– Дон Совиньон – босс Лесного братства, – пояснил Марчелло, – великий морфал! Я мечтал служить под его началом, но, увы, по глупости влип в неприятности и Аспиды прищемили мне хвост, отняли всё и нацепили на лапу свою проклятую метку!
Кот зло зашипел и сверкнул глазами. Его я знала меньше, чем Ви, и никогда не спрашивала, как он попал в гильдию. Хотя едва она нас познакомила, я быстро привязалась к бойкому разведчику.
Таких, как он, Аспиды называли шныриками за то, что они шныряли по всем подворотням, собирая информацию. Марчелло умел при необходимости маскировать алый блеск глаз, выдающий в нём оборотня, и часто бегал по поручениям Змея в образе дворового кота. Он в совершенстве знал Верхний, Портовый и Нижний город, мог сутками следить за жертвой, передавая информацию при помощи напарника-менталиста.
Обычно с ним отправляли Марго или Вивьен. Ворону кот ненавидел, она была до последнего пера предана Змею и восхищалась им. На дневные вылазки в Верхний город Змей отправлял с Марчелло именно её, и я знала, как тяжело морфу давалось её общество. Зато с филином кот быстро нашёл общий язык и сдружился.
Пока Кусияни сидел в засаде или крался за жертвой, Вивьен кружила неподалёку, улавливая мысли и эмоции кота. На представителей других рас её Дар телепатии не распространялся, только эмпатия. Поэтому Аспидам она отправляла шифрограммы, используя специальный артефакт на лапе.
Именно данные, полученные от пленных морфалов, позволяли клану быть в курсе происходящего в городах Эленвара, поэтому чем быстрее переоденемся и доберёмся до генерала, тем лучше. Желательно провернуть всё до рассвета, пока Змей не обнаружил пустую клетку и не отправил по нашему следу гончих и морфов-шныриков.
В отличие от меня и Вивьен с Марчелло, среди Аспидов немало тех, кого такая жизнь устраивала, а многие и вовсе считали её идеальной. Нас будут искать, задействовав все ресурсы, так что свободно перемещаться по городу днём уже не получится. Только если удастся кардинально изменить внешность.
Поисковые печати Змея в Верхнем городе не работали, и у меня была шальная идея купить парик с длинными волосами и платье, но бездомная девочка тут же привлечёт внимание работорговцев. Уж лучше и дальше притворяться сыном болотной ведьмы!
– Кстати, – кот шмыгнул ко мне и принюхался. – Мне кажется, или я действительно слышу запах ветчины?
– Не кажется, – улыбнулась, гордо доставая презенты доброго стражника и выкладывая на стол. – Это Мартинес, вояка, которому я травы на входе продавала, поделился. Ещё заплатил хорошо и сказал, чтобы я все луноцветы ему несла, если ещё найду в лесу.
– Отлично! – оживился кот. – Если стража товар оценила, то храмовникам тоже понравится и сможем выторговать продление жетона.
– Ты уже что-то придумал? – удивилась Ви.
– У меня, кстати, тоже есть идея, – скромно добавила я, – пока летели, поняла, что меня никто не пустит к генералу…
– Я это сразу знала, – буркнула филин.
– Но мы можем передать письмо.
– О! А это тема! – одобрил кот. – Причём нам даже не придётся самим шастать по городу, отправим через Пушика. Дон Совиньон и его мафия – главные поставщики целебных трав в Верхнем городе, среди их клиентов числятся и гвардейцы генерала.
– Насколько можно доверять этой мафии? – Ви недоверчиво насупилась и покосилась на подарок стражника.
Друзья тоже проголодались.
К счастью, рацион морфалов не особо отличался от человеческого. Они спокойно могли питаться кашами, супами и даже выпить чашечку кофе или бокал вина, закусив сыром и фруктами. Хотя я знала, что есть и список продуктов, которые жизненно необходимы Ви и Марчелло, например, сырое мясо. Без него оборотни быстро слабели.
– Здесь есть нож? – уточнила.
Тем временем кот разлил по чашкам кипяток и закинул в каждую по пакетику с заваркой.
– Конечно! – Марчелло метнулся к шкафчику, выудив всё необходимое.
Кроме ножа он принёс три ложечки и небольшую баночку. Внутри оказался мёд. Роскошь!
– Пировать так пировать, – подмигнул мне кот. – Но вернёмся к Пушику и мафии. Дон Совиньон в молодости водил знакомство с путешественниками по Межмирью и сам повидал немало миров. В память о каждом он привозил книги и собрал огромную коллекцию, но его любимой по сей день остаётся «Крёстный отец».
