Леший и пещерная дева, переглянувшись, рассмеялись. А потом Хозяйка объяснила, что ему вовсе не придётся жить в лесу. Но он должен следить за порядком на вверенной ему территории, куда, кстати, входят и города. С мелкими неприятностями вроде небольших пожаров, сухостоев, туристов, оставляющих кучи мусора, справятся и лешие, кои есть в каждом лесу. За Волгой, Самаркой и другими реками, озерами и прудами тоже «свои люди» присматривают – водяные, русалки и прочие создания. Его же задача: руководить этими сверхъестественными силами, оберегать местную природу от массовой вырубки, от заражения почвы различными токсинами, от браконьерства и прочее, прочее…
– Но как я с этим справлюсь? – совсем поник Арсений. Вот и съездил на экскурсию с классом! Мало ему уроков было?
– С помощью магии, конечно, – спокойно ответила Хозяйка гор. – Ведь теперь ты сможешь видеть своих помощников, давать им задания, говорить с природой и пользоваться всеми силами, которые она может тебе дать.
– А что она мне может дать? – встрепенулся Арс.
– Да всё, что хочешь, – пожало плечами горное чудо. – Надо тебе взлететь – ветер поднимет и перенесёт, куда нужно. Захочешь стать незаметным, чтобы проследить за кем-нибудь, – трава и деревья укроют от любопытных глаз. Нужно под водой проплыть – пожалуйста, воздуха хватит, да и не замёрзнешь. Только зимой лучше под водой не сиди, опасно это даже для тебя.
– То есть, теперь я умею летать, перемещаться со скоростью ветра, дышать под водой, сколько захочу? Я что же, супергерой?
– Можно сказать и так, – кивнула Хозяйка.
Она подошла к Арсению и вложила ему в руку небольшой плоский камень.
– Всегда носи его с собой, с помощью этого камня ты сможешь послать мне весточку, если тебе вдруг понадобится помощь. Только обращайся ко мне лишь в самых крайних случаях. Постарайся сначала справиться с задачей сам.
– Почему? – удивился мальчик.
– Потому что горы не любят, когда их тревожат, – улыбнулась Хозяйка. – Я сама тебя призову, когда понадобишься. И ничего не бойся, я приду на помощь, когда тебе это действительно будет нужно.
Потом они с Лешим шли обратно, туда, где, по словам его лохматого проводника, Арсения ждали одноклассники. Пока они добирались до пункта назначения, лесной житель разговорился и рассказал Арсу, что Хранителей выбирают раз в сто лет, а становятся ими те, чьи семьи на протяжении долгих лет заботились о природе. Школьник понимающе хмыкнул – его дед всю жизнь работал лесничим, бабушка – ветеринаром, причем лечила не только домашних зверей, но и диких, хотя это не входило в её обязанности. Просто не могла смотреть, как мучаются живые существа. А родители были экологами-активистами: каждый год, как только сходил снег, они участвовали в городских субботниках, выезжали на острова, отправлялись на берег Волги, в леса и парковые зоны. Наверно, прабабушки и прадедушки тоже чем-то таким отличились. Правда, сам Арсений ни в чём не участвовал, ему и так было чем заняться – школа, уроки, футбол, скейт-парк, прогулки с одноклассниками…
– Ну, всё, мы почти на месте, – с облегчением выдохнул Леший. – Здесь мы и расстанемся. Не забывай о своих обязанностях. Если что понадобится – просто скажи о том, что тебе требуется помощь, и кто-нибудь из нас обязательно откликнется.
– Скажите, а долго меня не было? – осторожно поинтересовался Арсений.
По его прикидке, дело должно идти к вечеру. Татьяна Фёдоровна, наверно, уже крик подняла, с собаками его по лесу ищет.
– Да не, минут десять, не больше, – беспечно махнул рукой Леший, обрывая все его надежды стать потерявшимся героем. – Ну, бывай, Хранитель. С назначеньицем тебя, значит.
