– эту мразь надо поймать, и допросить, – рядом сел брат Юй. – ты тоже потерял члена отряда и тебе будет взбучка.
– прости брат Юй но я не мастер устраивать засады и ловушки, лучше отступить, пусть школа сформирует новые отряды со следопытами и охотниками на людей.
– брат Ван я бы попросила тебя войти в наше положение. – села в позу сэйдза уже менее горделивая сестра Цзэн. – твои аналитические способности нам нужны тут.
– мои слова лишь моё воображение на основе имеющихся фактов, может это дело рук монстра что не видел мир, не рассчитывайте на эти догадки.
– брат Ван, твои способности могут помочь нам встретить неприятеля на его же территории, подумай о награде, и твой отряд в целости, вы нам нужны.
– в следующем году я прорвусь на четвертую ступень и ещё через два три года на пятую, меня примут во внутренние ученики, зачем мне рисковать жизнью себя и отряда?
– награда будет достаточной чтобы уже через пару месяцев ты прорвался на четвертую ступень, бьюсь об заклад. – продолжил уламывать брат Юй.
– брат Юй мы потеряли треть отряда, нам повезёт если нас не запрягут как волов на травяные поля в наказание на годы, какие могут быть награды?
– в том то и дело у нас нет пути назад, или ты думаешь нам простят такие потери?! – не выдержал Юй, его это особенно касалось, он потерял троих.
– если мы быстро доложим о ситуации то к нам не будут так строго относится.
– брат Ван, – заговорила хладнокровно Цзэн, – даже мой павильон не будет выгораживать меня за потерю сестры, нам создадут такие условия чтобы мы пожалели что сбежали от проблемы. – толпа тут же отреагировала:
– я не хочу такого.
– я тоже.
– брат Ван, нам не избежать неприятностей. – закончила девушка из его отряда Ян Яньлинь сев в позу сэйдза напротив.
– вы понимаете что это пан или пропал? – бросил вопрос детектив Ван, и все как один кивнули, юноша встал, те кто сел тоже. – тогда все карты на стол, надо знать на что мы способны.
– спасибо что поддержали нас брат Ван. – суровый брат Юй улыбнулся, Ван кивнул в ответ и выставил вперёд руку на уровне живота.
– положите руки на мою, – все как один сложили ладони поверх. – миссия охота на охотника, начинается.
3. Двое это предел моих сил
Отряд приступил к выполнению своих планов, движение только парами, переговоры только шёпотом на ухо, или с помощью знаков. Лишние палатки убрали. До самого вечера три группы разведывали территорию разделяясь не более чем на пять минут, так они обследовали каждый уголок в радиусе пятисот метров от пещеры, тем временем лидеры отрядов собрав нужные материалы подготовили ряд сюрпризов для ночного гостя. Бормочущий брат Хэ был снова привязан к дереву с кляпом во рту, так как угрозы для ночного гостя он не представляет его жизнь вне опасности.
– территория чиста, ловушек не обнаружено. – доложила одна из девушек что обходила территорию.
– спасибо.
– думаешь они реально могли отпугнуть его чтобы он не следил за лагерем? – спросила уже потерявшая всякий гонор лидер второго отряда.
– если он не может превращаться в деревья или видеть за километр сквозь лесной массив то да. – оторвался от размышлений Ван Вэньмин. – действуем как задумали. – лидеры групп кивнули. Ночь захватила каждый уголок леса, и только слабый огонёк теплился где то в глуши, три палатки окружали слабое пламя.
– ты уверен что отпускать их в школу было верным решением? – озабоченно спросил Юй Шэнли.
– мы лидеры не просто из-за количество очков вклада, но и благодаря выдающимся боевым навыкам поэтому логично что нам нужно удержать точку, они приведут подмогу к рассвету, мы же должны сохранять спокойствие и прикрывать друг другу спины.
– пусть всю трёпку сначала получат наши младшие. – девушка подкинула в костёр пару веток.
– да брат Ван я поражён твоей проницательностью.
– ну что ты брат Юй, я просто уменьшил урон по нам, ахаха. – все трое громко засмеялись.
– молния не бьёт два раза в одно место, но всё равно будьте на чеку. -предупредил хитрый брат Ван.
– когда затушим огонь сестра Цзэн первая посторожит?
– так и быть, но до рассвета меня потом не трогать.
– тогда я буду вторым, а брат Юй замыкающим.
– ну раз такое дело я прямо сейчас на боковую. – отреагировал крупный мужчина и скрылся в палатке сразу завалившись на бок.
