Все проходили мимо, едва удостоив ее взглядом и лишь Шерон остановилась перед ней.
– Огоньку?
– Ох, есть чем разжечь костерок? Вон в бочке вся бумага отсырела и спички тоже, – женщина обрадовалась, что на ее просьбу обратили внимание и указала дрожащей рукой в сторону переулка, где среди мусорных баков стояла ржавая бочка. – А без него холодно, даже воды не нагреть.
Лицо бездомной покрывала грязь, надежно въевшаяся в складки морщин, и запах от нее был не первой свежести, но Шерон не скривилась. Когда-то и она была в такой ситуации. Шерон молча проследовала туда и заглянула внутрь. Старые газеты, какие-то ветки и мусор, все это не зажжется даже спичкой или зажигалкой без хорошего розжига. Женщина подошла сзади.
– Давай я сама разожгу, не надо пачкать свою одежду. Мне то все равно до грязи, а ты одета опрятно. Жалко портить ради такой как я…
– Не переживайте, – ответила Шерон призывая в руках огонь.
Пламя нагрело кожу, а магия побежала по венам мелкими волнами направляясь в руку. Женщина ахнула и отшатнулась назад. Некоторые боялись магов и знали, что бесплатно они не работают и уж тем более не занимаются благотворительностью.
Магов считали особенными, боялись по началу их силу, но со временем люди научились не меньшим чудесам благодаря своему уму. Города развивались и магия, хоть и оставалась неподвластна им, сместилась на ступень ниже. Технический прогресс двигал людей вперед. Маги не могли своими силами изобрести телефон, не могли создать телевизор.
Мир стал меняться. Шерон не помнила, когда произошло то, что магов стали использовать для работы. Это неплохо, ведь зарабатывать много денег приятно. Однако люди не переставали бояться. Разборка двух магов посередине оживленной улицы или невинная шалость могли унести жизни десяткой людей, поэтому ввели запрет на использование сил в общественных местах. Лишь тем, кто работал в скорой помощи, нанимался в пожарные или полицию, разрешалось при острой необходимости призывать магию.
Направив пламя внутрь бочки, оно мгновенно высушило влажные газеты и ветки, разжигая огонь. Не прошло и минуты, как костер ярко загорелся, а жар дотянулся до щек.
– Так ты маг! Вот уж спасибо большое за помощь, правда мне нечем тебе заплатить, – женщина стала шарить по карманам в поисках хоть чего-нибудь.
– Не нужно, – Шерон слабо улыбнулась и развернувшись пошла в сторону улицы слушая благодарности вслед.
До того, как она попала в детский дом, она несколько месяцев прожила на улице в холодных и влажных подвалах, прячась от всех и роясь в мусоре в поиске еды. Ей тогда было четыре года, и она очень боялась всего после смерти родителей. Этот страх до сих пор ощущается в памяти, не давая забывать, что иногда у людей нет выбора и никто не поможет просто так. Шерон явственно помнит тот день, когда впервые оказалась на улице.
Без родителей.
Сиротой.
В конце концов маленькую грязную девочку нашли и передали полиции, а те в детский дом. И даже там, она первое время сторонилась всех и не доверяла никому. Женщины, что работали там, первое время старались быть с ней мягче, давая освоиться, но, когда работаешь с детьми на которых нужно влиять и воспитывать, становишься тверже и вскоре, к Шерон стали относится со строгостью. Дети между собой образовывали группки и держались рядом. Только для Шерон не нашлось места. Отчего-то ее сторонились и не принимали в игры.
Она шла все дальше и дальше к концу города, за которым находилось кладбище. Большое и старое со сломленными памятниками и оградами. Дорога к нему сильно отличалась от ровной плитки в городе. Неровная, с ямами и кочками, покрытая грязью. Чтобы не испачкаться пришлось идти по траве.
Здесь были похоронены ее родители и лишь рядом с их могилой, Шерон чувствовала себя спокойно, зная, что они где-то рядом. В памяти плохо запечатлелись их лица и голоса, и лишь туманные обрывки, не дававшие ничего, всплывали и позволяли их помнить.
В тот день, когда умерли ее родители, был ее день рождения. Шерон смутно помнит его, но помнит страх и ужас, охвативший ее от вида крови и огромного пожара.
