– Щиты обнови, – коротко бросил рарг, продолжавший закрывать парню уши.
Наскоро сформировав несколько универсальных щитов, Алексей вдогонку интуитивно выбросил перед собой еще и зеркальный, который спустя секунду разлетелся вдребезги, зато и архимаг слегка пошатнулся, а из его носа выбежала тоненькая струйка крови.
– А ты неплох, – произнес магистр Ксандр, – хорошая скорость плетения заклинаний. Вот уж не думал, что ментальный щит отката умеют ставить колдуны-самоучки.
– Не отвечай, – прошептал рарг, – закрывай сознание.
– Алексей, признавайся, чей ты шпион? – руки архимага мелькали с сумасшедшей скоростью, – то, что ты сделал с Чжо, невозможно даже с моим доступом к Сети! Хотя можешь не отвечать, – Ксандр зловеще улыбнулся, – я сейчас сам все узнаю.
Алексей дико хотел сказать, что это какая-то ошибка и что все на самом деле не так, и никакой он не шпион, но парень интуитивно чувствовал, что стоящий перед ним маг сейчас не слышит никого и ничего, попав под действие вируса Чистых. Волевым усилием отчистив разум от ненужных мыслей, Алексей, вспомнив сотни прочитанных книг, окутал свое сознание колючей стальной проволокой, истекающей зеленоватым ядом и силой мысли поместил себя в зеркальный лабиринт.
– Очень неплохо, – одобрительно проговорил архимаг, рисуя в воздухе геометрические фигуры, – это, признаться, даже будет интересно.
С его рук сорвались три ледяных копья, два из которых разбились о щиты, а третье со всей силы ударило Алексея в грудь, откинув его на несколько метров назад.
– О, вот и бронька пригодилась, – прокомментировал рарг. – Я, правда, думал, что она больше на сопротивление огню зачарована, но и так неплохо вышло.
«Неплохо? – мысленно заорал Алексей, проваливаясь под землю. – Да я еле дышать могу!»
– Главное – живой, – успокоил его рарг.
Почувствовав, что земля начинает затягивать его вниз, Алексей выпрыгнул из образовавшейся ямы и попытался отбежать вправо.
– Держись за галстуком! – крикнул ему рарг.
На бегу создав перед собой воздушную стенку, Алексей пробежался по ней, с силой оттолкнувшись от нее ногами, сделал обратное сальто, пропуская под собой еще одну сосульку, и, упав на землю, кувырком ушел от небольших юрких молний.
– Ну ладно, пора заканчивать, – не стирая улыбки с лица, чуть ли не пропел архимаг. – В лаборатории не спеша покопаюсь в твоих мозгах, мой хороший мальчик.
– Епта, да он крйези! – крикнул Алексей раргу.
– Ну а ты что хотел? За триста-то лет, – напряженным голосом проговорил рарг. – Сейчас все кидай в щиты и долбани по нему чем-нибудь!
Парень, щедро зачерпнув маны, кинул перед собой иллюзию дракона, увеличенную в сотни раз, но наитию указав на архимага указательным пальцем левой руки. Ладонь подернулась золотой дымкой, а вокруг дракона появился еле заметный золотой ореол.
– ФУС ДА МУЛ! – заревел дракон, звуковой волной отшвыривая Ксандра на стену купола.
– Скайрим рулит, – слабо улыбнулся Алексей, теряя сознание.
Он не успел заметить, как разъяренный архимаг ударил по дракону сотнями светящихся молний, после чего тот исчез, рассыпавшись зеркальными осколками, а маг швырнул в Алексея огромный кровавый шар. Не видел Алексей и нестерпимо жаркое пламя, взвившееся на месте галстука, брошенного раргом, и счетчик самого Цита, который с бешеной скоростью закрутился обратно.
Не видел парень и того, как уменьшившийся в размерах и слегка замедливший свой полет шар вонзается в горячий песок арены, взрываясь режущей глаза вспышкой буквально через полсекунды после того, как тело самого юноши исчезло в еле видимой вспышке телепорта.
Стены купола, мигнув, пропали, оставляя на песке застывшую в задумчивости фигуру архимага, бережно баюкивающего правую руку. С его плаща осыпались, истончаясь и пропадая на ветру, золотые нити защитной вязи, но магу, казалось, было все равно. Он неподвижно смотрел перед собой, не замечая захватывающего дух золотого урагана.