– брат Ван, а ты? – сестра извлекала из мешочка крупную металлическую крышку и накрыла ей костёр.
– с вашего позволения тоже откланяюсь, – Ван вежливо поклонился и завалился на спину в своей палатке. – опять ты слишком вежливый и поспишь хуже всех. – пробубнил юноша себе под нос.
– брат Ван очнись, твоя очередь, полночь. – донеслось до ушей брата Вана.
– спасибо сестра, можешь ложиться, уаааа. – зевнул юноша покидая палатку и занимая положение у потухшего костра, девушка поклонилась и скрылась в своей палатке из плотной ткани. Юноша принялся вслушиваться в окружение, отсчитывая минуты. Где то заухала сова. Брат Ван осматривался реагируя на каждый шорох.
– сестра, очнись, сестра. – послышался знакомый голос.
– я не сплю. – шёпотом ответила девушка.
– брат Юй пропал, действуем по плану. – девушка тут же обнажила клинок, один взмах и мгновенно в палатке образовалась бреж. Девушка как как рысь в ночи рванула к пещере, брат Ван не оглядываясь назад последовал за ней, и оба скрылись в темноте.
– мы же не спали, что произошло? – прошептала девушка выставив вперёд лезвие, её руки дрожали что отражалось на лезвии.
– я сидел спиной к его палатке, и в один момент лес стал шуметь сильнее чем его дыхание, я проверил он исчез.
– это невозможно, люди не могут пропадать.
– я знаю сестра, поэтому дожидаемся утра и уносим ноги отсюда.
– но план б в другом.
– к черту планы отходим к ребятам. – спиной к темноте юноша начал отступать в глубь пещеры, не отводя взгляда от входа.
– будь проклят это Юй, так ему и надо. – подумала дрожащая девушка и тоже стала отступать.
– ребята это мы, занимаем оборону. – донеслось в глубь пещеры, внезапно зажёгся свет, и брат Ван с сестрой Цзэн быстро отступили к нем.
– что произошло?
– брат Юй пропал.
– что? – прошептали три человека что ожидали в засаде за поворотом пещеры, другие три были тоже рядом.
– приманка сработала, но методы врага оказались вне нашего понимания. – дрожащим голосом проговорила глава второго отряда.
– мы не знаем с чем имеем дело, поэтому всю ночь до рассвета стоим на чеку, а после уносим ноги.– приказал Ван Вэньмин и сел на каменный пол.
– что могло пойти не так? – шёпотом спросила сестра Ян.
– я не знаю ни техник ни существ что могли бы сделать подобное, – молодой парень пожал плечами. – мы сделали все приготовления чтобы скрыть ловушку в пещере, мы не спали, хотя отыграли сценку что обманули свои отряды и не боимся каких то там ночных одиночек, но тщетно.
– значит монстры существуют и брат Хэ не бредил?
– я не знаю во что верить. – поник юноша.
– скажем что идея засады была желанием Юй Шэнли, и не получим ещё более сильный выговор.
– да какая уже разница, вы все обречены. – горько выдал Ван Вэньмин.
– брат Ван не отчаивайся. – сестра Ян присела рядом коснувшись головы поникшего парня.
– а ведь вы могли как и я через пару лет стать четвёртой ступени, нет же, ваше желание прикрыть свой зад сыграло монстру на руку. – брат Ван сдвинул брови от недовольства.
– не я одна виновата, брат Юй был главным зачинщиком, а вот ты своими доводами и аналитикой убедил его рискнуть. – защищаясь бросила сестра Цзэн Чжимин, пряча обнаженный клинок.
– вот так и скажем павильону правопорядка. – брат Ван протянул сестре руку, та вздёрнула носик но пожала её.
– брат Ван ты первый к кому я прислушиваюсь из ровесников, учти это.– сестра Цзэн кивнула, брат Ван ответил взаимностью.
– просчёт был в незнании всех способностей существа или культиватора, – начал рассуждать парень. – а вдруг он может принимать облик других людей, или ещё хуже, но и повадки, приёмы, в общем память человека.
– я слышала такую байку, этих существ называют оборотнями.
– нет, это допельгангеры, – вставила самая тихая девушка в отряде. – вроде бы.
– монстры из легенд вымысел сельского люда для фольклора, чтобы дети не открывали незнакомцам двери.– вставила своё слово Цзэн Чжимин.
