Впервые за столько лет мне давали ответы на вопросы. Я не могла перестать думать о пророчестве и что всё это правда. Руки предательски дрожали. Взгляд короля оставался отстранённым и сам он был погружён в болезненные воспоминания.
– Пойми, наш мирный договор с сидами очень хрупок… С нашей стороны мы не осуждаем их традиции и разрешаем селиться на любых землях, а сиды не пытаются надеть на нас оковы рабства. Но они точно вспомнят ту войну и принесённые разрушения, когда узнают о тебе. Они не позволят истории вновь повториться. А я не могу позволить, чтобы тебе кто-то навредил – во взгляде читалась мольба не задавать больше никаких вопросов и не спорить, а играющие жилки на скулах прямое тому подтверждение. – Многие имеют свои планы на наше королевство и даже не скрывают этого. По итогу кто-то докопается до твоей истины, это вопрос времени… Пойми меня, прошу....
– Нет. Даже не проси меня о подобном – только и смогла выпалить я, не дав закончить ему. Он никогда не пытался объяснить все столь жестокие меры, обращённые ко мне. Столько лет я жила в неведении, а когда уже стало столь опасно для всего королевства, решил открыть тайну и поиграть в заботливого отца. Чем же он думал, когда я стояла на коленях и рыдая молила его рассказать, за что он так строг ко мне? Почему у всех нормальные счастливые жизни, а у нас нет? Неужели я всю жизнь росла чудовищем, а они все закрывали глаза на это? Получается ведь, что Агнет с Никласом тоже знали эту правду и скрывали. Но теперь-то отец смотрел на меня и ждал, что я отвечу дальше.
Нарастающий гул в ушах мешал здраво обдумать всю полученную информацию. Я начала слышать собственное сердцебиение. Знакомая мне сила безжалостно пробивала внутреннюю защиту, которую я так упорно строила день за днём. Её зловоние становилось всё ближе.
– Я никогда не пойму тебя и твою жестокость к нам. Чем бы ты себя не тешил, но ты отвратительный отец и король.
Больше я не могла сдерживать внутренний гнев. Дверь, что должна оставаться всегда закрытой – лишь на секунду приоткрылась, и теперь дыхание древней силы ощущал на себе каждый присутствующий в зале. Окружающий мир потонул во тьме и сквозь плотный покров пробивались жалостные женские крики. Кажется, сейчас я и сама кричала.
Привычное состояние истощённости, знакомые запахи и пелена перед глазами. Каждый сантиметр тела отзывался острой болью при малейшем движении. Глаза неохотно приоткрылись и медленно привыкали к тусклому освещению. В памяти начали проскакивать фрагменты воспоминаний из этой комнаты, и я поняла в чьих покоях нахожусь. Комната Никласа расположена ближе всего к главному буфету. Вот почему я очнулась именно здесь. Прикусив нижнюю губу, я медленно стала сползать к краю кровати.
– Никак очнулась – размытый силуэт стремительно приближался ко мне, и я смогла узнать худощавое лицо своей гувернантки – Ну и начудила ты сегодня, дорогуша… Представляешь лицо прислуги, когда они увидели тот погром?
Её сильные руки выжимали тряпку над глубокой чашей, и она приступила к обтиранию моего тощего тела. Касания мягкие, но взгляд её направлен будто сквозь меня.
– Не смей прикасаться.
Вскинув руками, я перевернула чашу на пол. Яркие картины сегодняшнего обеда вспыхнули перед глазами. Чувство вины разрослось в груди, разгоняя пульс и утяжеляя тело. Взгляд отца, немой вопрос Никласа и противный крик королевы… Они впервые увидели всё своими глазами. Прочувствовали на своей шкуре ношу, что я несу всю жизнь. Где-то в глубине души я даже тихо обрадовалась, что они разделили мои страдания. Но настороженный взгляд Агнет говорил о грядущих последствиях.
– Как они? – слова отдавались болью в пересохшем горле.
– Напуганы, но придут в себя – в её тёмно-зелёных не читалось ничего, кроме обыденного спокойствия – Когда я пришла, то ты уже лежала без сознания, а Никлас лупил тебя по щекам. Мне хочется верить, что он старался привести тебя в чувства, а не воспользовался ситуацией.
