– Что-то не так? – спросил Андрас, вернувшись за стол. – Выглядишь потерянным.
Мужчина отрицательно покачал головой, после его спросил:
– Хорошо потанцевали?
– Да, это было довольно весело! – принц глупо хихикнул. – Я обещал позже прогуляться с Мирой, так что не жди нас сегодня и ложись спать первым.
Стоило Войту согласиться, как Андрас тут же исчез, радостно напевая что-то себе под нос.
***
Ночь выдалась спокойной, и с утра Войт был готов выдвигаться в путь. В отличие от него, Андрас и Мира казались сонными, проснувшись ближе к полудню.
– Похоже, мы заставили тебя ждать, – принц вяло похлопал мужчину по плечу. – Пойдем, попрощаемся со старостой.
Жизнь в деревне всегда кипела по утрам, и даже громкий праздник не стал поводом отлынивать от работы. Андрас нашел старосту в поле, когда он раздавал людям указания.
– Уже уходите? Не хотите остаться еще на пару дней? У нас редко бывают гости.
Компания еще вчера поняла характер этого мужчины. Увы, как бы им ни хотелось остаться, сейчас это было невозможно.
– Нам действительно пора. Герою нужно совершить предначертанное, – без тени скромности произнес принц.
– Тогда желаю вам счастливого пути.
Мужчина проводил гостей до ворот, после чего компания вновь вернулась на лесную тропу.
– Мы обязательно должны сюда вернуться, когда все закончится. Деревенская еда невероятно хороша, – довольно протянул Андрас.
– О? Боюсь, когда Энне услышит об этом, она проведет у печи целую неделю, чтобы превзойти всех.
Принц рассмеялся:
– Тогда забудь об этом. Лучшая еда делается определенно в твоей деревне! Хотя немного жаль, что я не успел попробовать ваш маковый хлеб. Наверняка он отличается от того, что подавали здесь.
– Обычно его у нас не готовят, – Войт покачал головой. – Думаю, на этот раз его испекли в честь свадьбы.
– Неужели его так сложно сделать? – поинтересовалась Мира.
– Дело не в процессе, а в самом маке.
– Ты имеешь в виду забвение? – спросил Андрас, небрежно откинув голову назад.
Мужчина согласно хмыкнул.
– Значит, жители деревни действительно верят, что съевший мак позабудет все на свете?
– Скорее, утратит память о чем-то важном. Не думаю, что кто-то относится к этому суеверию всерьез – оно больше напоминает о ценности времени.
– Тогда почему маковый хлеб приготовили именно на свадьбу? – удивилась девушка.
– Как знак, чтобы люди на день позабыли о заботах и печалях.
– В этом есть смысл, – принц кивнул. – Чем больше я узнаю о вашей жизни, тем больше она мне нравится.
– Если решишь остаться с нами, придется научиться обращаться с топором.
– Если такой день наступит, так и быть, – ответил Андрас с лучезарной улыбкой на губах.
Та самая встреча
Спустя несколько суток в пути с ночевками под открытым небом Мира чувствовала себя уставшей. Андрас начал чаще останавливаться, якобы для того, чтобы полюбоваться видами или набрать воды, но Войт мог ясно видеть, ради кого это происходило на самом деле.
Изначально мужчина планировал провести Андраса до Зыбкой сокровищницы, а затем вернуться в деревню, чтобы помочь ухаживать за ранеными. Голова была забита лишь мыслями об обратной дороге, однако теперь эта идея не казалась такой притягательной, и слова Фармы то и дело всплывали в памяти. Стоило ли так сильно беспокоиться из-за вещей, с которыми мог справиться кто-то другой?
Войт никогда не считал себя особенным, и другие не возводили его на пьедестал. Он был доволен такой жизнью, не желая большего. Однако стоило мужчине отправиться в путь, как он стал замечать интерес ко всему новому. Другие деревни, города, люди, даже этот странный неизвестный яд – все это необъяснимым образом разрушало привычную размеренную жизнь, создавая ощущение присутствия в ней чего-то большего.
– О чем задумался? – Андрас спрыгнул с ветви дикой яблони, и зеленый плод упал на голову Войту. – Обычно ты почти такой же быстрый, как и я.
Мужчина прогнал навязчивые мысли и отрицательно покачал головой.
– Эти яблоки еще зеленые.
– Да, но Мире они понравились, – юноша лукаво улыбнулся.
– Быстрее, сюда!
Услышав крик девушки, Андрас бросил яблоки и помчался вперед.
– Что случилось?
– Смотри, там, – Мира схватила принца за рукав и повела к воде.
На открытом каменистом берегу по другую сторону горного ручья группа мужчина окружила женщину со свертком в руках.
– Они напали на мать с ребенком?! – тут же возмутился герой.
– Там впереди должен быть мост. Ручей кажется маленьким, но он довольно глубокий и холодный, так что не иди в воду. Мы разберемся, – Войт указал девушке направление и поспешил догнать Андраса.
