Она заставила себя выровнять дыхание и успокоиться. Не хватало еще унизиться в глазах молодых катодийцев, и без того презирающих нас. Леонгард молча посмотрел на нее, и женщина кивнула, поняв, чего он хочет. Дасэндэнти приблизилась к единственному наиболее уцелевшему телу и присела на корточки, пока другие осматривались, принимаясь за дело.
– Узнали что-нибудь? – приняв прежний облик, спросил Черноглаз спустя какое-то время.
– Убиты все были утром, может, на рассвете, – ответила Дасэндэнти и подняла руку без кисти. – Видишь? Кисть отрезали топором.
– Почему вы так решили?
Она указала на вырубленное дерево.
– Топора нигде нет, иначе бы мне его уже принесли, да и порез говорит сам за себя. Вот только убит он и остальные были не топором и никаким другим оружием. На теле раны глубокие, точно оставленные крупным зверем, но тут есть еще кое-что странное. Такое ощущение, будто каждая рана наносилась разными животными, но при этом следы на земле оставлены одним зверем. Что-то тут не так.
– Именно поэтому нам пришлось пойти на крайние меры, – фыркнул Черноглаз, выпрямляясь.
– То есть связаться с ненавистными векросийцами, – прямо высказала его мысль женщина, с трудом сдерживая раздражение.
– Прошу, не поймите меня превратно, я лишь исполняю свои обязанности, – небрежно повел плечом тот.
– Как и я, а так как мы работаем сообща, лучше бы на время забыть о том, кто векросиец, а кто катодиец, и приняться за дело без разногласий и угроз.
– В коем-то веке я согласен с векросийкой.
В специальных перчатках Дасэндэнти достала из раны на шее клочок шерсти, подозвала парня ближе и попросила обнюхать. Он без лишних вопросов повиновался, но стоило принюхаться, как его передернуло, и он, схватившись за нос, резко встал и попятился назад.
– Что такое?
– Не знаю, что это за запах, но от него веет таким смрадом, что я…
Он резко замолчал и опустил руки. Дасэндэнти медленно поднялась и прищурилась.
– Черноглаз?
С ним происходило что-то странное, и это начинало пугать. Со рта начали обильно течь слюни, а глаза хищно загорелись, в них читался голод дикого зверя, кричащий о том, что лучше бы одаренной бежать и как можно скорее. Она отступила на несколько шагов и в этот момент парень ринулся на нее и повалил на землю. Дасэндэнти закричала, чтобы привлечь внимание и попыталась оттолкнуть его, но он был достаточно силен, чтобы одной рукой прижать женщину к земле, а вторую занести для удара. Дасэндэнти сцепила зубы, но оставалась спокойна. Страшнее ей было за парня, который не соображал и не понимал, что творит.
Вовремя подоспел Леонгард. Он схватил парня одной рукой и оттащил от Высшей, подняв Черноглаза над землей. Тот начал вырываться и вести себя, как взбешенное животное, из-за чего старшему пришлось вырубить его, ударив ребром сильной руки по шее.
– Дасэндэнти, соизволь объясниться! – грозным басом рявкнул Леонгард.
– Тем, у кого слишком острый нюх, лучше покинуть это место, – отряхнувшись, сказала она. – Пока ясно только то, что это не простой зверь, а одаренный, возможно, руэст, а запах его влияет на живых существ, вынуждая нападать на других. Другого эффекта не заметила. Придется вам, Леонгард, предоставить это дело векросийцам, – посмотрела рурд в его золотые глаза. – Вы должны понимать всю серьезность нашего положения и довериться. С помощью своего Дара крови я могу защитить своих товарищей, но уж извините за прямолинейность, на вас я свою ценную кровь тратить не собираюсь.
– Довериться вам? – приблизился он к женщине, будто намеренно врываясь в ее личное пространство.
Дасэндэнти понимала, что со стороны она выглядела не очень убедительно, учитывая то, что Леонгард был ростом более двух метров, крупнее и широкоплечее, тогда как она, хоть и была высокой, чуть ниже ста восьмидесяти сантиметров, но даже так едва доставала макушкой его широкой груди. Вот только Дасэндэнти и Леонгард знали друг друга достаточно давно, до ее ухода из Векросии Фулкарним им периодически приходилось сотрудничать и вести между собой переговоры, поэтому стоило ожидать, когда, немного погодя, руэст все-таки кивнул и, перекинув через плечо Черноглаза, отозвал своих.