Арсений посмотрел вслед уходящему Лешему, повернулся и бодро зашагал по тропинке, которая вывела его прямо к Каменной Чаше.
Глава 3. Проверка связи
Отсутствия Арсения, и правда, никто не заметил. Ему даже обидно стало – с ним столько всего произошло, а никто даже ухом не повёл! Он кинулся было к Тёмке, чтобы обо всём рассказать лучшему другу, но тут же застыл на месте – ведь не поверит, на смех поднимет. Нет, надо сначала потренироваться, силы свои проверить, а потом уже рассказывать.
Степенно, чинным шагом Арс направился к одноклассникам. Татьяна Фёдоровна уже начала собирать народ, чтобы двигаться в обратный путь – надо было успеть на последний «омик».
– Ты чего такой загадочный? – подозрительно спросила она у подошедшего Арсения. – Успел уже что-то натворить?
– Что вы, Татьяна Фёдоровна, как можно! – с видом оскорблённой невинности возмутился Арс. – По лесу гулял, никого не трогал, а вы сразу подозреваете во всех грехах! А как же презумпция невиновности?
– Ладно, ладно, я просто поинтересовалась, – вздохнула классная руководительница. – Вам с Решетниковым только повод дай, обязательно что-нибудь учудите.
– Чего сразу Решетников? – вклинился в разговор подошедший Тёмыч. – Что сразу я? Я даже девочек холодной водой не обливал! А ведь мог бы. Эх, не цените вы наши старания!
Покачав головой, учительница отправилась собирать оставшихся учеников. Переглянувшись, Тёма и Арс ухмыльнулись. Ещё через десять минут класс, наконец, собрался, и все дружно направились в сторону Ширяево. Рюкзаки с едой изрядно опустели, так что идти стало намного легче. Девочки собрались было снова рассредоточиться по полянам с цветочками, но Татьяна Фёдоровна пообещала, что до дома они будут добираться вплавь, и желание сплести венки из одуванчиков у одноклассниц отпало.
– Ой! А где же Маргарита Тимофеевна? – спросила вдруг Ева.
– В музей приехали туристы из Саратова, а она сегодня единственный экскурсовод, – ответила Татьяна Фёдоровна, в очередной раз напряженно пересчитывая детей. – Пришлось ей срочно уехать. Так, а где у меня Лисовский? Игорь где?
Приняв строгий вид, учительница отправилась искать затерявшегося Игоря.
– И почему вам, мальчикам, всё время нужно куда-нибудь сбегать? – вздохнула Ева. – Татьяна Фёдоровна скоро поседеет с вами. А ведь совсем ещё молодая!
– А как же иначе? По-другому жить скучно, – хмыкнул Тёмыч. – Правда, Арс?
– Угу, – промычал Арсений.
Ему очень нравилась Ева, поэтому рядом с ней он мог только мычать, других, более вразумительных, сигналов мозг речевому аппарату не посылал. А еще из головы не выходила прогулка по лесу, странные дедушки, Леший и Хозяйка Жигулёвских гор. Вспомнив её слова о том, что теперь он сможет общаться с природой и видеть то, чего раньше не замечал, Арс внимательно осмотрел открывавшийся перед ним пейзаж. Вроде ничего не изменилось. Хотя нет, подождите-ка… Теперь каждое дерево, каждый куст, цветок или травинка выделялись странным разноцветным сиянием. Новый Хранитель интуитивно почувствовал – если это сияние того же цвета, что и дерево/куст/цветок, значит, всё хорошо. Если темнее – нужна помощь. Поэтому он внезапно рванул в сторону, когда заметил нехороший черный туман вокруг молодой берёзки. Подошёл, внимательно осмотрел ствол и довольно быстро нашёл проблему – кто-то содрал кору, и теперь бедное дерево страдало. Арс сосредоточился, закрыл глаза и приложил ладонь к поврежденному месту. А когда снова туда посмотрел, увидел тонкий слой быстро нарастающей коры. Глянул на дерево – посветлело, благодарно зашелестело листиками.
