– Картина и правда необычная, но ведь она же ещё не закончена? – с надеждой спросил мальчик.
Виктор скрестил руки на груди и задумался.
– Ты прав: картина не завершена. Но вот я пока не вижу, какой она будет. Никогда ещё так не мучился с эскизами. Вот, посмотри. – Виктор протянул Пете несколько плотных листов с набросками.
Мальчик перебирал рисунки, пытаясь найти какое-нибудь сходство с Белым городом, тем самым, по которому он бродил этой волшебной ночью. Но так и не нашёл. Вероятно, наброски художник делал в творческих муках.
– Виктор, эту картину надо непременно закончить. А вдруг этот Белый город существует? – выпалил Петя.
– Как ты его назвал? Белый город? Видишь ли, Пётр, я не вижу сюжет целиком и никак не пойму, что это за город и кто в нём может жить. Пока не пойму, не закончу.
– А может, это не обыкновенный город, а сказочный? – Петя едва удерживал волнение.
– Сказочный, говоришь? Гм… В сказки я уж давно не верю, – ответил художник. – Впрочем, идея мне нравится. А что же в нём сказочного?
Петя уже не мог остановиться:
– Можно предположить, что это сладкий город, где всё сделано из кондитерских изделий. Абсолютно всё: дома, тротуары, деревья, скамейки, даже озёра и реки!
– Действительно, ты описываешь сказочный город. Но тогда он должен быть красочным, а я его вижу белым. Ах, эта необычная ночь! Какое великолепное было небо! Я смотрел в окно, и мне показалось, что я вижу этот город наяву. На меня нашло такое вдохновение, что мне сразу захотелось взяться за кисти.
Петя изо всех сил старался найти нужные слова, чтобы подбодрить художника и убедить его не бросать писать картину. Возможно, в ней появятся ответы на вопросы, которые не давали мальчику покоя.
Петя сказал:
– Виктор, вы изобразили настоящий сказочный город. Конечно, вы считаете меня простым мальчишкой. Но я верю: на этом холсте живёт что-то сказочное.
– Ты так считаешь? Ну что ж, не зря в народе говорят: устами младенца истина глаголет. Да, ты прав, дружок, картина как будто живёт своей жизнью. Наверное, она сама мне подскажет, как её дописать. – Виктор повертел в руках тюбик с белилами. – Но всё белое… Почему я не вижу других цветов, кроме голубых оттенков звёздной дорожки?
– Может, потому, что их там и не было? – с намёком на загадку произнёс Петя.
Художник положил тюбик на стол.
– Почему бы и нет… Ну что ж, дружок, пора подумать о том, как будем поздравлять наших любимых стариков с Рождеством. Или у тебя уже есть идея?
Идея у Пети была. Недавно дед Николай откуда-то принёс старую настольную лампу. Вот бы сделать к ней абажур! И мальчик предложил:
– Виктор, а мы сможем сделать каркас для лампы, которая у бабушки Лиды стоит на подоконнике? Я бы у мамы лоскутки попросил и обтянул.
Художник задумался, потом вышел в коридор и долго копался в шкафчике. Вернулся он с проволокой и торжественно сообщил:
– Отличная идея, Пётр! Приходи завтра, и мы начнём. Времени не так много осталось до праздника. – И он тихо добавил: – Ещё картину надо закончить…
Петя бросился домой. Там он рассказал маме о том, как помог бабушке Лиде, про то, что навестил Виктора, про пирожки, а вот про картину почему-то рассказывать не стал.
Весь день мальчик выполнял разные поручения. Сбегал в лавку за нитками для шитья, подмёл полы, натаскал воды. Пришла очередная мамина клиентка, принесла в красивой бумаге отрез ткани на платье. Мама должна его сшить к Рождеству. «Бедная моя мамочка, – с грустью подумал Петя, – как много ей приходится работать! Снова будет до утра шить чужие наряды».
Ближе к вечеру, уединившись в своей комнате, Петя достал из тумбочки припасённые фантики и цветную бумагу. Выгребая из тумбочки материалы, он наткнулся на сладости из Белого города. Сладкий ком весь день пролежал на полке.
– Потом, – прошептал Петя. – Сейчас некогда.
И он принялся мастерить ёлочную гирлянду. Время пролетело быстро. Наскоро поужинав и пожелав спокойной ночи маме, Петя пошёл готовиться ко сну, хотя спать совсем не хотелось.