– Леонгард, позволь мне остаться! – вдруг вызвалась Фокси и, достав из общей сумки противогаз на пол-лица, надела. – Я всегда ношу его с собой в незнакомые места, чтобы заглушить раздражающие меня запахи. Я справлюсь.
– Я позабочусь о том, чтобы ей не навредили, – уверила Дасэндэнти Леонгарда, заметив его колебания.
– Мы не будем уходить слишком далеко, Фокси приведет вас к нам, как закончите.
После ответного кивка он вместе со своими подчиненными направился обратно в лес. Девушка-гарпия пронзила векросийцев страшным взглядом и, взмахнув мощными крыльями, улетела. Дасэндэнти поежилась, повернулась к своим и увидела гневный взгляд Скитера.
– И что ты наделала? – прошипел он.
Женщина непонимающе посмотрела на него, но он больше ничего не сказал. Закатив глаза, Высшая достала колбочку с кровью и, произнеся заклинание, которому ее когда-то научила мать и Занатос, приказала каждому сделать маленький глоток. В тайне ото всех она позволила отпить остатки Фокси, которая все пыталась разглядеть подвох в действиях рурда, но его попросту не было. Вот только этого никак не объяснить ни ей, ни другим руэстам…
Дасэндэнти продолжила внимательно исследовать местность и трупы. По нашедшим документам им удалось выяснить, что туристов в общем количестве было девять, но убитых оказалось лишь восемь: пятеро лежали в лагере, – кто в палатке, кто поблизости, – а еще троих таких же разорванных в клочья нашли неподалеку от места ночлега. Возможно, когда запах этого зверя затуманил всем разум и они накинулись друг на друга, у кого-то все же остался рассудок и он смог сбежать. Дасэндэнти была рада тому, что Фокси осталась с ними, ее нюх стал спасением, а странного запаха можно было уже не бояться – эффект крови продлится шестнадцать часов, а за это время они должны не только успеть выяснить, кто является носителем столько опасного Дара, но еще и суметь поймать его и обезвредить. Убьют его или оставят в живых – будет зависеть только от самого зверя, но Дасэндэнти предпочла бы сохранить ему жизнь и передать Катодио Кэрнондес.
– Дасэндэнти, нам понадобится еще немного твоей крови, – сказал вдруг Скитер. – И я не спрашиваю, можешь ли ты использовать ее снова, я говорю тебе, что она нам понадобится и ты должна будешь до завтра успеть ее приготовить.
– Скитер, я имею те же полномочия, что и ты, не надо говорить со мной так, будто перед тобой Низшая, – не удостоила его даже взглядом та. Она и без того нервничала все сильнее, так еще и Скитер знал ее слабые места. Если он…
– Меня поставили заглавного, знай свое место, Низший-Сутсток, – низким тоном предупредил Высший, и это оскорбление стало для женщины последней каплей.
Ну все, скотина, ты меня вывел.
– Закрой свой рот! Если тебе так нужна моя кровь – так отбери ее! Давай же, я жду! – рявкнула Дасэндэнти, сделав шаг в его сторону. – Мне плевать на то, что ты возглавляешь нашу группу, абсолютно! Делай, что хочешь, но я не стану терпеть к себе подобного отношения, хоть убей.
Развернувшись, одаренная направилась прочь, но уйти далеко не успела. Ее нагнал Строуди и попросил успокоиться, после чего Дасэндэнти едва не послала куда подальше и его. В конце концов Строуди удалось уговорить Высшую вернуться, добавив, что без нее их может настигнуть та же участь, что и туристов. Эти слова подействовали, но вернулась Дасэндэнти с большой неохотой, проигнорировав насмешливый взгляд Скитера.
Спустя время они решили сделать перерыв и перекусить, правда, сделали это не все. Кому-то было не очень приятно принимать пищу в такой обстановке, даже несмотря на то, что Арстриз и Афтроб избавились от трупов и их вид не мозолил глаза, а кому-то, как Дасэндэнти и Арстризу, было все равно. Одаренная отпила воды и задумчиво посмотрела на надкусанную булку, невольно вспомнив о том, как в юности после таких случаев она еще долго не могла себя заставить есть. Сейчас же это все стало до неприятности привычным, и жаль было только молодых ребят вроде Строуди, который сидел в стороне, положив голову на колени.
Темнеть начало довольно скоро и, как назло, полил дождь. Дасэндэнти устала, невовремя заныли мышцы, напоминая о сегодняшней тренировке, и ее клонило в сон, о котором пока она могла лишь мечтать.
Неожиданно подошел Арстриз. Он присел рядом и какое-то время молчал.
