В какой-то момент, по велению Богов, мы отошли в сторону и скрылись в тени, позволяя жителям этого мира самостоятельно вершить свои судьбы.
Какого же было моё удивление, когда спустя несколько веков эти маги решили устроить кровавую бойню, истребив чешуйчатых гигантов.
Эти земли никогда не видели такого количества боли, крови и страданий, как во время тех войн, что лютовали здесь. Мы, природные духи, не имели права вмешиваться в естественный ход событий, хоть и выли от несправедливости и горя.
Чтобы не допустить подобного после, некоторые из нас создали особенные энергетически наполненные места и привлекли особенно сильных ведьм для их охраны. Однако, спустя несколько столетий, их едва не постигла та же участь, что и драконов.
Мои братья и сёстры без устали создавали места, где ворожеи могли бы скрыться от чужих глаз и переждать эту затянувшуюся бурю человеческой жестокости и невежества.
Моя ненависть к этим существам была настолько велика, что я привлёк своих земных и воздушных сородичей, чтобы они помогли мне создать вокруг Кристальны Озёр такую защиту, чтобы ни одна сволочь, кроме Хранительницы и её преемницы, не могла сюда попасть.
Но однажды одна из Хранительниц решила проявить великодушие и впустила на свою территорию одну из сестёр. У той женщины случилась страшная беда: её мужа убили эти шавки, инквизиторы, а овен разбежался в разные стороны по её приказу. Ведьме удалось отвести беду от соратниц, но сама она заблудилась в горах Драконьего Хребта. Эта женщина ждала ребёнка, я ясно это видел.
Несмотря на то, что я был уже достаточно стар, душа моя не зачерствела. Я проникся бедой этой женщины и позволил Эвелине принять её в свою обитель. Лишь потом осознал, какую ошибку совершил…
?Флешбэк?
Черноволосая красавица сидела на берегу озера и болтала ногами, создавая рябь на поверхности воды.
Её живот уже заметно округлился, но вопреки блеску, присущему женщине, ожидавшей первенца, в её глазах всё чаще мелькала ненависть. Изо дня в день она дольше прежнего засиживалась в библиотеке, а по вечерам ходила рядом с водой, что-то бормоча про месть и реки из крови врагов:
– Они пожалеют… кровью умоются… – девушка нервно потирала руки, – землю жрать будут, подчиняясь моему приказу…
В этот момент я впервые за многие столетия осмелился явить себя Хранительнице. Когда она разговаривала с русалками, я вышел из воды в своём истинном обличье: хвост и волосы были прозрачными, как озёрная вода, и интересно преломляли проходящие сквозь них солнечные лучи. Вся верхняя часть тела была покрыта серебристой чешуёй, уши напоминали плавники, а на горле проступали жабры.
Пожилая ведьма охнула от неожиданности и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.
– Кто ты?
Я хмыкнул. Да, почтительности у неё не было, по всей видимости, никогда.
– Приветствую тебя, Хранительница, – мой голос прокатился по долине. – Моё имя Эльбст. Я дух-хранитель этого места.
– Прошу прощения, – женщина усмехнулась, – не знала, как ты выглядишь, вот и не сообразила сразу. Что привело тебя ко мне? Обычно вы всегда стараетесь быть незаметными.
– Это правда, – подтвердил её слова. – Мы не вмешиваемся в события, происходящие на подконтрольной нам территории, но сейчас особый случай. Ты впустила на территорию Кристальных Озёр первозданную тьму. Она сеет ненависть вокруг себя.
– Прости, – она в непонимании скривила губы, – ты о чём? Какая первозданная тьма?
– Ведьма, которую ты укрываешь.
– Моргана? – ведьма ошарашенно взглянула на меня. – Ты что-то путаешь. Конечно, я не умаляю величие духа, но…
– Я знаю, что ощущал, видел и слышал. Неужели твоя чуйка тебя подводит?
Прищурившись, посмотрел на Эвелину, стараясь понять, о чём она думала в этот момент. Её лицо не выражало ни единой эмоции. Казалось, что Хранительница закрылась от меня и осела в своём маленьком внутреннем мирке, стараясь услышать своё чувство опасности.
– Нет… – она задумчиво потёрла подбородок. – Ничего. Но я приму к сведению твои слова. Возможно, я что-то упускаю…
?Флешбэк?
Так и оказалось. Эвелина действительно упустила момент, когда Моргана стала не просто тёмной ведьмой, а решила примкнуть к чернокнижникам.
