10 лет назад, Искона, замок Судьбоносных…
Дни пролетали незаметно. Влад был сосредоточен на делах драконьего дома, которые легли на него тяжким грузом, Свентовит и Яр усердно помогали новоиспеченному главе. Предстояло много что восстановить, наладить экономику, привести в порядок внешнюю политику. Ко всему этому готовили всех их, но Велимира чаще пропускала мимо ушей уроки Лучезары, если это не касалось увеселительных мероприятий, официальных приемов или магии, которая могла способствовать ее проказам. Все-таки она была младшей и не надеялась на управление землями.
Под неусыпной защитой братьев Велена ощущала себя полностью защищенной и непобедимой, что частенько приводило к ее безрассудным поступкам шутки ради. Раньше Влад раз за разом взрывался по этому поводу и кричал чуть ли не на все северо-восточное крыло замка в Великограде. Велимиру хранили как самое ценное сокровище, хотя дракониха стыдилась того, что она гибрид. Даже сейчас, оказавшись в Исконе, чувствовала себе не до конца в своей тарелке, будто простую ромашку посадили среди кустов роз.
В последнее время из родственников только Пересвет составлял ей компанию, да и то не всегда. Его все еще навязчиво волновала месть. Он часами изучал новости, посвященные другим драконьим домам, а когда выныривал из омута бесконечных размышлений, то навещал сестру.
Вот и сегодня он решил посвятить редкие часы отдыха ее обществу. Велена, Пересвет и Хелге сидели в гостиной, где в камине, обложенном грубыми камнями, потрескивали поленья. Огненные язычки весело танцевали и время от времени гипнотизировали дракониху, будто там, в жарком пламени, была скрыта какая-то сокровенная тайна. Массивная мебель теплых кофейных оттенков контрастировала с легкими кобальтовыми занавесками с серебряной вышивкой, висящими на металлических карнизах над высокими окнами. Велена наконец-то была расслаблена, она дома, все идет хорошо. Она сама не ожидала, что каким-то неведомым образом погоня за ней успокоится.
Воспоминания о покушениях фанатичных драконов, которые хотели отомстить детям Судьбоносных, в настоящий момент казались страшным сном, от которого дракониха проснулась. Возможно, ее семья наконец заживет спокойной жизнью, Велимира выйдет замуж за Хелге, будет заниматься устроительством семейных праздников и танцевать ночи напролет, а потом родит минимум троих детенышей. Тем более, что этот дракон виделся ей идеальной ходячей мечтой. Он вырос и возмужал, его тело превратилось в произведение искусства, что было заметно в моменты, когда они с Пересветом тренировались. Дракон Смерти оказался, на удивление, трепетным по отношению к младшей Судьбоносной, внимательным и заботливым. Рядом с ним хотелось быть слабой.
А по выходным они все вместе будут собираться за одним столом, Свентовит – вновь читать ей книги или спорить по тому или иному поводу, Влад – говорить, что ей нужно перестать хулиганить и сделать упор на тренировки, чтобы уметь постоять за себя, Пересвет – бурчать, что она достойна самого лучшего вплоть до короны всей Исконы. Счастливая сказка. Тихая и безмятежная.
– А чем задумалась? – спросил Хелге, мягко ей улыбаясь.
Велена отвлеклась от созерцания северных острых скал вдали, где она хотела бы вволю полетать, почувствовать вкус ветра, ощутить состояние свободы.
Обширная долина Судьбоносных была окружена горами почти со всех сторон, кроме западного прохода между грядами, там же текла река, соединяющаяся с кристально-чистым озером рядом с храмом Судьбы. Плодоносная земля, сочно-зеленые леса и сложно проходимые горные тропы, некоторые из которых вели к океану на востоке. Замок правящей семьи возвышался на одной из южных скал, а со сторожевых башен виднелся густой смешанный лес и граница территории Стальных виверн, где была вырыта Яма – самое жесткое место для тренировок лучших воинов Исконы. Яр приходился родом именно оттуда, но присягнул на верность Владу. Именно там двое друзей учились сражаться.
Дракониха до сих пор помнила, как старший брат, покрытый синяками и ссадинами, являлся домой в свои, такие редкие, выходные. И как, чтобы не пугать любимую сестренку, рассказывал, что он просто очень неуклюжий и раз за разом падает на лестницах и со снарядов. К вивернам отправляли и Хелге, но он был на несколько курсов ниже.
