Дэп, словно запертая в банке бабочка, мог пострадать от любой моей попытки освободиться. Ужасное ощущение полного бессилия после стольких лет безоговорочной веры в Дэпа. Даже когда хотела избавиться от него, я знала: случись что – парень всех побьёт.
До сих пор я не ощущала себя настолько беспомощной и одинокой.
Мужчина протянул руку и с улыбкой, за которую Дэп бы его отправил в далёкое летающее путешествие, произнёс:
– Позвольте помочь вам подняться, милая.
Весь вид незнакомца говорил о том, что его жест – величайшая любезность, о которой такая нестандартная тварь, как я, могла лишь мечтать. Разумеется, я знала, кто это. Надменный и жестокий оборотень на крыше моей академии – не кто иной, как свергнутый король верфоксов Увон!
Его ищут верберы всего мира оборотней, а наглец любезничает с нестандартной? Эх, мне даже на помощь не позвать. Не знаю, что за заклинание применил Увон, но я тоже будто оказалась в банке. Но, в отличие от Дэпа, в стеклянной. Я могу видеть, что происходит, но не влиять на это. Лучше ли моё положение? Покажет время.
Почему не могу повлиять? Да потому что – ёжики травянистые! – тело действовало само по себе. Мне хотелось крушить, вывалить на короля все изысканные яства, невесть как оказавшиеся на крыше общежития, вставить лису свечку… куда удастся! Но вместо этого я любезно улыбнулась и протянула руку, принимая помощь беглого короля.
– Спасибо, мой король. Вы так любезны.
Голос похож на мой, но я так не говорю. Я так не действую! Не опираюсь на руку подлых лисов, не усаживаюсь изящно за столик, не поправляю выбившуюся из собранных в хвост волос прядь, не улыбаюсь жеманно, не хлопаю ресницами… Ёжики метровые! Я это не я!
– Вы узнали меня? – поднял бокал Увон. – Это наполняет меня бесконечным наслаждением!
Я жеманно улыбнулась, а сама искренне мечтала наполнить Увона бесконечным количеством замаринованных кузнечиков. Нашпиговать так, чтобы у него из ушей рыжих полезло! Как же выпутаться из дурацкого положения? Как освободиться из проклятой банки? Как и Уэнди, я не могу ни сделать это сама, ни попросить о помощи. Остаётся смириться и уповать на спасение? Это не по мне!
А всё этот песец пушистый. Зря его Дэп не метнул подальше! Засмотрелась на минутку на выразительное лицо и симпатичные ямочки на щеках. Эх, некстати художественная натура просыпается, ох как некстати! И когда до меня дойдёт, что смазливая мордашка всегда несёт за собой неприятности?
Койел, например, красавчик каких мало. Его могучая накачанная фигура сводит с ума совершенством, от парня исходят практически ощутимые волны прирождённой властности. Да, он создан быть лидером, и никто в этом не сомневается. Но при этом жуткий непримиримый собственник и нетерпим к мнению, отличному от своего, настолько, что готов подмять под себя каждого, кто вякнет слово против. Мне повезло с Дэпом, которого вервульфу пока не удалось одолеть… Сдаётся мне, что именно в этом секрет моей привлекательности для Койела.
А для Земко я наваждение, от которого он не может или не хочет избавиться. Блондин – классический герой из единороговых снов, ошеломительно прекрасный юноша, один вид которого заставляет замирать сердца девушек с любого курса академии. Но его маниакальное стремление уложить мир к моим ногам пугает. Причём уложить он стремится жёстко, с левой. Но больше всего раздражает, что Земко совершенно неинтересно, хочу ли я прогуливаться по трупикам сражённых в мою честь миров.
Оно мне надо?!
Вемуд невероятно харизматичный! За одну улыбку обаятельному другу простишь всё – от засунутого под блузку жука до подмятой репутации. Его веснушки действуют как мощный антидепрессант, и в компании с верфоксом кажется, что одолеть можно любую проблему. При этом лис настолько самоуверенный и бесшабашный, что диву даёшься – и как жив до сих пор? Всё его невероятное везение. Или магия.
Вот только нельзя в компании рыжика расслабиться ни на секунду. Вемуд как истинный царедворец невероятно хитёр и практически лишён совести. Сколько раз я влипала не потому, что друг хотел меня подставить, а потому, что природа верфокса такова.
Наша ненормальная дружба, то периодически перерастающая в ненависть, то принимающая ещё более странные формы, научила меня одному важному правилу: попала в лапы к хищнику – притворись жертвой. Только тогда, дождавшись удачного момента, можно спастись. А мне даже притворяться не надо – я не могу вести себя не так, как желает Его свергнутое Величество Увон. Но всё равно мне стало легче. Одно дело ощущать себя запертой в банке и совсем другое – воспринимать это как время для накопления сил.