Я нарезала ветчину, кот цапнул кусочек, принюхался как истинный гурман и блаженно зажмурился:
– Мря… индейка…
– Дорого и вкусно, – подтвердила Ви, съев небольшой кусочек.
Для троих еды было мало, но в сочетании с горячим сладким чаем, это и впрямь казалось пиршеством. Даже десерт был в виде яблок!
– Так вот, книга произвела на Совиньона сильное впечатление. Вернувшись в родной мир, он основал свою мафию, только честную, – продолжил кот, – его братство очень дружное и по праву называет себя семьёй. Попасть туда очень сложно! Им принадлежит половина мелкого и среднего бизнеса в Верхнем городе, а среди морфалов – вообще все заведения и лавки. Ни один оборотень не может открыть здесь торговую точку без одобрения дона.
– И чем тогда он отличается от этого Воги, струсившего с нас последние медяки на входе? – скривилась Ви. – Или от Аспидов? Только размахом?
– Честностью, – возразил кот. – Совиньон следит, чтобы все морфалы вели дела по совести, платили налоги и ничего не нарушали. Да, он собирает дань, но небольшую, и в обмен защищает от таких как Вога. И, между прочим, до него морфалов здесь считали отбросами, мусором под ногами. Совиньон смог добиться расширения наших прав и выбить у губернатора разрешение на ведение бизнеса.
– Это прекрасно, но почему ты думаешь, что он станет передавать наше послание? – спросила.
– Да потому что ему выгодно избавиться от Аспидов, – пояснил кот. – Я ж правильно понимаю – ты хочешь сдать генералу их логово?
Метки не позволяли членам банды провести врага к их местонахождению или хотя бы заикнуться о его расположении, но перед казнью Змею пришлось содрать с моего плеча часть зачарованного клейма, иначе Тени не посмели бы тронуть Его ужика.
Это делало меня особо опасной для гильдии и давало возможность провернуть немыслимо дерзкий план.
– Да, я хочу сдать Аспидов, – голос дрогнул.
В своём решении я не сомневалась, но было очень страшно.
– Тогда предлагаю следующее, – шустро закинув в рот последний ломоть ветчины, кот принялся важно вышагивать по нашей крохотной каморке, – сидите тут и не высовываетесь. Пока буду вести переговоры и искать для Шанни одежду, она как раз успеет смыть грязь, – Марчелло указал на вторую дверь, – там ванная комнатка, в шкафу всегда есть мыло, чистые полотенца и халат.
Искупаться очень хотелось, словно вместе с грязью я могла смыть отголоски магии Проклятого леса и воспоминания, связанные с Аспидами.
– С обувью Пушик вряд ли поможет, морфалы её не носят, но может выделить тёплые носки, – продолжил кот, – у его жены постоянно мёрзнут задние лапы, тебе должны подойти её гольфы, – Марчелло подошёл ближе, осматривая мои израненные ноги, – и бинты не помешают. Ступни обработать надо, попрошу зелье для промывки ран.
– Ты уверен, что нам всё это дадут? – нахмурилась недоверчивая Вивьен.
– Продадут, – поправил её кот, – Ирвин не берёт денег только за ночь в гостевой. За остальное придётся заплатить, хоть и со скидкой для своих.
Монеты у нас были. Немного, но на простенькую одежонку и заживляющий эликсир с бинтами хватит.
– Мне один гвардеец монетку кинул…
– Которую тут же отнял Вога, – зло прошипел кот. – Падальщик проклятый…
– Я ему мелкую отдала, в сумке завалялась, – достав лиса, показала его на свет под восхищённые ахи друзей. – Так что мы в наваре!
– Вот это я понимаю, ловкость лап! – рассмеялся Марчелло. – Отлично, но пока спрячь, а мне дай три серебряные мыши и семь медяков. Куплю всё необходимое, лучше потратиться, чем с бездомными драться. Там сегодня полный аншлаг!
– Нас просто затопчут, – вздохнула, выуживая из-под рубахи кошель и доставая нужные монетки.
– Поэтому предлагаю наведаться на Площадь милосердия позже, когда основной наплыв нуждающихся схлынет, – деловито продолжил кот, ловко спрятав деньги в карман. – Распродадим оставшиеся травы и раздобудем у храмовников продление жетонов-допусков, без них нам первый же стражник даст коленом под зад и забросит в казематы как бродяг. Но если устроимся наёмными травниками, сможем выбить себе немного свободы и встретиться с генералом, когда нам назначат встречу.
