“Что он чувствует? — гадала девушка. — Когда обнимал меня за талию... когда смеялся…”
Алиса вспомнила их первый разговор за чаепитием. Как он отказался назвать ей даже свое имя. Как сменил человеческий облик на что-то пугающее и невероятное, всем своим видом показывая "мы разные".
«Почему он так делает? Почему разрешает себе эти жесты, если потом отстраняется? То говорит "мы просто друзья", то смотрит так, будто я единственная искра в его вечной тьме.»
"Но... эти внезапные лепестки под ногами. Звёздное небо, которое он развернул над ними. Его взгляд... улыбка — нежная и спокойная, и та самоуверенная фраза: "Я не спешу..." Как будто между нами всё уже решено. Заранее. Без меня."
Она резко нырнула под воду, пытаясь охладить пылающие щёки.
«Почему он так противоречив? Неужели... просто не знает, как ко мне подступиться?»
Идея окончательно перемешала все её мысли, заставляя внутренне вздрогнуть.
“Вдруг он считает меня ребёнком?”
Ведь разница между ними была не просто в возрасте — целые эпохи, бездны могущества отделяли ученицу от бессмертного мага.
Она украдкой наблюдала, как капли воды стекают по его торсу, и тут же корила себя.
«Прекрати. Ты больше не девочка-подросток, чтобы таять от каждого взгляда. Теперь ты такая же бессмертная Хранительница на страже мироздания. Хотя…»
«Боги, как же он прекрасен!»
Девушка почувствовала, как сердце бешено колотится в груди.
Но тут же мысль, острая, как лезвие, пронзила ее сознание:
"Даже мечтать не стоит… Он не для тебя… Ты никогда не будешь его достойна…"
Он смотрел на неё. Внимательно. С той самой хитрой и загадочной улыбкой, от которой перехватывало дыхание. И молчал. Ждал.
«С Адрианом было так легко. Симпатичный принц, в Этерии я проездом, никто не узнает. А здесь... С ним всё серьёзно. Хранитель — не просто мужчина. Он — моя вечность. Если я позволю себе ответить ему — это навсегда. А я и не готова. Не потому, что не хочу. А, наоборот, хочу слишком сильно. Это пугает...»
Сердце сжалось. Мысль об Адриане была самой болезненной.
«После моего 'общения' с принцем наставник наверняка разочаровался. Решил, что найденная юная душа недостаточно 'чиста' для его великих планов».
Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, неожиданно обрела ледяную тяжесть.
«Зачем он вообще меня выбрал? Обычную девушку. Возможно, с дурным характером. Со своими комплексами и страхами. С поступками, которые лучше не вспоминать»
Алиса резко всплыла, откинув мокрые волосы назад. Капли стекали по лицу, смешиваясь с внезапно навернувшимися предательскими слезами, которые она не хотела показывать.
"Ну и пусть. Я не буду притворяться святой. Пусть видит меня настоящую — неправильную, упрямую, иногда легкомысленную. Если я ему не подхожу — тем лучше. По крайней мере, не придётся ломать себя ради чьих-то навязанных идеалов.
И всё же...
Если так... почему он здесь? Не среди пыльных фолиантов его библиотеки, не в бесконечных странствиях по мирам на грани распада, а здесь, среди сверкающих струй воды и нашего веселого смеха?
Зачем согласился провести со мной этот день?"
Она украдкой взглянула на Хранителя. Ей нравилось, что он был рядом.
“Но, что дальше?..”
Она не знала, как себя с ним вести. Он — всемогущий маг, для которого время было всего лишь еще одним измерением. А она... даже подаренный им артефакт держала как ребёнок — неумело и с опаской.
"Мы всего лишь друзья" — его слова тогда ударили больнее, чем она ожидала.
В памяти всплыли недавние события в Этерии. Рауль, её друг, лишь постфактум написал ей: "Как у тебя дела? Тут вот Яну убили…" А влюбленный мужчина не раздумывая вытащил ее из опасного Алькантара, рискуя жизнью.
Губы Алисы дрогнули. Разве это не подло — использовать чужие чувства? Даже если вокруг твердят, что для женщины это единственный способ выжить в опасном мире сильных... она верила, что есть другой путь.
Просто быть вместе. Просто любить.
Возможно, именно поиски этого счастья и привели её сюда.
В мир Иллюзий?
К нему…
Девушка закрыла глаза, чувствуя, как теплая вода ласково обнимает её кожу.
Яркая вспышка воспоминания озарила ее сознание.
