– Страшно, – призналась девушка, отворачиваясь, чтобы не видеть мертвых разбойников.
– Правильно, лучше не смотри и не думай о них, – вздохнул Хэш. – Не хотел я тебе свою работу так близко показывать, но сейчас просто выбора не было. Они бы от тебя не отстали. Нам лучше уйти отсюда и поискать другое место для привала.
Хэш потушил костер и быстро собрал вещи. Покидая поляну, Эри заметила, что один из нападавших еще жив и хотела подойти к нему, но Хэш удержал ее.
– Эри, пойдем.
– Но, он еще жив и возможно…
– Пойдем! – проворчал Хэш. – Если он и жив, то ненадолго. Это мятежник.
– Ты убьешь его?
– Да. Позже. Он мне еще нужен живым.
Эриана живо представила себе, для чего Хэшу понадобился живой повстанец, и глухо всхлипнула, но ничего не сказала. Вскоре они нашли место для ночлега на берегу ручья. Эриана по дороге набрала сухих веток и валежника. Оставив ее разводить костер, Хэш направился обратно, туда, где оставил еще живого командира отряда. Подранка нужно было допросить.
Ночь прошла спокойно. Утром Хэш не спеша собрался, приготовил завтрак и разбудил Эриану. Когда она поела, палач аккуратно затушил костёр и собрал все вещи. Теперь он точно знал, где находится лагерь повстанцев, и направился через лес прямо к нему. Через два часа они вышли к небольшой деревушке и Хэш решительно свернул туда. На окраине он остановился и повернулся к спутнице.
– Эри, мы почти подобрались к повстанцам. Здесь их много должно быть. Я попробую поискать дом, где ты будешь в безопасности. Потом мне придется уйти, возможно, надолго. Так, сейчас жди меня здесь.
Она не успела даже кивнуть, как он бесшумно растворился в сумраке, словно привидение. Коротко вздохнув, она принялась терпеливо ждать в тени елей, надежно укрытая от лишних взоров. Хэш направился прямиком в деревню и осторожно обошел все дома по очереди. Вернувшись обратно к Эриане, он проводил ее в деревню и, остановившись у одного из домов, постучался. Дверь открыла молодая женщина, вдова, уже пострадавшая от повстанцев и считавшая их обычными разбойниками. Увидев перед собой палача, она побледнела, икнула и отступила немного.
– Р'хате! Умоляю, пощадите! Мы ни в чем невиновны!
– Нам ночлег нужен, – жестко сказал Хэш. – Найдется у тебя место?
– Да! – с явным облегчением выдохнула хозяйка и жестом пригласила их в дом. – Проходите. Сейчас стол накрою.
Хэш молча, прошел внутрь. Эриана последовала за ним. Закрыв дверь, хозяйка повела их в дальнюю комнату.
– Проходите сюда. Здесь отец мой жил еще совсем недавно. Эти звери, что гордо именуются повстанцами, хотели забрать его и мужа моего к себе, а когда они отказались, убили обоих. А вы, господин р’хате, в наших краях, не затем ли? Ведь, совсем житья людям нет от разбойников этих! И так тяжело, да еще они на нашу голову! И грабят и бесчинства творят похуже палачей! Ой!
Сообразив, что не все ее слова могут понравиться гостю, она умолкла и настороженно оглянулась на Хэша. Тот сделал вид, что ничего не слышал и спокойно ответил, бросая вещи в угол.
– Верно, хозяйка. Затем я здесь. Ты за женщиной моей присмотришь? Чтобы никто в деревне не знал, что она у тебя остановилась.
– Конечно, господин! – кивнула женщина. – Сделаю все, что в моих силах! Меня Дейей зовут. Ну, располагайтесь. А я пойду на стол накрывать.
Она поспешно скрылась за дверью, оставив гостей одних. Хэш вытряхнул сумку на кровать и принялся переодеваться. Поняв, что он собирается снова убивать, Эриана только вздохнула.
– Ты, что же, и ужинать не станешь? Уйдешь сейчас?
– Да, – ответил Хэш. – На этот раз, работа предстоит серьезная. Не стоит перегружаться едой. Повстанцев в лагере больше тысячи.
Эри округлила глаза и тихо охнула.
– Больше тысячи? И ты один их всех…
– Если я этого не сделаю, Эри, то убьют меня. Такая уж у меня служба собачья.
– Да, знаю, – вздохнула она. – Дан, я тебя не осуждаю. Но, одному против тысячи человек разве возможно такое? Что если тебя убьют?
