– Так и поверил, – легко раскусив ложь, ухмыльнулся вервульф и задумчиво осмотрел меня. – Зачем Увону удочерять тебя? Если лис надеялся через тебя управлять Вемудом, то старик выжил из ума. Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что ты не соблазнишься пышными платьями и украшениями. Или он рассчитывал чем-то шантажировать тебя?
Я готова была взвыть от отчаяния, потому что мой не в меру болтливый язык сейчас лежал ровно за зубами и не собирался отвечать. Ах, как хотелось дать Одану хоть малюсенькую подсказку! Но мне даже кивнуть не удавалось, на лицо приклеилась вежливая улыбка, и я лишь моргать могла. Может, подмигнуть? Эх… Не выходит!
– Или кем-то? – задумчиво продолжил Одан.
Я готова была броситься к нему на шею, даже чмокнуть в щёчку за то, что ректор такой умный! Но и мизинчиком пошевелить не смогла. Видимо, заклинание Увона запрещало мне даже намекать на Дэпа. Или игнорировать всё, что с ним связано. Когда у меня закончились плебейские эпитеты, которыми я награждала про себя беглого короля, и я уже залезла бы на стену, будь это в моих силах, Одан отвернулся и посмотрел в окно.
– Не так, как планировалось, зато теперь кардиналы точно поверят. Как бы то ни было, признаюсь. Я рад, что так получилось.
Я приморозилась к месту: что?! Ректор рад, что я держу спину прямо и общаюсь с окружающими словно отягощённая манией величия престарелая королева? Это что-то новенькое. А до сих пор я вервульфа считала мудрым оборотнем!
– Койел противился, – продолжил Одан, – и не хотел просить твоей помощи. Не хотел впутывать… Я же считаю, что ты достаточно умная и взрослая, чтобы выбрать правильную сторону. – Он обернулся и посмотрел на меня в упор. – Так получилось, что именно ты и только ты сможешь остановить надвигающуюся войну.
Слова Одана прозвучали для меня примерно как "Ты можешь превратиться в верфокса с хвостом вервульфа и лапами вербера! А если очень сильно захочешь, то и с ушками верпанта, моя милая Королева всея Вселенной!".
Хотелось взвыть "Что вы ели на завтрак, тич Одан? Шедевры зельеумельцев из дворца верфоксов?!", но вслух я произнесла:
– Чем может помочь моя скромная персона, чтобы отвратить надвигающуюся беду?
Одан мельком глянул на дверь и, убедившись, что она прикрыта, взял меня за руку. Я едва не взвыла от ужаса: ректор очень редко прикасался к кому бы то ни было. Выглядел его жест так, словно вервульф ждал, что я вырвусь и сбегу.
– Тебе нужно стать невестой Вемуда, – тихо проговорил Одан.
Вот правильно он меня цапнул! Первым желанием после произнесённых слов захотелось заорать "И вы туда же?!" и выброситься в окно. Увы, подобной роскоши я позволить себе не могла – заклинание Увона надёжно сдерживало все мои привычные реакции.
Скромно опустив ресницы, я ответила:
– Тич Одан, боюсь, моё низкое происхождение…
– Формальность, – отмахнулся ректор, чем чрезвычайно меня порадовал.
Нет, я не про возможность выйти за Вемуда – подобной "радости" я и вредной единорожке Росае не пожелаю! – мне понравилось, что не пришлось повторять унизительные слова про Дэпа и его ориентированность. Что бы это абракадабра не означала, мне она не нравилась. Уверена – моей второй ипостаси тоже.
– Тебе не придётся выходить за него, – доверительно пояснил Одан. – Достаточно будет считаться его официальной невестой.
"Ничего, что я считаюсь официальной девушкой вашего сына?" – хотелось спросить мне, но вслух я произнесла:
– Я не получала официального предложения от Его Высочества.
– Так сама предложи, – нетерпеливо рыкнул Одан и, когда я очередной раз одарила его не своей улыбкой, нахмурился: – Намекаешь, что не сможешь переступить этикет и попросить Вемуда объявить тебя невестой даже ради спасения мира?
Одан отпустил мою руку, а я впервые порадовалась сковавшему меня заклинанию Увона. Сам того не подозревая, беглый король оборотней оградил меня от того, чего добивался. Меня не интересовало, почему желания хитрого лиса и благородного волка совпадают, больше раздражало то, что меня пытаются превратить в руль управления моим другом.