Теперь Велимира мечтала, что в восстановленном храме Судьбы пройдет ее пышная свадьба с этим драконом, родом из самого северного дома Исконы, возвышающегося над ледяными водами. Поговаривали, что в солнечную погоду их замок сверкал ярче солнца. Но церемонию заключения союза Велена хотела провести здесь, на своей территории. Живая музыка, ласкающая слух, драконьи цветы, украшающие высокие мраморные колонны. И она в пышном сиреневом платье, идущая к каменным изваяниям из розового кварца, сердолика и рубинов, стоящим в центре и предназначенным для скрепления уз между возлюбленными. Замуж. Она хотела этого, хотела любить и быть любимой.
Хелге положил свою ладонь на её и сжал, сразу стало так тепло, будто он в состоянии защитить ее от любых невзгод. Долго отсутствуя в Исконе, теперь Велена не могла насмотреться на местные пейзажи, а еще на это лицо уже взрослого мужчины с яркими, небесно-голубыми глазами, они будто бы сверкали, как снежинки в свете уличного фонаря. Это завораживало.
– Рада оказаться дома, – выдохнула она ответ.
Пересвет тут же скривил губы. Он не разделял всеобщего счастья от возвращения, но Хелге этого, кажется, не заметил, он не отрывал взгляда от драконихи. Смутившись, Велена поправила ткань платья цвета индиго с вышивкой в виде серебряных клубков.
– А о чем задумался ты, Хелге?
Вдруг раздался тихий рык. Глаза Пересвета загорелись глубокой синевой и буравили ухажера сестры. Он не поддерживал желание Лучезары свести Велимиру с Хелге, да вообще с кем-либо. Многие считали в их семье самым импульсивным Влада, но это было не так. Огненный дракон вспыхивал в те моменты, когда того требовала воинствующая ситуация, Пересвет же был категоричным во многом. Ярый максималист. Он мог часами о чем-то беседовать с драконом Смерти, но совершенно не воспринимал эти навязанные отношения. А когда его спрашивали, в чем дело, то он только отмахивался и говорил, что видит потрепанные нити Судьбы.
А иногда его мучали кошмары. Брат раз за разом видел падение их дома, будто сам присутствовал при этом. Его слова про какое-то проклятие не воспринимали всерьез. Отмалчивалась только бабушка, говоря, что это просто стресс, все пройдет.
– Пери, успокойся, – мягко сказала Велена и положила ладонь брату на запястье.
Хелге выдержал пристальный взгляд водного дракона и вопросительно приподнял бровь, а Пересвет молчал и продолжал эту битву в гляделки. Как дети. Демонстративно поднявшись и звонко стуча каблуками, Велимира вышла из гостиной. Пусть разбираются сами, если хотят. Она не будет между ними буфером. Внутри Велены все кипело от негодования. Неужели нельзя просто радоваться возвращению домой?
Ее путь лежал мимо библиотеки, куда она решила юркнуть, в надежде побыть в тишине. С виду обширные помещения были пустыми. К пяти ярусам, расположенным вдоль стен на разной высоте и заставленных тысячами книг, вели кованные лестницы. А многочисленные шкафы внизу создавали некий лабиринт. Тут можно было побыть наедине со своими мыслями. В такие моменты она понимала Свентовита.
Раньше Велена часто проводила время со Свеем, читая что-либо, от научных трудов до сборников грубых стишков, либо любовные романы. Если старший брат приучал ее к физическим нагрузкам, то средний – привил любовь к чтению и познанию. И сейчас дракониха вступила в царство земного дракона.
На минуту залюбовавшись огромной картой Исконы, выложенной драгоценными камнями на северной стене, она прошла вглубь книжных улочек и затерялась между стеллажами первого уровня. На дракониху смотрели корешки самых древних книг и сияющие новизной переплеты, свитки, лежащие аккуратными стопками, и тубусы с картами. Велимира провела пальцем по одной из полок. Ни пылинки.
В воздухе летали сияющие крупицы магии, создающие волшебную атмосферу, когда на самом деле просто защищали источники знаний от повреждений. Вся библиотека была оплетена магией Свентовита. Запах бумаги смешивался с легкими нотками хвойных благовоний. Мелкие световые шары расположились на равных промежутках вдоль коридоров. Сейчас их приглушили из-за достаточного количества дневного света, который лился из стрельчатых окон. А мягкую мебель хаотично расставили в различных углублениях и закутках. Если где-то можно было что-либо надежно спрятать, так это тут. И Велимира точно знала, что перестановкой руководил Свей. Здесь, наверняка, спрятались сильные артефакты, опасные трактаты и куча различного оружия.