– Меня трудно убить, – проворчал Хэш. – Ты даже не представляешь, насколько трудно. Даже среди наказующих со мной мало кто сравнится. А эти разбойники для меня все равно, что младенцы.
Хэш переоделся, проверил экипировку, оружие.
– Жди. Я постараюсь быстро закончить.
Словно дикий волк, почуявший добычу, Хэш мчался сквозь подлесок, подбираясь все ближе к лагерю повстанцев. Словно тень, бесшумный и неотличимый от множества других теней, он был теперь воплощением воли императора. Но одна крамольная мысль упорно лезла в его голову. Прежде он не задумывался о том, кто дал ему право судить и убивать. Он просто выполнял работу, для которой был создан. Он получил приказ, который не мог нарушить. А если мог? Ведь смог же он не заметить паренька, болтавшего о Боге у него под носом, притвориться, что та женщина непричастна к повстанцам, оставить жить Эри, прямиком заявившую ему о своей вере, врать своим, скрывая подругу от их расправы. Смог! Значит не так уж и незыблемы законы Школы? Значит все, что говорил Дейдар это ложь? Он говорил, что кара постигнет любого, кто осмелится не подчиниться приказу императора. Настигнет независимо от того, знает ли об этом Верховный или нет. Сам Лабиринт вынесет приговор непокорному и приведет его в исполнение. И действительно были случаи необъяснимой и мучительной смерти, когда кто-то вдруг начинал сомневаться или тайком нарушил приказ. Почему же он до сих пор еще жив, хотя уже несколько раз прямо и нагло нарушал приказы Верховного? Но, если на минуту предположить, что Эриана права и весь ее бред о Боге – правда, тогда все становится на свои места. Тогда, вполне возможно, что жив он лишь ее молитвами, которые неведомым ему образом ослабили его зависимость от Лабиринта. Возможно ли такое? Однозначно, нет – говорил ему весь прежний опыт и уроки, вложенные Дейдаром. Но что-то в самой глубине души тихо шептало: да, это возможно, если есть Бог! И Хэш решился на безумный поступок, собираясь проверить внезапно осенившую его догадку. Он решил сознательно нарушить приказ.
Лагерь повстанцев был взбудоражен, несмотря на поздний час. Один из отрядов не вернулся назад, хотя был уже на пути в лагерь. Хэш притаился неподалеку и вслушивался в разговоры, пытаясь определить, сколько в лагере человек. По сведениям, сообщенным ему пленным командиром отряда, здесь должно было быть около тысячи человек. Выбрав удобный момент, когда неразбериха и паника достигли предела, Хэш выбрался из укрытия. Оружием его на сей раз были парные мечи, Хешем и Хирш, выкованные специально для него легендарным мастером-оружейником Школы, Тарнгруллом. Созданные из особого материала, что в сотни раз прочнее железа, они были намного легче простого оружия. Особая форма их и заточка говорили знающему человеку о многом. Мечи создавались для убийцы и ради убийства. В узоре, покрывавшем клинки, и форме рукояти, удобно ложившейся в руку, отчетливо были видны очертания алого дракона, что украшал плечо Хэша – Печать Лабиринта, навеки сковавшая волю и разум молодого убийцы. И жертвы, одна за другой, падали под ударами этих мечей.
Но, перебив почти весь лагерь, Хэш неожиданно остановился. Ярость и азарт боя еще кипели в крови, а внутренний голос беззвучно, но настойчиво шептал: убей! Хэш тряхнул головой, игнорируя настойчивый приказ, и убрал мечи. Перед ним стояли едва живые от ужаса, несколько мятежников, среди которых был и тот, кто, собственно, затеял весь этот переворот. Арий и его ближайшие соратники, командиры дружин. Их осталось всего семеро. И все они спокойные и собранные, ждали своей участи, не прося пощады и не собираясь убегать. Во взгляде Ария Хэш увидел лишь печаль и то выражение, которое не раз видел в глазах Эрианы, когда она молилась.
– Уходите, – тихо, но отчетливо произнес Хэш. – Уходите и живите мирно. Не надо больше таких восстаний. Все они захлебнутся в крови, как и это.
Арий недоверчиво взглянул на палача и спросил.
– Ты нас отпускаешь?
– Да.
– Но, почему?
– Тебе ли не все равно? – проворчал Хэш. – Живи, и радуйся жизни. Только не вздумай снова затевать переворот.
