– Силу проверяю, – робко ответил Хранитель. – А вы разве живой?
– Ну не мёртвый же, – захохотал Ветер. – Эх, молодёжь! В былые времена ваши предки Ветрам уважение выказывали. А вы ничего о нас не знаете.
– Ну, это… Они же язычниками были, – заметил Арс.
– И что же, нас теперь и уважать не надо? – недовольно поинтересовался Ветер, и Арсения здорово тряхнуло в воздухе. – Ты уж если ко мне за помощью обращаешься, будь добр, веди себя уважительно. А теперь спускайся, нечего посреди ночи просто так над городом порхать. И мифы славянские изучай, Хранитель. А то не знаешь даже, с кем говоришь.
Не слишком аккуратно опустив Арсения на землю, Ветер взъерошил мальчишкам волосы и улетел.
– Знаешь, что-то мне домой захотелось, – сказал Арс, поднимаясь и отряхиваясь. – Пошли, доиграем, что ли?
Глава 4. Лесной пожар
Всё воскресенье Арсений и Тёмка провели в Загородном парке – прячась от людей, проверяли силы нового Хранителя. Ближе к вечеру Арс начал чувствовать себя более уверенно, и друзья решили отправиться домой. Напоследок Арсений вызвал к себе «кого-нибудь из леса возле Ширяево». На зов явился его старый знакомый, Леший.
– Ты не мог бы в следующий раз формулировать своё желание более конкретно? – недовольно поинтересовался он. – Кого-нибудь из леса возле Ширяево? Кто именно тебе нужен?
– Слушай, я ведь ещё никого из вас толком не знаю, – виновато шмыгнул Арс. – Мне нужно несколько растений из твоего леса. Я забыл собрать их вчера, а мне для школы надо.
– И ради таких пустяков ты меня от работы отрываешь? – рассердился Леший. – Совсем у тебя совести нет! Нельзя свой дар так нагло использовать в личных целях!
– Но я только один раз, – начал оправдываться Арсений. – И вообще, это вы во всём виноваты. Думаешь, я после встречи с вами мог помнить про задание по биологии? Да я чуть с ума не сошёл!
– Ладно, помогу тебе один раз, чего уж тут, – вздохнул Леший. – Кто ж знал, что ты такой чувствительный.
Он исчез. Артём стоял рядом с другом, вытаращив глаза.
– К тебе что, кто-то приходил?
– Да, глюки, – не выдержав, фыркнул Арсений. – Леший приходил. Тот самый, из Ширяево. Сейчас он нам растения для задания по биологии принесёт.
– Ну ты даёшь! – восхищённо выдохнул друг.
Через несколько минут снова появился Леший, бережно сжимая в руках несколько стебельков.
– Вот, держи. В следующий раз, если тебе понадобится подобная мелочь, зови лесавок, это мои помощники. И не только мои, в каждом лесу есть свой Леший, и у каждого Лешего в помощниках – лесавки. Так что, обязательно уточняй место. Всё, бывай.
Покачав головой, Леший исчез. А мальчишки разошлись по домам. Арсения в прихожей ждала рассерженная мама.
– Ты где это весь день пропадаешь? – накинулась она на сына. – Ведь ты вчера обещал мне, что все уроки сегодня сделаешь! Семь часов вечера, а от тебя ни ответа, ни привета!
– Прости, мы загулялись, – виновато посмотрел на маму Арс. – Первые дни хорошая погода стоит, вот голову мне и вскружило. Сейчас поужинаю и сразу сяду за уроки.
С домашним заданием он провозился весь вечер, спать лёг уже за полночь, поэтому утром еле открыл глаза. Как назло, в понедельник всегда были самые тяжёлые для него предметы – алгебра и геометрия. Ладно, хоть последними поставили литературу и английский – с ними у Арсения никогда не было проблем.
Кое-как проглотив бутерброды и чай, Арс вышел из дома. До школы идти было пять минут, но он всё равно умудрился опоздать, зазевавшись на распускавшуюся сирень. А потом отвлёкся на болтовню птиц, которых, оказывается, он понимал, если хотел. Елена Васильевна, учитель алгебры и геометрии, лишь тяжело вздохнула, когда Арсений с виноватым видом ввалился в кабинет.