Когда она раскрыла свои планы Хранительнице, та прогнала незадачливую ведьму как можно дальше от Драконьего Хребта и усилила защиту озёр. Чернокнижница решила, что она может ставить условия ведьме, сильнее её раза в три. Подумав, что раз Эвелина в возрасте, то не сможет дать отпор, она допустила фатальную ошибку. Разъярённая женщина даже не посмотрела на то, что брюнетка ждала ребёнка…
Возможно, я мог бы обозлиться на весь род человеческий, однако на протяжении всей их истории присутствовало то, что давало мне надежду на то, что ещё не всё потеряно.
Это была любовь.
При создании драконов Боги вкладывали частичку своей души, которая делала их способными к обороту. Это позволило им получить то, что было доступно нам, высшим сущностям: истинную пару.
Со временем драконья кровь так сильно укоренилась во всех магических расах, что каждый житель нашего мира мог почувствовать того, кто предназначен ему судьбой. Но даже без этой способности светлое и нежное чувство пробуждало в людях самые прекрасные качества.
До того, как духи решили создать специальные защищённые территории, я мог перемещаться по Эристелу и соседним государствам, наблюдая за магами всех мастей. Ресницы юных леди трепетали при виде молодых людей, к которым лежала их душа, а мужчины были готовы на всё, что угодно, лишь бы сделать свою избранницу как можно счастливее.
Вместе с братьями и сёстрами мы покровительствовали открытым и чистым сердцам, способным узреть то, что не видно глазу. Первая любовь, долгая семейная жизнь, дружеское плечо – всё это было настолько невероятным, что я старался уловить каждый миг подобных проявлений.
В какой-то момент я понял, что истинные пары есть и у нас, духов. Моя сестра, владычица пустыни, что находилась в очень далёких землях, однажды влетела ко мне в озеро с ужасом в глазах.
?Флешбэк?
Когда я в очередной раз вытаскивал непутёвую русалку из водорослей, почувствовал, что вода резко нагрелась. Обернулся, чтобы как следует вдарить по злостному нарушителю, но обнаружил лишь песчаное облако.
Я облегчённо выдохнул, поскольку только одно существо могло так бесцеремонно нарушить экосистему моих озёр.
– Сана, – протянул с шутливым укором, – ты помнишь, что я говорил тебе в прошлый раз?
Мутное облако пропало в тот же миг и передо мной предстала моя младшая сестра. Её смуглая кожа и чёрные, как смоль волосы, ярко контрастировали с моим внешним видом. Несмотря на противоположность наших сил, ближе этой маленькой егозы у меня никого не было. Нам всегда нравилось создавать нечто потрясающее общими усилиями, так в её пустынях появились оазисы, что спасали путников в тяжёлые моменты.
Я с нежностью взглянул на хрупкую фигурку, облачённую в летящие ткани и обвешанную всевозможными золотыми украшениями. Даже на волосах были блёстки цвета этого металла. Сана не признавала разного рода камни, поэтому всегда отдавала предпочтение ювелирным мастерам, умевшим обходиться без них.
– Прости, – по взгляду девушки было понятно, что ей нисколечко не стыдно. – Просто у меня случилась небольшая проблема, и я прибежала за помощью к старшему брату.
– Что там у тебя? – старался оставаться серьёзным, хотя жутко хотелось рассмеяться.
Она выглядела сосредоточенной и задумчивой, что было совсем нетипично для её порывистой натуры, и выглядело это довольно забавно. Девушка сморщила носик и уперла руки в бока, буравя меня насупленным взглядом из-под бровей.
– Хватит ржать, по твоим глазам всё видно! Эльбст, я реально влипла по-крупному!
– Завалила песком вечную мерзлоту Яса? – со смешком спросил я.
Однажды подобная ситуация уже произошла. Наш братец орал так громко, что спровоцировал появление нескольких снежных лавин.
И кто только позволил ему иметь горы на своей территории? С таким-то характером.
– Иди ты, – сестра махнула рукой, тихонько хихикнув. – С Ясом я бы разобралась без твоей помощи… Я, кажется, влюбилась!
Последнюю фразу она протараторила, практически закрыв рот и сжав зубы, так что я подумал, что ослышался, и попросил повторить сказанное.
Нет. Не ослышался…
– Ты уверена в том, что это оно? – уточнил с опаской.
– Я уже ни в чём не уверена! – Сана раздражённо потёрла запястья. – Рядом с этим музыкантом я вообще не соображаю, что творю, вот и примчалась к тебе.
– С Богами говорила?