Все зрители заворожено следили за прощальным танцем золотого плетения и лишь один человек смотрел не на танго золотых нитей, но на бегающие глаза ректора Академии, будто архимаг что-то читал перед собой.
– Действительно начинается, – пробормотал альбинос себе под нос и, поймав удивленный взгляд ректора, коротко ему кивнул. – Пора расставить все точки над «ё».
А перед провалившимся в беспамятство Алексеем, который оказался в каком-то пыльном помещении, настойчиво мигало сообщение:
Внимание! Первая часть задания по восстановлению Сети выполнена! Добро пожаловать в Имперскую башню магов! Для дальнейшего выполнения задания необходимо обновить информацию у Хранителя!
Принять? Да/Нет
Глава 11
Интерлюдия I. Часть 1. Полковник и компания
– Ну насчет пары часов ты, конечно, загнул, – проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.
– По карте и по заверениям наших разведчиков мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, – спокойно отозвался Константин.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – не остался в стороне Олег, которому набравший влияние Константин шибко не нравился. – Это ж мы, получается, потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?
– Не совсем, – так же спокойно ответил Константин, – тут трудно заблудиться – иди на запад, и все. Рано или поздно выйдешь на ту сторону. Но насчет того, куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос. Правильный. Сдается мне, что мы идем куда-то не туда…
– Скорей всего мы просто отклонились на юг, – не согласился с аналитиком Оливер, – туда группы авантюристов из Цитадели раньше частенько вылазки делали.
Их четверка, немного приотстав, ехала вдали от остального отряда, но если полковник с Константином с каждой минутой хмурились все больше и больше, предчувствуя надвигающиеся неприятности, то Оливер с Олегом, наоборот, не видели причин для беспочвенной паранойи.
– Гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области, – Оливер кивнул на занесенную песком полуразрушенную башню, которая виднелась по правой стороне, – тут осталось много развалин Древних.
– Почему раньше? – вычленил ключевое слово полковник.
– Да лет пять назад отряды перестали возвращаться, – пожал плечами Оливер, – но у меня могут быть устаревшие данные.
– Насколько большие были отряды? – уточнил Николаич, переглядываясь с Константином.
– Обычно авантюристы ходят от трех до семи человек, – протянул Оливер, – сейчас не знаю, как дела обстоят.
– Случайно не знаешь, – полковник задумчиво бросил взгляд на скрывшуюся за очередным барханом башню, – военные экспедиции не посылались?
– Не знаю, – покачал головой маг, – вроде как хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе…
– Понятно, – неодобрительно хмыкнул полковник, – попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии и дело с концом.
– Может быть, – ничуть не обиделся Оливер на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики. – Там все непросто. Да и с бедуинами проще договориться, чем воевать. А из их Города, так ближайшая к Цитадели база кочевников называется, чуть ли не караваны ходят с наследием Древних, так что смысла военные экспедиции посылать нет.
– Меня сейчас больше интересуют не артефакты Древних, а вопрос безопасности, – полковник продолжал добиваться ясности в вопросе. – Правильно ли я понимаю, что в местах, по которым мы сейчас идем, находится нечто, способное нас уничтожить, раз небольшие отряды не возвращались?
– Получается так, – задумался Оливер, – но нас, скорей всего, пронесет, мы же не на юг идем, а на запад, возвращаемся уже к Цитадельским базам, так сказать.
– Ну, дай бог, – протянул полковник. – Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться к вооруженному столкновению. Так, на всякий пожарный…
– Думаю, мы не успеем, – хладнокровно ответил аналитик, наблюдая за тем, как от основного отряда разворачивается небольшая делегация и, подгоняя верблюдов, стремительно сокращает дистанцию.
Армейская чуйка не подвела полковника, к ним скакала их разведка – предсказатель погоды мастер Фуко и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.
– Разрешите обратиться? – прокаркал Рим.
Бойцы отряда мгновенно переняли армейский стиль обращения полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.
– Докладывай, – кивнул Николаич.
– В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на юго-западе обнаружены какие-то строения. Никто из наших с таким еще не сталкивался. А мастер Фуко говорит, что с Востока снова идет песчаная буря в несколько раз сильнее предыдущей.
– Сдюжим? – обратился полковник к Оливеру.
– Не думаю, – покачал головой огневик-телохранитель. – Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.
