Говорили о какой-то ерунде, голова пухнет от бабского перескакивания с одной темы на другую. Они вообще на меня внимания не обращали и порой обсуждали такую пошлятину, что уши вяли от стыда. Я много узнал о половой жизни в поместье.
– Минут двадцать, барин.
– Как приедем, чтоб от меня не отходил, тебе понятно? – спросила Аня, кинув на меня взгляд снизу вверх. – Не хватало, чтоб ты обмоченный ходил на людях.
Иногда она могла быть очень мерзкой, но я улыбнулся и потеребонькал нижнюю губу указательным пальцем, издавая звук «бир-бир-би-и-и».
– Дебил.
– Какой числовой эквивалент маны у огненного элементаля? – спросил я между прочим, поправляя рукав рубашки.
– Эм… Я что знаю? Семьдесят два, – наугад сказала она.
– Неправильно – девяносто пять. Аня – дебил, ха-ха!
– Заткнись! – дёрнулась она.
– Дебил, дебил, Аня дебил, – заладил я шарманку, чтобы выбесить эту самодовольную даму.
Семён, сидевший рядом с кучером, спрятал улыбку в кулак, а Зойка и вовсе хихикнула, за что тут же получила пощёчину.
– Простите, барыня, – склонила она голову.
– Аня дебил, дебил, дебил…
– Хватит! Не доводи меня или никуда не поедем.
– Я папе пожалуюсь.
– Ах, ты…
Я всё же замолчал и показал ей язык. Похоже, пока я буду развеивать этот образ, вдоволь восполню недостаток баловства в детстве. Отец с дедом за такие фортели отвесили бы мне знатного леща. Воспитание у меня было строгое, но хоть я и любил своих давно почивших предков, иногда хотелось, чтобы они ослабляли хватку. Детям надо давать побыть детьми, пока на это есть время.
Мы высадились в центре Громовца. Этот уезд собрал вокруг себя порядка трёх сотен деревень, сёл, посёлков и хуторов. Довольно большой административный центр. Отец как-то рассказывал, что тут живёт около тридцати тысяч душ. Мелочь по сравнению с городами Хессалии, исчислявшимися сотнями тысяч поселенцев.
Я успел изучить карту мира и самой Российской империи, так что понимал важность Громовца. Через него пролегал торговый путь в Москву, так что рынок изобиловал зарубежными и отечественными товарами.
Аня помпезно развернула зонтик, чтобы укрыться от жары. Середина лета выдалась знойной. Позади меня шли Семён и Мишка-Шатун.
– Сначала мы заглянем сюда, – огорошила меня сестра.
– Это не книжный магазин.
– Подождёшь со своими книгами, мне нужно купить платье к балу.
– Нет.
Мы надолго закусились и словесно пикировались, не желая друг другу уступать. Борис ясным языком дал понять, что она всего лишь сопровождающая, но наглая деваха думала и сама прибарахлиться. Причём за мой счёт!
Делиться деньгами я не собирался – они и так мне достались, считай потом и кровью. Сидеть смотреть, как тает мой и так скромный бюджет, я не собирался. К тому же она была в сговоре с Александром и хотела меня убить!
– Ваше благородие, я могу за ним присмотреть, пока вы будете в примерочной. Обещаю, с Артёмом Борисовичем ничего не случится, – согнулся в поклоне Семён. Старику выдали новую форму камердинера, подлечили, причесали, и теперь он был похож на потомственного слугу в третьем поколении. – Через три часа встречаемся здесь, как вам предложение?
Глаз Анны Борисовны дёрнулся – не получилось пустить свою загребущую ручонку ко мне в карман, но это не значило, что у неё нет собственных сбережений, поэтому она согласилась.
– Опоздаете, смотри, Семён – шкуру сдеру, нос-то не задирай.
Дед молча склонил голову в знак уважения, а когда вспыльчивая барышня скрылась за массивными дверьми торгового дома, выдохнул с облегчением.
– Вот те на… Кругом виноват.
– Молодец, Семён, – я хлопнул деда по плечу и приказал вести к ближайшему букинисту.
В моём распоряжении было сто пятьдесят рублей. Буханка хлеба стоила пятьдесят копеек, так что сумма не то чтобы большая для аристократа, но для всякой челяди довольно вкусная.
По пути мы заглядывали и в другие лавки. Меня заинтересовала оживающая композиция из солдатиков, магов и лошадей. Продавец, увидев, что я барчук, с блестящими глазками тут же принялся показывать своё богатство.
Оказывается, штука работала от притока маны – заряжаешь один раз и хватает на сто использований. Все движения заранее прописаны, но есть по две-три вариации, и из-за этого можно было выстраивать битву каждый раз по новому сценарию.