– Разумеется! Они только лыбились! Оказывается, истинная пара есть даже у нас, духов. А я не была готова к такому повороту событий!
Н-да уж…
Как оказалось, я тоже был совершенно не готов к подобному.
?Флешбэк?
Ни один здравомыслящий дух не мог и предположить, что у каждого из нас могла быть истинная пара. Многие из нас сразу же закрылись за семью печатями, лишь бы эта «отрава» не добралась до их сердец и разума. Я же был в числе тех, кто с интересом наблюдал за происходящим и ждал своего часа.
Людские войны и преследования то и дело отвлекали от поисков своего сердца, а потом и вовсе, с того момента как каждый из нас спрятался в своих защищённых убежищах, не осталось надежды на то, что наше счастье может быть найдено.
Тем не менее, мои братья и сёстры один за другим находили свою судьбу, хоть некоторые старательно бегали от неё. Это нагоняло на меня чёрную тоску и окрашивало окружающий мир в серые цвета. Мне казалось несправедливым, что я был тем, кто восхвалял любовь во всех её проявлениях, но при этом единственный остался без пары. В какой-то момент я прекратил любое общение со своими братьями и сёстрами, поскольку не желал смотреть на их счастье.
Да, я завидовал.
Было невыносимо смотреть на любовь и заботу, которые получали мои родные, и при этом самому оставаться «с носом». Я старался оставаться прежним весёлым и ответственным Эльбстом, на которого всегда можно было положиться, однако, оставаясь в одиночестве, готов был выть раненым зверем от вселенской несправедливости.
Я несколько раз пытался узнать у Богов, есть ли та, что предназначена мне судьбой, но те даже не снисходили до диалога со мной. Это был сигнал, что всему своё время.
После того как Моргана покинула Кристальные Озёра, я выкинул из головы все мысли об истинной паре. Мои сёстры и братья чувствовали надвигающуюся опасность, но предпочитали не мешать естественному ходу вещей. От брата, оберегавшего Вечный Лес, я узнал, что ведьма совсем выжила из ума и извела даже свой ковен ради какой-то, понятной ей одной цели. Но также он хвастался, что у него подрастает очень даже одарённая Хранительница. С шутливой завистью отметил, что мне остаётся о таком только мечтать.
Спустя некоторое время брат сообщил, что в его краях появилась очень сильная водная ведьма, которую он не прочь был направить ко мне. Разумеется, я согласился, потому что Эвелина не молодела, а оставлять озёра без волшбы было никак нельзя.
Увидев девчушку, ступившую на мою территорию, едва не зашипел от досады. У меня не было никакой предвзятости к тёмным ведьмам, вот только от этой светловолосой малявки за милю несло Морганой. Они практически не были похожи внешне, однако мимика и жесты были достаточно характерными. Я будто смотрел на чернокнижницу, поселившуюся в новом теле.
Эвелина тоже отметила сходство и была не шибко довольна своими наблюдениями. Когда она пришла ко мне за советом, я лишь развёл руками. Если мой брат был уверен в том, что девочка не причинит этому месту и его обитателям вреда, то я всецело доверял ему. Единственное, попросил Эвелину не оповещать незнакомку о моём существовании, поскольку хотел самостоятельно составить о ней впечатление, наблюдая со стороны.
Чем больше я смотрел на Фелицию, обращаясь рыбой, водорослью или каплей воды, тем больше прикипал к этой маленькой егозе. Она не боялась смеяться и дурачиться, разумеется, вдали от глаз своей наставницы, увлечённо слушала всё, что говорила ей Эвелина. Она чем-то напоминала мою сестру: та же любовь к розыгрышам, блеск в глазах при виде красивых украшений. Правда эта юная леди просто обожала изделия, украшенные различного рода каменьями.
Новая Хранительница росла у меня на виду, превращаясь из угловатого ребёнка в прекрасную девушку. Сам не осознал, в какой момент пропал в омутах её чарующих синих глаз. Не удивительно, что блондинка быстро нашла общий язык с русалками. Эти чертовки тоже могли завлечь в свои сети кого угодно.
Год за годом я наблюдал за Фелицией, всё больше убеждаясь в том, что она моя истинная. Столько веков поисков и вот она! Сама пришла ко мне в руки.
Не знаю, по какой причине, продолжал держаться в стороне даже после смерти Эвелины. Мне было интересно, как она будет себя чувствовать в роли полноправной хозяйки этих мест.