Туманный зал. Золотистые искры. И он — в роскошной мантии, словно сотканной из далеких галактик. С глазами, в которых плескалась сама вечность. И она была — другая. Взрослая. Уверенная. С лисьими ушками и девятью хвостами, что светились пламенным золотом.
«Ты очень красивая», — прошептал он тогда, краснея едва ли не до ушей. А потом её хвост коснулся его ладони — и мир взорвался фейерверком. Дикий восторг, жар, сердце в горле... И сразу — испуг и жгучий стыд.
Алиса тряхнула головой, прогоняя воспоминание. Тогда она не понимала, что произошло. Сейчас — всё осознала.
«Почему сейчас хвосты не появляются?»
Ответ пришёл сразу — горький, как желчь: потому что она сама загнала их внутрь. Истинная форма тэнко — это не магия. Это душа. Свободная и сияющая. Когда ничего не боишься. А внутри неё всё сжимается в ледяной ком. Страх быть недостаточно хорошей. Или, наоборот, обманутой. Страх, что он видит в ней лишь ребёнка, или проект, а то вовсе временную игрушку. В такой клетке ни одна лисица не распушит хвосты.
Она сжала кулаки. «Ну и ладно. Жаль, конечно, что сейчас не могу сверкать, как тогда. Но уж если ему нужна та, из туманного зала — пусть сам поможет мне её вернуть. А пока... у меня есть и другое оружие».
Алиса скользнула пальцами по краю купальника, наконец поймав на себе его взгляд — мимолётный, но такой ощутимый.
«Ну что, великий Хранитель? Одобряешь мой выбор?»
Она знала, что этот наряд — не просто ткань. Это ее заявление. Яркий, солнечный, чуть дерзкий — точь-в-точь как она сама. Не та скромная ученица, которой полагалось бы краснеть под его взглядом, а взрослая женщина, которая осмеливается показать себя.
«Так кто я тебе? Подопечная? Игрушка? Или…»
Мысли путались, как мокрые пряди волос. Она вспоминала, как вертелась перед зеркалом, меняя образ за образом. Артефакт позволял менять одежду силой мысли. И она решила создать идеальный купальник — такой, чтобы он наконец увидел в ней женщину.
Первый вариант был скромный, закрытый.
«Слишком скучно. Он и так видит меня беспомощной неумейкой».
Второй, с вышивкой драгоценными нитями, показался чрезмерно роскошным.
«Выгляжу, как его очередной артефакт. Не годится».
И, наконец, то что нужно.
Яркое, солнечное бикини с тонкими бретелями. Оно подчёркивало изящные плечи, объемное декольте, округлые бёдра — всё, что приличной ученице полагалось бы прятать под мантией.
Но вспоминая, как он обнял её на горке, как щеки вспыхнули от этого прикосновения, Алиса вдруг испугалась.
«А что, если он заметил слишком много? Если поймёт, что купальник — не просто костюм для плавания, а провокационный вызов? Приглашение в игру, где правила пишет не он?»
Она закусила губу, наблюдая, как капли стекают по его торсу.
«Или… он итак уже всё понял?»
Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, словно стала гуще, плотнее — уже не обнимала, а сдавливала.
«Но… что, если я для него всего лишь очередной проект? А он вообще не тот, за кого себя выдает? И мои сомнения, страх, выбор — всего лишь часть его продуманного плана?»
Мысль проскользнула неожиданно, заставив ее содрогнуться. Она огляделась – этот дом, эта магия, сама ее роль Хранительницы... Все это могло быть просто красивой западней. В конце концов, кто проверял его слова? Кто знает, что скрывается за маской вежливого наставника?
«Что, если это не игра… а ловушка? Красивая, с аквапарком и бликами в воде. Чтобы я забыла, кто он. Кто я. Чтобы добровольно подписалась на вечность в золотой клетке?»
"Нет! Бред… Если бы он хотел заставить меня – давно бы сделал это. Но он... осознанно предоставляет выбор. Хотя, если бы его личный интерес вообще не присутствовал, он бы не стал так переживать, испытывая муки совести, когда объяснял мне, зачем я избрана на роль Хранительницы. Скорее всего, правда и то, и другое. Мирозданию нужна защита в лице нового мага, а Хранитель... не против познакомиться со мной поближе."
Или...
«Может, это всё таки его игра? А вдруг завтра он разочаруется и скажет: "Ты не оправдала ожиданий"?»