– Если её назначат, – поправила его Ви.
– Совиньон договорится, – уверенно заявил кот. – Пушик пользуется большим авторитетом в братстве, его двоюродный брат Лорензо Царапелли – консильери дона и лучший морфал-заклинатель Эленвара. Мы с ним уже встречались, я уговорил его на эксперимент по ослаблению печатей Змея.
– И как?! – встрепенулась Вивьен. – И… почему не рассказал мне? – добавила обиженно.
– Потому что пока ничего не получилось, – тяжело вздохнул Марчелло, – но! Сдаваться никто не намерен и в любом случае это позволило мне хорошо зарекомендовать себя. Он согласится передать письмо и уговорит дона замолвить словечко генералу, но у нас будет только одна попытка. Нужно чётко изложить наше предложение и условия.
– Понадобится помощь Ви, – кивнула, – я примерно знаю, о чём хочу написать, только писать, собственно, не умею.
– Я нацарапаю послание. Главное, не упоминать координаты логова, чтобы откатом не приложило, – ответила подруга.
– Это вообще наш главный козырь, его сообщать нужно только при личной встрече с генералом, когда выторгуем себе защиту, амнистию и избавление от меток, – добавил кот. – Послание должно лишь заинтересовать дракона…
– Сделаем, – кивнула. – Только есть проблема. Сомневаюсь, что дон работает по ночам…
– Как раз наоборот, – заверил морфал. – Ночь – это его время, так что Лорензо и Пушик зайдут к нему с уважением, передадут от нас дань, – добавил, выудив из сумки пучок сапфировых лутерий. – И только после этого попросят об услуге. Если повезёт, часа за три управятся, а мы пока с жетонами вопросы порешаем. Не хочу рисковать.
– Согласна, – кивнула я.
– Да, хороший план, – немного подумав, согласилась и Ви.
– Вот и порешали, – оживился кот, – тогда отдыхайте, а я сгоняю к Пушику и обо всём договорюсь.
ГЛАВА 4: По лезвию клинка
Через четыре часа, неподалёку от Стального квартала
Рассвет растекался по городу фиолетовым маревом, превращая белоснежные особняки Мраморного квартала в конфетные домики, плавающие на облаках из тумана и сладкой ваты. Хотелось задержаться, наслаждаясь совершенной красотой и видами столицы, но времени было в обрез. До встречи с генералом оставалось меньше пятнадцати минут, а идти было ещё прилично.
До сих пор не верилось, что дон согласился помочь, но Пушик и его брат оправдали доверие и обо всём договорились. Пока я отмывалась в душе и обрабатывала израненные ступни, кошачья братия смоталась к Совиньону и принесла ответ. Пришлось спешно просить у Ирвина писчие принадлежности и сообща царапать благодарности дону и послание дракону.
Над текстом думала недолго. Уж если открыто указывать координаты логова нельзя, решила быть предельно краткой и сообщила, что имею ценные сведения об артефактах, которые Змей и его банда выкрали вчера из центрального хранилища.
Учитывая дерзость ограбления, это было лучшей наживкой. Также добавила, что готова встретиться где угодно, даже прийти в штаб гвардии. Главное, чтобы встреча состоялась поскорее, иначе Аспиды могут до меня добраться раньше.
Рэми намёк понял и оценил мою смелость. Встречу он и впрямь назначил в штабе после рассвета. А чтобы меня пустили в Стальной квартал, выслал вместе с ответом временный пропуск.
Получив заветный конверт, мы с Ви и Марчелло буквально прыгали до потолка!
А пока консильери Совиньона, господин Царапелли, относил моё письмо, мы успели смотаться на Площадь милосердия.
Храмовники пришли в восторг от качества трав и без проблем продлили жетоны. Более того, прежде чем выдать нам список необходимых трав, даже горячим супом накормили!
Жизнь потихоньку налаживалась. Единственное, что огорчало – отсутствие обуви. Гольфы хоть и согревали, всё равно не защищали от неровной брусчатки, а исцарапанные ступни ужасно ныли.
Хорошо, что у Пушика нашёлся заживляющий эликсир. Он частично снял боль, и благодаря плотным бинтам и двойному слою носков я могла ходить, пусть и сцепив зубы.
Вначале хотели взять кэб, путь до Стального квартала был неблизкий, но посовещавшись, всё же не рискнули. У Змея в каждом городе проверенные извозчики, и я боялась, что с нашей удачей попадём на одного из них. Пришлось идти пешком, и хоть Марчелло умудрился раздобыть для меня новую одежду, мы по-прежнему привлекали ненужное внимание.