Расстелив постель и переодевшись в пижаму, мальчик опять вспомнил про сладости и открыл тумбочку. «Так хочется маму угостить! – подумал он. – Как бы она обрадовалась лакомствам! Но как я ей объясню, откуда они взялись? Ладно, завтра что-нибудь обязательно придумаю».
Петя ещё раз посмотрел на сладости и решил откусить ма-а-а-ленький кусочек белого шоколада. Он вдохнул аромат лакомства и с наслаждением положил его в рот. Кусочек растаял во рту. Какое блаженство, какой изысканный вкус!
Однако насладиться шоколадом Петя не успел. Голова его закружилась, а тело потянулось к постели. Веки налились небывалой тяжестью, мышцы обмякли. Петя крепко заснул.
Глава 4
Таинственный Купол
Петю разбудили голоса. Потом кто-то сильно начал его тормошить. Мальчик нехотя открыл глаза. Над ним склонились три девочки. Одну из них, у которой были рыжие волосы, он где-то уже встречал.
– Ну наконец-то! Кажется, он просыпается, – прошептала девочка с волосами цвета мёда, одетая в коричневое платье. – Эй, мальчик, ты нас слышишь?
Петя с изумлением глядел на незнакомок. Они были его ровесницами. Вторая девчушка, в фиолетовом платье, приветливо улыбнулась, и её фиалковые глаза засияли. У первой девочки тоже были необыкновенного цвета глаза – медовые, добрые. Она смотрела на Петю с любопытством. А девчонка с рыжими волосами (где же он её раньше видел?) выражала явное недовольство.
– Мальчик, ты нас понимаешь? – учительским тоном спросила рыжеволосая.
«Этот голос я точно слышал, – подумал Петя. – Надо вставать. На чём это я лежу?»
Ладони его упёрлись в мягкий ковёр. Мармеладный! Петя чуть не вскрикнул от неожиданности.
Значит, он снова здесь, и снова в пижаме и босой! Тут Петя разом вспомнил все: и своё путешествие по Белому городу, и радужный коктейль, и этих девочек, особенно рыженькую. А потом он провёл день дома. Он съел на ночь кусочек шоколада из Белого города… Но как он снова очутился здесь? Этого Петя не мог понять.
– Кто вы? – спросил он, глядя с опаской на рыженькую.
– Меня зовут Дайка, – ответила та. В тон волосам она нарядилась в ярко-оранжевое платье. Хоть с виду она казалась очень строгой, глаза её озорно светились.
– Ай, как хорошо, что ты проснулся! Меня зовут Айка, будем знакомы, – всё с той же приветливой улыбкой сказала девочка в фиолетовом платье и мигнула необыкновенными фиалковыми глазами. Её фиолетовые волосы украшал фиолетовый ободок из карамели с сахарным цветком сбоку.
– Ой, а моё имя Ойка. Наконец мы тебя нашли! – Девочка откинула тонкие короткие медовые косички, поправила пышное платье цвета темного янтаря и протянула мальчику руку. – Вставай! Нам надо спешить!
Какие странные у этих девочек имена! И почему он должен куда-то спешить? И зачем девочки искали его?
– А я Петя, – представился он.
– Знаем мы, что ты Петя! – заявила рыженькая.
– Объясните мне кое-что, – попросил он. – Где я? Кто вы? Что всё это значит? Почему вы меня искали?
Дайка деловым тоном ответила:
– Объясним всё по пути, сейчас нет времени на разговоры, нам надо спешить!
– Куда спешить?
Ойка взяла Петю за руку и, взглянув на него ласково медовыми глазами, сказала, умоляя:
– Петенька, ты нам ой как нужен, ты можешь нам помочь, и мы надеемся, что ты не откажешь. Но у нас ужасно мало времени!
Айка схватила Петю за другую руку и потянула к выходу из дворца-торта. Они оказались на дворцовой площади. Троица явно знала, куда идти. Держа Петю за руки, девочки двинулись через площадь.
Впереди шла Дайка, вернее, не шла, а почти бежала. «Похоже, она девочка решительная и не прочь покомандовать», – на ходу соображал Петя. Айка и Ойка тоже ускорили шаг, заставляя мальчика перейти на бег. «Да куда они так спешат? – запыхавшись, подумал мальчик. – Неужели трудно сначала всё объяснить? Трудно! – ответил он себе. – Как в такой спешке девочки будут говорить? Мы дышать-то едва успеваем!» Он набрался терпения. Видимо, всё серьёзно, раз надо куда-то так спешить в этом таинственном городе.
