– Нет, я должна прийти сама. Вы не узнаете моих дядю и тетю, и не сможете убедить их сбежать.
– Тогда просто помни, что я рядом. Герой не даст тебя в обиду, – юноша кивнул.
Вскоре они остановились у ряда одинаковых домов. Мира молчала, пока глаза цвета ириса остекленело смотрели в пустоту.
– В чем дело? Ты не можешь вспомнить, где нужный дом?
Девушка не ответила. Андрас встал перед ней и коснулся маленького носа кончиком пальца.
– Все в порядке?
Будто очнувшись ото сна, Мира с тревогой произнесла:
– Тот, что слева.
Дом, о котором говорила девушка, выглядел покинутым. Вокруг разбитых окон виднелись следы сажи, источающие запах гари, как если бы на этом месте совсем недавно произошел пожар.
Оказавшись в доме, худшие опасения подтвердились: он действительно был сожжен, причем намеренно.
– Может, они поняли, что ты сбежала, и решили уехать? – предположил Войт.
– Почему теневая стража это вообще допустила? – недовольно цокнул языком Андрас.
Мира осмотрелась вокруг, а затем зашла вглубь дома. Спустя какое-то время двое услышали крик.
– Они еще здесь? Не бойся, я…
Принц закрыл рот на полуслове, остолбенев от открывшейся глазам картины.
– Уведи ее отсюда, – прошептал Войт на ухо юноше.
– Не смотри, – Андрас быстро пришел в себя и накрыл глаза девушки рукой; влага с длинных ресниц попала на внутреннюю сторону ладони. – Пойдем наружу.
Юноша долго разговаривал с Мирой, но безрезультатно. Девушка всеми пальцами вцепилась в обугленную половицу, не решаясь протянуть руку дальше. Поняв, что уговоры не подействуют, принц поднял ее на руки и вынес из дома.
– Ты…
– Я все сделаю, – ответил Войт, проходя вперед.
Перед ним валялось несколько почерневших тел. Один человек был зарезан, и большой кухонный нож до сих пор торчал из грудной клетки, в то время как кости двоих других почти сплавились в тесных объятиях.
Мужчина мрачно опустил голову и принялся за работу. Нужно было позаботиться об умерших. Перетащив останки наружу, Войт одолжил у соседей лопату, чтобы закопать три тела под землю. Семья Миры сейчас имела не лучшую репутацию, поэтому о захоронении в родовом склепе не могло быть и речи.
– Дядя… я тебя не послушалась, извини, – фиолетовые глаза покраснели, наполненные слезами. – Вы с тетей всегда хотели мне добра.
Андрас и Войт переглянулись: было неловко об этом упоминать, но все же им нужно было узнать, кем являлся третий найденный человек. В конце концов принц не выдержал и напрямую спросил об этом.
– Я его не знаю, – Мира покачала головой.
– Ты уверена? Все-таки тело…
– Я уверена, – она вытерла слезы рукавом и встала. – Кроме того, что он не похож ни на одного из моих родственников, его одежда довольно странная.
Дядя и тетя Миры были вместе похоронены за домом, пока тело третьего человека временно накрыли ветошью. Принц подошел к останкам и вместе с Войтом внимательно их изучил.
– Теперь, когда я думаю об этом, странно, что его одежда не сгорела полностью. Такой особенный материал. Похоже на форму тайной стражи.
***
Вновь оказавшись у здания городской управы, группа столкнулась с выходившими оттуда людьми. На них была одинаковая неприметная одежда, и одного взгляда хватило, чтобы лицо Андраса стало неприветливым.
– Что привело героя в это место? – спросил долговязый юноша, который, очевидно, был лидером группы.
– Если вы ищете тело, то оно находится в сгоревшем доме на окраине, – вместо ответа произнес Андрас.
Лица группы мгновенно посерели и исказились, став немного уродливыми.
– Он все-таки мертв! Отлично! – низким голосом прокричал бородатый мужчина. – Значит, среди нас не было предателей. Я же говорил, что здесь никто не стал бы ввязываться в опасные дела.
Юноша тут же бросил на него предупреждающий взгляд.
– Благодарю за информацию, герой, – вежливо произнес лидер группы. – Есть ли что-то, что мы можем для вас сделать?