– Ты прогнала катодийцев, потому что знала, что, если они останутся, ты не сможешь стоять в стороне и пожертвуешь им свою кровь, так ведь?
– С чего ты это взял? – недоуменно посмотрела на него Дасэндэнти, удивившись тому, что он так легко ее раскусил, и в то же время радуясь, что ее эмоции скрывала маска.
– Ни у кого больше крышу не снесло, да и поступить иначе ты не могла, – фыркнул он и тише, задумчивее добавил: – Слишком добрая ты.
Женщина улыбнулась. Ей было слишком забавно слышать нечто подобное, учитывая ее прошлое и то, кем она являлась.
– Но ведь это лучше, чем вечно подчиняться кому-то и быть такой занозой в заднице, как ты, – не сдержалась она от того, чтобы поддеть его.
– Чего?! – резко повернул к ней голову Арстриз, но сказать больше ничего не успел.
– Эй, сюда кто-то идет, – поднялась с земли Фокси, устремив взгляд куда-то в лес.
Все как по команде приготовились. Кокки посветила фонариком в сторону шума. Дасэндэнти была готова ко всему, но уж точно не к тому, чтобы увидеть раненого подростка в частично разорванной одежде. Он был напуган, а еще… у него была пара мощных звериных лап, совсем немного схожих с человеческими руками, а также клыки, похожие на те, что имелись у саблезубых тигров. С этого момента всем все стало понятно: мальчик-полукровка, рожденный в людском мире, стал жертвой собственного неконтролируемого Дара.
Глава 11
Ловушка
Дасэндэнти
Парень сделал несколько шагов назад и что-то выкрикнул. Разобрать его слова было сложно, но возможно. Он просил не подходить ближе. Было видно, что ему страшно и он не понимает, что с ним происходит, в таком состоянии он мог совершить нечто непоправимое. А, точно… Уже совершил.
Дасэндэнти хотела подойти ближе, но Скитер опередил ее и, исчезнув в тени, оказался за спиной мальчишки и замахнулся кинжалом, но тот отреагировал настолько быстро, что даже Высшие понять не успели, как мужчина уже лежал на земле, а одаренный бежал прочь. Дасэндэнти рванула за ним, понимая, что, если упустит его сейчас – его настигнет смерть. Позади она услышала приказ Скитера оставаться всем остальным на местах, что напрягло ее, но думать об этом не было времени. Высшая бежала за мальчишкой со всех ног, но сократить расстояние все никак не получалось, и отчаяние начинало разъедать изнутри.
Неожиданно что-то сбило Дасэндэнти с ног, и она покатилась по земле, ободрав руки и ощутив острую боль в плече, а затем почувствовала тяжесть, навалившуюся на меня.
– Тише, не сопротивляйся, – шепнул ей на ухо голос Скитер, и женщина в ужасе затаила дыхание.
– Ты что творишь?! Я из-за тебя упустила его! – заорала на него Высшая.
– С ним мы разберемся позже, а сейчас я хочу вернуть должок.
Он схватил одаренную за волосы и куда-то потащил. Дасэндэнти попыталась вырваться, но в следующий миг у нее потемнело в глазах от сильного удара головы об ствол дерева. После слов, что он не любит бить девушек, но в этот раз сделает исключение, Скитер беспрерывно наносил удары один за другим, не давая Дасэндэнти возможности даже вдохнуть, не говоря уже о том, чтобы подняться. Каждая ее попытка отбиться отзывалась неудачей и болью в новых местах. Она резко дернула плечом, но лишь вскрикнула от новой вспышки боли. Видимо, при падении она его вывихнула, и теперь была еще более уязвимой. Скитер настолько озверел, что даже маску сломал одним ударом, и та кусками посыпалась на землю, оставив на лице женщины несколько небольших осколков, до крови впившихся в кожу. В этот же момент у нее хрустнул нос и поплыло в глазах. Он определенно хотел не просто «вернуть должок», а убить Дасэндэнти, но в его манере было растянуть удовольствие и муки жертвы.
Жертва… Как же отвратительно звучит.
Дасэндэнти раскашлялась, захлебнувшись собственной кровью. Боль затмила ее разум, и чувствовала она уже далеко не ненависть к Скитеру, а безумное беспокойство за то, что будет с тем, кто в ней нуждается, если она погибнет? Что сказала бы Бедствие, увидев ее в таком состоянии? А Занатос? Что станет с Анэктой и Айтосом?..
