– Так точно, – еще ниже опустил голову провинившейся, вытянувшись в струнку. – Признаю свою вину и готов понести наказание!
– Не сейчас, – отмахнулся полковник. – Пускай в столице разбираются. Где она?
– Сидит в карете, ждёт дальнейшей транспортировки, – отрапортовал подчинённый, приоткрывая дверь гостиницы. Из окна кареты выглядывало бледное личико девочки.
Начальник экспедиции изменился в лице, глаза налились красным.
Все подчиненные знали, что в гневе полковник опасен,
Егерь съёжился и даже отступил на полшага, испугавшись начальственного гнева, который обрушился на его голову. А он даже не понимал за что.
Но полковник сдержался, лишь махнул рукой и процедил сквозь зубы:
– Если бы это была моя дочь, майор, то за такие формулировки ты бы уже лежал со вспоротым животом.
Полковник тяжело задышал, но титаническим усилием взял себя в руки.
– Веди, – сказал Ховицкий, словно плюнул и широким шагом направился к карете. Майор семенил за ним и лишь на последнем участке позволил себе опередить начальника, чтобы самому открыть дверцу.
Заза выглянула из кареты и тяжело посмотрела на полковника.
– Дитя, здравствуй, – с натянутой улыбкой ласково проговорил тот. – Я полковник Ховицкий, руководитель этой экспедиции. Хотел узнать, как тебе путешествие?
Майор если и был удивлён столь резкой переменой в начальнике, то виду не подал. Лишь порадовался, что кнут, направленный на него, превратился в пряник для девочки.
– Всё хорошо, только мне никто так и не смог объяснить, зачем меня забрали из дома и как мои экзамены попали в королевскую высшую школу, – затараторила Заза, гася вспыхнувшие эмоции и маскируя их под вежливость и глупость.
– Дитя, я и сам этого не знаю, – успокаивающе улыбался полковник. – Но, возможно, я смогу найти человека, который тебе всё объяснит. Ты мне лучше скажи, тебя не обижали?
– Нет, что вы! – вскинула голову Заза. – Со мной все были вежливы и обходительны. Когда мы застряли на перевале, чтобы убрать с дороги камни и ветки, я хотела помочь, но меня долго не хотели выпускать из кареты. Но я смогла их убедить!
– Убедить? Чтобы ты убирала камни?! – полковник обернулся к подчинённому, и на секунду в его глазах вновь промелькнул гнев.
– Понимаете, лошадям же трудно везти нас по такой дороге, и лишний вес, даже мой, усложняет ей работу, – тараторила Заза, парадируя соседскую девчонку, которая постоянно попадала в казусные ситуации, но всегда выходила из них невредимой. – Мне разрешили идти рядом. – Заза наконец вышла из кареты, держа в руках отцовскую охотничью торбу. – И я взяла с собой ещё и свою сумочку! Она не тяжёлая, – Заза приподняла торбу, еле держа её одной рукой, – но без нее и лошади, и доблестным курьерам было легче!
Заза улыбнулась майору и посмотрела на него с наигранной теплотой, а лошадь погладила по шелковистой шее.
Полковник вопросительно посмотрел на майора.
– Нам пришлось немного подтолкнуть карету… – пробормотал фельдъегерь, не ожидавший такого развития событий.
– Вечно у вас что-нибудь не так, – пожал плечами Ховицкий и вновь обратился к девочке: – Скажи, а с тобой нет представителя школы?
Девочка замотала головой.
Полковник вопросительно посмотрел на сопровождающего, но тот лишь плечами пожал и пробормотал.
– Была одна, но осталась в городе, сказала нужно переговорить с родителями, мы не стали её дожидаться.
– Что ж, странно, но не страшно, – озадаченно проговорил полковник. – Я пришлю гувернантку из своих.
И повернулся, чтобы уходить.
– Господин полковник, а когда вы сможете объяснить, что происходит? – крикнула ему в спину Заза, догадываясь об ответе, но не смогла удержаться.
Пришлось остановиться. Ведь ему было дано четкое указание: доставить девочку в целости и сохранности, обеспечить всем необходимым.
Ховицкий вернулся, присел на корточки перед девочкой и немного помолчал, собираясь с мыслями.
– Я и сам не знаю всего, – он осторожно подбирал слова. – Сейчас готовят комнату, в которой ты сможешь отдохнуть, привести себя в порядок. Вижу, тебе не помешало бы и умыться, – полковник показал на грязь на лице девочки. – Я тоже привез сюда подопечную, такую же милую юную леди, вы примерно одного возраста.
– Где она? – закрутила головой Заза, а для себя осознала, что переигрывает.
– Сейчас ты с ней познакомишься. А если вы подружитесь, то сможете продолжить путешествие вместе.
– Это было бы очень мило! – Заза заулыбалась, на этот раз подражая жене старосты. – Вместе всегда веселее!
– Ну вот и хорошо, пойдем.