– Кудеяров! – раздался гневный окрик Татьяны Фёдоровны. – Ну-ка быстро сюда! Что ты там делаешь?
– Да я это… Воды напился, в лес теперь тянет, – виновато шмыгнул Арс, подходя к учительнице.
Девочки захихикали.
– Ты чего там дерево наглаживал? – подозрительно осведомился Тёмыч, когда класс снова рассредоточился по тропинке.
– Я? – искренне удивился Арсений. – Тебе показалось. Я просто опёрся на него, вот и всё.
Поцокав языком и покачав головой, Тёмка, всё же, отстал от друга и смирно пошел следом за одноклассниками. Арсений, бросив последний взгляд на берёзу, вдруг увидел рядом с ней Лешего. Дёрнулся – вдруг, кто увидит? Но на лесное чудо никто внимания не обратил. Леший же, поймав взгляд Арсения, радостно оскалился и показал ему большой палец.
***
Вернувшись в Самару, Арс сказал Тёмычу, что ему нужно переодеться и оставить рюкзак дома. И только у подъезда понял, что со всеми этими приключениями совершенно забыл о задании, которое дала им учитель по биологии, когда узнала, что они поедут в Ширяево. Надо было аккуратно (не повреждая корни) собрать несколько разных растений и засушить их в специально купленной для этого тетрадке, а через две недели принести в школу и показать учительнице. Айгуль Дмитриевна, биологиня, даже отметку специальную сделала в своем блокноте. Арсений уже собрался было расстроиться, что получит двойку в конце учебного года, но тут его осенило – ведь теперь ему по первому слову принесут любое растение, какое он только пожелает! Главное, не забыть об этом попросить.
Родители были дома. Наскоро чмокнув маму, Арс сбегал в душ и начал собираться к Тёмычу. Одеваясь, он заметил на ноге клеща, который уже успел к нему присосаться. Да что такое! Клещей ему не хватало для полного счастья. Хотя… может, насекомые тоже должны его слушаться? Извернувшись, чтобы наклониться поближе к кровососу, мальчик сказал строгим голосом:
– А ну, вылезай! Тоже мне, нашёл «ол инклюзив»!
Удивительное дело, но клещ вдруг задёргал лапками и вытащил голову, виновато посмотрев на Арсения. Я тут ни при чём, мол, природа у меня такая. Погрозив насекомому пальцем, Хранитель поискал баночку и посадил в неё клеща, пообещав чуть позже выпустить.
– Как экскурсия? – поинтересовалась мама, заглядывая в комнату.
– Отлично! – откликнулся Сеня.
– Пойдём пить чай, я твоих любимых булочек с изюмом напекла.
– Мама, ты у меня самая лучшая, добрая и красивая, и замечательная, – зачастил новый Хранитель Самарской Луки, усаживаясь за стол.
– Опять заклинание своё начитываешь, – вздохнула мама. – Попросить что-то хочешь?
– Можно я пойду сегодня к Тёмке с ночевой? – робко поинтересовался Арс, закидывая в рот сразу половину булки.
– А уроки? – строго спросила мама.
– Я завтра всё сделаю, честное пионерское!
– К Тёмычу намылился? – поинтересовался папа, заходя на кухню.
– Ага, у него новая игра для приставки, стрелялки какие-то крутые. Хотим попробовать.
– Ого! – восхитился отец. – Я бы тоже попробовал.
Андроид Арсения громко зазвонил, расплёскивая по комнате незатейливую мелодию. Это был Тёмыч, уже заждавшийся друга. Ответив, Арс мигом допил чай, прихватил несколько булочек, поскакал в комнату, забрал рюкзак, банку с клещом и побежал обуваться.
– Не играйте допоздна! – только успела крикнуть мама, и дверь захлопнулась.
Выйдя на улицу, Арсений глубоко втянул тёплый весенний воздух. Итак, как же он будет тренировать свою силу? Ещё светло, вокруг полно людей, не полетать, как Хозяйка гор обещала.