– я вот уже не уверен в ложности этих сказок, – глубоко вздохнул юноша. – если брать сказочный сценарий, то монстр спрятался в отряде брата Фа, и привёл их в своё логово, где разделался с ними по одиночке, но ему было этого мало и он отправил еле живого брата Хэ за добавкой, брат Хэ уже был не в своём уме но общее понимание беды у него осталось, монстр был прав что культиваторы позарятся на его жизнь даже если не поверят россказням брата Хэ, так как награда за врага будет выше чем за поиск. – юноша замолчал.
– братик Ван, а что могло быть дальше? – тихо спросила милая Ян Яньлинь, выразив мыли всех прислушивающихся молодых людей.
– эхх, дальше монстр поймал одного из дозорных, и приняв его облик, нашёл второго дозорного, устранив их он ждал когда пробьёт нужный час и меняя облики выманивал из отряда следующих по списку дозорных.
– но мы же думали об этом, как он мог узнать кто заступал в дозор?
– может он спросил второго дозорного прежде чем убить кого он сменяет, – все замолчали. – хотя как бы он узнал кто сменяет первого дозорного.
– а он не мог быть с отрядом с самого начала? – Ли Гуанмин дал знать что он ещё тут, брат Ван сдвинул брови в размышлениях, и тут же его взгляд встретился с взглядом Цзэн Чжимин.
– брат Хэ! – сказали одновременно оба.
– но как?
– монстр меняет внешность, – брат Ван резко встал выйдя в середину коридора. – он был с нами с самого начала, он привёл нас сюда, и он был тем кто мог видеть как дозорные тянули жребий!
– сволочь! – выругался парень из первого отряда.
– да, надо было завязать ему глаза на всякий случай, – хладнокровно подчеркнул детектив Ван. – во вторых мы не обследовали его тело внимательно с самого начала, может что то бы обнаружили, и в третьих он видел всю нашу подготовку сегодня пуская пузыри носом. – брат Ван снова углубился в свои мысли.
– мы не обратили на него внимание когда отступали. – посетовала грозная девушка сжимая от недовольства рукоять своего тати.
– тогда я проверю, мигом. – вырвался вперёд Ли Гуанмин
– стой собрат Ли, он может поджидать, а ещё темно, до его дерева нужна световая стрела. – остановила пылкого юношу грозная Чжимин.
– у меня есть и лук и стрела. – чуть ли не прыгал от предвкушения брат Ли.
– это неоправданный риск, – вставил очнувшийся брат Ван. – но будет ещё хуже если утром он окажется на том же месте, я бы не рискнул привести его в школу.
– сейчас лучший вариант выяснить его личину, – брат Ли достал короткий лук. – сестра если волнуешься прикрой меня.
– я тоже прикрою. – брат Ван достал полуторный меч, с гербом школы на лезвии. Трое медленно чуть дыша приблизились ко входу, ещё пара шагов и они ступят на освещённый луной участок.
– юго восток. – прошептал напряжённый до предела брат Ван, группа совершила резкий скачок к выходу и стрела тут же сорвалась с тетивы пересекая лагерь к тому самому дереву, секунда тянулась как вечность, но всё прошло как по маслу, яркая вспышка и в ста метрах от входа пещеру у дерева находился привязанный брат Хэ, тройка тут же метнулись спиной в проход пещеры.
– он там, это не брат Хэ. – с отдышкой от волнения выдавил из себя брат Ли.
– опять же этого говорит о двух вариантах развития событий, – выпрямился взволнованный брат Ван. – противник понял наши догадки и вернулся в положение пленника, и второй, он не подозревал о наших предположениях касаемо брата Хэ поэтому находится в стадии ожидания удачного момента.
– а не мог ли он отступить раз ему известно о ловушке в пещере? – спросил неприметный парень.
– тоже вариант, но всё же я склоняюсь к тому что он хочет с нами поиграть.
– зачем ему это?
– это его тренировка. – отреагировала сестра Цзэн.
– один против толпы до зубов вооружённых бойцов, – оскалился брат Ван.– если мы для него точильный камень то я склоняю голову перед его амбициями.
– четыре часа до рассвета, у него нет возможности нам навредить. – сестра Ян старалась быть более храброй и даже коснулась брата Вана за плече.
– ты права сестра, у него нет возможности поджечь что либо перед пещерой, или закидать нас взрывными печатями из-за угла нашего укрытия, любое появление врага и минимум две стрелы покажут ему тёплый приём. – две девушки что стояли у входа с натянутыми на тетиву стрелами кивнули.
– эй, а где все? – все замерли.
– это голос брата Юй? – отреагировал парень из его отряда.
– что за чертовщина. – одновременно выдали лидер третьего и второго отряда, они переглянулись.
– я позову его. – брат Ван сделал шаг вперёд.