Полковник препоручил Зазу служащему гостиницы, а сам отправился выяснять, почему представитель школы бросил их на полпути. Ведь это наиважнейшее задание по указу самого короля, и кто-то проявил преступную халатность. Полетит чья-то голова, это точно, но лишь бы не его, Ховицкого. Он-то свою подопечную доставил вовремя, и все необходимые сопровождающие в наличии. Придется взять на себя заботу еще и об этой девочке. Ну ничего, ему зачтется, при королевском дворе оценят его усердие.
– А где другая девочка? – затеребила Заза служащего за рукав. – Мне господин полковник про неё говорил!
Служащий с недовольством поправил пиджак, посмотрев на наглую девчонку сверху вниз.
– Пойдем, отведу тебя в твою комнату, – предложил служащий.
– Сначала к другой девочке! – потребовала Заза.
– Вы мне только покажите, где она, я сама дойду.
– Вон её комната, а твоя неподалёку, – сдался служащий.
Им было приказано обходиться с юными постоялицами со всей уважительностью, будто они какие-то там важные персоны. Вспомнив об этом, служащий хмыкнул то ли от возмущения, то ли от удивления. Он поплелся за Зазой, ускорившей шаг чтобы все-таки сопроводить ее и присмотреть за порядком.
Заза между тем ловко открыла дверь и вошла в комнату, где уже её ждала другая девочка.
– Привет, меня зовут Риска! – выпалила радостная обитательница комнаты.
– А меня Заза, – донеслось до служащего.
Он посмотрел в пустой коридор и решил все-таки выполнить поручение так, как ему приказали.
– Юные леди, давайте я всё-таки покажу вторую комнату, – обратился он к новым постоялицам.
– А мы будем жить не вместе? – с разочарованием уточнила Риска. Когда она наблюдала за новенькой из окна, то решила, что рыжая ей нравится.
– Увы, нет, для второй дамы снят отдельный номер, – ответил служащей гостиницы и показал рукой вглубь коридора.
Девочки переглянулись, почти синхронно пожали плечами и пошли по импровизированному указателю. Номер был недалеко. Открыв дверь, служащий улыбнулся, пропуская девочек внутрь. Они вошли, осмотрелись, и когда одна из них бросила свою грязную сумку на чистейший ворс ковра, служащий на долю секунды поморщился, представив, как ему потом вычищать всё это. Но взял себя в руки и посчитав свой долг исполненным, аккуратно прикрыл дверь.
А девочки принялись щебетать, разглядывая друг друга.
– Присаживайся, – Заза показала рукой на нетронутую еще кровать, а сама уселась на другую, под которую она уже успела подсунуть свои немудреные пожитки.
Но неугомонная Риска не стала садиться, ее переполняла энергия, и она кружила по комнате, то подходя к окну, то открывая и закрывая дверцы маленького пустого комода.
– А у меня всё другое, ты же видела, – кружа по комнате, бормотала Риска, – и вот тут дверцы нет.
Заза тоже обвела маленькую комнату взглядом: кровать, окно, за символической ширмой виден край ночного горшка. Жить можно. Это даже лучше, чем в родительском доме, образы которого промелькнули перед глазами. Дома стена около её лежанки вечно холодная и неровная, приходится подтыкать туда одеяло, вместо того что бы укрываться самой. А тут кровать непривычно высокая и большая, можно и ноги свесить, и звездой лечь. Но Заза быстро мотнула головой: не время для воспоминаний, совсем не время.
Служащий остался сбоку от двери. С одной стороны, им приказали обслуживать маленьких грязнуль из глубинки, будто они важны персоны. Вот он и выполняет приказание, в полной готовности дежурит, чтобы быть под рукой. С другой, будет что обсудить с другими служащими, поделиться тем, что удалось разузнать, а то и подслушать. Похоже, замарашки впервые попали в приличную обстановку. И за что им такая честь? В столицу везут!
– Тебя тоже похитили из дома? – спросила Заза, разглядывая вторую девочку.
– Ой, что ты такое говоришь? – засмеялась Риска. – Почему сразу похитили? Нас везут на учёбу! Разве тебе не объясняли?
– Объясняли, но я мало верю в эту сказку, – призналась Заза. По сравнению с Риской, из которой так и била энергия, она выглядела грустной и даже обречённой. – К нам в деревню приехали чиновники из города, вот эти, военные, – Заза махнула рукой в сторону окна, где во дворе толпились служивые. – Потом прибежал староста, приказал мне и моим родителям проследовать с ними. И ушёл. Но папа объяснил, что военные просто так не забирают из семьи. Папа был очень напуган.
– Это не военные, а курьерская служба, – со знанием дела объяснила Риска, которая во время дороги прислушивалась к разговорам и собирала информацию. – Они не воюют, а доставляют очень ценные грузы. В данном случаи нас.
Риска наконец успокоилась и села на другую кровать.
– Я не хочу быть ценным грузом, я хочу домой, – голос Зазы дрогнул, но она сдержалась.
