сказала за дверью девушка, после чего заплакала.
– Домовой, значит, вышел знакомиться. Ну, что ж, утром узнаем, что да как… Либо задушит во сне, либо – избавит от кошмаров. Другого не дано…
Веселина беспокойно ворочалась. Ей снилось, как ее сестра борется с Вольгой и проигрывает ему, пока сама Веселина никак не может освободиться от тугих невидимых пут, сковавших все тело. Она хватала ртом воздух, но никак не могла вдохнуть достаточно. Уже теряя сознание, Веселина вдруг почувствовала, как по щеке будто проползла упитанная волосатая гусеница, после чего мир вокруг начал блекнуть до тех пор, пока не исчез во мгле.
Глава 8
– И где ты был? – сурово спросил Вольгу старец в белых одеждах. – Я ждал тебя еще вчера. Неужто простое задание занимает у тебя столько времени?
Вольга молча склонил голову. Он передал учителю перчатку из кожи, украшенную росписью черных рун.
– Не гневайся, Бор. Не мог я иначе…
– Ты заслужил наказание, но на этот раз я прощу тебя. Рассказывай, чего видел.
Вольга пересказал величественному гордому старику, сидящему на мощной нижней ветки дуба, то, что с ним произошло.
Воцарилась тишина. Слышалось, как встряхиваются птицы в своих гнездах, готовясь к наступлению нового дня, как шуршат в траве мыши, как капают с тонких травинок на землю тяжелые капли росы. Озорной ветерок прошелестел листьями многовекового дуба и скрылся в лесной чаще.
Старик смотрел на землю, гладя длинную бороду, белую, как зимний мех песца.
– Лешиха… Это наша, что ли? Нашего леса?
– Нашего…
Бор покачал головой, отчего его длинные седые волосы заколыхались среди золотых листьев. Спрыгнув с ветки дуба, он подошел к Вольге вплотную.
– Честно скажу, ты мне как сын родной. Я тебе верю больше, чем остальным в лесу. Я обучил тебя всему, что знаю и умею сам. Так?
– Так.
– Так скажи же мне, ничего не тая – не врешь мне?
– Не вру. Ты же знаешь, я тоже люблю тебя, как родного отца, которого не видел да не знал.
Ворон опустился на ветку дуба и громко каркнул. В руках Бора появился посох – засохшая длинная ветка, напоминающая молодую рябинку, из которой выжали все соки.
– У меня сейчас сбор. Иди пока.
– Куда сегодня?
– К Громобою.
Вольга, слегка подняв бровь, исподлобья посмотрел на своего учителя. Спорить с Бором, богом лесов и покровителем охоты, было опасно.
Со всех сторон послышался шум: безумный смех, ауканье, хлопанье крыльев, завывания и свист. Вольга кивнул Бору и поспешил скрыться, пока поляна перед дубом не заполнилась разнообразного вида лешими. Высокие и низкие, покрытые мхом, косматые, одетые в зелень лесов или в человеческую одежду, вывернутую наизнанку – каждый был уникален и отвечал за свою область. Один раз Вольга уже видел, как проходят такие собрания, и этого раза было достаточно, чтобы больше не участвовать в подобном.
Вольга вздохнул и превратился в волка. Он бежал по лесу к пещере Громобоя. Найти ее он мог только с помощью волчьего нюха.
Вольга втянул воздух. Сейчас он, казалось, мог видеть путь любого запаха и сортировать их по ценности. Пещера Громобоя имела запах мха, плесени, рябины и влажных горящих березовых поленьев. Чадящий дым заполнял пещеру, отчего дышать становилось невозможно.
Громобой являлся одним из самых могущественных чародеев, пришедших из мира простого люда. В Долине, среди богов, нечисти, ведьм и колдунов, он уступал силе только двоим – Добродее и Чернояру. Как и большинство могущественных чернокнижников, прошедших долгий путь к обретению силы, Громобой выбрал жизнь отшельника.
Солнце двигалось к зениту. Вольга вздохнул – в его планах было еще и посещение недавно спасенной барышни, а уроки Громобоя быстрыми не были. Превратившись снова в человека, Вольга подошел к входу в пещеру.
– Ау! Есть кто дома?
– Чего надо?
– Это ж я, Вольга! Можно к тебе?
Громобой выплыл из черного дыма, окутывающего внутренность пещеры, но не выходящего наружу. Черный балахон, заношенный до дыр, мешком висел на тощем теле. Черная с проседью борода спускалась до живота, как противоположность блестевшей в лучах солнца лоснящейся лысины.
– Ц-ц-ц… Обратно тебе надо.
Вольга почесал затылок.
– Куда это «обратно»?
– В Навьи топи.
– Ишь… Это еще зачем? – нахмурился Вольга.
– Прокляла тебя навка. Либо ты с ней иди на мировую, либо убей. Иначе никак тебе не избавиться от проклятия.
– Я ж его не чую… Чем оно мне грозить может?
– А оно есть. Скоро почуешь, да поздно будет. Я все сказал.
Громобой развернулся, готовый скрыться в пещере.
– Я ж заниматься пришел…
Из черного дыма показалась голова Громобоя, он посмотрел на Вольгу, а потом скрылся.
– Никаких занятий пока все не исправишь, – из темноты в руке Вольги прилетел небольшой холщовый мешочек. – На вот, возьми. Поможет.
– С чем?
– С навкой, конечно. Ступай.
– А это… Это что?
Ответа не последовало. Вольга повертел мешочек в руках, заглянул внутрь. Там находилась маленькая склянка изящной работы, подобных которой Вольга еще ни разу не видывал. Внутри плескалась зеленая жидкость.
Спрятав мешочек, Вольга посмотрел на небо. Времени еще было достаточно. Превратившись в ворона, он с радостью взмыл в небо и расправил крылья, ловя попутный ветер.
***
До слуха Веселины доносился гомон нескольких десятков голосов. Вчерашние воспоминания молнией пронеслись перед мысленным взором. Она открыла глаза, испуганно озираясь по сторонам.
В комнате все было спокойно. Солнечные зайчики прыгали по комнате, отражаясь от поверхности воды в чаше, стоящей у окна. За дверью слышалось веселье. Осторожно подойдя к двери, Веселина прислушалась, стараясь разобрать причину веселья, но голосов было слишком много. Набрав в легкие побольше воздуха, будто перед прыжком в глубокие темные воды озера, Веселина открыла дверь, готовая бороться со всеми, кто находился по ту сторону.
Бороться ни с кем не пришлось. За тремя столами, расположенными параллельно друг другу, в большой уютной комнате сидели люди. Одежды их отличались от крестьянских или от барских. Вместо светлых рубашек и ярких кафтанов были темные балахоны и шубы из шкур животных. Перед каждым стояла миска с большим куском мяса и кубок.
Женщины и мужчины сидели вместе, ни у одной из женщин не была покрыта голова. Растрепанные волосы лежали как придется. Веселина стояла и смотрела на все это, вытаращив глаза.
– Ну, чего ты рот разявила? – добродушно улыбаясь, спросил у нее Радогост.
Веселина отпрянула в сторону, прижавшись к стене. Радогост в смущении почесал голову.