– Я понимаю, когда девочки опаздывают – то у зеркала застрянут, то надеть нечего. Но ты-то, Арсений, чего задерживаешься? – поинтересовалась она, пока школьник раскладывал на столе учебник, тетрадку и прочие полезности.
– Проспал, – вздохнул он в ответ. – Простите, я постараюсь больше не опаздывать.
– Минус пять очков Гриффиндору, – парировала Елена Васильевна, вызвав смех класса. – Опоздал – отрабатывай. Идём, будем тему прошлого урока повторять.
Арс подумал, что урок алгебры будет длиться вечность, а когда он закончится, наступит конец света. Но нет, всё оказалось не так уж плохо, не зря он домашку допоздна делал, окупились его старания. Немного помучившись, он заработал честную четвёрку и, довольный собой, сел на место.
– Слушай, ты ведь можешь теперь и физику с химией учить нормально, это ведь тоже всякие там природные процессы! – высказался Тёмыч, когда они шли в следующий кабинет.
– Думаешь? – с сомнением спросил Арсений. – Что-то я сомневаюсь. Хотя, наверно, надо будет попробовать. Только вот… Леший сказал, что нельзя в личных целях его использовать.
– Нет, ну нормально?! – возмутился Тёмка. – Охраняй эту их природу всю жизнь, а себе ничего?
Он продолжал недовольно фыркать, пока не прозвенел звонок. Как ни странно, остальные уроки прошли более менее спокойно, Арса больше к доске не вызывали, чему он очень обрадовался. Зато Артёму не повезло – на уроке литературы ему пришлось наизусть читать стих Есенина «С добрым утром!», которое он, естественно, не выучил. Арсений, как мог, помогал другу, с помощью пантомимы и выразительного шёпота подсказывая нужные строчки. Но, кроме дикого хохота одноклассников, ничего не добился.
– Решетников, я не поставлю тебе двойку только из-за стараний Кудеярова, – хмыкнув, сказала Ольга Андреевна, учительница русского языка и литературы. – Завтра подойдёшь ко мне на большой перемене и прочитаешь этот стих ещё раз.
– Наизусть? – деловито поинтересовался Тёма.
– Нет, по книжке. Ну конечно, наизусть, Артём! Что за вопросы!
Последний урок отменили – заболела учительница. Получив задание, класс вприпрыжку покинул здание школы. Тёма и Арс только собрались погулять, как вдруг перед Арсением возникло некое милое создание. По виду – забавный седенький дедушка, только очень маленький, в половину его роста.
– Здравствуй, Хранитель, – с уважением поклонился дедушка Арсению. – За помощью я к тебе. В лесу возле Тольятти пожар бушует. Местная молодёжь отдыхала, а костёр после себя не потушила. Мы пока его обнаружили, он уже хорошо так разгореться успел. Там животные в огненной ловушке остались, задохнутся, боюсь, от дыма, пока мы огонь тушить будем.
– Таак, – протянул Арсений, соображая, где тут можно подняться в воздух, чтобы люди не заметили. – Хорошо, иди обратно, я скоро буду.
Кивнув, маленький дедушка исчез.
– Куда обратно, в школу, что ли? – удивлённо спросил Тёмыч. – Зачем нам туда?
– Да не в школу, – махнул рукой Арс, выискивая укромное место. – Ко мне за помощью из леса приходили, надо перенестись, а я не знаю, как это сделать. Тут народу столько ходит!
Запаниковав, он мысленно позвал Лешего из Ширяево.
– Чего ты меня опять кличешь? – заворчал тот, появившись.
Арсений рассказал ему о своей проблеме.
– Я же только-только Хранителем стал, не знаю я, что мне делать! А ты – единственный из… гм… из вашей братии, кого я знаю!
– Ох, Арсений, – покачал головой Леший. – Ведь Хозяйка гор сказала – только попроси, а природа сама всё сделает. Отправляйся смело, никто тебя не увидит.
Закрыв глаза, Арс попросил Ветер донести его до места пожара, не забыв добавить «пожалуйста». И не успел он глаза открыть, как уже вихрем мчался по воздуху. В первые секунды у него аж дух захватило от высоты и скорости. До места назначения Ветер донёс его за пятнадцать минут.