– А тогда какой смысл? – воскликнул с вызовом Арий. – Снова жить, дрожа от страха перед такой мразью, как ты? Лучше убей сейчас. Потому как обещать я тебе ничего не буду.
Хэш покачал головой.
– Глупо и бессмысленно. Ты соберешь людей, но ничего не успеешь сделать. Их просто убьют, как и теперь. Только будет другой палач, и он уже не станет вас щадить. Поверь, Арий, те силы, что управляют нами, слишком велики. Не тебе с ними тягаться. Твоя война еще придет, и ты найдешь свое предназначение. Если глупостей делать не будешь.
– Да, кто же ты такой? – удивленно спросил тот, в упор, глядя на палача. – Кто ты, что говоришь такие вещи? Что ты знаешь о предназначении?
– Ничего, – улыбнулся Хэш и впервые от его улыбки никто не вздрогнул. – Нас этому не учат. Но, кое-что слышал.
И неожиданно он ощутил волну ярости, необузданной, сильной. Она поднималась изнутри, сжигая в пепел разум и парализуя волю. Убей!!! Беззвучный приказ взвыл в ушах. Взглянув на руки, Хэш увидел, как на коже проступает ажурная паутинка Печати. Стиснув зубы, он собрал в кулак остатки воли, борясь с волной ярости, и с силой вонзил мечи в землю.
– Уходите! – рявкнул он. – Я не смогу долго бороться с Печатью! Это сильнее меня!
Арий, пораженно отступил, впервые в жизни поверив палачу. Повстанцы, повинуясь его приказу, бросились бежать прочь. Сам он еще несколько секунд не сводил взгляда с Хэша, стоявшего перед ним. А затем повернулся и побежал вслед за остальными. Боль скрутила все тело и Хэш тяжело осел на колени, борясь с ненавистным приказом. Потом навалилась тьма и безмолвие, и Хэш понял, что это конец. Он ни о чем не жалел. Только лишь о том, что никогда больше не увидит Эри.
Неожиданно, сквозь мрак и безмолвие, он услышал ее голос! Она звала кого-то и о чем-то слезно просила. Он не различал слов, но голос не давал ему покоя, тормошил, звеня вокруг, словно весенний ручеек. Этот голос отдавался эхом в каждом уголке его души, отгоняя тьму, развеивая сжимавшие его тиски, унимая боль, судорогой сводившую тело.
Вынырнув из омута боли и мрака, Хэш осознал, что стоит по-прежнему на коленях, стискивая кулаки. На губах его проступила кровь, а на коже таял, исчезал узор Печати, которая впервые подчинилась ему! Оттерев кровь, он рассмеялся, рухнув в траву и глядя на величественные кроны деревьев, устремлявшиеся ввысь.
– Я все еще жив! – прошептал он. – Я жив! Хотя должен был сдохнуть! Значит, есть что-то сильнее Лабиринта и Дейдара!
Повалявшись еще немного в траве, он поднялся на ноги. Тело слушалось безукоризненно. От боли не осталось и следа, как и от давления Печати. Интересно, что теперь скажет Дейдар? Почувствовал ли он, то, что произошло? Понял ли? Повернув обратно, Хэш перешел на бег. Рассвет уже занимался на востоке, разбавляя светом густую черноту ночи.
5. Каким бывает чудо?
Пробравшись через окно в комнату, Хэш увидел, что Эри спит, свернувшись на кровати в комочек. Она не раздевалась и лежала прямо поверх простыней и одеял. На лице ее застыли влажные дорожки слез. И он понял, что голос ее ему не причудился. Это она спасла его шкуру, отогнав от него мрак и холод. Ее молитва помогла ему побороть Печать! Тихо, чтобы не потревожить ее сон, он переоделся и направился во двор, чтобы вычистить оружие. В горнице обнаружилась Дейя, хлопотавшая спозаранок у печи. Она шла из погреба в кухню, неся в руках кувшин с домашним вином и корзинку, от которой вкусно пахло соленьями. Увидев его, она улыбнулась.
– Господин р'хате! Доброе утро! Вы голодны? Завтрак сейчас будет.
По ее тону и жестам Хэш мгновенно понял, что она не прочь разделить с ним постель. Но он только усмехнулся и покачал головой.
– Прибереги свои чары для достойного жениха, девочка. От завтрака я не откажусь, но на большее не рассчитывай. У меня уже есть женщина.