Осматриваясь, Хранитель увидел стебелёк, упорно пробивающийся к солнцу сквозь трещину в асфальте. Закрыв глаза, Арсений послал ему немного живительной энергии. Затем открыл глаза и отшатнулся: вместо одного маленького стебелька посреди тротуара организовалась целая поляна ярко-зелёной, сочной травы. Работает! Издав ликующий вопль, напугавший катавшуюся на самокатах малышню, Арсений побежал к другу. Теперь ему есть, что показать. Теперь он и правда настоящий супергерой! Интересно, сказать ли об этом Еве? Пойдут они как-нибудь компанией гулять после школы, а он возьмёт и вырастит цветок прямо на её глазах! Да, теперь с такой силой он может себе любую девчонку заполучить. Хотя нет, лучше всё-таки Еву, она действительно классная.
Зайдя к Тёме, Арс на первое время забыл вообще обо всем – новая игра оказалась настолько интересной, что от неё невозможно было оторваться. Мальчишки мучили джойстики, пока в животах не заурчало. А в холодильнике их ждала тарелка, полная сочных котлет. Посмаковав их вместе с воздушным картофельным пюре, друзья решили, что теперь для полного счастья не хватает лишь любимой пиццы с пепперони. Сделав заказ, они развалились на диване.
Арсений долго собирался с силами, чтобы начать разговор о своих лесных похождениях. Его друг обладал язвительным характером, поэтому первой его реакцией могли стать очень неприятные шуточки. Но желание поделиться пересилило страх, и Арс решительно сел.
– Слушай, я хотел рассказать тебе кое-что, – начал он. – Когда я гулял сегодня по лесу, я упал, ударился головой и ненадолго потерял сознание.
– Да ты гонишь? – восхитился Тёма. – Ни фига се! Предки ничего не знают?
– Нет, – нетерпеливо ответил Арс. – Ты слушай дальше. Когда я очнулся, передо мной стояли какие-то старики. Они сказали, что меня ждут, и тут же рядом с ними появилось непонятное существо. Потом оказалось, что это Леший. Я пошёл с ним, и он привёл меня к Хозяйке Жигулёвских гор. А она сказала, что я теперь новый Хранитель Самарской Луки, и что моя задача – охранять местную природу от всяких неприятностей, браконьеров, пожаров и прочего. Короче, теперь я что-то типа супергероя, понял?
Арсений исподлобья глянул на своего друга. Тёмыч сидел с такой ухмылочкой, что Арсу сразу захотелось напомнить другу о своем фирменном ударе.
– Головой, говоришь, треснулся? – наконец, сказал Тёма. – Тебе бы в травмпункт сходить. Вдруг что-то серьёзное?
– Я знал, что ты мне не поверишь. Поэтому немного потренировался, перед тем как к тебе прийти. Пойдем на улицу, я тебе докажу, что всё это правда, – поднялся Арсений.
– Нет, ты давай здесь показывай, – не согласился Тёмка.
– Здесь не могу, мы в квартире. Хотя…
Арс вышел из комнаты. Через некоторое время друг последовал за ним. Арсений помнил, что у мамы Артёма в зале стояли несколько горшков с розами. Растения были очень капризными. Что тётя Лена с ними только не делала – подвязывала, добавляла в землю дорогущие удобрения, поливала строго по часам, но бутоны всё равно не успевали набрать силу и сразу вяли. Хранитель подошёл к одному из горшков и внимательно осмотрел хиленький кустик, усыпанный какими-то странными насекомыми.
– Тля, – прокомментировал Тёмыч. – Папа давно предлагает маме выкинуть эти цветы и не мучиться. Но мама не теряет надежды реанимировать свои любимые розы. Так зачем ты сюда пришёл?
– Смотри, – ухмыльнулся Арс и протянул руку.
Он уже заметил темное свечение, окружившее каждый листочек несчастного растения мрачной паутиной. Проблема была не только в насекомых, но и в плохой земле, совершенно не подходившей для капризного цветка.
