– Ты наконец понял, что я хотел что-то спросить? – юноша хмыкнул, после чего развернулся в сторону небольшого тенистого переулка. – Пошли, я кое-что заметил. Это не займет много времени.
Войт проследовал за Андрасом и вскоре обнаружил, что тот остановился возле прилавка со сладостями. Несмотря на то, что прохожих на улицах было крайне мало, торговца это, казалось, совсем не смущало.
– Ты бывал здесь раньше? – спросил герой, с любопытством рассматривая карамельные и сахарные фигурки.
– Никогда.
– Получается, ты не знаешь, где здесь торгуют лучшими сладостями?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Жаль, – Андрас опечаленно вздохнул, после чего обратился к торговцу. – Тут написано, что вы делаете леденцы по описанию. Можете сделать человека?
– Конечно, меня часто просят сделать что-то такое. Даже злейшего врага можно попытаться простить, если сначала откусить ему голову, – усмехнулся добродушный торговец.
– Правда? В любом случае сегодня я не в настроении есть своих врагов.
Увидев, как хорошо ладят принц и торговец сладостями, Войт не удержался от тревожного взгляда в сторону главной улицы.
– Вы здесь недавно, да? Вначале я тоже беспокоился – порой кажется, что вместо людей по улицам бродят одни призраки. Но потом к этому привыкаешь, – мужчина покачал головой, ухмыляясь. – Большинство здесь предпочитает затворнический образ жизни.
– Думаю, раз ваша лавка все еще на месте, значит, все не настолько безнадежно, – улыбаясь, ответил Андрас.
– Действительно! Итак, какого человека вы хотите? Юношу или девушку? Чем подробнее опишете внешность, тем лучше будет результат.
– Что ж, это девушка. Высокая, но ниже нас, с тонкой талией. Одета в простое длинное платье и накидку с капюшоном.
– Если я изображу накидку, то ни фигуры, ни лица нельзя будет разобрать. Вас это устроит? – тут же поинтересовался торговец.
– Сразу видно – вы мастер своего дела! Я чуть не совершил ошибку, – Андрас почесал затылок. – Тогда не делайте накидку. У нее короткие волосы до плеч, круглое лицо с заостренным подбородком, тонкие брови и маленький носик.
Услышав описание, мужчина не удержался от смешка:
– Судя по всему, ваша жена – красавица.
Юноша на секунду оторопел.
– Мы… не женаты.
– О, все еще впереди, – понимающе кивнул торговец, принимаясь за работу.
Пока двое весело беседовали, Войт продолжал настороженно всматриваться вдаль.
– Все будет в порядке. Не думаю, что ей угрожает опасность в этом месте.
Мужчина согласно хмыкнул, вспомнив о теневых стражах, но выражение его лица оставалось прежним.
– И все-таки странно получается, – принц отошел на несколько шагов от прилавка, так, чтобы торговец не мог расслышать его следующих слов. – Ты знаешь тайный путь сюда, хоть ни разу не был в городе, в то время как Мира, прожив в Ономе много лет, даже не подозревала о нем.
В следующую секунду Войт встретился глазами с Андрасом. На лице мужчины читалась непривычная растерянность.
– Я и сам не знаю, как…
– С другой стороны, ты даже не знаешь, где найти лучшую еду. Не думаешь, что это странновато?
– Я знаю все дороги в королевстве, но мне никогда не было интересно покидать деревню. Такое ощущение, будто…
Войт не успел договорить, когда торговец крикнул, что закончил работу.
– Не бери в голову. Я иногда задаю глупые вопросы, – принц похлопал мужчину по плечу, а затем вернулся к палатке. – А она выглядит очень похоже! Смотри, Войт!
Подойдя ближе, мужчина увидел, что сделанная из карамели Мира действительно походила на оригинал. Торговец гордо задрал нос:
– Это все опыт! Опыт и мастерство. Не хотите ли еще фигурку? Могу сделать одну, похожую на вас – невеста будет рада.
На этот раз Андрас не стал поправлять мужчину. Он тупо кивнул, уставившись на полупрозрачную карамельную красавицу.
