– Что так долго, барин? – промычал Мишка, почёсывая колкий бобрик волос.
– Книги не терпят суеты, – поправляя пуговицу на рукаве, сказал я.
Семён изнывал от жары, потому по пути мы купили по чарке холодного кваса. Время подходило к концу и мы поспешили к торговому дому, чтобы не выслушивать окриков Анны.
Вот только я их всё равно услышал, но не в свою сторону. Вокруг массивных дверей образовалась пробка. Мишка тут же растолкал зевак, давая мне пройти вперёд.
– Что тут случилось?
Первое, что попалось на глаза, это зарёванное лицо сестры. Она сжимала левую руку, на которой уже проступил синяк. Я, конечно, желал ей всех благ, но сегодня она отправилась в город под МОЮ ответственность. Что бы там ни думал её крохотный умишко.
Рядом стояло трое дворян лет восемнадцати, один из них уже лапал грудь служанки Зои, а второй пытался вывести Анну подальше отсюда. Явно не для разговоров о моде. Девушка держала в воздухе перед собой налившийся маной огненный шар и не подпускала к себе.
– Мишка, дай-ка мне свой ботинок.
Детина, не задавая лишних вопросов, снял штиблет, и я, ни секунды не думая, запустил его в голову великовозрастного засранца. Кто-то хихикнул, другие зашептались, одна старушка и вовсе прижала руку ко рту – все ожидали, что будет дальше. А я словно услышал свой голос откуда-то издалека.
– Представьтесь.
– Ах ты, урод, – потерев ушибленный затылок, выругался пухловатый зачинщик. – Шеин Ярослав, – прорычал аристократ, понимая, что последует в ответ.
– Вы оскорбили честь моей сестры и моего рода. Я, Барятинский Артём, вызываю вас на дуэль.
Глава 8. Первая дуэль
Вроде как церемониал такой? Признаться, я больше озадачился: правильно ли я произнёс фразу, чем над тем, что делать дальше. Мой противник – набычившийся от собственной важности аристократ. Видимо, некуда девать приток магических сил. По молодости они тут все такие – только почувствуют власть, как начинают щупать границы дозволенного.
Парнишке как раз требовался урок жизни.
– Ха, вы слышали? Да это же тот самый идиот Барятинских. Ты чего, блаженный? Какая тебе дуэль, иди, пока цел!
– Артём, что ты делаешь? – взвизгнула Аня. – Иди домой. Семён, забери его, он же покалечится.
– Да, Семён, и слюнявчик ему поменяй, ах-ах-ах, – взорвался гоготом Ярослав и его два прихлебателя.
Я жестом показал старику не лезть не в своё дело и тот осёкся, вытерев платком вспотевший лоб. Ситуация принимала дурной оборот.
– Семён! – рыкнула сестра, но, видя, что гувернёр прячет от неё взгляд, перекинулась на охранника. – Мишка, бери его в охапку, и уходите немедленно. Я приказываю.
Детина почесал голову и опустил было массивную руку мне на плечо.
– Мишка, что тебе велел мой отец? – тихо задал я ему вопрос.
– Ну как же это…
– Он приказал тебе слушать барыню или меня?
– Вас, Артём Борисович.
– Ну, так стой и не мешайся, – шикнул я, смахнув с себя медвежью кисть, и вышел вперёд. – Дуэль с господином Пухлые Щёчки!
– Какие ещё щёчки, ты болван? Уходи, кому сказали, – небрежно бросил Шеин и снова повернулся к моей сестре.
Я не мог показывать, что полностью вменяем, так что кинулся с кулаками на аристократа, но так, чтобы тот успел среагировать. Меня, как юродивого, не воспринимали всерьёз, и требовался повод, чтоб от дуэли нельзя было отвертеться.
Мощный удар в щеку повалил тело Артёма на мостовую. Я сплюнул образовавшуюся во рту кровь и попытался встать, одновременно создавая в уме рунический круг огня. Слабенький как раз чтобы усугубить конфликт.
Как и полагается наплевавшему на правила ублюдку, Ярослав поддал мне ногой под дых и опрокинул на спину.
– Шавка, я сказал не лезь, пока взрослые разговаривают, – ухмыляясь, процедил дворянчик и ударил в живот.