К тому моменту, когда мужчина прибыл, герой уже начал сражаться с главарем нападавших. Они все были одеты в одинаковую коричневую форму, и только у этого человека на рукавах имелся отличительный белоснежный орнамент.
– Ты кто такой? Не мешай нам работать! – сердито крикнул главарь.
– Это кто еще кому мешает! Если ваша работа – нападать на безоружных, то моя – защищать их от вам подобных!
Движения обоих были настолько быстрыми, что никто не решался влезать. Воспользовавшись временным замешательством, Войт ударил двоих самых слабых на вид мужчин по затылкам и оттащил в сторону, после чего занялся остальными.
– Похоже, у этой твари есть сообщники! – заметив Войта, выкрикнул один из нападавших.
Когда Андрас вступал в схватку, он отдавался ей целиком. Возможно, это было из-за его особых тренировок, но принц не замечал ничего вокруг, стоило ему столкнуться лицом к лицу с противником. Что удивляло еще больше, силы всегда казались равными, но герой в конце оказывался на голову выше оппонента, будто черпая у того мастерство.
Это было сложно заметить за один бой, однако в последние дни Войт несколько раз наблюдал подобную картину, когда они натыкались на обезумевших от Эго духовных зверей. Мужчина не мог в очередной раз не поразиться мастерству Андраса, мысленно отдавая ему должное.
Вскоре с громким лязгом меч главаря был отброшен. Мужчина упал, скорчившись в клубочек на земле. Рука, державшая оружие, была вывихнута, и противник больше не мог терпеть жгучую боль от ран.
– Оставь его, – Войт хлопнул принца по плечу, возвращая того в реальность.
– В чем дело?
Только сейчас юноша огляделся по сторонам и понял, что все до единого сообщники мужчины лежали на земле без сознания. На их телах были царапины и ссадины, но ни один серьезно не пострадал. Мира уже успела перейти через мост и принялась осматривать дрожавшую в стороне женщину.
– Посмотри на форму. Разве это не городская стража? – спросил Войт.
Приглядевшись, Андрас понял, что мужчина был прав. Такую форму носили рядовые провинциальные стражники, поэтому принц не сразу об этом вспомнил. К тому же они напали на женщину с младенцем, что только распалило огонь ярости.
– Раз понимаешь, что с твоим характером что-то не так, то должен сдерживаться! – хрипло рявкнул побежденный стражник, все еще валяясь на земле.
– Какое отношение это имеет к тебе? – Андрас удивленно вскинул брови. – Разве имеет право говорить тот, кто напал на безоружную женщину с ребенком?
– Безоружная женщина? Это она-то?! – стражник закашлялся от злости. – Да это же духовная тварь! Она украла сокровище у отставного министра, и мы почти сутки преследовали ее! Знаешь, как тяжело было ее ранить?! Если бы не хитроумные ловушки в сокровищнице, она бы уже сбежала с награбленным.
Пока глава отряда стражников сыпал проклятьями, Войт подошел к раненой. Это была невысокого роста женщина с длинными волнистыми волосами. Издалека они казались оранжево-красными, но если приглядеться, можно было увидеть огненную духовную силу, наполнявшую их жизнью. Острые черты лица и уши треугольной формы, резкие длинные брови – с такой внешностью было сложно затеряться в толпе.
Голубые глаза покраснели, но женщина упорно отказывалась плакать или кричать. Очевидно, она была серьезно ранена, но она молчала, отказываясь принимать поражение.
– Как она?
В руке у Андраса был меч со свежими следами крови. Увидев лезвие, незнакомка встревоженно отшатнулась, защищая то, что держала в руках.
– Все хорошо, я вас не трону. Герой должен защищать… всех, кто в этом нуждается.
Незнакомка открыла было рот, но из-за резкой вспышки боли прикусила губу и вскоре потеряла сознание. Яркое платье на ее теле исчезло вместе с человеческой кожей и костями. У всех на глазах привлекательная женщина превратилась в большую красноперую птицу.
***
Когда незнакомка обернулась птицей, сверток естественным образом укатился в сторону. Внутри оказалось яйцо, явно принадлежавшее духовному зверю. Открытое солнцу, оно переливалось всеми цветами радуги, привлекая к себе внимание.
Стоило Андрасу надавить на стражника, как тот сознался, что чиновник получил яйцо у каких-то торговцев, отдав за него целое состояние. По слухам, они были настолько удачливы, что просто нашли его где-то. Неизвестно, какая судьба была уготована еще не родившемуся духовному зверю, но вчера его выкрали прямиком из сокровищницы, всполошив этим весь город.
Поскольку яйцо, скорее всего, принадлежало незнакомке, принц отправил стражников восвояси с пустыми руками. Они могли только скрипеть зубами от досады.
Войт не собирался оставлять раненую истекать кровью, поэтому, быстро переговорив с Мирой, он решил отправиться на поиски трав.