Улыбка гувернантки показалась мне слишком натянутой. Я безустанно старалась заметить что-то ещё в её мордашке, пока она собирала тряпкой пролившуюся воду. Что-то, что могло бы оправдать многогодовую ложь единственного родного, как я считала, мне человека.
– Когда ты собиралась рассказать? – я не отводила глаз, пока Агнет нервно старалась усидеть на месте. Рука гувернантки замерла в воздухе.
– Он бы мне не позволил. Твой отец хотел уберечь те....
– Меня? Или себя и других от собственного дитя?! – я ощутила, как ногти врезались в незажившую кожу ладони – С ним-то мне всё понятно, а вот за кого волновалась ты? Может искала способ защитить свою собственную шкуру и просто купалась в роскоши, что даровала тебе моя семья?
– Мне действительно жаль, Аннеит… Возможно я должна была сделать это раньше – видя моё состояние сейчас, это было самое верное утешение с её стороны. Глаза виновато опустились, а руки её сжимали края платья.
Мои щёки пылали, пока я нервно закусывала губу, сдерживаясь от желания разрыдаться. Я справлюсь и с этим.
– Когда мы отправляемся?
– Этой ночью – голос гувернантки стал тише, а глаза растерянно бегали то по мне, то по комнате –Мы должны отправиться до рассвета. У тебя есть ещё несколько часов чтобы немного подремать и начать сборы… Я помогу тебе всё сложить.
– Ты свободна – рявкнула я, давая понять, что в её помощи не нуждаюсь. Сил на разговор с ней не осталось вовсе.
– В таком случае увидимся позже – Агнет растерянно улыбнулась и пристально посмотрела на меня, словно хотела сказать что-то ещё. Но задерживаться не стала.
Вскоре я осталась в комнате совсем одна. В этот раз тишина не душила, а убаюкивала моё сознание. Но, прежде чем вновь погрузиться в столь желанный сон, я добралась до отхожего места и дважды опустошила свой желудок. Лишь после этого смогла дойти до кровати и повалиться на неё. Круговорот мыслей стал приглушаться.
Сборы проходили на удивление быстро. Мне было неизвестно на сколько меня отсылают из родного дома, а потому брала лишь самое необходимое. В мешки полетело пара платьев. Свободная одежда, пара теплых сапог, одна пара туфлей, плащ, вязанная накидка на плечи – этого было достаточно, чтобы добраться до места. Остановившись у резного ящика, я протянула руку к запылившееся шкатулке, чтобы достать оттуда изумрудную диадему матери и замерла, погрузившись в воспоминания.
– Если бы только могла оказаться рядом…
Белая холщовая блузка, надетая с мешковатыми брюками, казалась одновременно по-женски элегантной и по-мужски бесхитростной. На плечи наброшен богатый, свободно спадающий плащ из тёмно-серого атласа, отделанный золотой каймою. Высокие сапоги были достаточно тёплыми, чтобы согревать в новых землях, и достаточно комфортными для пеших прогулок. Из высокого хвоста уже успели выбиться несколько пепельных прядей. Я была собрана, но в груди разрастались тревога, страх и трепет.
Агнет и Никлас ожидали меня в конюшне, давно готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лица каждого: отца, брата, Агнет. Казалось, что все эти люди совершенно чужие для меня и я впервые с ними встречаюсь.
Я медленно подошла к чёрной кобыле, по кличке Гроза. Она же была подарена мне отцом ещё пять лет назад, но выйти за пределы города на ней я смогу впервые этим самым утром. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла была встревожена, но меня к себе подпустила. Я поглаживала её по гриве, стараясь успокоить не так её, сколько себя.
– Тише, девочка. Я не обижу тебя.
– Пора – отец встал около нас, не отводя глаз с меня – Пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь. Береги себя, Аннеит.
Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я растерялась на месте. Его золотые пряди щекотали макушку. Неужели впервые за многие годы я получила заботу правителя?
– Кое-что я хочу, чтобы ты взяла с собой. Твоя мать подготовила это для тебя, когда ещё была жива… Она очень хотела лично вручить тебе в день твоего рождения, но не я смог сделать этого раньше.