Да, местные зачарователи весьма искусны. Конкретно этот работал с глиной. Принцип работы у них такой же, как и у магов: чем больше процентиль, тем сильнее артефакты получались, но тут ещё и примешивалось само искусство зачарования, то бишь работа с материалами. Дерево, сталь, стекло – у всего были свои особенности, которые надо учитывать.
Например, на доске с солдатиками использовалась стихия земли.
Иногда умельцы сбивались в артель и снимали в аренду место силы, либо вовсе выкупали его у аристократов, создавая гильдию зачаровальщиков. В таком случае они могли сами обучать новых мастеров и брать процент за их членство.
Насмотревшись на поделки, я не стал ничего тратить и заглянул ещё в оружейную лавку. Чтобы заранее прицениться к хорошим образчикам. Больше всего меня интересовали рунные ножи. К сожалению, здесь таких не было, только с обычным зачарованием.
«Наверное, мастеров с подобной техникой совсем не осталось», – погладил я подбородок, грустно вздыхая. Всё предложенное в кузнечной лавке оружие не подходило мне.
Рунные вещи универсальны на все стихии, но из-за своей невыгодности и сложности в производстве их почти не осталось. Бедняк не мог купить столь редкую диковинку, а богачу она и даром не сдалась, он по-другому колдует. Вещь, считай, бесполезна.
«Да, но это в руках неумелого мага».
Если у меня получится достать рунический нож в двадцать процентилей, то я смогу ускорить создание заклинаний. Причём значительно.
Пока что я плохо использую потоки маны, и в целом ментальность Артёма слабовата – тело может не справиться с той скоростью, что я задам. Так что придётся постепенно приучаться к нагрузкам.
А до тех пор буду жертвовать быстротой в угоду разнообразию техник.
Другой нюанс – это цена. Даже обычное зачарованное оружие дорого стоило. Самый захудалый ножик на пять процентилей огня – тысяча рублей. Ещё одна моя головная боль – надо придумать, откуда брать деньги. Ведь не могу же я их вечно выпрашивать у отца?
Хотя насчёт этого мне в голову пришла замечательная идея. Что, если обучится зачарованию? Ну, то есть всю ремесленную работу перекинуть на кузнеца, а самому накладывать эффекты?
У меня тут же загорелись глаза от перспектив. Каждая лавка могла предложить две-три стихии, исходя из количества ремесленников-зачарователей работающих в ней. Я со своей способностью осваивать атрибуты без места силы, могу начать торговлю холодным оружием с редкими эффектами.
Например, тень, звук или иллюзия… Вот только для этого мне нужен учебник по данным стихиям. Хм.
Входной звоночек громко оповестил букиниста о нашем прибытии.
– Чего желает молодой господин? – учтиво поклонилась красивая девушка с красной повязкой на лбу.
Признаться, я залип на её прелести, так как был выше ростом и прекрасно видел этот манящий вырез. Продавщица была одета в белую блузку с коричневым кожаным корсетом, плотно облегавшем талию. В сочетании с фолиантом, что она в это время держала в руках, белыми волосами и колье-ошейником выглядело настолько гипнотически, что в первую же секунду я сказал себе: «Во что бы то ни стало – я хочу эту женщину!»
Я махнул своим сопровождающим, чтобы не грели уши и подождали снаружи, а сам подошёл к первой попавшейся стопке, лежавшей прямо на полу, и открыл случайную страницу.
– Меня интересует самая загадочная книга в этой империи.
Она непонимающе встретилась со мной взглядом.
– Что-то я растерялась, даже не знаю, что вам посоветовать, – девушка приложила пальчики к подбородку и нахмурилась.
– Надеюсь, вы поможете решить мою проблему… – я присел на стол рядом с ней, намерено выдержав паузу.
– Софи, – представилась она.
– Софи… Прекрасное имя, – попробовав его на вкус, продолжил я. – Дело в том, Софи, что стоит мне прочесть книгу один раз, как я теряю к ней интерес, и эта болезнь уже давно меня гложет.
– Так вам нужно что-то, что можно перечитывать?
– Зачем? Если я и с первого раза всё прекрасно запоминаю. Нет, мне нужно, чтобы каждый раз, – я подошёл ближе, – были новые впечатления.
– Эх, ну почему все дворяне думают только одним местом? – разочарованно вздохнула она, и сделал шаг назад.
– Я не обычный дворянин, Софи, а ты – необычная книга.
Она нервно закусила губу и подбоченилась, готовая дать отпор.
– Не веришь мне? Ну, давай попробуем, если я окажусь прав – с тебя поцелуй, если нет…
– …Тогда вы голый, с трусами на голове пройдётесь по центральной площади, – прищурившись, выпалила она, при этом щёки едва заметно покраснели.
Надо признать, внешность Артёму досталась недурная.
– У тебя ещё и чувство юмора есть. Идёт – по рукам, – я не стал убеждать, что это безнадёжный спор.