Я напряг пресс и схватился за дорогущий красный сапог.
– Отпусти! Ах, ты, тварь. Чего встали? Помогайте, – приказал он двум друзьям, но тут уже вперёд вышел Мишка и погрозил обоим пальцем.
Магия магией, но вот так просто разбрасываться ей на улицах запрещено. Драки узаконены только в специально отведённых местах под дуэли, в противном случае – это нарушение закона. Нельзя причинять ей увечья. Поэтому я и создал лишь маленький круг. Мне можно – я ведь того…
Помощь аристократу не пришла, а я как раз закончил создание огонька, мигом сорвавшегося с рук.
– Эй, ты рехнулся? – заголосил Ярослав и попытался ударить меня в лицо, но я согнулся как улитка, сжигая ему обувь.
В конце концов, он потешно запрыгал, пытаясь вырваться, но ничего не получалось. Тогда парень развязал тесёмки и высвободил ногу, оставив сапог у меня в руках.
– Ненормальный, видит бог, я не хотел – зовите клирика, будет тебе дуэль, – сплюнул Шеин и размашистым шагом пошёл прочь, прихрамывая на правую ногу.
– У-и-и-и, – я подбросил высоко вверх пылающий огрызок обуви и радостно подпрыгнул. Губа была разбита, но своего я добился.
Надо мной не смеялись, скорее, смотрели сочувственно. Кто-то, наоборот, зубоскалил перед предстоящим зрелищем трёпки. Мне нельзя раскрываться перед ними раньше времени. Всё идёт так, как и должно было быть – я спровоцировал на дуэль знатного мага, и теперь об этом узнают сотни граждан, если не тысячи. Слухи быстро распространяются.
– Идёмте, Артём Борисович, – подавая мне платок, сказал мрачный Семён. – Анна Борисовна?
Я посмотрел на пялившуюся во все глаза сестру и приказал Мишке сопроводить её к некроманту. Ей требовалось привести себя в порядок.
Сам же не стал залечивать раны – так даже зрелищней выйдет.
Площадка для дуэлей была на северо-западе Громовца. Мы с Семёном зашли в часовню зарегистрировать своё присутствие и нам выдали кусок гербовой бумаги с двуглавым орлом, где внизу были написаны инициалы с расшифровкой обоих дуэлянтов и дата поединка. Такую же минутой ранее получил и Шеин. Причём подпись соперника проявилась сама по себе, стоило коснуться пером документа.
Нам повезло, всё закончится быстро – организаторы давали полчаса на сборы. Я ополоснулся в холодной воде из ведра проходившей мимо крестьянки и заплатил ей рубль. Удивлённая девчуля радостно побежала домой.
С покупки учебника по теням у меня как раз оставалась десятка. К сожалению, там ни слова про рунический способ создания атрибута, но мне как раз такой трактат и нужен был. Ведь я собираюсь делать востребованные на рынке побрякушки. В руническом оружии никто, кроме меня, не нуждался, так что будем рассматривать эту покупку как вложение в будущее.
Церковь монополизировала барьерную магию и, следовательно, отвечала за проведение всех дуэлей в империи, ведя свой учёт победителей и проигравших. Круговая площадка была огорожена столбиками, испускавшими едва заметное свечение. Линия таких артефактов образовывала защитное поле, чтобы излишки магии не попадали в зрителей.
Собралось немало воскресных зевак. Новость о поединке юродивого и подающего надежды Шеина вмиг разлетелась по округе. Максимальная огласка – то, что мне сейчас нужно. Я ухмыльнулся и взял в аренду государственный клинок. Это входило в стоимость дуэли.
Пять рублей – всё удовольствие. Видя эту жалкую железяку в моих руках, Ярослав хмыкнул и бросил.
– Барятинские совсем обнищали? Где твоё оружие? Ну что за цирк…
Я бы и вовсе не брал эту палку-копалку, но по правилам поединок проходил с использованием холодного оружия. Это давало призрачный шанс не магам постоять за свою честь. В нашем случае драка будет происходить с использованием заклинаний.
– Именем Всевышнего предупреждаю вас, что проигравшего ждёт штраф в семь дней на получение процентилей. Победивший получит один процентиль, но в течение семи дней тоже не сможет участвовать в дуэлях. Вам всё ясно, дети мои?