Он протянул мне старый конверт, что был слегка потрёпан за многие года. Я не решалась принять его, но заставила руки шевелиться. В нос ударил знакомый и одновременно родной запах.
– Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем… Мне так жаль, что я не смог дать тебе того, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать… – осиплый голос выдавал внутреннюю печаль отца. Кажется, впервые за всю жизнь он был искренен со мной. Его руки было уже потянулись в мою сторону.
– Да хранит вас Мать – я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.
Не обида бушевала в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что, если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то это всё окажется очередной ложью… Моё сердце не выдержит нового предательства с его стороны.
Мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Запрыгнув в седло, я сразу же направила кобылу к главному выходу.
– Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король Каменного замка выгнал родную дочь из дома!
Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на двух белогривых жеребцах. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки его губ изогнулись в подобие улыбки.
«Прощай» – мысленно попрощавшись с отцом и домом, я покинула их, оставив далеко позади. В голове скопилось столько мыслей и вопросов. Отныне только Я могу помочь себе, и никто больше не должен пострадать от моего проклятья. Ветер ласково сдувал слёзы с моих щёк, подбадривая и успокаивая. Его песнь окружала моё тело и указывала путь на север.
Глава 1.
Часть 2: Да будет свет в кромешной тьме.
Наконец-то мы отошли достаточно далеко от замка, и я смогла позволить себе остановиться на секунду, чтобы успокоить мысли. Тоска разрывала меня изнутри. Но больше нет пути назад, дорога вела лишь вперёд. Я не остановлюсь и не сверну с пути, готовая принять все удары судьбы.
– Аннеит, как старая кляча тащишься. Догоняй – недовольный промедлением, брат показательно закатил глаза.
– Заткнись, Никлас.
Мои спутники уже целые сутки вели оживленные споры про особенности придворной жизни во всех красках. Я же со своей стороны ограничивалась лишь короткими ответами на глупые вопросы, либо вовсе игнорировала их присутствие. Ещё в первые два часа пути оба прекратили жалкие попытки разговорить меня, так сказать, вывести на душевный разговор. Их ожидало моё молчание и колючий взгляд. Тогда же они увлеклись беседой друг с другом.
– …А тебя привлекают только женщины или принц позволяет себе позабавиться и с мужчинами? – Агнет прямо сейчас была паучихой, а Никлас подобно мухе, попадал в её сети.
Жаль, что нельзя оглохнуть хотя бы на несколько дней.
Первая наша ночь прошла на удивление спокойно, мне даже удалось выспаться. Сон в забытом богами постоялом доме, на удивление был крепок. Но весь следующий путь мы старались не делать долгих привалов, дабы избежать возможных неприятностей. Пока, хвала Матери, всё шло довольно хорошо.
Второй день показался мне в разы длиннее первого. Даже голоса моих спутников стали слышны реже. Но глаза продолжали жадно наслаждаться красотой леса, через который проходил наш путь. Величественные деревья словно кланялись нам и приветствовали в своём царстве. Местные жители в виде мелких зверушек также следили за каждым нашим новым шагом. Могу поклясться, что ощущала на себе их внимание.
– Агнет, что ты будешь делать, когда король более не будет нуждаться в твоей помощи? – впервые я решилась начать разговор первой, чтобы хотя бы как-то скоротать время.
– Помощь целительниц всегда нужна при дворе, а короли редко отпускают своих подчинённых со службы – взгляд гувернантки стал отрешённым, но лишь на мгновение. Во время раздумий она прищурилась и теперь во всю разглядывала меня. – А почему тебя это интересует?
– Так значит просто служба? – Никлас подключился к нашему разговору и от его вопроса уголки моих губ поплыли вверх.
– Ты знаешь о чём я… – попыталась оправдаться изумлённая целительница. – Пока я живу с вами – о большем мне и мечтать не надо.
– Как скажешь – зря я затеяла этот разговор, а потускневший взгляд Никласа и румянец на щеках Агнет подтверждали собственные догадки.
– И вообще, к чему эти глупые вопросы? Не думайте, что сможете отделаться от меня так просто!