– Я понимаю, но ты уверен? Это ведь опасно.
– У тебя есть варианты лучше?
Девушка поджала губы. Ей нечего было ответить.
– Мы присмотрим тут за всем, иди, – поторопил мужчину Андрас.
Войт кивнул и тут же выдвинулся в путь.
Он понимал беспокойство девушки: если солнечные жарки были редкостью, но их все же можно было безопасно сорвать, то серебристая трава любила расти возле обрывов в той местности, где обычно собиралось много влаги. Помимо того, что почва в таких местах была обычно рыхлой, существовал большой шанс, что рядом появятся ядовитые духовные звери, охраняющие любимое лакомство от чужаков.
Мужчина знал о рисках, но все равно не хотел сидеть сложа руки. Он не мог сейчас помочь тем, кто находился в деревне, но был вполне способен достать редкие травы для этого духовного зверя. К тому же женщина показалась Войту невероятно сильной. С такой волей было бы жаль просто погибнуть.
К счастью, мужчине везло, и совсем скоро он собрал почти все необходимое. Войту оставалось найти только серебристую траву.
Взбираясь какое-то время в гору, он наконец увидел подходящее место. Мужчина быстро достиг обрыва, и комья земли с шумом принялись скатываться в ручей, который здесь был уже в два раза шире.
Это растение называлось серебристой травой из-за особенного металлического блеска. Едва заметив его, Войт подобрался поближе и лег на землю: трава росла на крошечном выступе под самым краем обрыва, и достать ее иначе, чем потянувшись рукой, было невозможно.
Стоило пальцам коснуться травинки, как мужчина услышал шипение. В следующую секунду руку обвила тонкая змея. Войт не мог ее разглядеть, но он был уверен, что духовный зверь обладал сильным ядом.
После того, как в кожу вонзилась пара клыков, мужчина ощутил волну холода, окутавшую всю руку. Вместо того чтобы встать и уйти, он еще раз потянулся и сорвал траву.
Змее это не понравилось, и, сжав руку своим тонким телом, она еще раз прокусила кожу. На этот раз эффект оказался куда сильнее, но Войту было все равно: он спокойно встал и посмотрел на духовного зверя.
– Ты так много ешь, – он хмыкнул, глядя на блестящую серебристую чешую.
Похоже, эта змея так давно питалась серебристой травой, что сама сменила окрас. Неудивительно, что яд подействовал почти сразу же.
Держа траву в одной руке, второй мужчина кое-как умудрился схватить змею за голову. Из-за яда пальцы не слушались, замедляя движения. Когда духовный зверь был мертв, Войт положил его в мешочек и поспешил вернуться к остальным.
Обратный путь оказался дольше и сложнее, и с каждым шагом силы покидали мужчину. Кисти рук уже полностью онемели, и казалось, что на них вот-вот появится иней.
Вернувшись, Войт первым делом бросил травы Мире, после чего покачнулся набок, едва не упав на землю. Андрас, собиравшийся наблюдать за навыками девушки, был вынужден помочь мужчине сесть в сторонке, чтобы не мешать лечению.
– Когда тебя укусили? – нахмурившись, спросил принц. – Если не найдем эту змею сейчас, то яд будет сложно вывести.
– Ты многое об этом знаешь? – удивленно поинтересовался Войт, подбородком указывая на мешочек, в котором находилось тело духовного зверя.
– Меня все-таки готовили к путешествию. Пусть я не знаю древних названий и не сильно разбираюсь в медицине, но я способен о себе позаботиться, – пробубнил Андрас, доставая короткий нож. – Матушка беспокоилась, что я попаду в беду до того, как встречу помощников. Если бы она знала, что в итоге все обернется так – заставила бы учиться усерднее.
Он вспорол змею и достал из нее покрытое кровью ядро.
– Ешь, – юноша бросил духовное ядро прямо в руки мужчины.
– Я не могу, – тот покачал головой, чувствуя, что язык уже начал заплетаться, а дыхание стало морозным.
Самым простым способом вывести яд было поглощение духовного ядра ядовитого зверя. Это было грубо, но действенно, поэтому Войт и взял тело змеи с собой. Конечно, существовали и более гуманные способы, но они требовали большого количества времени, чем укушенные редко располагали.
Поняв, что мужчина не сможет поглотить целое ядро, Андрас раздробил его на части ножом, растолок камнем, а затем, по совету Миры, смешал с теплой водой и напоил Войта. Посиневшие губы постепенно обрели прежний цвет, и принц облегченно выдохнул.
Поскольку Войт был слаб, а птица все еще не пришла в себя, Андрасу и Мире пришлось остаться на ночь у ручья. В тот вечер мужчина впервые видел, как веселый герой растерянно бегал, пытаясь устроить каждому комфортное место. Принц определенно умел быть добрым и щедрым, но отсутствие походного опыта давало о себе знать.