– Нет, – Андрас махнул рукой. – Мы просто хотели сообщить, что один из стражей был убит. Я был немного удивлен тем, что его никто не ищет.
На лице долговязого юноши вспыхнуло раздражение. Он усмехнулся:
– О, так это те самые помощники героя из предсказания? Неудивительно, что ради них вы явились в такую глушь.
– Если боитесь проиграть духовному зверю, то можете попросить нас о помощи, – вмешалась в разговор женщина. – Даже если мы не слушаем ваши приказы, это не значит, что мы не способны вас защитить.
– Да-да, король и наследник велели нам во всем помогать герою, – добавил кто-то.
Лидер небрежно махнул рукой:
– Если герой выбрал этих людей, – его высокомерный взгляд прошелся по Войту и Мире, – значит, крестьяне и напуганные девушки лучше подходят на роль помощников.
– Действительно, так и есть, – мгновенно согласился Андрас.
– Что ж, это хорошо, – закашлявшись, произнес долговязый юноша. – Тогда не будем вас больше задерживать.
Группа пошла за лидером, и когда они уже оказались достаточно далеко, принц вдруг громко произнес:
– Кажется, я забыл рассказать, что вашего товарища закололи кухонным ножом. Сначала мы подумали, что это была какая-то свинья, но потом нашли у него золото и взяли немного себе, вы же не возражаете? Монет было так много, что из них можно было бы отлить небольшую статую. Интересно, с каких пор жалование стражника стало таким высоким?
Шаги лидера ускорились, и под бурное негодование бородатого мужчины группа ушла прочь.
– Думаете, я был слишком груб?
– Они первые начали, – фыркнула Мира.
На тонких губах юноши появилась теплая улыбка.
– Зато благодаря им теперь можно примерно догадаться, что на самом деле произошло, – Войт толкнул дверь и вошел в здание городской управы.
Немного поболтав с Иваси и рассказав ему о найденных телах, Андрас и остальные окончательно убедились в своих подозрениях.
Помимо дяди и тети Миры, погибшим оказался один из членов тайной дворцовой стражи. Его уже какое-то время подозревали во взяточничестве, но он никогда не оставлял улик.
В то время, когда в городе разразился пожар, почти все стражники обыскивали местность в поисках пропавшего товарища, поэтому никто не заметил, как одна семья сбежала из города. Вернувшись, они получили наказание в виде заточения от своего лидера, только теперь узнав о произошедшем.
Увы, заниматься спасением собственных домов пришлось самим горожанам, но они не посмели зайти внутрь, боясь возможных обвинений.
Никому не могло прийти в голову, что одна из семей, получивших убежище в Ономе, решит сбежать под покровом темноты, боясь разоблачения своих грязных секретов. Также никто не ожидал, что им будет помогать теневой страж.
– Ты могла не раскрывать себя, – легким движением руки принц накинул на голову Миры капюшон.
– Все в порядке, – она покачала головой. – Городской голова не похож на плохого человека, да и раз все сбежали – прятаться мне больше не от кого.
– И все-таки будет лучше не привлекать к себе внимания, – недовольно пробубнил Андрас. – Даже если я способен справиться со стаей духовных волков, некоторые мошки будут продолжать кружить рядом.
Девушка непонимающе посмотрела на Андраса. Войт, шедший позади, беззвучно вздохнул: очевидно, в голове героя было много лишних мыслей. Иваси годился Мире в отцы, и только из-за одного восторженного взгляда юноша уже был готов сойти с ума.
Маковый хлеб
Покинув город, компания отправилась в направлении Зыбкой сокровищницы, по дороге решив заглянуть в те деревни, где люди могли пострадать от яда Эго.
– Значит, мы ищем тот самый меч? Я никогда не была в лесу Духовных Зверей, но думаю, что там должно быть много интересного.
– Тебе так нравятся духовные звери? – не отрывая глаз от лица девушки, спросил Андрас.
– Так ведь один из них – мой предок, – Мира торопливо шла вперед, изо всех сил стараясь преодолеть смущение.
– Тоже верно. Раньше я думал, что в духовных зверях нет ничего особенного, но теперь понимаю, что они довольно красивые.
Голова девушки моментально опустилась к земле, и принц тихонько рассмеялся.