– А для вас? – торговец обратился к Войту. – Даже если у вас пока нет жены, то наверняка есть девушка? Купите ей красивую фигурку.
На прилавке действительно было множество приятных глазу работ.
– Дайте ему вот эту, я заплачу за все, – принц указал на карамельное перо тонкой работы с сахарными прожилками.
Секунду спустя фигурка оказалась в руках мужчины.
– Мне это не нужно, – покачал головой Войт.
– Не отказывайся. Будет странно, если у тебя одного не окажется сладостей в руках, – подмигнул ему Андрас.
***
Переступив порог небольшого дома, герой и его спутник сразу же увидели Миру, счастливо болтающую с парой стариков.
– Держи, – без лишних церемоний Андрас передал девушке карамельную фигурку.
– Спасибо, – лицо Миры покраснело при виде подарка, и она тут же спрятала его; нельзя было сказать, успела она рассмотреть фигурку или нет.
– Это твои спутники? Хорошо, хорошо, держите, – старик вытащил из кармана два ключа и положил их на стол. – Можете не торопиться съезжать – когда найдете дом, просто сообщите нам. Здесь нечасто останавливаются гости, так что места хватит всем.
– Спасибо, – кивнул принц, забирая ключи, – мы тут не задержимся.
Все комнаты находились на втором этаже. Разделив между собой ключи, Андрас, Войт и Мира решили сначала умыться и немного отдохнуть, а затем встретиться за ужином. Они предположили, что посланные к озеру люди должны будут вернуться к этому времени.
Закрыв за собой дверь, мужчина присел на старую кровать – единственный предмет мебели, помимо небольшого стола, который был в комнате. Его мысли находились в хаосе. Он чувствовал себя потерянным.
Всю свою жизнь Войт провел в деревне. Там он родился и вырос, там же он планировал оставаться и на закате лет. Мужчина действительно хорошо знал окрестные леса и горы, потому что часто отправлялся на поиски чудодейственных трав, однако он всегда упорно игнорировал тот факт, что о некоторых вещах просто не должен был догадываться.
Что-то внутри него словно надломилось, и гармоничная картина мира, выстроенная в голове, мгновенно потеряла блеск, обнажив фальшивую суть. К сожалению, сколько бы Войт об этом ни думал, он не мог понять, что находилось за пределами искусственно созданного полотна. В конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как отложить этот вопрос до лучших времен. Мужчина медленно встал и пошел умываться.
***
На следующий день, когда наступило время завтрака, трое встретились внизу. Пожилой хозяин гостиницы суетился вокруг, то и дело принося новые блюда, от которых исходил приятный аромат.
– Я помогу, – Войт поднялся с места, беспокоясь, что старик может споткнуться и потянуть ногу.
– Если я не буду помогать жене, то какой с меня вообще толк? – тот махнул рукой, посмеиваясь. – Ешь спокойно. Это не первый и не последний обед, который я приношу.
Вскоре было подано еще два блюда, и гости застучали приборами. Хоть еды и было много, но она выглядела настолько аппетитной, что в результате от нее не осталось ни кусочка.
– Это так же вкусно, как и еда из твоей деревни. Я начинаю подозревать, что столичные повара меня всю жизнь обманывали, – Андрас покачал головой.
– Очень вкусно, – с улыбкой похвалила хозяев дома Мира.
Войт также кивнул, молчаливо соглашаясь с остальными.
Пока старики занимались посудой, на пороге появился еще один человек. Быстро передвигая короткими ножками, он подошел к Андрасу.
– Вы уже поели? Это хорошо. Люди, которых я послал проверить ситуацию у озера, вернулись. Кроме нескольких пятен отравленной черной крови, они не нашли никакого яда. Однако они обнаружили кое-что похуже.
Судя по мрачному выражению лица Иваси, дело было серьезным. Принц спросил:
– Что-то случилось после того, как мы ушли?
– Нет, – городской голова покачал головой. – Дело в отравленных волках. Сложно сказать наверняка, ведь вы избавились от тел, но у меня есть все основания предполагать, что причиной их безумия стал не яд, а Эго.
Андрас вопросительно уставился на чиновника.