Молча дойдя до их могилы, она села на корточки возле плиты с их именами.
Далия и Эбрит.
Их похоронили на людском кладбище, потому что не знали имели ли они магию. У магов нет кладбищ, их тело сжигают до того, пока не исчезнет пепел. Это делалось чтобы не было соблазна использовать тьму и попытаться воскресить кого-нибудь. Темная магия под строжайшим запретом. Воскресший маг – неживой человек, в лишь умершая, свободная магия из его тела способная устраивать настоящие катастрофы. Сжигание уничтожало и освобождало эту энергию из тела, позволяя ей слиться с воздухом или землей.
Молча, Шерон достала сигарету и закурила, глядя на их имена. Она смутно, как в тумане помнит, как мама пользовалась магией, перенося предметы по дому и как отец, управляя светом, пугал ее темнотой. Кем они были, что никто не в курсе что они владели магией? Нарушали ли они закон, раз не сообщили никому и своих способностях?
Вот так, сидя на корточках и пуская в серое небо дым, Шерон просидела долго. Мысленно обращаясь к родителям и рассказывая, что ее ждет. Здесь ей было спокойно. Она была не одна и чувствовала это.
– Так и знал, что ты пойдешь сюда, – раздался сбоку тихий голос Мастера.
Шерон повернулась в его сторону, но никак не отреагировала. Он стал ей почти отцом за те годы, что учил и тренировал ее. Она была не против его компании, хоть и хотела побыть одна.
– Не помешаю?
– Нет, – затушив сигарету она поднялась на ноги.
Мальгарий подошел и встал рядом, опуская взгляд на плиту. Как-то он обмолвился что знал родителей, поэтому взялся за ее обучение. Но сколько бы раз Шерон не просила рассказать больше, он молчал.
– Тебя что-то тревожит, – понял он.
– С чего вы это взяли?
– Ты приходишь сюда, когда нужно подумать и собраться с мыслями. Я тебя хорошо знаю. Переживаешь из-за предстоящего участия?
– Нет, – ответила Шерон прекрасно понимая, что не сможет соврать, да и не умеет. – И да. Почему я должна быть в паре с ним?
– Так решил Совет. Что здесь плохого? Хикорд опытный в этом деле, а ты новичок, тебе нужно научиться у него правилам Арены.
– Почему не с другим парнем… как его… Да с кем угодно, но не с ним. Он ничего не может мне предложить кроме своей харизмы.
– А вот в чем дело, – тихо рассмеялся Мастер вызывая недоумение Шерон. – Он тебе неприятен.
– В точку.
– Вы вместе сможете выиграть в этом году первое место. Совет не знает о твоей полной силе, но я знаю. Представляешь сколько мне пришлось уговаривать Совет взять тебя? Вы станете сильными противниками для других Орденов, – он положил руку на ее плечо. – Придется потерпеть.
– Зачем вы выдвинули меня в претенденты? – повернув к нему голову Шерон внимательно заглянула в глаза. – Только из-за моей магии?
– Не только из-за нее.
– В чем настоящая причина? Вы знали, что я не горю желанием участвовать.
– Твои родители хотели этого, – твердо ответил он. – Я готовил тебя к большему, и Арена это докажет.
– Неужели? Вы никогда не хотели говорить о них, а тут воплощаете их желания? – Шерон нахмурилась, начиная раздражаться. Она не поверила в его слова, хоть и знала, что участие на Арене почетно и многие маги хотят туда попасть.
– Не горячись, – мягко попросил он, снова переводя взгляд на могильную плиту. – Они любили тебя и желали лучшего, но… перестарались.
– Почему вы не рассказываете о них?
– Не сейчас, Шерон.
Он прикрыл глаза, задумавшись о своем, но девушка не желала так просто сдаваться. Уже столько лет прошло, и она вправе знать о своих родителях.
– Расскажите мне. Столько раз вы предупреждали не спрашивать о них никого и не упоминать их имя. Почему? Кем они были? Что в этом… опасного?
– Они были магами, но сделали большую ошибку, за которую поплатились, – ответил Мальгарий открыл глаза и недовольно глядя на нее. – Если хочешь узнать правду, я расскажу, но только когда ты пройдешь первую часть Арены. Можешь относится к Хикорду, как угодно, но достигни победы. Договорились?