Дасэндэнти прикрыла глаза и, как только удары прекратились, быстро, насколько это было возможно в ее состоянии, вскочила и кинулась на Скитера, ногтями впившись ему в горло. Но она была слишком слаба, чем Высший и воспользовался, прижав Дасэндэнти к дереву и ударив в живот. Воздух выбило из легких, и она согнулась пополам от боли, но Скитер, снова схватив ее за волосы, отшвырнул женщину на землю. У нее не было возможности воспользоваться оружием, потому что все, что у нее было, Скитер отобрал в процессе.
Черт, черт, черт. Я облажалась. Я с ним не справлюсь.
Мужчина навалился на Дасэндэнти и сжал ее горло, перекрыв путь воздуху. Высший тоже был без маски, и это не радовало. Неужели, последнее, что я увижу, будет лицо того, кто причинил мне столько боли? Но если я умру, то кто тогда защитит моего сына?.. Я не позволю тебе убить меня!
Вот только было уже слишком поздно. Силы покидали Дасэндэнти, перед ее глазами плыло и начало темнеть, она уже не думала ни о чем, когда вдруг груз сверху пропал, а воздух вновь поступил в легкие. Высшая, жадно вдыхая, чуть приподнялась на локтях и увидела, что кто-то душит Скитера. Ей потребовалось пару секунд, чтобы разглядеть в темноте образ Арстриза! Хищник стал жертвой более крупного хищника. Высший не прекращал бить Скитера до тех пор, пока Дасэндэнти наконец не выдержала и не вмешалась.
– Арстриз, остановись! – собравшись, закричала она. Мужчина не слышал, поэтому Дасэндэнти подползла и схватилась за его руку обеими своими. – Скитер заслуживает более мучительной смерти, а ты не заслуживаешь быть изгнанным из-за меня…
Несколько секунд он просто смотрел на нее пустым взглядом, а затем опустил руку и сказал:
– Он причинил тебе слишком много боли, мама…
Дасэндэнти растерялась, а затем ужаснулась пришедшей мысли. Ты что сделал, Айтос?.. Это же…
– Алекс…
Неожиданно Скитер пропал. Дасэндэнти сильно ошиблась, решив, будто он сбежал, потому что в следующую секунду ее пронзила боль, намного сильнее прежней. Высшая опустила глаза и увидела нож, выпирающий из живота.
– Мама!
Она вновь попыталась сосредоточиться на чужом лице и одними губами прошептала: «Все хорошо». Дасэндэнти хотела улыбнуться, но головокружение лишило ее остатков сил, и она упала, ударившись виском об камень.
***
Скитер
Высший позорно прятался и залечивал свои раны с помощью крови Дасэндэнти из колбочек, которые он украл. Если бы этот подонок не явился, я бы успел закончить начатое!Надеюсь, мне удалось задеть жизненно важные органы. Она не должна долго прожить, но и вернуться я теперь тоже не могу. Слишком рискованно. Дождь, к счастью, уже закончился и на небе не было ни одной тучи, сверкали звезды, а луна освещала местность и предоставляла Скитеру возможность воспользоваться Даром без ощутимых ограничений. Эта ночь стала спасением для него.
Услышав голоса, мужчина затаился, и прислушался.
– Не волнуйся, Скитер до тебя никогда не доберется.
«Айтос?! А он что тут делает?!», – застыл на месте он, а затем выглянул из-за дерева и увидел удаляющегося Маркскала с тем самым одаренным мальчишкой, поймать которого Дасэндэнти не смогла.
Отлично, мне упростили работу. Если сделаю все быстро, то избегу проблем. Скитер намеревался напасть на них в удобный момент, но вовремя остановился. Куда Айтос его ведет? Неужели этот Маркскал уже бывал за пределами стен Векросии Фулкарним? Да каким образом?! И почему он так уверен, что я не настигну их раньше? Что же ты задумал?..
Подумав, Скитер решил последовать за ними и узнать, куда они направляются. Долго преследовать не пришлось. Айтос остановился и стал внимательно оглядываться. Тебе сильно достанется от Круга Высших за то, что ты покинул учебную территорию, оставив маску. Проклятый мальчишка стоял поблизости, держался за голову и дрожал. В таком состоянии он не мог учуять врага, поэтому Высший без страха продолжил наблюдать за ними из тени. Айтос провел несуществующей рукой по земле, а затем, нащупав что-то, потянул на себя. Скитер не мог понять, откуда в лесу взялся люк? У него назрело много вопросов, но отвлекаться было нельзя.