С самого начала Андрас и Войт договорились развлекать Миру в дороге, чтобы поднять ей настроение. Поскольку у героя хорошо получалось вгонять девушку в краску, мужчине не нужно было прикладывать никаких усилий со своей стороны.
Достигнув первой деревни, Андрас был изрядно шокирован, поскольку казалось, будто он вернулся в то место, где встретился с Войтом. Однако спустя время принц уже реагировал спокойно, встречая похожие улицы и дома.
Узнав, что к ним прибыли важные гости, деревенский староста поспешил пригласить всех к себе домой.
– Я уже слышал о том, что случилось у озера. Это весьма прискорбно.
– Мы просто хотели удостовериться, что в деревне нет раненых.
– Да, у нас все тихо. Если бы городской голова не послал сюда человека, никто даже не заметил бы, что что-то произошло.
Мужчина не лукавил: обычные деревни редко страдали от крупных невзгод, в отличие от крупных городов и столицы.
Удостоверившись, что в деревне хватает трав для окуривания, а жители могут постоять за себя, Андрас и остальные собрались двигаться дальше, однако староста принялся уговаривать их остаться на обед.
– О таком нас не нужно просить дважды, – герой похлопал коренастого мужчину по плечу.
– Сегодня будет какой-то праздник? – Мира указала на цветные ленты, которые тянулись вдоль всей улицы.
– Так и есть! – мужчина гордо выпятил грудь. – Наконец-то женю своего непутевого сына. Невеста – первая красавица, да еще и смышленая. Если уж она не справится с этим бездельником, то никто не сможет!
Поскольку вся деревня готовилась к вечернему торжеству, большинство людей было занято развешиванием украшений, готовкой еды и расстановкой столов. Дом деревенского старосты уже ломился от блюд, но ни у кого не было времени к ним прикоснуться.
– Что ж, раз уж вы здесь – оставайтесь до завтра! – предложил староста после сытного обеда.
Войт хотел было уже отказаться, когда услышал взволнованный голос Андраса:
– Хорошо! Никогда раньше не бывал на такой свадьбе.
– А как же наше путешествие?
Будто не заметив вопроса мужчины, принц приобнял Миру за плечи и спросил, не хочет ли она вечером прогуляться по окрестностям. Войту оставалось только согласиться с решением большинства.
***
На закате молодая пара обменялась клятвами, стоя на коленях перед всей деревней. Староста надел им на голову венки и отправил танцевать, ознаменовывая тем самым начало их счастливой совместной жизни. Цветные ленты колыхались на ветру в такт веселой музыке, поддерживая легкую атмосферу праздника.
Войт отвернулся, чтобы принять чашу фруктового вина, а когда собрался передать ее Андрасу, тот уже исчез в танцующей толпе, захватив с собой Миру. Девушка выглядела счастливой, и мужчина не стал мешать их веселью.
– Мы так давно не виделись, Войт, – староста хлопнул его по спине, а затем занял место рядом. – Скажи, как там Фарма? Я не покидал эту деревню уже много лет – не думал, что смогу еще раз справиться о здоровье сестры.
– У нее все хорошо, здоровье крепкое.
– А этот ее муж – вышло из него что-то путное?
– Он уже давно сам стал старостой.
– Неужели? – мужчина засмеялся, и его лицо покраснело. – Значит, я зря волновался.
Войт слегка улыбнулся, однако вскоре выражение на его лице застыло.
– Честно говоря, я рад, – вздохнув, произнес староста. – До того, как я увидел тебя, то почти позабыл, что у меня есть сестра. Пускай троюродная, но мы же родня, понимаешь? Я так обрадовался, что наконец могу женить своего глупого сына, что даже не подумал пригласить ее на праздник. Если бы моя жена была до сих пор жива, она бы сейчас меня обругала.
– Думаю, она бы все равно не смогла прийти, – спустя долгую паузу ответил Войт. – У каждого из вас есть свое место и свой долг – она не обидится.
– Это хорошо, – староста встал и снова хлопнул мужчину по спине. – Как вернешься домой – передай Фарме мои наилучшие пожелания. Пусть знает, что младшие о ней не забыли.
Войт кивнул, а затем задумчиво уставился на кусок макового хлеба перед собой.