– Ясно, святой отец.
– Ясно.
Священник создал в воздухе печать, и мы оба прикоснулись к ней, скрепляя договор. Неподалёку уже дежурила парочка некромантов со скучающим видом. Похоже, эти ребята воспринимают свою работу здесь как ссылку. Я не мог их в этом винить. Всё-таки Громовец – провинция.
Тут редко открывались Бреши и все места силы давно поделены между знатью. Поживиться, по сути, нечем, вот и приходится подрабатывать лекарями.
Я ещё заранее создал семь кругов: три огненных, два земляных и два воздушных. Во всех недоставало по одному символу. Сейчас это максимальное количество заклинаний, доступных мне для параллельного контроля. Они, словно натянутая тетива, ждали своего часа.
Обычному человеку сложно держать в уме отложенную магию, но у Артёма имелся отличный козырь в рукаве – Я. Даже той частички мощи, что у меня осталась после переноса, хватит на перевоспитание наглеца Шеина. К тому же лишний плюс к репутации среди дворян не помешает.
– Начали! – раздался хлопок от удара ладошек клирика, звук разнёсся по округе, усиленный магией, и поединок начался.
Ярослав моментально создал себе огненного элементаля. Я не мог знать, сколько маны в наличии у Шеина. Явно больше, чем у меня сейчас, но, судя по началу, тот хотел разделаться со мной как можно быстрей. Девяносто пять единиц для любого учащегося – это серьёзные траты.
Огненная зверушка приняла форму пса и тут же ринулась на меня, скользя по земле. Задумка аристократа была в отвлечении внимания: пока я буду возиться с миньоном, он наделает во мне дырок другими способами.
Однако я не дописал по одному символу в своих рунических кругах не случайно. Дело в том, что я наизусть помнил все комбинации и мог быстро их применять. Уже имеющиеся буквы можно переставить и добавить недостающую, получив совершенно другой эффект. Таким образом, моя вариативность достигала трёх заклинаний на один круг. Я мог выбрать любое из них и использовать.
Физические показатели Артёма слабенькие, и долго бегать я не в состоянии, поэтому на пол перед псиной полетел иллюзорный квадрат. Стоило элементалю ступить на него, как земляной вкладыш размножился и образовал коробку, схлопнувшись вокруг огнепса. Я примешал к нему ещё и заклинание воздуха, втягивавшее на стенки волшебного куба всё больше и больше частичек земли.
В конце концов, приток кислорода был полностью ограничен, и элементаль погас, погребённый под слоем земли.
«Не самый лучший выбор стихии», – мысленно оскалился я, понимая, что во враги мне достался жалкий выпендрёжник. Слишком много дуэлился и мало включал голову. Иначе бы знал, что из четырёх стихий для призыва лучший выбор – земля, то есть камень.
Ярослав выпучил глаза. Ну, ещё бы – он никогда не видел такой комбинации из заклинаний, ведь учителя преподавали кастрированную версию магии, а я сконструировал произведение искусства.
Заминка выиграла мне несколько секунд, и поэтому я бросил в Шеина воздушно-пылевой диск. Как и предполагалось, тот ответил снова огнём. Голубчики-аристократы напирали лишь на одну стихию, чтоб если долбануть, так от души, ухх…
Идиоты.
В общем, диск разорвался пополам, но это сделало ситуацию для Ярослава только хуже, ведь он оказался в центре пылевого облака. Я забыл упомянуть, что воздушная оболочка как раз таки сдерживала эти самые частицы песка.
Впрочем, я не зевал и на место уже использованных кругов запускал создание следующих. Не стоит недооценивать отсутствие мозгов. Добром это никогда не кончится.
Так и вышло. Ярослав удивил скорее не знаниями физики, а каким-то внутренним чутьём. Он создал вокруг себя огненный стержень и заставил вращаться, разгоняя пыль. Если бы он ударил по мне обычным пламенным плевком, то только усилил бы турбулентность пыли, и усугубил ситуацию для себя.
Огненный вихрь вырвал его из плена песка, и пухлощёкий дикарь с перекошенным лицом побежал на меня, держа меч обоими руками.