Господин Пушик обшивал только морфалов, поэтому моего размера и фасона в его мастерской не имелось. Порывшись в запасах, Ирвин сумел подобрать для меня рубаху, рассчитанную на молодого гепарда. Она подошла в плечах, но рукава висели почти до колен, пришлось спешно подгонять её. Зато жилет оказался почти по размеру.
В целом верх выглядел сносно. Во всяком случае, гораздо лучше, чем моя дрань, то и дело норовившая сползти с плеча и обнажить метку Змея. А вот со штанами случилась проблема.
Большинство оборотней предпочитали бриджи или шаровары. Последние в мастерской были только на медведя. Естественно, в них я утонула. А кошачьи бриджи, наоборот, оказались слишком мелкими!
Ирвин чудом откопал залежалые брюки из позапрошлогодней коллекции. Ими слегка отобедала моль, а на колено Пушик при мне лепил латку, но это было не самым страшным. Штаны доходили мне до середины голени и коту пришлось включить фантазию, дополнив их белыми шерстяными гольфами и низкими тёмно-коричневыми носочками.
Издали, в тумане и неясном свете рассвета их можно было принять за туфли, а меня за разносчика газет. Таких пацанят здесь немало, а стопку газет мне выдали на самом деле. Пушик связался со знакомыми мышами из местной типографии и приобрёл товар на двадцать медяков.
Изначально разносить газеты я не собиралась, поэтому заплатить пришлось сразу из своего кармана. Но это оказалось отличным прикрытием и позволило без проблем добраться до Мраморного квартала. Ещё и деньги отбили!
Знала бы, что газеты так быстро раскупят, затарилась бы плотнее. Только сожалеть уже поздно, и оставшись без прикрытия пришлось пробираться перебежками от дома к дому.
Конечно, у меня было генеральское письмо и жетон храмовника, но их я берегла на самый крайний случай. Не хотела устраивать громкие разборки на всю улицу, поэтому и кралась тенью.
– Шанни, – Вивьен коснулась крылом моей руки.
Это был знак.
Марчелло бежал впереди в обличье кота, разведывая обстановку, и сообщил по телепатической связи, что впереди всё чисто.
Выглянув из-за угла и убедившись, что поблизости нет стражи, нахлобучила кепку на лицо, распушила торчащую из сумки зелень и двинулась на другой конец улицы.
Петрушкой и луком затарились в ближайшем ларьке на деньги, вырученные от продажи газет. Я решила, что парнишка с зеленью привлечёт меньше внимания и вполне сойдёт за мелкого слугу, которого отправили на рынок.
Пока всё шло неплохо. Большинство горожан, снующих по улице в такую рань, были такой же прислугой. Лишь те, кто служил в богатых домах, выделялись дорогой формой и горделивой осанкой. Они держались так, словно белые носки и банты на бриджах делали и их аристократами.
Глупости! Такие же лакеи, только едят получше и спят в чистых постелях без клопов.
Впрочем, до них мне не было дела, главное, чтобы меня не замечали.
– Пс! – едва свернули за угол, увидели выглядывающего из проулка Марчелло. – Сюда, тут срезать можно.
В отличие от нас, кот великолепно ориентировался в городе и чувствовал себя королём даже на тех улицах, по которым ступал впервые. С его слов выходило, что достаточно знать схему, по которой строили тот или иной квартал, а дальше дело техники.
– Сейчас перебежим через мост Семи поцелуев, потом свернём за фруктовыми ларьками, пройдём немного вдоль цветочных рядов и окажемся на пересечении Стального квартала и проспекта Мастеров, – пояснил кот, – тут всегда оживлённо, и с утра много слуг, поэтому можно не прятаться. Стража нас за хвосты ловить не станет, если сами не начнём нарываться.
Кот помчал вперёд, мы с Вивьен поспешили за ним. На удивление до Стального квартала и впрямь добрались без проблем. Несмотря на раннее время, народу на подступах было немало и мы легко затерялись в толпе.
Единственное, о чём переживала, так это о времени. Рассвет уже пылал в полную силу, и Аспиды наверняка обнаружили моё исчезновение, а скоро узнают и о том, что вместе со мной сбежали Марчелло и Ви.
Друзей отправили в разведку, наблюдать за особняком крупного торговца из Портового города. Последняя сделка принесла ему огромную прибыль, но он пытался скрыть это от Аспидов. Клан такого не прощал, и Змей решил устроить показательный налёт.