Велимира прошла к небольшому углублению рядом с окном, где стояли одинокое кресло и столик из мореного дуба. Плюхнулась на мягкую аквамариновую сидушку, скрестила руки на груди и уставилась на небо, где наползали тучи. Как же ей надоели препирательства брата и жениха. Хотелось вылить чай обоим на головы.
– Поумерь эмоции. Твоя сила велика, а Яр не любит работать при грозовых ливнях.
От неожиданности Велена вздрогнула и обернулась. Оперевшись плечом о шкаф, на нее смотрел Свей. Его темно-зеленая рубашка с воротником-стойкой была застегнута на все серебристые пуговицы. Начищенные кожаные сапоги, в которые он заправил бежевые штаны, сияли. И только на русой голове он позволил себе легкий беспорядок.
– Ты из библиотеки вообще не выходишь?
Брат повертел в руках пару свитков. Его серо-голубые глаза улыбнулись вместе с губами.
– Я бы с удовольствием. Но свод законов Исконы слишком сложен для Влада. Ему бы только мечом махать.
Велимира улыбнулась и тут же нахмурилась. Она уже долгое время не видела старшего брата, который работал на износ. Двери его покоев хлопали поздно ночью, возвещая о возвращении, а уходил он еще на рассвете.
– Как он справляется?
– Неплохо. Не без помощи, естественно.
– Что с городом?
– Яр занимается этим вопросом. Постепенно мы все отстроим и восстановим. Защитные чары на границе наших земель трещат по швам, но с этим я разберусь. А ты почему здесь? Опостылело общество дракона Смерти? Или нашего угрюмого братца?
Упоминания этих упрямцев сразу ухудшило настроение. Велимира отвернулась и сжала губы. Пока Пересвета занимали Влад или Свей, она очень приятно проводила время с Хелге. Они гуляли, играли в шахматы, постоянно о чем-то разговаривали. С ним было просто и приятно, будто кутаешься в пуховое одеяло.
– Пересвет снова за свое. Зачем он так? Они же даже подружились с Хелге.
Свентовит вздохнул и обратил взор на небо за окном.
– Ему просто нечем заняться… Я придумаю что-нибудь.
– Ты же не можешь постоянно находить ему занятия.
Глаза Свея вдруг вспыхнули зеленью, что ярко говорило о его предрасположенности к магии земли. Только дом Судьбоносных имел такую особенность, как разброс по стихийной магии даже в пределах одной семьи. Так решила сама Судьба.
– Могу и буду. Велена, он перегибает палку. Тебе вот-вот стукнет восемнадцать. Ты уже не маленькая девочка. Страх Пересвета заслоняет здравый смысл. Ему просто надо заняться чем-нибудь полезным. Попрошу Яра взять его с собой на восстановление статуй на входе в долину. Физический труд всегда помогал ему выбивать дурь.
***
Влад не выглядел запыхавшимся, хотя тренировался с Веленой уже несколько часов. А дракониха тяжело дышала, ее рубашка пропиталась потом, а руки тряслись от напряжения.
Когда она узнала, что старший брат нашел в своем напряженном расписании время для нее, то даже подпрыгнула от радости. Если бы только он имел в виду посиделки с чаем или прогулку… Нет же. Владислав позвал ее в тренировочный зал, который все еще хранил следы вторжения. Подпалины, кое-где растрескавшийся пол. Потускневшая роспись на каменных стенах, будто после падения дома, замок начал стремительно ветшать и терять краски.
– Не могу больше, – еле выдохнула Велимира и уселась прямо на холодный пол.
Ее сабля звякнула о камень. Влад ей даже передышки не давал. Либо ему нужно было на ком-то сорвать злость, либо его что-то очень сильно тревожило.
– Нет. Мы не закончили.
Велимира внимательно посмотрела на брата, чьи глаза цвета стали казались еще более жесткими, чем обычно. За то время, как он занял место главы дома, черты его лица будто ожесточились, взгляд стал холодным, а на боку все время висел меч с волнообразным лезвием. Он не просил всего этого, но не бежал от судьбы. Владислав – старший из наследников. Теперь забота о драконах на их землях – его забота. Лучезара давным-давно сложила полномочия и окопалась в Гардарике. Чем ей так нравился тот мир, было непонятно. Хотя дядя Кельхеор всегда баловал Велимиру, даже когда ее наказывали. Только ради него принцесса была готова возвращаться туда раз за разом. Когда Гордей лишь пытался зацепить, вампир окружал такой теплотой, которая недоступна родному дяде.