Увы, осталось неизвестным, зачем это было Увону, а Одан говорит о мире.
– Но ты же согласишься, если Вемуд сделает предложение? – не сдавался ректор. – Сейчас ты ведёшь себя странно, словно родилась и воспитывалась при дворе. Вемуду должно понравиться…
"Ох, как вы плохо знаете парня! – подумала я. – Уверена, Вемуд сбежит от первого же моего реверанса. Да так, что лапки засверкают. И от ужаса все его милые кудряшки выпрямятся в рыжие колючки".
– Я не могу надеяться на особое внимание Его Высочества, – вежливо произнесла я, второй раз порадовавшись заклинанию Увона.
Вот если бы не плен Дэпа, я бы оставила эту ёжикову манеру выражаться, честное слово! Одним махом столько проблем отсекает. Оказывается, вежливым словом можно добиться больше, чем угрозами. И, что удивительно, освобождает от чужого манипулирования. Даже Одан с его "миром во всем мире" вынужден отступить.
Не верила я в то, что "единственная могу предотвратить войну". Наверняка, я просто самый удобный способ порулить молодым и неопытным королём, не зря же Одан обмолвился о серых кардиналах. С другой стороны, и в том, что ректор обманывает меня, тоже сомневалась. Что-то происходит… Впрочем, что-то всё время происходит! Но раньше ведь как-то справлялись без меня?
– А почему ты называешь Вемуда "Его Высочеством"? – вдруг заинтересовался Одан. – Верфокс прошёл официальную церемонию коронации.
– Его высочество, – охотно объяснила я, – не может считаться истинным королём, пока жив Его Величество король Увон.
И сама опешила от этих слов: мне-то откуда знать об этом?
– Это устаревшее правило, – серьёзно возразил Одан и посмотрел на меня с интересом. – Оно утратило силу ещё столетие назад.
– Правило наследования трона, – строго, будто тича, проговорила я, – мира оборотней продиктовано магией королевской крови! Решения верфоксов не влияют на течение силы.
"Ёжики коронованные, – запаниковала я. – Откуда в моей голове эти странные знания?"
– То есть, – прищурился Одан, – по закону королевской крови и магии Увон всё ещё остаётся правителем мира оборотней? – Ректор поднял голову и, бросив взгляд в направлении двери, уточнил: – Так вот почему вы с сыном сбежали из дворца? Истинная причина не в том, что Вемуд не закончил академию, а в том, что ты боялся за его жизнь!
Я уже знала, что в кабинет Одана как всегда беззвучно вошёл отец Вемуда. Мне до смерти не хотелось встречаться взглядом с хитрым и жестоким Душаном, но моё тело снова меня предало. Я развернулась и присела в изящном реверансе:
– Разрешите поприветствовать вас, многоуважаемый регент!
"Чтоб ты перехитрил сам себя, лис трескучий!" – добавила я про себя.
– Что это?! – невольно отшатнулся рыжий верфокс.
Я удовлетворённо заметила, как он врезался спиной в приоткрытую дверь так, что та с треском захлопнулась. Впервые мне удалось напугать вредного декана фоксфака. Даже Дэпу это не удавалось! Надо сделать татуху в виде лиса… Посоветуюсь с Уэнди, где именно лучше её набить. Чтобы не видно было Койелу, а то набьёт мне… штрафных на серьгу Моргана со всей своей волчьей любовью!
Мда… Нет, не рискну. И дело не в вервульфе. Вемуд наверняка решит, что это для него постаралась. Да и по этикету, кажется не положено девушкам благородного происхождения иметь татуировки. Но я же не благородная. Татушкой это докажу! И снова чаша весов качнулась в пользу рисунка на коже. Так и представился лис с завитыми ушами и высунутым языком: вот вам!
– Найку не узнал? – довольно усмехнулся Одан и, шагнув в верфоксу, крепко пожал его руку. – Она всё лето провела на курсах благородных девиц, и теперь научилась правильно вести себя в высшем обществе.
Я изумлённо оглянулась на ректора: врёт и не краснеет?! Нет, алиби достойное, вот только попахивает дурно, – чую, Одан решил не отступать от своего плана.
– Похоже, я недооценивал эту юную нестандартную, – пришёл в себя Душан и зацепился взглядом за мою вежливую улыбку. – Неужели Вемуд увидел потенциал, которого не разглядел я?