Пройдя мимо её хрупкой фигуры, я вытащил из громоздкой стопки томик, оказавшийся дрянным любовным романом. Бегло прочитав страницу посередине, я вложил книгу ей в руки и принялся слово в слово пересказывать, как Хуанита страдала от проделок нечестивого Лоренцо, яшкавшегося с герцогиней Бромс.
– Нечестно! Вы… вы специально запомнили, – пробормотала она.
– Это как? Хах, ну, давай сама, – предложил я ей на выбор любую книгу из ассортимента.
Мы перепробовали порядка пятнадцати штук – девушка не хотела сдаваться, пока я не остановил её, взяв сзади за плечи и притянув к себе. Губы оказались нежными, как цветочные лепестки.
– Ну, всё, хватит, а то кто-нибудь зайдёт, – оттолкнула она меня, выставив вперёд руку.
– Я могу сказать, чтобы Мишка никого не впускал, – закинул я идею, галантно подняв бровь, на что Софи закатила глаза.
– Как вас по батюшке?
– Артём Борисович, можно просто Артём.
– Артём, давайте сделаем вид, что ничего этого не было и подберём вам книгу?
Я картинно горестно покачал головой и погладил грудь слева.
– Боюсь, слишком поздно…
По её лицу промелькнула сдерживаемая полуулыбка, но Софи с собой справилась и взяла ближайшую стопку, перетаскивая её на прилавок.
– Вам не идёт маска страдальца.
– Тут ты права, Софи, – я решил прекратить дурачиться и попробовать завязать разговор на общую тему, тем более любовь к книгам у нас была обоюдной. – Что ж, давай посмотрим, сможешь ли ты решить мою проблему. Мне нужны работы по теневой магии, желательно в рунической системе.
Она призадумалась.
– Это может усложнить поиск…
– Тогда готов предложить свою помощь, – я взял у неё из рук очередную кипу книг и помог перетащить до стола. – Тем более у тебя тут какие-то перестановки?
– Да, я недавно переехала…
В общем, наша беседа затянулась. Софи покорила не только своей красотой, но и широкой осведомлённостью во всех видах магии. Её энциклопедические познания удивляли, и я не удержался, взявшись уточнить парочку непонятных деталей по местным рунам. С ней было интересно разговаривать, а рекомендации, что она дала действительно были дельными.
Я остановился на стихии теней не случайно. Отец Артёма что-то да смыслил в ней, потому я мог обращаться к нему за помощью, налаживая таким образом отношения.
Девушка оказалась не просто продавщицей. Скорее наследницей лавки. Вот уже три дня, как она прибыла в Громовец из другого города и занималась сортировкой библиотеки. Двоюродный дед, как истинный букинист, запрятал ценные экземпляры по всем углам – даже в подвале обнаружился схрон.
В общем, насколько я понял, он сошёл с ума под старость лет и погиб, по нелепой случайности опрокинув на себя громадную стопку монографий. Славная смерть.
– Я хочу всё тут переделать, – она упёрла руки в бока, оглядывая свою вотчину. – Обложки ни к чёрту, ну ты посмотри? – заговорившись, она незаметно перешла на «ты», и на менее официальный тон, в руках у неё красовался разорванный том какого-то справочника по кулинарии. – Это же товар! Он должен быть лицом вперёд. Кто захочет покупать такую рухлядь?
– Да, тут ты права, – я отложил в сторону найденный трактат по теневой магии, правда, по системе «человек-источник», рунический эквивалент мы не нашли.
– Я уже заказала новые полки, сделаю влажную уборку, и нужно ещё с переплётчками поговорить… Ой, прости, что-то мы совсем заболтались, – она словно очнулась, как это бывает с людьми, слишком горевшими своим делом и готовыми безостановочно о нём говорить.
– Ничего, – я посмотрел на настенные часы, прошло два часа, – ровно настолько, я и рассчитывал.
– Не сочти за грубость, но откуда у тебя такая память? Большинство дворян путается в обычных коэффициентах, когда речь заходит о рунной системе. Ты же всё помнишь наизусть… – она присела на краешек стола и посмотрела, будто сквозь меня. – Наверное, родителям в копеечку стало твоё образование.
– А может, я от природы такой? – я раскатывал рукава рубашки обратно.
– Кстати, а ты чьих будешь?
– Вот, держи, – сто сорок рублей бумажными ассигнациями легли на стол, именно столько и стоил злосчастный томик, дороговато, однако. – Пусть это останется интригой до следующего раза, – я подмигнул ей, когда Софи снова закатила глаза. – Встретимся через недельку, идёт?
– А ты тот ещё интриган, хорошо Артём, до встречи, – она убрала деньги за прилавок и проводила меня взглядом до двери
По воле случая я оказался одним из первых её клиентов. Чутьё подсказывало, что я стану там завсегдатаем.