Закрыв глаза, Арсений представил, как земля в горшке наполняется полезными веществами. Через некоторое время он передвинул кисть ближе к стебелькам и начал прогонять тлю, заодно исправляя все повреждения, которые вредители успели нанести цветку. Открыв глаза, проверил, всё ли в порядке. Роза как будто даже выпрямилась и стала зеленее. Решив добавить последний штрих, Арс снова закрыл глаза и попросил растение расцвести. Услышав непонятный звук, донёсшийся с той стороны, где стоял его друг, Хранитель открыл глаза. Кустик весь запестрел нежно-розовыми цветами. От насекомых не осталось и следа, листья и стебли приобрели сочный зелёный оттенок. Мельком глянув на ошалевшего Тёмыча, Арс исцелил оставшиеся растения. И, повернувшись к другу, невозмутимо сказал:
– Ты маме скажи, чтобы она тщательнее выбирала землю для цветов. Эта им не подходит.
Воцарилось напряжённое молчание. Внезапно квартиру пронзил резкий звук домофона. Друзья подпрыгнули.
– Пиццу привезли, – почему-то шёпотом сказал Тёма. – Я пойду, заберу?
Арс медленно кивнул и вернулся в комнату, где терпеливо ожидали своей участи виртуальные бойцы. Через минуту туда с потерянным видом вошёл Артём, неся большую коробку с пиццей. Он молча сел рядом с другом и взял кусок. Через некоторое время Арсению надоела эта тишина.
– Слушай, ну скажи уже хоть что-нибудь! – повернулся он к Тёме. – Чего ты молчишь-то?
– Этого ведь не может быть на самом деле, правда? – как-то жалобно спросил тот в ответ. – Это же фокусы какие-то?
– Да нет, – пожал плечами Арс. – Всё правда. Я сам был в шоке, когда очнулся, а там эти деды стоят. Бороды до пояса свисают, лица мрачные такие, строгие. На непонятном языке переговариваются. Думал, всё, на тот свет попал. А тут вон как оказалось.
– А кто это был вообще? – оживился Тёма. – Леший – понятно, Хозяйка эта – тоже ясно, Марти нам про неё рассказывала. Но что за старики?
– Да не знаю я, не спросил как-то. – Арс взял кусок пиццы, откусил, задумчиво пожевал и положил обратно. – Надо будет у Светки узнать, она же у нас спец по всяким паранормальным явлениям.
– Ты ей тоже всё расскажешь? – ревниво поинтересовался Артём.
– Нет, она же мне шагу не даст потом ступить, – поморщился Арсений. – Просто спрошу, не вдаваясь в подробности.
– А родители?..
– Не знают. Вообще никто не знает. Я тебе первому и пока единственному всё рассказал.
Артём приосанился даже, когда это услышал. И тут его прорвало. Он начал засыпать Арсения вопросами, ему было интересно абсолютно всё – сколько было стариков, как выглядел Леший, что сказала Хозяйка, правда ли, что она красивая? И самое главное: что теперь умеет делать Арсений?
Новоиспечённый Хранитель терпеливо отвечал на все вопросы друга, пока не запросил пощады.
– А можешь ещё что-нибудь показать? – воодушевлённо поинтересовался Тёма.
– Вообще, мне бы очень хотелось полетать, – признался Арс. – Может, всё-таки пойдём на улицу?
За окнами стояла ночь, двор опустел, но мальчишки на всякий случай отошли подальше от домов. Глубоко вдохнув, Арсений попробовал призвать ветер. Ничего не получилось. Несколько раз произнеся про себя просьбу, Арс не выдержал и взревел:
– Мне нужно взлететь!
Его тут же поднял в воздух сильный порыв ветра. Вскрикнув и несколько раз сделав в воздухе «солнышко», Арсений кое-как выровнялся.
– В следующий раз просто скажи «пожалуйста», – раздался вдруг над его ухом сердитый голос. – Тебя что, мама не учила?
– Кто здесь? – пискнул Арс.
– Ветер, кто же ещё, – хмыкнул голос. – Ты же меня сам звал. Чего тебе среди ночи полетать вздумалось?