– Что же угодно Вашему Величеству от никчемной нестандартной?
А про себя добавила:
«Жалкое подобие короля, вырывающее подобострастие магией, что тебе надо настолько сильно, что ты сунул рыжий нос в логово Одана?»
– Хочу почтить тебя милостью отобедать со мной, – величественно кивнуло Величество.
Я уныло покосилась на стол и угощения на нём. Вот проходили уже, и не раз. Меня столько раз травили, что пора уже иммунитету выработаться. Вот вообще бы не хотелось что-то «отобедать», но… ёжики пернатые! Мои руки нетипично изящно для сельчанки задвигались над тарелкой.
– Приятного аппетита, Ваше Величество! – жеманно проговорила я.
«Чтоб ты подавился, лис вислоухий!» – добавила про себя.
Руки двигались сами, я лишь наблюдала, как на маленькую тарталеточку тонким слоем ложится размягчённое масло, а следом, по крошечке, разноцветные паштеты. Ёжики шагающие в ряд! Я не хочу знать, гавкало это, мяукало или неприветливое слово рыжему Величеству сказало. На вкус оказалось как… Ах да! Леди таких слов не произносят. Только вот я не леди, но выругаться не в силах. Засада!
– Как ваши сердечные отношения с Его Высочеством наследным принцем Вемудом? – неожиданно спросил Увон.
Я бы подавилась от такого вопроса… будь это я, конечно. Но заколдованная Найка лишь улыбнулась и ответила подобающим тоном:
– Боюсь, вы неверно истолковали слухи, Ваше Величество. Мы с Его Высочеством лишь добрые друзья.
«И если слухи эти распространяет само Высочество… или как там его!.. Я Вемуда на шест тренировочный в четыре рыжих слоя намотаю!» – пообещала я про себя.
Увон отправил в рот точно такую же тарталетку, как у меня, а затем потянулся к крошечным – с горошину – шарикам другой закуски. Моя рука тоже нырнула в ту тарелку, и я догадалась, что делаю то же, что желает лишённый короны верфокс.
– Позволь с тобой не согласиться, – высокомерно произнёс лис и прищурился, – я видел, как вы обнимались. Это ли не жест страстной привязанности?
«Вот же мохнатый пучеглаз! – беззвучно выругалась я. – Да в этой академии не найдётся ни единой девчонки, с которой Вемуд не обнимался бы!»
Сама же пыталась понять, когда и где Увон видел, чтобы я обнимала Вемуда. Он только сегодня приехал в академию и обниматься не лез. Как бы ни желал рыжий наглец это сделать, жить хотелось верфоксу явно больше, поэтому рисковать при Койеле он не стал.
Примени Вемуд магию, может, и победил бы вервульфа, но использование силы в пределах академии без соответствующего разрешения или прямой угрозы жизни строго запрещено даже королевским особам.
А ещё меня интересовало, почему молчит моя «фасадная часть». Возможно, первый дозволенный ответ не понравился свергнутому Величеству, поэтому больше слова мне не давали. Я продолжала улыбаться и поглощать какую-то мелкую гадость, которую и едой сложно назвать: всё провёрнутое, даже жевать не нужно, и по вкусу совершенно не поддавалось идентификации. А выглядело всё так красиво!
Проклиная Увона, который мог бы давиться «яствами» в гордом одиночестве, я старалась не думать о том, станет ли мне плохо после романтического ужина под луной. С другой стороны, всё же у создавшегося положения была и положительная сторона. Я полностью поняла Вемуда, который поглощал вкуснющие творения Элль так, будто год голодал.
Ну хорошо, сторона не то что положительная, но хоть какие-то плюсы, даже эфемерные, помогали мне не устроить истерику, которую всё равно никто не увидит.
Я уже придумала тысячу способов отомстить Увону за то, что приходится фаршироваться королевской гадостью, как он наконец снова соизволил спросить:
– Выйдешь ли ты замуж за наследного принца, если он сделает официальное предложение?
Я готова была взвыть: ну почему я не вербер? Уткнулась бы в ладошку и уснула бы мертвецким сном прямо за столом. Зато не раздирала бы меня жажда лисьей крови. Какое ещё «официальное предложение»?! Нет, правильно Увона с трона турнули – он свихнулся!
Вемуд, конечно, стелился медово-пушистым ковриком: мол, сделаю тебя королевой! Но это всё равно что бабочке в банке рассказывать, как прекрасно будет жить крылатое насекомое в подводном царстве. Нет, ну в этой банке несчастная сколько-то протянет… Но недолго.