– А хотелось бы…
Заметив, как забавно брат скрывает свою улыбка, я и сама не заметила, как рассмеялась.
– Чего ты сказала?! Ну что за девчонка!
Новое место для ночлега долго искать не пришлось, полянка сама открылась перед нами и уже манила к себе. Выбор наш пал на мелкую лужайку около реки. Пока Никлас подготавливал место для сна, я обратила внимание на подозрительную тишину. Она окутала собой всё пространство и даже шум реки тонул в ней. Здесь же я не увидела ни одной пары крошечных глаз, что так долго сопровождали нас. Словно это место их отпугивало, и они не решались приблизиться.
– Ник, ты уверен, что нам необходимо остановиться именно здесь? – я старалась успокоить себя, ссылаясь, что тревога вызвана усталостью и новыми событиями.
– Да, вполне – бросил на ходу брат, расстилая подстилку – А что не так?
– Это место не кажется мне безопасным…
– Ну, прошу прощения, принцесса. Но вам придётся привыкать к подобным условиям. Не все наши ночлеги будут в комфортных местах, как прошлой ночью. Нам тогда повезло, что мы были ещё в пределах города и сельчане приютили нас.
Заметив изменения на моём лице, он прекратил обустраивать временный лагерь и подошёл ближе ко мне. Один лишь взгляд этого блондина мог пленить толпы женщин. Но стоило им рассмотреть горы мышц под доспехами – дамы сами тащили его в ближайший трактир. Внешнее обаяние досталось нам обоим от матери. Отец часами не отходил от неё, потому что не мог налюбоваться чертами её лица.
– Я не хотел обидеть тебя.
– Да нет, тут ты прав. Кроме огромных спален и мягких перин я ничего больше и не видела в своей жизни. Уж как-нибудь привыкну к подобному – я ушла раньше, чем брат начал подбирать слова для ответа.
Костёр мы не разжигали, опасаясь вызвать лишнее внимание. Поэтому перекусив, все сразу же улеглись на пока ещё теплую землю, впитавшую в себя все дары солнца за день. Усталость давила на опухшие веки, приближая долгожданный сон. Раньше я ведь даже не задумывалась о том, что дорога так выматывает физически. Хотя с самого детства мечтала путешествовать. С этими мыслями я и провалилась в сон.
«Беги!»
Но совсем скоро я подскочила в холодном поту, а сердце бешено колотилось. Меня не разбудил очередной кошмар, нет. Что-то в этом месте заставило подорваться от страха и незнакомый женский голос ещё. Я не видела ничего в темноте, но чувствовала нутром неладное. Угроза нависла над нашим лагерем.
– Никлас – я подползла к брату и постаралась как можно тише разбудить его – Никлас, здесь что-то не так…
Брат довольно быстро пробудился и пока я старалась поднять сладко сопящую Агнет, Никлас уже оценивал наш маленький лагерь. Стараясь учуять или хотя бы услышать врага. В одной руке он держал меч, готовясь отразить надвигающуюся опасность и защитить нас всех.
– Что случилось? – совсем лениво прошептала целительница, потягиваясь. Пробуждение давалось ей явно очень тяжело.
– Нам стоит выдвигаться прямо сейчас… Аннеит, ты права. Что-то здесь не так – послышались приближающиеся шаги брата. Напряжение читалась в каждом движении принца.
Агнет не стала спорить с нами и задавать лишних вопросов. Она тоже ощутила, как нечто давит на каждого из нас и уже спешила скорее раскидать все наши припасы по мешкам.
Но внезапно остановилась. Девушка всматривалась в гущу леса за нами, словно видела там то, что скрыто от глаз смертных.
– Бегом на лошадей… – она сказала это на столько тихо, что часть слов я прочла по губам. Немой страх застыл на её лице, а руки уже готовились к атаке. Белые магические плети спадали с её рук, и подобно верёвкам вились в ладонях.
Я остановилась всего на секунду, но этого хватило, чтобы нечто из темноты заглянуло в мои глаза. Алые огоньки глаз смотрящего вспыхнули. Темнота уже надвигалась на нас, поглощая в себе даже яркое свечение звёзд.