Дейя смутилась, и зарделась. Впрочем, Хэш оставив без внимания ее смущение, вышел во двор. Деревня уже не спала. Новость о гибели повстанцев разнеслась вокруг мгновенно. Повсюду стоял плач, и слышались проклятия. О том, что палач в их деревне никто ещё не знал, и потому люди не стеснялись в выражениях. Невольно слушая разговоры селян, Хэш чистил оружие и размышлял над тем, что произошло с ним этой ночью. Он никогда не задумывался о своей жизни. Просто жил, послушно выполняя волю Дейдара и императора. Он никогда не имел своей воли, но понял это только теперь, когда обрел ее.
Обрел ли? Или Лабиринт только слегка ослабил свою хватку, чтобы потом вцепиться еще крепче? Хватит ли сил у него противостоять такой силе? И стоит ли вообще трепыхаться и что-то делать? Может лучше покориться и вернуться к прежней жизни? Но в ней уже не будет Эри! А без нее Хэш уже не представлял своего существования. Эри! Мысль о ней согрела теплом и прогнала тягостные мысли. И было уже не страшно. Эри, хрупкая на вид, но такая сильная, что справилась с Лабиринтом! Хэш придирчиво осмотрел мечи на предмет пропущенных пятен. Сочтя их достаточно чистыми, он собрался вернуться, но заметил Эриану. Девушка проснулась и тоже вышла во двор. Увидев его, она улыбнулась, и махнула рукой.
– Доброе утро, Даэнир!
– Эри? Уже проснулась? Надеюсь, это не я тебя разбудил?
– Нет, вовсе нет! – заверила она его. – Я даже не заметила, как ты пришел! Догадалась только, когда вещи твои увидела.
Палач умылся и прошел в дом, где хозяйка уже накрыла стол. Свои мечи Хэш отнес в комнату и убрал в ножны. Эри проскользнула следом, с тревогой и нежностью глядя на него. По ее лицу Хэш понял, что она хочет поговорить, но не решается. Улыбнувшись, он подошел к ней и тихо прошептал.
– Эри, этой ночью ты спасла мне жизнь! Спасибо!
– Это не я, – смутилась девушка. – Это Творец тебя спас, Даэнир. Его и надо благодарить.
– Может, и так, – мрачно проворчал Хэш, занявшись носом в её волосы. Запах любимой женщины мгновенно успокоил. – Другого объяснения я, во всяком случае, не вижу.
– Что это было, Даэнир? – с тревогой спросила Эри. – Что за тень тебя душила? Ты знаешь? Ты что-то сделал плохое?
– Смотря, с какой стороны посмотреть! Для Дейдара, наверное, плохое. Я не выполнил его прямой приказ. Всех, кто возглавлял сопротивление, я отпустил. Живыми. Тень, говоришь, душила? Лабиринт – имя этой тени. Никто не знает о нем. Он глубоко под землей, под Школой Палачей. Каждый из нас проходит его поганые кишки. И над каждым он обретает власть и наделяет той нечеловеческой силой, о которой ходят легенды. Он убивает тех, кто отказывается подчиняться. Убивает безжалостно и мучительно, – Хэш обнял девушку, снова вдыхая её запах. – Должен был убить и меня. Должен был еще тогда, когда ты напрямую заявила мне о своей вере в Создателя. Тогда я тоже получил приказ. Я видел, как умирают те, кто не выполняет приказы. – он вздохнул и нехотя выпустил её из рук. – Эри, не забивай голову. Пошли лучше поедим. Я умираю от голода!
На обратном пути Хэш разыскивал тех, кто был причастен к повстанцам и добивал непокорных. Нужно было время, чтобы обдумать все, что с ним произошло и то, что он должен сказать Дейдару по возвращении. Было бы непростительной глупостью полагать, что Верховный ничего не почувствовал и ни о чем не подозревает. Глупости Хэш совершать не собирался и поэтому обратный путь занял целых три недели. Наконец, впереди, показались шпили и башни столицы империи. Хэш въехал в город вместе с Эрианой, проводил ее до "Трёх Петухов", попрощался и направился домой. Едва лишь он вошел в ворота Цитадели, как его окликнул стражник, дежуривший при входе.
– Хэш! Дейдар приказал, как только ты вернешься, чтобы немедленно к нему явился.
– Ладно. Я понял, Хакус. Уже иду.
Он пересек двор, направляясь к большому особняку, в котором обитал Верховный. Дверь ему открыл личный раб Дейдара, оглядел его с ног до головы и пропустил внутрь, попросив подождать. Видимо Дейдар был занят, поскольку вышел он не сразу. Появившись бесшумно и совершенно неожиданно, как и всегда, Дейдар коротко приветствовал и, усевшись в кресло напротив Хэша, предложил ему вина.