«Я выйду за наследного принца, – хотелось мне ответить Увону, – если он хоть заикнётся о чём-то более официальном, чем „Эй, детка! Ты привлекательна, я чертовски привлекателен! Пошли вместе мышей ловить?“»
Но вслух, разумеется, произнесла:
– Ваше Величество, я думаю, что моё низкое происхождение и нестандартная ориентированность второй ипостаси не позволят принцу совершить это безумство.
Сама же взвыть была голова: что?! Какая ещё „нестандартная ориентированность“? Да Дэп самой правильной ориентации. У Чжоу спросите! Впрочем, если подобный слух отпугнёт от меня действующего и бездействующего королей мира оборотней, то…
Прости, Дэп. Мы ещё отомстим, клянусь! Нестандартно отомстим и дезориентируем так, что дуэтным полётом верфоксов над гнездом выпустившегося уже из академии ворона Бья будет любоваться даже наш штатный ленивец Ньяль!
– А что, если я предложу исправить это досадное недоразумение? – манерно спросил Увон и, промокнув тонкие губы белоснежной салфеткой, пытливо посмотрел на меня. – Ты станешь особой королевских кровей!
Я уныло посмотрела на разноцветные паштетики: вот точно отравленные, дядька бредит! Когда моя очередь? Или заколдованная я буду даже в лазарете Фуллы реверансы делать? С лицом зелёным, как глаза наглого лиса…
– Я тебя удочерю, – добил меня беглый король оборотней.
Я смотрела на Увона, а его прямо-таки распирало от самодовольства. Меня же распирало от смеха, который я, увы, не могла выплеснуть. Удочерит?! А Дэпа что – усыновит? Как же забавно будет выглядеть этот мелкий лис в компании Дэпа. Так и слышу бас моей второй ипостаси: „Папаня! Дэп бить!“
Впрочем, смеяться расхотелось довольно быстро. Сразу как Увон поднялся и, обогнув столик, остановился рядом со мной. Я поднялась и… опустилась на колени. Вот же ёжики, парящие на лисьих ушах! А перед носом моим, покачиваясь на золотой цепочке, возник кроваво-алый камень. Ненавижу кулоны всех видов и мастей! Ещё с того, что принадлежал Росае, я к этим украшениям отношусь с крайним подозрением. И этот разгорающийся огненной магией рубин, судя по всему, тоже не принесёт мне радости.
– Беру тебя, Найка… – начал было король.
Я едва в обморок не грохнулась от внутреннего хохота, представив, как в эту минуту появляется Койел… И, столкнувшись взглядом с алыми от ярости глазами вервульфа, невольно затаила дыхание. Брюнет на самом деле оказался на крыше? Ой, кто-то попал!
Песец всё же взлетел. Да, Дэп точно отправил бы Гольдара в более красивый полёт, но у Койела, на которого слуга беглого короля верфоксов набросился, не подумав о последствиях, тоже неплохо получилось. Пока я, вскочив, восхищённо проследила за парящим песцом, вервульф кинулся к Увону, стремясь защитить меня, а тот от неожиданности попытался отпихнуть парня…
Верфокс застыл столбом, и по его смуглой коже пробежался узор таких же огненных линий, как некогда по Дэпу. Золотая цепочка обвилась вокруг могучей шеи Койела.
„Гадство“, – выругалась я. Про себя, разумеется. А вслух сказала:
– Вашей милостью вы одарили Койела, – перевела сочувствующий взгляд на вервульфа и продолжила грустно, – честью стать вашим приёмным сыном.
Король высказался вслух, и совсем не по-королевски. Стоило мне рот затыкать, раз сам знает гораздо больше интересных плебейских слов? Парочку я даже взяла себе на заметку… Надеясь, что заклятие „банки“ всё же удастся снять. К тому же теперь у меня есть собрат по несчастью – Койел. Видимо, судьба у вервульфа такая – вечно влипать со мной на пару во всякие неприятности.
Увон тем временем попытался оторвать будто прилипший к груди Койела камень, но тот не поддавался. Вервульф же потихоньку приходил в себя и даже уже мог шевелиться. Заметив это, беглый король верфоксов, бросив на меня тоскливый взгляд, снова глухо выругался и побежал к выходу с крыши.
Я лишь вздохнула: жаль, что не последовал за своим песцом в скоростной спуск!
Перевела взгляд на Койела, улыбнулась не своей улыбкой и пропела не своим голосом:
– Только что вы удостоились великой чести стать приёмным сыном Его Величества короля верфоксов Увона. Одан будет безмерно рад…
– …Придушить меня во сне, – мрачно закончил Койел и окинул меня злым взглядом. – Так он удочерить тебя хотел? Я в темноте перепутал старпёра с Вемудом. Такой же тощий и мелкий, как наш хитрец. Я уже подумал, что этот рыжий прыщ жениться на тебе тихонько задумал. Как увидел церемониальный рубин, так перед глазами потемнело!