Ой, не понравилось мне, как посмотрел верфокс! А как при этом усмехнулся Одан ещё меньше. И как я раньше не замечала, что ректор умело управляет деканом фоксфака? Истинный серый кардинал. Неужели Койел станет таким же?
– Благодарю за любезность. – Снова присела я. Ноги задрожали от напряжения и заныли. Да сколько же можно? Неужели во дворце постоянно кланяются? – Мне кажется, вы переоцениваете мои возможности. Но мне приятно получить комплимент. И, чтобы не разочаровать вас, прошу позволить мне удалиться и приступить к занятиям.
Душан переглянулся с довольным Оданом и с улыбкой протянул мне руку:
– Разреши проводить тебя до аудитории, Найка.
Я посмотрела на его ладонь, как на ядовитую змею, и вежливо ответила:
– Это слишком большая честь для меня, тич Душан.
Про себя добавив: "Знаю я, куда ты меня с удовольствием проводишь! В благоустроенную клеточку с золоченой дверцей! Вот только даже и не рассчитывай, рыжий интриган, на новенькую марионетку!"
Впрочем, мнения моего никто не спрашивал – лис подхватил меня под локоть и практически потащил к дверям.
– Удивительная перемена, Найка, – убедившись, что мы отошли от кабинета достаточно далеко, чтобы ректор не услышал, похвалил Душан. – Ты ведёшь себя, как воспитанная леди. Я склоняюсь согласиться с предложением Одана и позволить тебе стать официальной фавориткой моего сына.
– Боюсь, я не обладаю для этого всеми необходимыми качествами, – осторожно ответила я, искренне мечтая показать кукиш интригану. И неожиданно для себя уточнила: – Вы полагаете, что Его Высочеству действительно угрожает смертельная опасность?
– Раскусила нас, – помрачнел Душан. Я во все глаза смотрела на мужчину, недоумевая, почему это он разоткровенничался и где тут мышь зарыта. А тот сокрушённо покачал головой: – Спасти его можешь только ты. Да-да! Только ты, Найка. – У меня глаза едва из орбит не выпрыгнули, когда он добавил: – И Дэп.
– Могу я поинтересоваться, каким образом Его Высочеству поможет моя нестандартная вторая ипостась?
Единственное, что приходило в голову – меня под видом "девушки" приставляли к Вемуду в качестве телохранителя. Но, во-первых, последними работали верберы, а конкуренции эти ребята не любят. А во-вторых – это всё равно невозможно за неимением Дэпа. Я вздохнула:
– Вынуждена ответить на вашу просьбу отказом.
– Это не просьба, – тон Душана похолодел на несколько градусов. – Как регент я приказываю тебе стать официальной фавориткой моего сына! – И добавил примирительно: – Если хорошо себя проявишь, то разрешу стать ею на самом деле.
Я остолбенела, и даже заклятие Увона не избавило меня от шока. Вот чего не ожидала, как это подобного "приказа-предложения"! И, судя по молчанию, моя загадочная магически выведенная "благородная девица" тоже не знала, что ответить. Ни я, ни "она" в фаворитки не рвались.
– Найка не вздумай согласиться!
К нам подошёл Койел, и я выдохнула с некоторым облегчением. За верфоксом спешила Маар. Постукивая по полу вездесущей косой, которую ведьма использовала, как трость, проговорила:
– Лучше соглашайся, Найка. Вемуд от вас с Дэпом сам сбежит после первого же официального свидания! А ты захватишь трон и будешь править миром оборотней единолично!
Душан скривился и процедил:
– В девочке нет королевской крови.
– Зато с ней уместилась отвага, преданность друзьям и живой ум, – парировала ведьма. – Чего представители королевской крови давным-давно лишились!
– Это оскорбление королевской особы? – выгнул бровь Душан.
Я покосилась на собирающихся вокруг нас студентов. Ну вот, без представления не обошлось.
– Что вы, – ухмыльнулась Маар. – Это лишь краткий экскурс в историю мира оборотней. Примерно в начало правления верфоксов. Напомнить, как Шерл Первый получил корону?
– У меня всё в порядке с памятью, – процедил Душан и снова схватил меня под локоть. – Идём, Найка. Надо подписать указ о твоём назначении.
– Никуда она не пойдёт, – схватил меня Койел за другую руку. – Моя девушка не станет фавориткой вашего сына, тич Душан. Я не позволю!