– К самому пожару не могу тебя поднести, только хуже будет, – сказал он, бережно опуская Хранителя на землю. – Ветру с огнём нельзя встречаться, опасно это. Иди вперёд, ты поймёшь, куда тебе надо.
В лесу стояла тревожная тишина. Не было слышно ни птиц, ни насекомых, даже деревья замерли в каком-то тоскливом ожидании. Ноги сами понесли Арсения на место происшествия, ему даже не пришлось напрягаться. Через пару минут ходьбы в лицо дохнуло нестерпимым жаром. Плохо видимый в ярком солнечном свете, огонь безжалостно пожирал всё, что попадалось ему на пути. Арс попытался было утихомирить пламя, но у него ничего не получилось. Видимо, не в его это власти. Тогда что же делать? За кольцом огня он вдруг услышал испуганные крики мелких животных, которые усиленно пытались вырваться из смертельной ловушки.
– Думай, Арс, думай! – крикнул он сам себе.
Жалко зверушек. А если он не успеет, и они погибнут из-за его медлительности? Что он помнит про огонь, чем, кроме воды, его можно потушить? Ни речки, ни озера, здесь не наблюдалось, а подземные воды были слишком далеко, Хранитель их практически не слышал. И тут он вспомнил. Земля и песок! Ну, конечно же! Резкими взмахами руки Арс начал подбрасывать землю вверх, засыпая ею пожар. Огонь усиленно сопротивлялся, но постепенно мальчику удалось создать небольшой безопасный коридор, куда он тут же и рванул. Внутри огненного кольца в панике метались пара лисиц, ёжики, мыши-полёвки и ещё какие-то животные, названия которых он не знал.
– Сюда! – закричал он им. – Идите ко мне, я вас выведу!
Немного успокоившись, животные послушно двинулись за ним. Ещё две минуты, и пленники были спасены. Повернувшись к огню, Арсений снова начал забрасывать его землёй. Оказалось, что с другой стороны с пожаром тоже боролись – тот самый дедушка и похожие на него существа. Когда всё закончилось, Арсений без сил повалился на землю. Спас! Он спас животных, ему это удалось!
– Спасибо тебе, Хранитель, – подошёл к нему давешний знакомый.
– Обращайтесь, – прохрипел Арс. – А водички не найдётся?
– Ты что же, сам себе водички не можешь из земли достать? – раздался вдруг насмешливый голос.
Арсений поднял голову. Рядом с ним стоял кто-то очень похожий на Лешего из Ширяево, только намного моложе.
– Ты кто? – насупился он.
– Я – местный Леший. Охраняю этот лес.
– Что-то плохо ты его охраняешь, – огрызнулся Арс. – Почему допустил такое?
– А ты меня не отчитывай! – мигом вздыбился молодой Леший. – Тоже мне, умник нашёлся.
– Давай-ка мы сами с ним пообщаемся, – обратился к нему дедушка. – Иди, посмотри, что нам ещё сделать нужно. А Хранителю пора, ведь он человек, у него наверняка других дел много.
– Смотри, какой дерзкий, – заворчал Арсений. – Чего он грубит? Разве он не должен меня слушаться?
– Он должен не слушаться, а жить с Хранителем в мире и согласии, – наставительно заметил старичок. – Лешие – твои главные помощники. Как и Водяные. Есть ещё Берегини, которые людей спасают. Почитай на досуге о нас, многое понимать начнёшь. – И добавил, помолчав: – А на нашего Лешего не сердись, молодой он ещё, только недавно его охранять лес поставили.
– А ты сам-то кто? – поинтересовался Арс.
– Я – лесавка, мы – помощники Леших. Нас много по лесам ходит, ежели что не так, – сразу сообщаем. Пойду я, Хранитель, дел у нас много. Огонь-то погасили, а надо ещё проверить, какой он урон нанёс. Спасибо тебе за помощь.
– Это вам спасибо, – уважительно ответил Арсений. А когда его новый знакомый скрылся среди деревьев, попросил тихо: – Верните меня домой, пожалуйста.
Очутившись в своей такой родной и уютной квартирке, Арсений первым делом позвонил другу.
– Ну что, потушил пожар? – сразу спросил его Тёмыч.
– Потушил, – вздохнул Арс. – Нелёгкая это работа – быть Хранителем.