– Вы манипулируете мной! – возмутилась Шерон.
– Я даю тебе стимул, – он ухмыльнулся. – Тебе нужны ответы, а мне твои старания и соучастие.
Шерон не нравилось его условие. Он вынуждал ее стараться и бороться, чего она делать не хотела. Поразмыслив, она была вынуждена согласиться. Желание узнать больше ответов пересилило упертый характер.
– Хорошо.
– Поговори с ним, он не такой каким тебе кажется. Иногда снаружи мы выглядим совсем не такими как внутри. Люди надевают маски, чтобы скрыть свое сердце и боль, таящуюся в души.
– Не хочу его узнавать, достаточно того, что вижу, – пробубнила Шерон.
– Ты ведь хочешь получить ответы?
– Да.
– Тогда постарайся вести себя спокойно в его присутствии. Это всего лишь работа.
Шерон вздохнула. Он прав. Это всего лишь совместная работа. Но почему-то ей тяжело контролировать свой язык, когда Хикорд говорит с ней. Он не сделал ничего плохого в ее сторону, чтобы она его презирала.
– Оставить тебя одну? – Шерон кивнула. – Сегодня в пять вечера жду в тренировочной комнате.
Он развернулся и пошел прочь, оставляя Шерон со своими мыслями. Теперь, хоть и чувствуя себя паршиво, она знала к чему стремиться. Совету и Мастеру нужна победа в первой части – будет им победа, а ей ответы.
***
К назначенному времени Шерон вернулась в Орден. Вечером, в свете закатного солнца, витражные окна с рисунком лозы и красных роз отбрасывали на круглую лестницу в другом конце здания, разноцветные блики. Первый раз увидев эти переливы цветов, девушка испытала удивление и восторг. Сейчас же, это воспринималось обыденно.
Тренировочная комната находилась слева от главного входа, вверх по круглой лестнице и на второй этаж. По размерам напоминала средний стадион, правда без зрительских мест. Хорошо защищенная защитным барьером, чтобы случайно, применив не ту силу, никто не мог разрушить половину Ордена. Будучи новичком, Шерон очень много раз была на грани, пока не поняла, как правильно управлять своей магией. Мальгарий тренировал ее индивидуально. Находить общий язык со сверстниками в том возрасте было тяжело, а уж вместе заниматься магией, становилось настоящей проблемой.
Внутри уже ждал Мастер и Алик. Шерон не знала, что он за маг, так как особо не интересовалась никем. Знала лишь имя и его принадлежность к старшим магам Кириев.
– Ты вовремя, осталось дождаться Хикорда и Лейси и будем начинать, – Мастер раскладывал на гранитном полу непонятные меховые коврики.
– Что это? – выгнув бровь спросила Шерон.
– Объясню позже.
– Похоже это связано с первым испытанием Арены, – шепнул подошедший Алик. – Ты ведь слышала, что Совет в этом году изменил правила, усложнив участие?
Шерон смерила его скептическим взглядом. Он правда думает, что эти коврики связаны с испытанием? Они что будут прыгать по ним или выбивать пыль? Арена предполагала дуэль между магами.
– Это не выглядит сложным, скорее странным, – Шерон чуть отошла от мага назад и прислонилась спиной к стене возле входной двери.
– Ты слишком спокойна для новичка, – заметил Алик, скользнув по ней взглядом. – Не переживаешь?
– Нет. Я справлюсь со всем, – уверенно ответила Шерон.
– Все так говорят. Даже я поначалу не считал Арену чем-то сложным, – закивал Алик. – Думалось, что это как тренировочные бои.
– Значит ты был глуп, – безразлично пожала плечами.
– Вот «повезло» Хикорду быть с тобой в паре, – парень недовольно фыркнул понимая, что Шерон остра на язык.
– Радуйся, что не тебе.
– Шерон! – предупреждающе прорычал Мальгарий отвлекаясь от расстилания ковриков.
Девушка закатила глаза и в этот момент входная дверь распахнулась, закрывая от Шерон входящих, но она и без того знала кто пришел. Веселый, наигранный женский смех заполнил тренировочную комнату. Пройдя вперед, Хикорд с висевшей у него на руке Лейси, остановились глядя на Мастера. На их лицах играли веселые и довольные улыбки.