Вместе парни спустились вниз и закрыли за собой люк. Выйдя из тени, одаренный подошел ближе, и, немного погодя, тоже нащупал гладкую выпуклую ручку и открыл тяжелый люк. Скитер спускался все ниже и ниже, и все быстрее силы покидали его. Множество туннелей вели в самые разные места, но куда именно – он не знал. И как я должен их искать? Небольшой страх перерос в радостное волнение. Было темно, а факелы находились на предельном расстоянии друг от друга и не все горели, но этого было достаточно. Стоило Скитеру войти в тень, как ему в голову поступила информация о всех ближайших путях этого места. Катакомбы, значит? Да ведь благодаря этим путям можно пробраться хоть на территорию Катодио Кэрнондес! Занатос будет мной доволен, когда я ему все доложу, возможно, он даже простит мне мою вольность.
Выяснив, где Айтос, Скитер моментально переместился к нему, переходя из одной тени в другую с большой скоростью, но неожиданно пришел к тупику. Как такое возможно?! Тут точно должен быть проход! Сосредоточившись, мужчина понял, что проход не только пропал, но еще и сами пути изменились. Он слышал о проклятых местах, но даже подумать не мог, что они могут быть таким масштабов!
Скитер некоторое время пробыл на месте, пытаясь взять себя в руки и сосредоточиться, после чего бросился прочь обратно. Вот только к выходу так и не пришел, но, чтобы не поддаться страху он продолжил метаться в тенях, уходя все дальше в неизвестном ему направлении.
Времени прошло много, а он все блуждал. Найти Низшего так и не удалось, из-за чего Скитер начинал злиться и, как ему казалось, потихоньку сходить с ума. Он уже не думал о том, куда идет и где находится, все было одинаковым: замкнутое, пыльное, каменное окружение, слабо горящие факела, разветвляющиеся туннели…
В какой-то момент Скитер заметил деревянную дверь. Пару мину он продолжал скрываться и присматриваться, а затем все тем же способом проник в помещение. Дверь с грохотом захлопнулись и откуда не возьмись появился Айтос, выйдя из темноты.
– Ты застрял, да? – со скрытой надеждой спросил он. Низший не видел Скитера, поэтому глядел на свои босые, грязные ступни, обращаясь к нему. Мужчина сначала не понял, что он имел ввиду, а потом внезапно осознал, что и впрямь не может выйти из тени. – Ух, я уж было подумал, что неправильно все перевел.
– Когда Круг Высших узнает об этом месте…
– Они не узнают, – перебил его Айтос. – Ты стал узником собственного Дара. Тебе не выбраться как из тени, так и из этой комнаты. Соизволь взглянуть на стены.
Находясь в тени, Скитер был способен видеть куда шире и лучше остальных, а потому легко нашел то, про что говорил мальчишка. На стенах были выгравированы надписи на другом, но довольно знакомом языке. Как я мог сразу их не заметить?
– Древний язык рурдов и руэстов…
– Именно. Ты не можешь их прочесть, как и не сможешь узнать, что означают эти слова, но это они удерживают тебя здесь. Как сказала одна моя знакомая: Грешные Катакомбы не рады чужакам. Располагайся, отныне это твой новый дом. Сейчас ты все равно что призрак, поэтому в еде и воде больше не нуждаешься, хотя очень жаль, – его голос стал жестче, – лучше бы ты умер не только в безумии, но и в мучениях.
– Ты что несешь?! – Тени всколыхнулись, словно Скитер пытался вырваться на свободу в приступе ужаса. – Как ты смеешь даже разговаривать со мной в таком тоне?! Знаешь, что с тобой станет, когда я выберусь?!
– Не надо пустых угроз, Скитер, – со вздохом протянул Айтос без тени страха, – тебе не выбраться. Сверр учуял тебя раньше, чем ты нас заметил, а завлечь тебя сюда оказалось куда проще, чем я думал. Грешные Катакомбы подчиняются только тем, кого они сами избрали, и я один из них, именно поэтому тебе казалось, будто туннели меняют свое направление. Никогда не думал, что мне удастся завладеть разумом Высшего, пускай и таким способом, – куда тише растерянно пробормотал он, но мужчина все равно услышал.
– Чего ты хочешь? – Скитер уже понял, что попал в ловушку, из которой самостоятельно ему не выбраться. Он чувствовал себя униженно: из-за того, что проиграл одному из самых слабых Низших, из-за того, что его пугали чужие слова о вечном пребывании здесь, из-за мысли о том, что он больше никогда не сможет почувствовать собственного тела и вкуса жизни… – Говори же.