– Нет ничего странного в том, что вы не знаете названия. В конце концов, мы все думали, что эти существа давно вымерли.
– Подчиняющий червь, – произнес Войт с мрачным выражением лица.
Внутренняя картина мира мужчины продолжала разрушаться. Блеклое полотно покрылось трещинами и краска начала шелушиться, хлопьями опадая в небытие.
– Как и ожидалось от моего помощника. Ты знаешь все, – Андрас похлопал мужчину по плечу, благодаря чему тот снова пришел в себя.
– Да, это действительно он, – Иваси промокнул пот с лица платком. – Конечно, для нас всех будет лучше, если это окажется неправдой…
– Разве теневая стража еще не провела проверку? Иначе зачем бы вы стали нам об этом рассказывать, – Андрас беззаботно развел руками.
– Все, конечно, так…
– Значит, с этим нужно смириться. С известным врагом бороться проще.
– Беда в том, что никто не знает, как уничтожить Эго, – обреченно вздохнул городской голова. – Вода в озере была заражена, и выпившие ее духовные звери сошли с ума, лишившись ядер. По крайней мере, к такому выводу пришли теневые стражи. Почерневшая кровь стала высокотоксичным ядом – если кто-нибудь попробует пропитанного ей мяса, то, скорее всего, умрет.
Вспомнив о раненых в деревне, Войт побледнел. Андрас тоже больше не мог улыбаться.
– Все было бы намного проще, будь у нас Истинное пламя, – печально вздохнула Мира.
– Нет смысла думать о том, чего нет. Древние давно отвернулись от людей, – хмыкнул Андрас. – Если бы Древние не хотели уничтожить людей, предсказания о герое не существовало бы.
Семья и власть
Поскольку озеро было заражено Эго, брать оттуда воду было больше нельзя. К счастью, в то место ходило не так много людей, и если сообщить всем об опасности, катастрофы все еще можно избежать. Иваси отправился в управу, чтобы издать указ и послать людей к ближайшим деревням.
– На тебе лица нет, – окликнул Войта Андрас. – Что не так?
– Этот яд, я действительно никогда о нем не слышал.
Выражение лица мужчины было таким мрачным, что им можно было пугать детей.
– Разве это не нормально? Невозможно знать все на свете. Поразительно уже то, что ты слышал об этих подчиняющих червях.
– Я тоже думаю, что это странно, – озадаченно произнесла Мира. – Я никогда не слышала о том, чтобы Эго обладали такими свойствами.
– Они должны контролировать носителя, медленно питаясь его духовной силой и плотью. Если Эго будут отравлять кровь, разве это не лишит их источника пищи?
– Кто знает. Возможно, они научились питаться отравленным мясом?
Внезапно за стеной послышался грохот. Все трое встали, чтобы посмотреть, что происходит.
– Как же так, – старик причитал, растянувшись на полу. – Это были наши лучшие тарелки.
– Мои любимые, – его жена вздохнула, нагибаясь, чтобы собрать осколки. – Подожди, пока я все здесь уберу, а то поранишься.
– Давайте мы поможем, – Андрас ловко проскочил вперед и протянул руку хозяину дома.
В это время Войт и Мира быстро собрали осколки, после чего повели пожилую женщину к ближайшему стулу.
– Неужели мы кажемся такими старыми, что не можем сами о себе позаботиться? – усмехнулась она.
– Нам просто нечем заняться, – добродушно улыбаясь, ответил Андрас.
– Как так? Разве у вас не было каких-то важных дел?
Герой и его помощник повернулись к Мире. Девушка скромно отвела взгляд.
– Если ты готова, мы можем выдвигаться хоть сейчас.
***
Попрощавшись со стариками, группа отправилась к дому, где жила семья Миры. Всю дорогу девушка нервно теребила пальцами капюшон и озиралась по сторонам.
– Ничего страшного, если ты не хочешь туда возвращаться. Просто скажи нам, куда идти, а сама оставайся в доме, – предложил Андрас.
Войт согласно хмыкнул. Чуть раньше он собирался предложить то же самое, но передумал, увидев влюбленное выражение на лице принца.