– К чему такое усердие? – спросила Велимира.
– К тому, что наш дом сейчас ослаблен как никогда. Мы все должны быть хорошо подготовлены.
– Брось. Что может случиться?
Он сильно сжал губы, будто пытаясь сдержать слова, и стиснул рукоять меча так, что скрипнула кожаная оплетка.
– Велимира, тебе нужно уметь постоять за себя.
– Я постоянно в замке. Все время на виду. Когда мне нужно быть в долине. Помогать…
– Нет! – прерывая сестру, рявкнул дракон. – Только не сейчас.
– В чем дело? Фанатики же успокоились.
Скрестив руки на груди, Велимира начала сверлить Владислава взглядом, что вызвало его тяжелый вздох. Он точно знал, что сестрица теперь точно не успокоится, пока не получит ответы.
– Они притихли, но не успокоились. Вдруг в нужный момент меня не окажется рядом. Ты обязана научиться.
– Послушай. Я не против тренировок. Они мне даже нравятся, держат в тонусе тело. Но ты гоняешь меня так, будто хочешь убить. Поэтому повторю вопрос. В чем дело?
Влад подошел и сел рядом, положив руки на колени. Его голос стал тихим.
– Что-то грядет. Бабушка пичкает нас письмами, когда уже должна вернуться. Я боюсь за тебя, за всех вас. Я… Все это слишком. Не уверен, что я тот, кто в состоянии вести дом.
Сердце тут же заныло. Такой сильный при всех, непоколебимый, несгибаемый, закрытый. Сейчас же Влад будто обнажил свои страхи. Велена обняла его за талию и положила голову на мускулистое плечо. В одном Свентовит был прав, их старший брат не жалел времени на шлифовку физического совершенства.
– Ты единственный, кому это под силу.
Тяжелый вздох вырвался из его легких.
– У нас нет союзников.
Дракониха непроизвольно нахмурилась. Понимание того, что хотел сказать брат, было очевидным. Он намекал на брак по расчету. Их с Хелге целенаправленно пытались сблизить. Впрочем, они были друг другу более, чем симпатичны. Это очевидно. Вот только…
– Влад, меня в последнее время мучает один и тот же сон… Маскарад. В Великограде. Все вокруг танцуют, пьют, беседуют. Вы как всегда рядом. И тут к нам подходит юноша. Его лица я не вижу. Только глаза, будто огненные. Бред, да?
Велена погрузилась в воспоминания об этом сне, где она улыбается, кружится в танце. Ей кажется все таким правильным. Будто партнер понимает ее с полуслова, даже говорить ничего не требовалось. И на душе так легко, даже когда лицо незнакомца, чьи черты частично смазаны, озаряет ухмылка, свойственная демонам. Такая соблазнительная, манящая за собой в бездну.
– Тебе, наверное, не хватает приемов.
– Возможно. Я бы не прочь облачиться в роскошное платье, а не в этот костюм. – Дракониха демонстративно провела руками вдоль себя, показывая на кожаные штаны, льняную пурпурную рубашку с надетым поверх нее жилетом. – Удобно, конечно. Но девушкам нужно красоваться, ловить восхищенные взгляды.
Подобное заявление вызвало легкую улыбку Влада.
– Ты красива даже в обносках. Если у нас будет союз с драконами Смерти, то велика вероятность, что этот костюм тебе больше не понадобиться. Как тебе Хелге?
– Он милый, внимательный, обходительный. И, кстати, не любит, когда от меня пахнет сталью. А после наших тренировок я могу оглушить его этим запахом.
– Его проблемы. Судьбоносным на роду написано бродить между мирами и творить Равновесие. Для этого нам необходимы бойцовские качества. Если хочет милую и кроткую, это не про тебя. Пусть тогда валит на все четыре стороны.
Велена удивленно посмотрела на Влада. Тот в первый раз высказался подобным образом. Раньше дракониха думала, что главу дома устраивал предстоящий брак младшей Судьбоносной.
– Он тебе не нравится.
– Не знаю. Может, это просто влияние Пересвета. Он недавно заявился на совещание и потребовал меня на разговор.