„И решил выйти замуж вместо меня? – ехидно подумала я. – Вемуд помер бы от радости!“
А вслух произнесла:
– Поздравляю, Ваше Высочество. Теперь вы можете претендовать на трон.
Мы оба застыли от этих слов. Кажется, Увону жутко не повезло. Беглый король выследил меня, желая через меня управлять Вемудом, а через него – страной, но что-то пошло не так. Теперь в академии снова появилась зачарованная парочка, а в руках серых кардиналов – новый козырь. Рычащий и злой, как семь Дэпов, засунутых в одну банку для бабочек.
Глава 5
Одан медленно осел в кресло и моргнул.
– Что?!
– Многоуважаемый ректор академии оборотней, – снова начала я, про себя проклиная Увона и его ёжиковы заклинания, из-за которых я не могла ответить: "Ушки свои серые когда чистили в последний раз и чем, если не секрет? Не мышками?" Приходилось следовать этикету, который я никогда не знала. – Счастлива сообщить вам, что ваш сын, председатель студенческого совета Койел, с этого дня официальный наследник короля верфоксов Увона…
– Эту абракадабру я уже слышал, – отмахнулся Одан и, поднявшись, подошёл и с подозрением воззрился на официально улыбающуюся меня. – Найка, что за шуточки?
– Я не смею шутить с уважаемым оборотнем и вожаком вервульфов, – вежливо ответила я и присела в реверансе.
Одан почему-то испуганно отпрянул и тревожно оглянулся на мрачного сына.
– Что с ней?
– Сам бы хотел знать, – пробурчал Койел. – Она стала странной после общения с Увоном. Когда я поднялся на крышу, она уже была… ненормальной.
– И как старому лису удалось пробраться в студенческое общежитие? – процедил ректор.
– Позвольте заметить, – воспользовалась я ситуацией, – что организация охранной системы академии, увы, не на высоте. Я верю, что вы, Одан, способны обеспечить студентам больше безопасности.
– Указывать мне будет, – фыркнул вервульф и ещё раз внимательно осмотрел меня. – Других украшений, кроме церемониального камня, не вижу. Ты не видел амулетов?
Койел покачал головой и доложил:
– На крыше остатки королевского пиршества, – он протянул тарелочку отцу, – возможно, её отравили.
Одан принюхался к паштетикам, цапнул одну из тарталеток и осторожно отправил себе в рот. Протянул задумчиво:
– На вкус без трав, да и зельями не пахнет… Но королевские зельеумельцы могут замаскировать отраву.
– Я могу сбегать за Маар, чтобы проверила еду и питьё, – подал идею Койел.
– Давай, – кивнул Одан и не удержался от усмешки. – Не сочтите за труд, Ваше Высочество.
– Надо воспользоваться ситуацией и сбежать во дворец, – проворчал мой парень. – Ни отца, ни сестры – сплошной экст…
– Этикет, – громко перебил его отец, – и расписание! Будешь ходить, есть, говорить и жить, как положено по дворцовому этикету. Посмотрим, сколько ты продержишься.
– Ах да, – поморщился Койел, – и ещё там кормят какой-то несъедобной ерундой. Помнишь, Найка? Вемуд рассказывал.
– Рассказывал? – насторожился Одан. – Когда это?
– Когда Элль любезно угощала Его Величество в студенческой столовой, – манерно ответила я и едва себе язык не откусила: да что же это такое! Проклятье не только меняет мои высказывания, так ещё и заставляет предавать друзей?
Пока я всерьёз раздумывала, откусить ли себе язык, Одан хмурился и мрачно посматривал то на меня, то на дверь, за которой стремительно исчез Койел. Вервульф даже не обратил внимания на то, что, возможно, подставил Вемуда. Впрочем, он же председатель студсовета, в обязанностях которого следить за исполнением студентами требований. Поэтому не мог иначе.
Я же как председатель профсоюза пыталась защищать права обучающихся, а Вемуд, хоть и король, всё же ещё студент! И у него, как у всех, есть права. Например, право хорошо питаться. И формально Вемуд не нарушал ни одного правила, так что Одану не за что его наказывать. Так почему же ректор так мрачен?
– Найка, – наконец нарушил тишину вервульф. Поморщившись при виде ещё одного моего реверанса (зря, между прочим, у меня на пятидесятый раз уже на удивление неплохо получалось… только попа болела от приседаний), спросил: – Увон что-то попросил?
Я охотно ответила:
– Его Величество не успел донести до моего скромного слуха королевскую просьбу. Ему помешал неожиданный визит Его Высочества.
– Не называй Койела так, – недовольно рыкнул Одан.
– Сожалею, что огорчила вас, ректор, – неискренне протянула я.