Она сжала кулаки, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
«Как же здесь прекрасно… и как страшно. Он рядом — настоящий, без мантий, без масок. Но кто он на самом деле? Просто друг? Добрый наставник? Коварный соблазнитель? Подлый тюремщик, прячущий ключи от моей свободы за теплой улыбкой? Или, того хуже — опасный вариант Синей Бороды, в чьих покоях уже томятся предыдущие "хранительницы"? Если так, то уже поздно… Ловушка давно захлопнулась, — с грустью констатировала девушка. — Но я не намерена покорно ждать развязки.»
Её пальцы непроизвольно сжали край плавучего матраса. Вода, ещё секунду назад ласковая, теперь казалась слишком тёплой, почти душной.
“Я должна все выяснить сама.”
Спрашивать у артефакта Созидания бесполезно - это как земная википедия, даже если найдешь нужную информацию, та будет слишком поверхностной и навряд ли достоверной. А он расскажет мне только то, что сам сочтет нужным и не больше. Скрывать суть иллюзиями Хранитель умеет еще лучше, чем временем управлять.
Губы Алисы искривила горькая усмешка.
"Вот ирония: решила помочь милому пушистику найти магический артефакт — получила пожизненное заключение в мире иллюзий рядом с психически неуравновешенным типом. Как в тех дурацких пользовательских соглашениях — поставила галочку, даже не читая..."
"Что-то мне подсказывает, что я еще не раз пожалею о своем решении остаться с ним, — пронеслось в голове. — Хотя... Кого я обманываю?"
Как раз в этот момент он повернулся и улыбнулся — широко, по-человечески, — все мысли Алисы об опасности рассыпались в прах.
"Черт возьми, — с внутренним стоном призналась себе Алиса. — Я готова ставить галочки на всех его дурацких договорах. Даже если в мелком шрифте будет написано 'обязуется стать моей личной игрушкой на веки вечные'..."
Закат окрашивал воду в пурпурные тона, а в воздухе витал сладковатый аромат экзотических цветов.
— Ты часто так... отдыхаешь? — намеренно легкомысленно спросила она, крутя в пальцах золотистый локон.
Голос её звучал почти невинно, но где-то в глубине — трепетал тот самый невысказанный вопрос:
"А мы... останемся с тобой наедине?"
— За последние тысячи лет? Впервые. — Он повернулся к ней, и его глаза вдруг стали серьезными. — Спасибо.
— А если... — Алиса закусила губу, затем решилась. — Если нам делать это чаще? Не только спасать реальности, но и... вот так развлекаться.
Хранитель задумался. Где-то в бассейне плеснула рыбка.
— Время быстротечно, — сказал он наконец. — Но такие моменты... тоже важны. Потому что ради них и стоит беречь миры.
Он сел у края бирюзового бассейна, плеская ногами в тёплой воде. Алиса украдкой изучала его безупречный профиль, освещённый мерцанием подводных огней.
Вопросы путались в сознании, как нити в руках нерадивой пряхи: “Готова ли я к таким отношениям? Это ведь не романтический квест с принцем на один вечер... Возможно ли вообще счастье между нами?...“
Её губы дрогнули в улыбке, когда она поймала его взгляд.
Где-то в глубине аквапарка зажурчал водопад, и этот звук напомнил ей — пора прекращать самокопание. В конце концов, разве не в таких безумных приключениях и заключается настоящая жизнь? Даже если твой спутник — маг с тысячелетним стажем и явно нестабильной психикой...
Она глубоко вздохнула и намеренно расслабилась, позволяя теплым лучам заката ласково обнимать ее тело.
"Что суждено, то и случится. Но скучно уж точно не будет."
Решимость вспыхнула в груди внезапно, как факел в темном коридоре.
«Ну и что? Пусть видит меня настоящую — не идеальную хранительницу, а живую. Меня. И сам решает подхожу ему или нет… я уже устала гадать.»
Страх сменился вызовом. Алиса резко встряхнула головой, сбрасывая капли с ресниц.
«Пора проверить, что скрывается за этой маской. Даже если придётся спровоцировать бурю… Надо вывести его на чистую воду."
Где-то вдали плеснула волна, и светящиеся рыбки рассыпались по воде, словно серебряные монетки.
"Если я попрошу что-то... неожиданное, как он отреагирует? Испугается? Отчитает? Или... наконец перестанет прятаться за маской друга-наставника?"
Она ухмыльнулась и, театрально развалившись на шезлонге, вновь игриво накрутила локон вокруг пальца.
— Я могу попросить у тебя нечто запретное? — бросила она, нарочито медленно прищурив глаза. Голос звучал мягко, но в каждом слове таился вызов, маленькая провокация, брошенная как перчатка к его ногам.
Хранитель открыл глаза. Улыбнулся — ласково, но с лёгкой настороженностью приподнял бровь.
— Я весь во внимании.