– Ничего, привыкнешь, – заверил его друг. – Если что – я тоже рядом, как и нечисть эта твоя.
Глава 5. Первое задание
В конце недели небольшая компания из шестого «А» собралась в кино. Арс волновался – с ними неожиданно решила идти Ева, которая обычно не участвовала в массовых тусовках, если только они не были организованы классным руководителем. Как девочка ответственная, староста класса занималась не только общественной жизнью школы, но и волонтёрством: собирала книжки для сельских библиотек, ухаживала за бездомными животными в приютах, участвовала в очистке берегов Волги – всего Арс не помнил. Свободного времени у неё было очень мало. И тут – поход с классом в кино! Весь последний урок Арсений сидел как на иголках.
– Слушай, прекрати дёргаться, а то я тебя стукну! – не выдержал Тёма, когда Арсений в очередной раз полез в рюкзак за ручкой, которая преспокойно лежала у него на парте. – Допечёшь – подойду к Акимовой после уроков и попрошу её не идти с нами.
– Не вздумай! – взмолился Арсений.
– Ой, раскис из-за девчонки, смотреть противно, – скривился друг.
– Ну, я же не из-за какой-то, Ева ведь крутая, ты сам так говорил, – смущённо шмыгнул Кудеяров.
– Говорил, – признал Тёмыч. – Всё равно, ведёшь себя неподобающе. Ты же супергерой!
– Но она-то этого не знает.
Арсений бросил быстрый взгляд на старосту, которая в этот момент отвечала у доски. Оглушительно прозвенел звонок. Мгновение – и класс очутился на улице. Киноманы, которых набралось двенадцать человек, дружно стартовали в сторону остановки. Набившись в троллейбус и тут же вызвав неодобрительное цоканье немногочисленных бабушек, ребята под строгим взглядом старосты оплатили проезд и расселись по свободным местам. Напротив Артёма и Арсения, болтая, втроём на двух сиденьях уместились Света, Ева и старшая сестра Евы Катя. И тут Арс вспомнил, что хотел спросить у Ищуковой насчёт стариков в лесу.
– Свет, слушай… – Арс помялся. – Помнишь, нам Марти рассказывала легенды села Ширяево и Самарской Луки?
– Марти? – изумилась Света. – Кто это?
– Ну, экскурсовод из музея Репина, Маргарита Тимофеевна.
Девчонки расхохотались.
– Ну и прозвище вы ей придумали! – с трудом успокоилась Светка. – Ну да, рассказывала. А что?
– Я ещё слышал прикольные легенды про каких-то старцев в плащах. Она их не упоминала случайно? Вдруг я пропустил.
– А почему ты спрашиваешь? – подозрительно поинтересовалась Ищукова.
– Мне просто интересно. А ты у нас спец по всяким странностям, у кого же ещё спрашивать.
– Она ничего про них не говорила, не успела, – немного оттаяла девочка. – Но я и так знаю. Согласно легендам, в Жигулёвских горах обитает таинственная каста отшельников. Они живут в пещерах, которые никто не может увидеть, и обладают скрытыми знаниями и волшебными способностями. Внешне они такие милые дедулечки, но могут вдруг появиться и исчезнуть прямо на твоих глазах.
– Исчезнуть? – недоверчиво переспросил Артём.
– Да, исчезнуть, – с вызовом ответила ему одноклассница. И продолжила. – Считается, что они – что-то вроде хранителей местности. Они стремятся сберечь природу, иногда приходят на помощь ко всяким несправедливо обиженным. Или выходят, чтобы сообщить людям какую-нибудь очень важную информацию.
– Например, о войне? – поинтересовался Арс.
– Вполне может быть, – улыбнулась Света. – Я читала одну интересную книжицу местного краеведа. Как его фамилия… Как у комика… Соболев, по-моему. Он писал, что у села Переволоки ещё в девятнадцатом веке обнаружили пещеры с окнами и подобием дверей. Такие же были и у села Печерское, только с погребами, железными цепями и арабскими надписями.
– Жуть какая, – поёжились Ева и Катя.
– Ничего, это же просто выдумки, – ободряюще улыбнулся им Арсений.
– Выдумки? – возмущённо фыркнула Света. – Ты знаешь, сколько свидетелей у этих старцев было?