– Как удачно складывается, – Константин озвучил мысли полковника вслух, – слева буря, справа укрытие. Как говориться, чего думать, трясти надо.
– В смысле трясти? – не понял Оливер.
– Наш Серый Кардинал шутит, – задумчиво ответил полковник, прокачивая ситуацию в голове, – это такой анекдот про старшину и бананы.
– Понятно, – кивнул ничего не понявший Оливер и переглянулся с Римом и мастером Фуко, которым было явно не до шуток.
– Так, я вижу два варианта, – полковник нахмурил брови, – идем вперед и теряем половину отряда минимум, или идем направо и неизвестно, что будет.
– Извините, но мы не переживем бурю, – робко подал голос погодник, – она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.
– Ладно, Андрей Николаевич, поворачиваем к руинам, – потирая подбородок, сказал Константин, – там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.
– Разведчиков будем посылать? – старательно не обращая внимания на Константина, к полковнику обратился Олег.
– Нет, все вместе пойдем, время против нас играет, – принял решение полковник. – Оливер, дублируй команду, мы поворачиваем к руинам. Рим, веди отряд!
Оливер щелкнул пальцами и над всадниками распустился огненный цветок, наклоненный на юго-запад.
– Вперед! – подстегнул своего верблюда полковник, следуя за разведчиком. – Мужики! Поворачиваем направо! За мной бегом марш!
Тот недовольно всхрапнул, но заметно ускорил шаг.
Спустя полчаса подгонять верблюдов уже не было нужды – корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность, сами двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали легкие волны свежести на бойцов и верблюдов.
С каждой минутой темнело все сильней, а сзади налетали сильные порывы ветра вперемешку с песком. Очень хотелось обернуться назад и посмотреть, что же происходит за их спинами, но бойцы лишь плотнее прижимались к шеям верблюдов, не решаясь обернуться.
Развалины обнаружились неожиданно. Стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.
– Смотрите, – крикнул Рим, махнув рукой себе за спину.
Олег, проследив за его жестом, с ужасом вспомнил момент из фильма «Мумия», когда пыльная буря обрела свое лицо. На черном небе беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-черную воронку песчаного урагана.
«Надо поспешить, – подумал Олег, неосознанно, словно лошадь, пришпоривая верблюда. – Такое ощущение, что кто-то открыл ящик Пандоры!»
– Ищите развалины, в которых есть вход! – гаркнул полковник, перекрикивая свист ветра.
Вокруг становилось все темнее, и постоянно нарастал жуткий гул.
– Борх, сможешь просканировать?
Лучник отрицательно мотнул головой.
– Я почти пуст!
– Дайте мне минуту! – прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке. Константин выжидающе посмотрел на полковника.
– Ждем, – отрицательно покачал головой тот и добавил, обращаясь к мэтру Раби: – Мэтр, раздайте бойцам снаряжение.
Когда сильные порывы ветра уже начали сбивать с ног, стрелок вышел из транса:
– Нам прямо и налево.
Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули.
– Все за ясновидящим! – проорал полковник, ощущая эмоциональный подъем. – В колонну по два и за…
– Сэнди, – подсказал Олег.
– И за Сэнди! – крикнул полковник. – Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой, прикрываете отряд сзади!
Магичка недовольно скривилась, но перечить не посмела.
Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающейся темноте и все усиливающихся порывах ветра, отряд наконец-то вышел к темному проему, пробитому в стене полуразрушенного здания.
– Лид! Оливер!
Маг и латники бросились вперед. Внутри здание оказалось просторным подвалом, в котором тем не менее отряду в двадцать человек, да еще и с верблюдами, было ну никак не поместиться.
– Места мало! – доложил Лид.
– Дальше, – крикнул Сэнди, – где-то там должен быть проход!
Оливер подкинул к потолку пару светящихся шаров и в сопровождении пятерки Лида отправился к дальней стене.
– Тут ступени вниз! – крикнул он полковнику, – но верблюды не пройдут.
– Так! – тут же принял решение полковник. – Скидываем тюки с верблюдов и аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтобы ноги не сломали. Мэтр Раби, осилите все вещи?
– Даже не знаю, давненько старому больному скромному торговцу не доводилось переносить столько товара за раз! – покачал головой толстячок. – Но мы таки попробуем. Как говорит моя тетушка, своя ноша не тянет.
– Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби, – приказы сыпались из полковника как из рога изобилия. – Готовность к боевым действия номер раз. Ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!