– Бегом! – Никлас толкал меня в спину, требуя, чтобы я быстрее перебирала ногами и не оглядывалась. Но ноги не слушались и заплетались. Крепкая рука брата не дала мне упасть, и он потянул меня в сторону взволнованных лошадей.
Яркий свет озарил маленькую поляну, магия Агнет отбила первую атаку и теперь у нас появилась возможность рассмотреть чудищ и их примерное количество. Я затаила дыхание, ужасаясь от их вида.
– Это же…
Невероятно тощее и костистое тело корчилось от боли. Эта тварь даже поодаль не напоминала человека. Рёв Виндиго ввёл меня в ещё больший ступор. Кровь в жилах заледенела, а где-то на дне моей души уже следовал ответ на его рёв. Теперь нам стали отчётливо видны все его отвратительно торчащие, острые зубы из без губного рта. Маленькие чёрные глаза излучали что-то очень древнее и безмерно злое. Быстро оклемавшись от первого удара, Виндиго уже не спеша перемещался в нашем направлении. Волоча по земле длинные руки, с не менее длинными когтями. Пока он только оценивал нас, а за его спиной уже показалось трое таких же мерзких существа. У одного даже имелись длинные извилистые рога, что цепляли листву деревьев.
– Убегайте! Ну же! – в приказном тоне требовала от нас Агнет.
Наблюдая, как она концентрирует свою силу в руках, я осознала кое-что очень важное.
«Сил целительницы никогда не хватит, чтобы сразить этих тварей».
– Аннеит, послушай меня… Нам надо бежать. Я прошу тебя – Никлас молил, чтобы я следовала за ним. Но мне было не отвести глаз от яркого света, исходившего от моей подруги и чудовищ перед нею.
Я резко откинула руки брата от себя, услышав его грязные ругательства в ответ. Но что-то заставляло меня стоять всё это время, а не бежать скорее с этого проклятого места. ЭТО влекло и манило меня.
– Если мы уйдём, то она умрёт…
– А если останемся, то умрём все – он цедил слова сквозь зубы, сдерживая гнев на меня и на себя самого. Его раздражала собственная беспомощность. Он лишь с ещё большей силой сжал меч в руке, готовый защитить меня – Ты ведь понимаешь это?!
– Я не брошу её. Им… Им ведь нужно только моё тело? – я уже видела, как существа окружали целительницу, планируя быстро расправиться со своей жертвой. Сила бурлила внутри, требуя выхода. А страх отзывался горечью во рту.
– Агнет!
Никлас было сделал шаг в её сторону, но застыл, прикрывая меня своим телом. Битва Агнет началась, когда пятый Вендиго, самый мелкий, выпрыгнул из чащи леса и минуя её двинулся в нашу сторону. Она остановила его, запутав плетью, лишив возможности шевелиться. Существо уже крючилось от боли и его рёв проносился на многие лиги. В то мгновение тварь, что показалась нам первой сделала прыжок и в одно мгновение его пасть защёлкнулась на плече целительницы.
– Бегите – прохрипела она.
Немой страх застыл в её глазах. Слёзы блестели при лунном свете. Но выброс силы отшвырнул чудовище всего на пару метров, практически не ранив. Кровь из её раны уже стекала по руке, рисуя ужасные узоры на походном платье цвета мака. А чудовища уже вновь окружали её и готовились нападать.
– Сла-а-а-адко – послышалось шипение одной из тварей.
– Никлас, выполняй приказ короля! Уводи её сейчас же – уже молила Агнет, еле стоя на ногах. Слишком глубокая рана была оставлена на её плече.
Нужно срочно что-то придумать прямо сейчас. Никлас замер на месте, опустив руки. На его глазах разрывали в клочья близкого нам человека, члена семьи. Она когда-то заменила нам мать, даря заботу и любовь изо дня в день. Он продумывал путь отступление и вероятнее всего оценивал возможность спасения Агнет. Каждая секунда могла стать для нас последней. А зловоние тварей доносилось даже до сюда.
– Кажется вы ошиблись женщиной, ублюдки – мой голос дрожал, но крик донёсся до этих существ. Их глаза уже сверлили меня, слюни лились рекой из отвратительных пастей.