Надо отдать ведьме должное, молодость не помешала ей стать достойной Хранительницей. Эвелина действительно хорошо натаскала девочку. Фелиция не отказывала в помощи ни одному живому существу, находившемуся здесь, а также продолжала держать тесный контакт с юной Хранительницей Вечного Леса. Поначалу я не одобрял подобного рода общение, но затем понял, что эти двое всегда действовали в тандеме и тем самым добивались лучшего результата.
Мы, духи, даже до начала многовековой изоляции даже не задумывались над тем, что вместе можем сделать гораздо больше. Мы воспринимали наши силы, как обыденность, а совместные работы, вроде оазиса, были простой забавой без расчёта на что-то более великое. А эти две ведьмы сумели сообразить, в чём их главная сила. Даже умудрились зеркальное сообщение настроить между собой. Такое возможно только у ведьм с долей эфира, чего о Фелиции точно сказать было нельзя. Видать, подружка моей избранницы тоже была не так проста, как я думал.
С каждым днём всё сильнее хотелось явить себя перед главной чаровницей Кристальных Озёр, но что-то то и дело останавливало от поступка, который мог оказаться весьма опрометчивым.
Когда же на озёрах начали твориться непонятные мне вещи, источник которых я не мог отследить, как бы ни старался, поскольку упирался в какой-то барьер, пришло осознание, что медлить больше нельзя. Оно так и подмывало меня вырваться из воды и показаться на глаза Фелиции, не имея под собой какой-то аргументированной почвы.
И вот, сегодняшним утром я тихонько подобрался поближе к тому месту, где моя ведьма привычно совершала утренние процедуры. Её светлые, как у ребёнка, волосы водопадом стекали по плечам, а молочно-белая кожа словно сияла в первых солнечных лучах. Её хрупкая фигурка то и дело вздрагивала, как только на неё попадала ледяная вода. Хранительница виделась мне прекрасной нимфой. Казалось, она была создана для меня и являлась лишь плодом моего воображения, потому что не бывает таких… Ну, вот таких!
Дождался, пока она оденется, чтобы не смущать девушку ещё больше, вот только, по всей видимости, каким-то образом обнаружил своё присутствие раньше, чем сам того хотел. Фелиция напряглась, вытянувшись, как струна, резко одёрнула платье и начала оглядываться по сторонам.
Понял, что медлить больше нельзя, иначе сама в скором времени моё присутствие раскроет. Принял человеческое обличье и окликнул блондинку:
– Могу ли я обратиться к очаровательной Хранительнице Кристальных Озёр?
Старался держаться легко и непринуждённо, хоть удавалось с большим трудом. Стоило ей вскинуть на меня свои очи-озёра, как я тут же забыл обо всём, что хотел сказать и сделать. Она прищурилась и замахнулась на меня рукой, в которой уже горел боевой пульсар.
Такого я не ожидал…
– Кто ты такой и что забыл на моей территории?! – шипела, как гадюка речная, а глаза горели адским пламенем.
Невольно залюбовался этой сильной молодой ведьмой. Редки были мгновения, когда она была такой взвинченной и эмоциональной. Обычно девушка отстранённо смотрела в даль и думала о чём-то своём.
– Я Эльбст. Дух Кристальных Озёр.
Ведьма недоверчиво смерила меня взглядом, и хмыкнула себе под нос.
– Чем докажешь?
Не понял…
ГЛАВА 4. «Истинность – не приговор?»
?Фелиция?
Нет, разумеется, я знала, кто такие стихийные духи! У каждого места был свой собственный, так что новостью для меня подобное выражение не стало. Однако мне всегда казалось, что они выглядят, как элементали или хотя бы гибриды, но никак не в человеческом обличье.
Передо мной стоял бесспорно красивый мужчина. Яркие белые волосы обрамляли бледное скуластое лицо, делая чуть припухлые губы и синие глаза ещё выразительнее, хотя, казалось бы, куда ещё! На него было тяжело не засмотреться: высокий, статный, с еле заметными чешуйками на бицепсах и щеках. Моё внимание также привлекли украшения, вплетённые в длинную шевелюру: различные камушки и ракушки смотрелись просто изумительно.
Вот только каким бы симпатичным этот некто ни был, я всё равно была настороже. Разве человека, который подкрадывается сзади, можно считать нормальным?
– Чем докажешь, чешуйчатый? – повторила свой вопрос, намекнув на особенность незваного гостя.
Тот хлопал глазами, словно пытался обработать информацию.
Уж не знаю, как к нему обращались до этого, но моя реакция явно выходила за рамки его понимания.
– Что, прости?