Осталось три огненных круга. В подкрепление к ним я уже комбинировал два водных, земляной и воздушный.
Огонь против огня такое себе, а по ощущениям процентиль у противника гораздо выше моего. Надо будет достать хоть какие-то данные по аристократам.
Обычный огненный кокон ничего мне не даст. Нужно скинуть эти круги как неликвидные карты. Я быстро соображал, как это сделать, ведь ещё чуть-чуть, и этот дуралей, с ног до головы покрытый пламенем, врежется в меня. Казалось, даже его глаза изрыгали огонь.
Я сделал шаг назад и масштабировал свои круги, влив в них по пятьдесят маны. Да, большие траты если учесть, что у меня всего пятьсот и осталась сотка после всех манипуляций, но выхода не было. По всей площадке начали вылезать огненные блоки стен.
Они не причиняли вреда Шеину, но их предназначение было в другом. Я создал самый настоящий лабиринт, и пока мой противник ревел от ярости и прыгал туда-сюда, я преспокойно его видел и смещался всё время к нему за спину.
«Отлично, четыре круга готовы, пора заканчивать».
Я воздел руки вверх и создал самый обычный водный шар в трёх метрах над головой Ярослава.
Расстояние материализации сожрало всю доступную мне ману для заклинания, ничего не оставив под гибкие настройки – пришлось бы влить больше энергии, но задумка заключалась в другом. Шар плюхнулся на голову аристократа, мгновенно обдав горячим паром. Огненные стены лабиринта растворились.
Пока Ярослав мотал башкой, я возвёл позади него каменную платформу. Аристократ с удивлением обернулся.
– Какого чёрта…
Договорить он не успел, потому что получил от меня струю воды в грудь. Дворянин больно ударился всем телом о пресловутую преграду и качнулся, едва не упав. Я подошёл как можно ближе и создал воздушную руку. Копию своей. Она делала те же движения, что и хозяин.
Схватив за голову Шеина, она с глухим звуком впечатала мага в глыбу, и тот окончательно потерял сознание. Всего бы этого не получилось, знай соперник обо мне чуть больше. На затылке красовалась кровоточащая рана. Как только дворянин безжизненно упал на землю, поединок тут же остановили, и к парню на всех порах подбежало два некроманта.
– Победитель дуэли – Артём Барятинский! – басисто и нараспев объявил клирик.
Шеина унесли, и под всеобщие ошарашенные взоры меня провели в центр арены, откуда из-под земли выехал шпиль с чёрным как смоль камнем. Барьер отключился, и на меня, наконец, обрушился шквал звуков. До этого была кромешная тишина.
Мне показали, что надо коснуться реликвии, и по телу прошла приятная волна энергии.
«Вот так, значит, получатся процентиль. В обучении я ничего такого не испытывал. Видимо, потому, что он открывался постепенно, по мере роста моей квалификации. Здесь же моментальная отдача».
* * *
Тем временем в зрительском секторе.
– А кто этот юноша с симпатичным лицом? Я не поняла, он так быстро победил господина Шеина.
– Ты что, прослушала вступление святого отца? – спросил свою спутницу Владимир Скаржинский. – Это Барятинский Артём, тот самый, что подпалил медведя на охоте.
– А-а-а-а, – протянула смазливая провинциальная дамочка.
Если честно, дворянки ему порядком поднадоели, вот и решил взять в оборот купеческую дочку. Глупа не в меру, но зато не обделена другими… кхм… достоинствами.
Владимир совершенно случайно оказался рядом, когда объявили готовящийся бой. Он до последнего не знал, кто с кем будет сражаться, но хотел хоть как-то разбавить унылый денёк. Ночью он, конечно, возместит потерю времени сполна, но душа требовала зрелищ.
Увидев старого знакомого, Скаржинский изрядно удивился, но то, что последовало потом, и вовсе отняло у него дар речи. Откуда такие способности у ещё вчерашнего блаженного домоседа? И словно вдогонку своим мыслям он услышал диалог двух впереди сидящих престарелых джентльменов, обсуждавших победителя.
– Четыре насчитал. Откуда Барятинский сынок столько стихий достал?
– Похоже, Борис постарался. То-то его в городе не было видно – выбивал младшему места силы.