– Опять его предчувствие?
– Угу. Похоже влияние крови гибрида сыграло на нем не особенно положительно.
– Что он говорил тебе о Хелге?
– Чтобы мы подождали с помолвкой. – Влад рывком встал и подал руку, помогая подняться Велене, говоря тем самым, что отдых закончен, пора тренироваться. – Продолжаем, сестрица. Мы возродим наш дом. За тобой Судьбоносные драконы пойдут еще дальше, чем за мной.
Глава 7. Игры демонов
С крыши сторожевой башни, примыкающей к замку, открывался захватывающий вид. По территории, изрезанной скалами и утыканной вулканами, текла сеть всегда теплых рек, которые чередовались с лавовыми. Вдалеке виднелась горная цепь – граница с сектором оборотней – там же начиналась лесополоса. Дом Чистого пламени ближе всех располагался к сектору Гринольва и его стаи.
Ров вокруг защитных стен города был заполнен не застывающей лавой, которая поддерживалась магией демонов. Широкий мост вел к высоким кованым воротам, поблескивающим магическими знаками, выложенными рубинами, гранатами и сердоликами. Огромные куски обсидиана в отделке домов словно поглощали солнечный свет, а золотистые элементы крыш, наличников, оград и вензелей на стенах резко контрастировали с темными цветам. Башни крепости кинжалами пронзали небо. Тут даже горная порода, в которую был врезан город, казалась черной. Мрачная красота.
Тут работали, жили, любили, плакали и праздновали, наслаждались жизнью и горевали. Все как и у остальных рас. И это место, где Креслав вырос, его народ. Со своими особенностями и тяготами.
Планируя одержать верх в предстоящих словесных шахматах, Кано смотрел на сеть улочек и спешащих по ним жителей. Хорос застыл по правую руку от своего князя и вместе с ним смотрел на город, горящий сотнями факелов и костров. Оба демона сложили кожистые крылья за спиной, но совсем убирать не стали. В этом секторе считалось нормой ходить, не пряча их, не растворяя в воздухе при желании.
Стражники, заметившие прилет князя, тут же понеслись докладывать главе дома, что его блудный сын вернулся. Теперь оставалось ждать и смотреть на то, что могло бы стать его, если бы в один момент Креслав не понял, что так не могло больше продолжаться. Перемены были необходимы.
Отчасти попытка стать сопротивленцем продиктована именно благополучием демонов. Бросить вызов королю в открытую они не могли. Клятва, согласно которой только дракон мог надеть корону и занять трон, связывала по рукам и ногам. Стоило Креславу получить статус правителя сектора, и о прямой конфронтации можно было забыть, потому что это сразу бы подставило под удар тысячи жизней. А так князь мог наносить точечные удары.
– Дом, милый дом, – пробормотал Хорос. – Нифлог… Здесь все выглядит милее сердцу, чем эти бесконечные хвойные леса вампиров, где мы чаще всего бывали. Черт возьми, да в каждом секторе этих непролазных лесов тьма. А это наш город, Кано. Это твой народ.
– Говоришь так, будто я обязан взвалить на себя ношу всего дома.
– Вообще-то, твой отец мечтал о том, чтобы ты взвалил на себя судьбу всей Гардарики. Или хотя бы сектора. Не отрицай, что был бы хорошим правителем.
– Мне бы со своей судьбой разобраться.
На площадку вылетел боевой демон в черных доспехах с золотыми заклепками. Во всю его грудь была нарисована огненная птица, обвивающая хвостом пространство вокруг себя в три оборота.
– Глава дома ждет Вас, князь Креслав, – отчеканил стражник.
– Я буду поблизости, – тихо сказал Хорос, на что Кано только кивнул и зашагал внутрь крепости.
Он проходил по таким знакомым коридорам, смотрел на камины, в которых сейчас ярко горел огонь. Раньше Кано с братьями обожали прятаться в каминных нишах среди пламени.
Но чем взрослее демонята становились, тем больше появлялось разногласий. Креславу, как самому старшему, предстояло выгодно жениться и править домом Чистого пламени. Некоторые из братьев начали завидовать ему. Хотя было нечему. Он превратился в племенного жеребца, которому подбирали более родовитую кобылу. Креслава понимал только мастер по оружию, научивший того многому, в том числе и уважению к собственному выбору и мнению. Хотел бы князь встретиться с ним сейчас, но мастер умер еще до его побега. Невосполнимая потеря.