Лейси с накрученными малиновыми волосами до плеч, ярким макияжем и обтягивающей белой майке, выставлявшей на показ грудь. Шерон почти ничего не знала о ней. Старшие Кирии работали и находились отдельно от всех. Лейси из обычной семьи и была отличницей за что ее и повысили. Раньше ничем не выделялась внешне, у нее были светлые волосы и красивое лицо. О характере, Шерон, тоже ничего сказать не может. Не интересовалась сплетнями и не могла предположить, что послужило внешним имениям.
Магичка томно улыбалась, мило глядя на Хикорда. Шерон затошнило от их вида. Неужели кому-то нравятся подобное отношение? Длинные волосы Хикорда, собранные в хвост, торчали в разные стороны, будто он занимался спортом, а может и чем-нибудь другим. Шерон поспешно выбросила дурацкие мысли из головы. Не ее дело что делали эти двое.
– Вы опоздали, – распрямился Мальгарий недовольно глядя на вошедших.
– Совсем не намного, – мило улыбнулась Лейси, ближе прижимаясь к руке Хикорда. – А где эта новенькая… Шерон?
– Сзади тебя, – протянула она, окидывая ту мрачным взглядом.
– Я тебя не заметила, – выдавила улыбку та, едва бросая взгляд назад. – Стоишь как тень в уголке.
– Зато ты светишься ярче дискотечной лампы.
Лейси задел ее тон и резко обернувшись, возмущенно приоткрыла рот. Шерон не терпела насмешек и оскорблений над собой.
– Вы закончили болтовню или мне подождать? – голос Мальгария стал недовольный, а сам он скрестил руки на груди. – Встаньте каждый к своей паре, Лейси.
Вернув взгляд на Мастера Лейси, натянула улыбку, с явным нежеланием отлипла от Хикорда и отошла в сторону вставая рядом с Аликом. Тот бросил на нее безразличный взгляд, а она в ответ недовольно улыбнулась. Шерон тоже подчинилась, отталкиваясь от стены и вставая на некотором расстоянии от Хикорда. Он не повернул к ней головы и даже не удостоил взглядом. Что ж, она была рада не общаться с ним.
– Первое состязание через три дня, времени в обрез, а вам нужно приспособиться к магии партнера, – сложив руки на спиной и выпрямившись, Мальгарий по очереди посмотрел на всех. – И научиться работать в команде.
– Ну это не сложно, мы втроем из одной группы и легко приспособимся друг к другу, – Лейси быстро подмигнула Хикорду.
– У тебя в паре Алик не забывай, а вот Шерон и Хикорду придется поработать больше. Ваша магия сочетается, но и отличается друг от друга. Для начала расскажу, что ждет на первом этапе состязания…
Дальше последовал инструктаж и приблизительное описание. В этом году и правда решили усложнить и внести новые цели в Арену. Видимо Орденам наскучило просто наблюдать за битвой магов.
Первая часть состоит в прохождении некой водной полосы препятствий. Те пары кто первыми выберутся из воды, могут выбрать с каким Орденом будут сражаться во втором этапе. Победившая пара получает очки и проходит дальше, проигравшая выбывает с Арены. Если проигрывают сразу две команды одного Ордена, то дальше они не принимают участие в Арене.
– Как-то сложно, – заметил Алик. – Зачем так усложнять?
– Не могу знать. Так что ваша общая задача пройти до конца. Всем. Ясно?
Все дружно кивнули. Шерон задумалась, зачем им понадобилось больше участников в этом году. Хотят посмотреть на нескольких людей из Ордена? Оценить среднюю магическую подготовленность каждого? Может просто развлечься и показать всем зрелище? Где-то кроется большой план Высшего Совета, мотивы которого неизвестны никому.
– Перед вами круги, – Мальгарий указал на коврики позади него. – Будем подготавливать вас к воде.
Он взмахнул рукой и на них образовалась вода, вытягиваясь вверх и распространяясь по контуру круга принимая вертикальную форму.
– Времени мало, значит приспосабливаться друг к другу будете в процессе. Вода это проводник как электричества, так и магии. Заходите каждый в круг, друг напротив друга.