Девочки неслись как заведённые! Лица их были тревожные, как у расстроенных взрослых. Петя даже перестал обращать внимание на улицы, по которым они бежали, и на застывшие белые фигурки жителей. Он открыл было рот, чтобы попросить передышки, и тут Дайка, бежавшая впереди, крикнула:
– Кажется, успели!
Она остановилась у изящных белоснежных ступенек, искусно сделанных из безе.
– Скорее, – приказала она, – совсем немножко осталось!
Девочка взбежала по лестнице. Айка и Ойка отпустили мальчика и ринулись за подругой. Петя на секунду замешкался и поднял голову, пытаясь рассмотреть, куда они устремились. Ступеньки оказались полукруглыми, крутыми и высокими. Лестница вела к огромному прозрачному куполу, напоминавшему крышку от тортницы. Наверное, ему надо туда. Петя заторопился вслед за девочками.
Они уже были под куполом и с нетерпением ждали Петю. Он, выбиваясь из сил, переступил порог и тут же, тяжело дыша, лёг прямо на пол.
Когда дыхание восстановилось, мальчик понял, что уже никто и никуда не торопится. Он почувствовал неловкость оттого, что девочки оказались выносливее его. Как будто прочитав его мысли, Дайка произнесла:
– А ты молодец, сильный. Это мы никогда не устаём. А тебе, наверное, сложно было преодолеть этот путь в таком темпе?
– Почему вы не устаёте? – полюбопытствовал Петя.
Айка загадочно улыбнулась.
– Потому что в нашей стране у всех жителей не такие тела, как у людей. У нас нет мышц, костей. Наше тело – плотная эластичная масса. Мы ещё и сладкие на вкус.
– Только кусать нас не надо, боль мы чувствуем, – заметила Ойка.
Петя настолько растерялся, что ни слова не вымолвил. Он пришёл в себя уже тогда, когда Айка захихикала. Мальчик сообразил, что бесцеремонно рассматривает девочек и тут же смутился.
– Ой, простите, но вы и правда необыкновенные… А родители у вас есть? На улице я видел застывшие фигурки взрослых. Кстати, что с ними всеми случилось?
– У каждого из нас есть сердце, оно и разносит сладкий сироп по всему телу, – начала объяснять Дайка. – Мы питаемся исключительно сладким.
– И родители у нас есть! – вмешалась в рассказ Айка. – Когда мама и папа решают завести ребёнка, они приходят сюда, в Купол. Это лаборатория. Здесь хранятся сахарные кристаллы. Выбрав самый привлекательный, папа наполняет его своим цветом, а мама своим. И кристалл приобретает смешанный цвет. Потом в него родители добавляют по вкусу разные запахи: ванили, корицы, аира, аниса, кориандра, мяты, душицы – какие хотят. Вся церемония регистрируется в специальных журналах в торжественной обстановке, в присутствии гостей. Распорядитель Купола Кристаллов помещает будущего малыша в отдельный контейнер и переносит его в лабораторию, где за кристаллом ухаживают до тех пор, пока он не превратится в младенца.
«Потрясающе! Так вот откуда эти невероятные ароматы, которые исходят от девочек! – понял Петя. – А я только и знаю, как пахнет ваниль… Надо будет у бабушки Лиды обязательно расспросить о разных кондитерских специях».
– Айка, разве твои родители не были фиолетовыми? – поинтересовался он.
– Ай, нет, – засмеялась девочка. – Мой папа имеет синий цвет, а мама – красный. При смешивании цветов получилась я – фиолетовая.
– Вот как всё происходит! – Мальчик рассуждал вслух, не стесняясь девочек: – Надо непременно у Виктора спросить, как смешивать краски…
Ойка спросила:
– Ой, а кто такой Виктор?
– Это художник, он живёт в нашем доме и рисует картины, – ответил Петя. – А ты, Дайка, как свой цвет получила? Он такой красивый!
Мальчику показалось, что девочка немного покраснела, наверное, засмущалась от комплимента.
– Дай-ка, я попробую тебе объяснить секрет моего цвета, – многозначительно начала она. – Мама у меня жёлтая, а вот папа – красный, но папа так меня полюбил, что чуть больше своего цвета добавил. Вот и получилась я ярко-оранжевая, с необычным оттенком.
Петя улыбнулся и перед тем, как задать очередной вопрос, обвёл взглядом огромное пространство внутри Купола.
– Значит, мы находимся в лаборатории, где выращивают детей?
Поправив фиолетовый ободок, Айка небрежно заметила:
– Ай, ну с чего ты решил, что все этажи заставлены контейнерами с кристаллами? Это Главная Лаборатория нашей страны, поэтому здесь проводится ещё много других важных экспериментов.