– Ой, да ерунда, не переживай, всё будет хорошо, – Риска пересела к Зазе и погладила ее по руке. Но Заза быстро одёрнула руку.
– А если не будет? – глаза Зазы едва не наполнились слезами, но она сдержалась.
– А если не будет хорошо, то будет нормально, – Риска вскочила с кровати и вновь выглянула в окно. – Нас же на учёбу везут!
– Но почему нас?
Риска сделала вид, что глубоко задумалась, хотя ответ уже крутился у неё в голове.
– Ты экзамены для поступления писала? Вот я и думаю, что где-то в столице их проверили и решили, что мы очень умные! – с затаенной гордостью уверенно проговорила Риска. – Вот и отправили за нами курьеров. Чтобы таких умниц привезти в столицу и учить в лучшей школе королевства. Вот!
Выпалив все это, Риска расправила плечи и немного приподняла голову.
– Звучит складно, но я не писала экзаменов, – понурилась Заза. – У нас маленькая деревня, один старенький учитель, который только старших учит. Папеньку моего грамоте выучил. А я с ним никогда не занималась.
– Так ты безграмотная? – Риска широко распахнула глаза.
– Меня с братом родители учили. Маменька чтению, а папенька письму. Говорю же, старого учителя на всех не хватает.
– Тогда странно, – нахмурилась Риска.
– Вот и я о том же, – кивнула Заза. – Меня похитили по ошибке.
Риска задумчиво смотрела на Зазу. Такая же девочка, как и она. Хотелось ее утешить. Но что-то смущало. Сердце с душой спорили.
За долгое время в пути, а это почти весь вечер, ночь и полдня, Риска уже поверила в свою избранность. В то, что она уникальна. За ней, Риской, из самой столицы приехал рекрутер! И забрал ее, такую замечательную, чтобы сделать из нее важную даму. В мечтах она уже видела себя такой, как те, что живут в их городке и ходят в нарядах и мехах, и всех забот у них – ходить по магазинам за новыми платьями и шляпками, устраивать вечеринки и балы да покрикивать на служанок. Она, Риска, станет лучше их всех, она всегда это знала и в это верила. И вот ее мечта исполняется. А тут, оказывается, нашлась еще одна девчонка, да еще, как выясняется безграмотная, из глухой деревни, где даже школы нет. Чем эта Заза могла привлечь внимание из самой столицы? Может, и правда ошибка?
Риска не знала, как себя вести с этой девочкой. Конечно, надо бы ее обнять, утешить, ведь она, Риска, не только умная, но и отзывчивая. Можно пообещать Зазе, что она ей поможет…
Но вдруг и с ней самой допустили ошибку?
Эта мысль испугала Риску, ее жизнерадостность потухла.
Она без сил опустилась на кровать и застыла в горьких мыслях.
Теперь уже было впору Зазе утешать попавшую в такую же ситуацию девочку.
И Заза придвинулась ближе к гостье.
– Может, нам сбежать? – прошептала Заза и пугливо оглянулась по сторонам.
– Не получится, – вздохнула Риска. – Здесь вокруг горы…
– Горы – это не страшно. Я выросла среди скал, но тут столько мундиров… Ты права, не выберемся. И снаряжение бы, а у нас даже верёвки нет, – согласилась Заза, которая, казалось, наконец обрела спокойствие. – Но ты права, все будет хорошо!
Заза решила всё-таки приободрить Риску, хоть и сама не совсем в это верила.
Риска удивленно вскинула глаза. Интересная у нее новая подруга, то чуть не плачет, то утешает.
Спокойствие Зазы объяснялось просто: она решила про себя, что бороться с судьбой глупо. И еще не известно, что дальше будет. Может, и правда обойдется?
Ну отправят ее обратно к родителям, так она только рада будет. А если не отправят, как-нибудь приспособится и в новом месте.
Девочки повеселели, переглянулись и принялись болтать о другом.
– Расскажи про свою деревню, – попросила Риска.
– Ой, это чудесное место, тебе бы понравилось у нас! – оживилась Заза, вспомнив родной дом. – Мы живём в горной долине, в нескольких днях пути отсюда, если пешком. Но мы доехали на лошадях, так что получилось быстрее. Дом у нас из огромных брёвен! Папа говорит, что его папа, мой дед, собрал его всего за неделю, и поэтому там много дыр. Но их не видно, потому что мы затыкаем их мхом, нас с братом иногда отправляют за ним в тёмный лес.
– Тёмный лес… – мечтательно повторила Риска. – Как в сказке?
– Нет, это он только так называется, а на самом деле он не такой уж и тёмный, только далеко нельзя заходить.
– Почему? Опасно? – Риска оживилась, представив, что уж она бы им всем показала, какая она смелая!
– Друг брата с друзьями как-то раз зашли далеко и заблудились. Вся деревня их искала. А когда нашли, они несколько дней сесть не могли.
– Выпороли?! – ахнула Риска. Быть выпоротой не входило в ее планы.
– Конечно.
– Но это же плохо, пороть детей!