– Наконец-то! Где тебя носило столько времени?
– Я выполнял задание, – ответил спокойно Хэш, беря бокал из рук Верховного. – Восстание в Ие подавлено. Все зачинщики выявлены и казнены.
– Все? – спросил с нажимом Дейдар, в упор, глядя на Хэша.
Наемник по-прежнему спокойный и собранный кивнул и поморщился.
– Вообще-то не совсем. Там кое-что произошло. Не очень приятное.
– Вот! – воскликнул пафосно Дейдар и потряс указательным пальцем, воздев его к потолку. – Нечего мне голову морочить! Думаешь, что сможешь мне соврать? Давай, рассказывай все, что было. Кстати, с кем ты работал в паре? Раймус ведь здесь был.
– Я был один, без напарника.
– Ч-что? Какого дьявола? Кто отдал приказ?
– Волк. Сказал, что я там и один справлюсь.
Дейдар выдал непечатную фразу, грозясь вздернуть сотника на первом же суку. А потом, успокоившись, снова спросил.
– Так, что произошло? Что сейчас в Ие?
– Ну, по крайней мере, задание я выполнил, – усмехнулся кисло Хэш. – Просто по ходу возникли кое-какие сложности. Тут недавно ведьма объявилась. Ее сначала близнецы обнаружили. Пробовали травить собаками, но она уложила трех лучших ищеек. И ушла. Я тоже тогда с ней познакомился. Случайно. Искали ее, но бесполезно. Ушла, как в воду. А вот теперь я ее встретил снова. В лагере повстанцев.
– Ведьму? – нахмурился Дейдар. – Да, припоминаю, мне докладывали о смерти ищеек и вашем позоре. Надо же, баба умыла лучшего из моих палачей! Самому-то не стыдно?
– Стыдно, согласен, – вздохнул Хэш. – Но это не простая баба, шимам. Она сражается почти как любой из нас. Скорость, реакция и мастерство просто поражают. К тому же она владеет какой-то магией.
– Магия это ерунда! – решительно заявил Дейдар. – Что ты мне плетешь? Каждый из вас защищен от любых магических воздействий. И ты в том числе.
– Знаю, – кивнул Хэш. – Но эта ведьма едва меня не убила. Уж и не знаю как, но она воздействовала прямо на Печать Лабиринта!
– На печать? – переспросил Дейдар. – Как такое возможно?
– Не знаю, – фыркнул Хэш. – Только я там едва не загнулся. А она снова ушла. Я пытался искать ее, но не нашел никаких следов.
– Хм.. ведьма, владеющая знаниями о Лабиринте?! Это более чем серьезно. А что с повстанцами?
– Если опустить ведьму, то все в порядке, – вздохнул наемник. – Я казнил всех, кто был причастен к восстанию. Около тысячи человек всего.
Несколько минут Дейдар смотрел на своего палача, пристально и внимательно, решая, доверять ли его словам. Он уже и руку протянул, чтобы его прочитать. Но Хэш сидел с безучастным видом, потягивая предложенное им вино и понимая, что это последние мгновения его жизни. Дейдару достаточно заглянуть в его память, и он увидит все, что случилось на самом деле. Он хорошо знал Верховного. Знал, потому что долгое время был его правой рукой и учеником. Знал и то, что Дейдар никогда и никому не доверял. Не раз уже он проверял его подобным способом. Но теперь случилось чудо! Дейдар отвел взгляд и проворчал.
– Ладно. С ведьмой я разберусь сам. Я верю тебе, Хэш. Ты уже не раз доказывал мне свою преданность. Что и говорить, другого такого палача, как ты мне уже не найти. Ты пробовал сам работать с Лабиринтом? Возможно, если ты начнешь пользоваться его силой, ведьма не сможет влиять на тебя.
– Нет, еще не пробовал, – честно ответил Хэш, с трудом удержав на лице безучастное выражение и заталкивая поглубже крайнее изумление. – Не до того было.
– Попробуй. Сегодня же попробуй! – рыкнул Дейдар. – Я не хочу потерять своего преемника из-за какой-то там ведьмы. Я хочу, чтобы ты был защищен на случай, если она снова появится. Ну, а я пока попробую найти ее. Теперь иди, отдыхай.
– Да, шимам, – сдержанно ответил Хэш и, поднявшись, вышел на улицу, потрясенный новым чудом.