Пока верфокс и вервульф, играя в искристые гляделки, старались вырвать меня из рук друг у друга, я с официальной улыбкой получала новый опыт – ощущала себя канатом для перетягивания. Не хватало лишь Ровьюра с его свистком. Прошипела сквозь зубы:
– Прошу прощения за настойчивость, тич Душан, но я ещё раз напомню о своём отказе. К сожалению, у меня нет свободного времени. Являясь председателем студенческого профсоюза, я не могу взять на себя новые обязательства.
Верфокс, отпустив мою ноющую руку, одобрительно хлопнул меня по плечу.
– Точно! – Я невольно присела и без реверанса. Вот же волчара перекачанный! Хорошо хоть на ногах устояла. – А ещё учёба!
– Это легко исправить, – поддержав меня, заявил Душан. – С этого дня я упраздняю профсоюз!
Собравшиеся вокруг нас студенты недовольно загалдели.
– Невозможно, – перекрикнула их Маар. – Необходимо собрать совет тичей и выдвинуть предложение. Если оно будет поддержано большинством голосов, то его отправят во дворец и…
Верфокс тихо рассмеялся и перебил:
– Я регент, тича Маар! И от лица Его Величества могу подписать указ даже в академии. Так что пропустим предварительные сказки.
– Если позволите высказаться… – Я сделала сотый реверанс и, отметив вытянувшееся от удивления лицо ведьмы, продолжила: – …Но в данном вопросе вы искажаете истину.
Все трое замерли в удивлении, и я изумилась больше всех: правда?! И обрадовалась, конечно. Главное теперь не дать себя заткнуть. Ни Душану, который не желал унижения на глазах студентов. Ни Койелу, который боялся того, что я произнесу… Ох, серенький! Я этого боялась сильнее. Но искренне надеялась, что чёрная полоса рано или поздно закончится, и судьба подарит шанс всё исправить.
– Вы официально являетесь регентом несовершеннолетнего принца, коронованного при живом короле, что нивелирует высокое положение Вемуда при дворе… – Я сама прислушивалась к тому, что произношу таким лекторским тоном, что даже тича Хекья бы позавидовала. – …А Койел – приёмный сын короля Увона, и вдали от дворца это делает верфокса и вервульфа равными по положению.
– Что за чушь? – с беспокойством поглядывая на толпящихся и перешёптывающихся студентов, нахмурился Душан.
– Надеюсь, вы не забыли, что по закону обязаны прислушиваться к словам и пожеланиям приёмного сына действующего короля, – злорадно закончила я.
Так тебе, вредный лис! Даже если у меня забрать Дэпа и лишить возможности нормально разговаривать, я всё равно не так уж беззащитна.
– Бред лисячий, – помотал головой Душан.
Я готова была взвыть от восторга и обязательно переняла бы ругательство лиса, вот только произнести его не смогла. Вместо этого вежливо предложила:
– Вы легко можете это проверить магией королевского рода.
– Я не обладаю магией, Найка, – начал раздражаться Душан.
"Разумеется, – хмыкнула я про себя, – иначе давно бы уже протирал хвостом трон, вместо того, чтобы выносить мозги студентам!"
Вслух же проинформировала:
– Его Высочество принц Вемуд обладает.
Койел нахмурился:
– Я так тебе надоел? – С усмешкой шепнул: – Или это месть за превышенный лимит?
Я же смотрела на своего парня так умоляюще, как только могла. Не знаю, почему, но я была уверена, что эта дуэль просто необходима. Магия Увона шевелилась и передвигалась во мне, как беспокойный змей, будто боялась, что это может произойти. Вдруг это шанс спасти Дэпа? Ведь его сковала именно сила королевского рода, которой нашпиговал меня под паштетики Увон.
– Это абсолютно исключено! – громко возразил Душан. – Магические дуэли запрещены, если на это нет особого разрешения.
– Точно, – подхватил Койел и подмигнул мне. – Необходимо собрать совет тичей и выдвинуть предложение. Если оно будет поддержано большинством голосов, то его отправят во дворец и… – Выпрямился и без тени улыбки спросил: – Или пропустим предварительные сказки?
Тич, ощущая себя загнанным в угол, промолчал, лишь дёрнулся его кадык. Вокруг нас толпа росла всё быстрее, студенты переговаривались и передавали друг другу слова регента и Койела. Слух о том, что Койел оказался приёмным сыном беглого короля, наверняка уже разошёлся по всей академии. Душану не отмахнуться от создавшейся ситуации.
И тут раздался звонкий голос Вемуда:
