Она выразительно посмотрела на мага, тот растерянно улыбнулся и вынул меч из ножен. Довольный Иван двумя руками обхватил рукоять и попытался замахнуться. Увы, поднять тяжёлое оружие оказалось не по силам восьмилетнему мальчику. Алиса перебралась в карету и до самого вечера ехала в обнимку с сыном. Переночевали на постоялом дворе, а рано утром вновь двинулись в путь. Дорога пролегала через бескрайние поля с редкими нагими деревьями, Алиса, не заметив на горизонте опасных лесов, перебралась к магу и вновь принялась расспрашивать о новом мире.
– Почему вы сказали сыну, что я фокусник? – обиженно спросил маг. – Фокусники у нас на ярмарках выступают.
– Я пока не знаю, как сказать Ваньке, что его привычный мир рухнул. Он считает, что попал в реалити-шоу, так у нас называют игру, участники которой постоянно находятся в одной локации, в одном месте. В общем, я не знаю, как вам это объяснить.
– Главное, что он не боится, но долго оставаться в неведении Иван не сможет.
– Я уже голову сломала, думая о предстоящем разговоре.
О-Зар сочувственно посмотрел на неё, понимая, что не в силах помочь. Меж тем, далеко в полях стали всё чаще попадаться деревеньки.
– Мы въехали в Ратрум, – торжественно объявил маг. – Скоро прибудем в замок.
Алиса пересела в карету, всё-таки она должна произвести впечатление благопристойной дамы, а не спрыгивать с козел. Сняв ненавистный чепец, поплотнее закуталась в плащ, Ванька, уставший смотреть на неинтересный зимний пейзаж, устроился рядом, положив голову на мамины колени.
О-Зар ехал не торопясь. Конечно, герцогиня обещала переговорить со старшим хранителем магии Ратрума о похищении воспитательницы, но полной уверенности в состоявшихся переговорах не было. Юный маг побаивался отца, ведь именно он выступал за запечатывание портала на веки вечные, но в сны герцогини верили все. И уж если леди Терине приснился портал, рядом с которым присела в почтительном реверансе улыбающаяся Вета, значит надо было срочно стащить из другого мира кого-то полезного для принцессы. Вдалеке показался всадник, он счался навстречу в развевающемся плаще. О-Зар остановил карету.
– Приветствую вас, младший хранитель магии! – торжественно поздоровался граф Тар-Ли и, соскочив с жеребца, нормальным тоном спросил: – Ну что, всё получилось? Можно поприветствовать нашу гостью?
– Главное, не напугай её своими пылкими приветствиями! – рассмеялся маг.
Его сиятельство граф Э-Варт Тар-Ли предпочитал жить в Ратруме, изредка наведываясь в свой замок и в столицу. На правах младшего брата покойной супруги фельдмаршала, он никогда не предупреждал о своём приезде леди Терину, искренне веря, что ему всегда рады. Впрочем, так оно и было. Дети графа, прелестные семилетние двойняшки Корт и Нилла, с удовольствием предпочли бы вообще не уезжать от гостеприимной герцогини, которую считали своей бабушкой, и никто не осмеливался их переубеждать.
О-Зар распахнул дверцу кареты, и задремавшая Алиса подскочила, испуганно озираясь. Перед ней стоял невероятно привлекательный мужчина. Он был красив какой-то вампирской красотой и смотрел на неё восхищённо, как на божество. Очнувшись, она схватила свой чепец, поспешно натянула на голову и вышла из кареты.
– Лидия Ивановна Алиса, позвольте представить вам сиятельного графа Тар-Ли! – учтиво произнёс О-Зар.
– Для друзей просто Э-Варт, – граф галантно протянул руку, явно не для рукопожатия.
– Для друзей просто Алиса, – представилась она. Новый знакомый припал к её руке долгим поцелуем. – А это мой сын Иван.
– И-Ван, – растянул Ванькино имя на местный манер граф и удивлённо уставился на протянутую руку мальчика, потом осторожно пожал её. – В замке живут мои дети, Нилла и Корт, они будут счастливы знакомству с тобой. Я уверен, вы подружитесь.
– А это ваша лошадь?
– Да, его зовут Ветер, это лучший жеребец во всём Тарре! Хочешь вместе поскачем на нём до замка?
– Конечно хочу! Мам, разрешишь?
– Извините, можно я переговорю с сыном наедине? – пробормотала Алиса, оттаскивая Ваньку подальше от кареты. – Ты с ума сошёл! Какая лошадь? – в испуге набросилась она на сына.
– А вдруг это новый квест? – резонно заметил Ванька. – Он же сам предложил? Вот сейчас откажемся и вылетим с проекта.
«Может, пора сказать ему правду?» – мелькнуло в голове у Алисы, но тут же поняла, что не готова раскрыть страшную тайну. Успокоила себя тем, что граф наверняка часто катает верхом своих детей и будет осторожен. Вернувшись к карете, она заявила:
– Хорошо, можете ехать верхом и чтоб никаких «поскачем»! – женская интуиция подсказала, что она может позволить себе командовать графом.
– За безопасность сына можете не волноваться! – улыбнулся Э-Варт. – Я буду крайне осторожен.
Он легко вскочил в седло, потом изящно перегнулся, подхватил Ивана и водрузил его перед собой.
Карета плавно катилась по дороге, Ванька с графом ехали впереди. Алиса решила, что хватит докучать магу бесконечными расспросами, в конце концов, она тут надолго и скоро сама всё увидит и поймёт.
Глава третья
Леди Терина, герцогиня Ратрумская, тётя короля и фельдмаршала, стояла у окна и внимательно смотрела на дорогу. Она ждала О-Зара с его добычей.
Терина, обладала даром предвидения. Нет, она не была ведьмой, не гадала на картах и не рассматривала будущее в дыму костра. Она видела сны. Редкие вещие сны Терина разгадывала с трудом, да и открылся дар не сразу. Год, когда им с братом близнецом, пришла пора обрести магию выдался неудачным. Источник опустошили вероломные шаллийцы и король, их отец, принял решение инициировать только будущего наследника, оправдывая себя тем, что в Терине никто не чувствовал магического потенциала. Брат А-Мрат получил власть над воздухом и огнём, потом женился на её подруге и вскоре взошёл на престол. Терина не спешила замуж. Окружённая толпой поклонников, она была завидной невестой и настоящей красавицей – высокая, грациозная, с копной тяжелых тёмных волос, соболиными бровями и белоснежной кожей. По неведомой причине коварная судьба решила лишить Терину не только магии, но и женского счастья.
Её угораздило без памяти влюбиться в блистательного придворного вельможу, редкого повесу. Он изменил Терине за день до свадьбы, заявив, что просто прощался с холостой жизнью. Не в силах пережить предательство, она удалилась в Ратрум, родовое гнездо правителей Тарра. Изменник придворный вскоре сгинул в одном из походов, а Терина лишь дважды за всё это время посещала столицу. В первый приезд и открылся её дар.
Пятый день рождения А-Кхара, королевского наследника, отмечали с размахом. Двое суток продолжалось застолье, а на третий день запланировали катание на лодках под парусами. Ночью Терина увидела водоворот, проснувшись в холодном поту она тут же помчалась к брату, чтобы предупредить, но А-Мрат лишь посмеялся над сестрой. На пристани ей стало плохо, потемнело в глазах и накатила жуткая слабость. Терина так и не смогла заставить себя сесть в большую комфортабельную лодку, четырехлетний А-Джар начал капризничать и кричать, что хочет поиграть с любимой тётей на берегу. В итоге их оставили в покое.
Наигравшись с племянником у озера, Терина вернулась во дворец, уложила племянника спать и вышла на балкон, полюбоваться чудесным дворцовым парком. Внезапно налетел сильный ветер и началась ужасная гроза, быстро перешедшая в настоящую бурю. Со всех ног кинулась она к карете и приказала мчаться к озеру, несмотря на предупреждения кучера об опасности. На пристани царил хаос! Буря уже промчалась, ей еле удалось протолкнуться к берегу. Успокоившаяся гладь озера пестрела разноцветными клочьями балдахинов, защищавших катавшихся на лодках от солнца и цветами, которыми ещё недавно были украшены мини-парусники. Днища перевёрнутых лодок, казались огромными мёртвыми рыбинами, всплывшими на поверхность. Уцелевшие лодки медленно передвигались между обломками мачт, подбирая выживших. Редкие придворные, выбравшиеся на берег, представляли жалкое зрелище – беспомощные, мокрые, растрёпанные, с лицами, покрытыми грязью и песком.
Пришвартовалась лодка со спасёнными, на руках одного из придворных Терина увидела плачущего А-Кхара и кинулась к племяннику. Она прижала рыдающего мальчика к груди, пытаясь согреть, и побежала к своей карете, унося ребёнка из этого ада. Захлёбываясь слезами, маленький А-Кхар безостановочно звал маму. Терина гнала страшное предчувствие, но, в глубине души понимала, что приснившийся водоворот затянул в свою пучину кого-то очень дорогого для неё.
Двое суток его величество А-Мрат, поднимал со дна утонувших, ныряя вместе с гвардейцами. Отыскав в слое ила тело своей королевы, он поднял её на поверхность, передал на руки гвардейцам и камнем ушёл на дно. Конечно, короля спасли, но он так и не оправился от страшной потери. А-Мрат во всём винил себя. В том, что приказал взять бочонки с вином на прогулку по озеру. В том, что не смог совладать с обезумевшими от страха пьяными магами воздуха, которые, отводя порывы ветра от своих лодок, топили соседние. А самое главное, в том, что оставил жену и сына на одну роковую минуту одних. Мрачной тенью бродил он по коридорам дворца, пугая сыновей.
Терина не могла покинуть племянников и старалась заменить им мать. Хуже всех пришлось пятилетнему А-Кхару, королева утонула на его глазах, мальчик долгое время даже мыться боялся. Постепенно он пришёл в себя, перестали мучить ночные кошмары, но паническая боязнь воды осталась навсегда. Когда Терина предложила забрать принцев к себе, брат лишь рассеянно кивнул, ей казалось, что король боится услышать от сыновей обвинения в том, что не смог спасти их мать. А-Мрат становился прежним лишь в походах, где ему стала сопутствовать невероятная удача. Забыв, что значит страх, он кидался в самую гущу боя, воодушевляя своих воинов, которые закрепили за них прозвище Отчаянный.
Между тем половина двора перебралась в Ратрум. Воспитанию наследников, леди Терина уделяла огромное внимание. Мальчики усердно постигали науки, а также всё то, что вскоре позволило им считаться самыми блестящими молодыми людьми королевства. А-Кхар с детства увлёкся ратным делом, запоем читал истории походов и биографии военачальников. В четырнадцать лет он сам выковал меч, под руководством знаменитого ратрумского мечника, а в пятнадцать удрал в поход, переодевшись простым пехотинцем. Терина чуть с ума не сошла, узнав об исчезновении принца, а он, неузнанным, дошёл до Спорных земель. После первого боя, один из командиров обратил внимание на меч, которым ловко орудовал юный пехотинец. В поход А-Кхар взял старинное фамильное орудие, замотав ветошью рукоятку с драгоценными камнями, но в бою всё тайное стало явным. Принца привели к королю на допрос, А-Мрат сразу узнал фамильный меч, а вот А-Кхару пришлось доказывать своё родство с помощью родимого пятна на левой щиколотке. Принца вернули в Ратрум, взяв обещание до восемнадцати лет не покидать родовое поместье.
В это время А-Джар увлечённо изучал науку государственного управления, приводя в восхищение советников правителя, подолгу гостивших в Ратруме.
Перед очередным походом Терине приснились пустые колодцы, она не сразу поняла, что значит сон, а когда догадалась было поздно. Таррийцы, дважды попавшие в засаду, вернулись с пустыми резервуарами и прахом короля в серебряной фляге. Стояло жаркое лето, на Спорных землях блокировалась любая магия, излечить А-Мрата или доставить его тело в целости для похорон не удалось.
Когда до Ратрума дошла скорбная весть о том, что его величество А-Мрат Отчаянный не вернулся из похода, Терина собрала принцев на семейный совет. Восемнадцатилетний А-Кхар принял решение отказаться от престола в пользу семнадцатилетнего А-Джара. «Я – воин. Страной должны править мудрецы!» – сказал он.
Принцы и двор покинули Ратрум. Через два месяца состоялась коронация А-Джара, а ещё через месяц А-Кхар повёл войско к источнику. Успешный поход принёс славу молодому фельдмаршалу, в столице готовили торжественную встречу герою, но не дождались. А-Кхар вернулся в Ратрум и остался жить в родовом имении, изредка выбираясь ко двору.
Второй раз леди Терина прибыла в столицу на королевскую свадьбу. Его величество А-Джар женился на дочери не особо родовитого графа. Женился по любви. Династических браков в Тарре не существовало, так как в этом мире было всего две страны, враждующих, без дипломатических отношений. После свадьбы ей приснилась пустая колыбель, Терина пробыла при дворе положенное время и отбыла в Ратрум, промолчав о сновидении. Прошло одиннадцать лет, а колыбель в королевском дворце так и оставалась пустой. Отныне официальной наследницей престола считалась принцесса Вета, дочь фельдмаршала.
За дверью раздался голос О-Дрига, старшего хранителя магии Ратрума:
– Леди Терина, вы здесь?
– Вы прекрасно знаете, что да, – не отрывая взгляда от окна, произнесла она. – Заходите уже без всяких церемоний!
В комнату стремительно вошёл высокий абсолютно лысый мужчина, даже сейчас, в свои шестьдесят, излучающий невероятную силу и мощь.
– О-Дриг, не начинайте! Дело сделано! – отмахнулась Терина, когда хранитель встал рядом с ней у окна.
– Кого на этот раз перенесли в наш мир?
– Воспитательницу для её высочества.
– Вы уверены, что вам приснилась именно воспитательница? Полгода назад после вашего сна О-Зар притащил в Ратрум эту безмозглую девицу Дели, которая не смогла справиться с принцессой!
«Кажется, настало время сказать правду этому самоуверенному болвану!» – решила Терина, коротко взглянув на хранителя. Полгода назад после побега очередной воспитательницы, ей приснилась игра в жмурки. Водил О-Зар. С завязанными глазами он кружился в толпе молодых девиц, пытаясь поймать хоть одну. Внезапно все девушки разбежались и в комнату вошла высокая стройная брюнетка. Она остановилась, в недоумении глядя на приближающегося мага, а когда он поймал её, заключив в объятия, рассмеялась. Вете всегда нанимали опытных возрастных дам, но после этого сна, Терина отправила молодого мага в столицу, приказав выбрать молодую воспитательницу. Когда О-Зар привёз девушку из её сна, Терина облегченно выдохнула, поверив, что теперь всё будет хорошо. Но Дели не справилась, зато между ней и младшим хранителем вспыхнул страстный роман.
– Эта безмозглая девица мать ваших будущих внуков! Я просто неправильна растолковала сон.
– Как?! – воскликнул О-Дриг. – Но она же без роду без племени!
– Думаю, старший хранитель магии Ратрума может позволить себе купить приличную родословную для будущей невестки. Мне кажется, что Дели – дочь маркиза, сбежавшая из дома, потому что не желала выходить замуж за старика. Вы согласны? – хитро прищурилась герцогиня.
– Не перестаю восхищаться вашей мудростью, леди Терина, – замер в глубоком поклоне О-Дриг. – Как давно вам известно об отношениях моего сына и этой девушки?
– Вы же знаете, в этом замке тайн для меня не существует.
«Кроме одной», – горько усмехнулся про себя маг.
О-Дрига перенесли в Тарр тридцать лет назад, когда хранители ещё надеялись найти Багряного мага в иных мирах. Тогда его звали Форнелий. Знатный вельможа, щедро одарённый магией, примкнул к заговорщикам. Переворот готовили тщательно, в строжайшей тайне, но от предателей никто не застрахован. Заговорщиков схватили, а после долгого расследования и изощрённых пыток начались казни. Каждый день в течение месяца казнили по одному повстанцу на потеху толпе. В день, когда в Тарре открылся портал, О-Дрига вели на плаху в кроваво красном балахоне.
Всех заговорщиков заковали в антимагические кандалы, поэтому он прибыл в Тарр, гремя цепями и потеряв большую часть магического потенциала. В своём мире О-Дриг считался мудрецом и, несмотря на молодость, входил в Верховный совет магов. В новом мире он с головой погрузился в изучение древних фолиантов. Терина познакомилась с ним при дворе, ей нравилось общаться с молодым, но очень умным магом. Смущало лишь его чересчур почтительное отношение к ней, а О-Дриг с ума сходил, боясь выдать свои истинные чувства. Он прекрасно понимал, насколько глубока пропасть между пришлым магом и сестрой короля. Когда Совет хранителей подобрал О-Дригу жену с сильным магическим даром, он не посмел отказаться от женитьбы и отбыл в дальнюю провинцию к назначенному месту службы. Спустя три года умер бездетный Хранитель магии Ратрума и Терина выхлопотала эту высокую должность для своего давнего друга.
– Так что именно вам приснилось в этот раз? – О-Дриг давно научился ровно дышать в присутствии Терины, надёжно укрывшись за маской невозмутимости.
– Я увидела портал, перед которым в почтительном реверансе склонилась счастливая стройная и изящная Вета. Потом из портала появилась рука, принцесса радостно ухватилась за неё… И я проснулась.
– Вы уверены, что она встречала именно воспитательницу?
– В конце концов, сон приснился мне, а я мечтаю, чтобы Вета, наконец, начала вести себя, как подобает принцессе! И кто ещё нужен девятилетней девочке? Не жених же!
– И всё же я никак не могу понять вашей тревогой за её высочество. Девочка абсолютно здорова, да, она немного строптива и слегка полновата, но когда Вета превратится в очаровательную юную девушку…
– А если не превратиться? – перебила его Терина. – Слегка полновата? Да она скоро ходить самостоятельно не сможет! Не забывайте, Вета будущая королева! Вы представляете сколько кавалеров будет искать её благосклонности лишь бы взойти на престол, а потом утешаться в объятиях любовниц? А я хочу, чтобы девочка была счастлива, чтобы любили именно её, понимаете?
– Женская красота без души мало, что значит, не всех любят за милое личико.
– Едут, – прошептала Терина. – О-Дриг, быстрей рассказывайте, что вы видите?
– В карете пусто, – закрыв глаза, сканировал хранитель магическим зрением показавшихся путников. – На облучке О-Зар и… Леди Терина, – он нервно схватил её за руку. – У неё красные волосы!
– Успокойтесь, О-Дриг, это не Багряный маг, ваш сын сообщил, что вытащил её из немагического мира.
– Но это же строжайше запрещено! Терина, я в очередной раз восхищаюсь вашей смелостью.
– Не льстите, хранитель, или вы полагаете, что его величество прикажет отрубить голову своей любимой тёте за небольшое нарушение правил. Не отвлекайтесь, как она выглядит?
– Очень молодая, очень худая, небольшого роста, я бы сказал хрупкая и испуганная. Рядом едет Э-Варт на своём Ветре и везёт абсолютно счастливого мальчишку. Терина, вы похитили ребёнка!
– О, Великие Луны! Этого не должно было произойти!
Глава четвёртая
Свинцовые тучи заволокли небо, когда на горизонте показался замок. Снег посыпался хлопьями, словно из разорванной перины. Карета подъехала к глубокому рву, наполненному мокрой снежной кашей. Ванька, задрав голову, с восторгом рассматривал мощную крепостную стену, а граф что-то ему рассказывал, указывая на самый верх, где виднелись дозорные башни. Алиса много путешествовала по Европе и её всегда охватывало необъяснимое волнение при виде древних крепостей, немых свидетелей великих битв и изматывающих осад. Сейчас перед ней возвышался, прямо скажем, новодел, возможно, так казалось из-за снегопада, скрывшего все трещины. Перехватив её изумлённый взгляд, О-Зар с гордостью сказал:
– Это родовое поместье правителей Тарра. Ратрумский замок укреплён лучше, чем королевский!
– Сколько лет правит королевская династия? Стена же практически новая?
– Замок очень древний, но его постоянно ремонтируют и поддерживают в прекрасном состоянии, а стену построили после разделения страны. Раньше защищаться было не от кого.
По откидному мосту въехали во внутренний двор. Столетие назад вокруг замка простирался огромный ухоженный парк, а сейчас тут и там виднелись невысокие хозяйственные постройки, а также загоны для скота, чтобы в случае нападения не умереть с голоду при осаде.
Внушительное сооружение в форме большой буквы «П» впечатляло. Ровные каменные стены, украшенные зубцами, бойницами, стрельчатыми арками и множеством статуй, сразу давали понять, что это самый настоящий королевский замок.
Снегопад усилился. Галантный Э-Варт помог Алисе спуститься, подхватил несколько сумок, не доверив их выбежавшим слугам. Так и зашли в просторный холл – Иван за руку с О-Заром и воспитательница под руку с графом. Невысокий худой мужчина средних лет с носом, похожим на клюв хищной птицы, расплылся в приветливой и искренней улыбке:
– Добрый день! С приездом госпожа…
– Нашу гостью зовут госпожа Алиса, – представил граф воспитательницу. – Наш управляющий, господин Дибог, к нему вы можете обращаться по любым вопросам.
Дибог слегка поклонился и, заметив Ваньку, произнёс:
– А как зовут вас, молодой человек?
– Иван, – сообщил совершенно освоившийся в новом месте мальчик и тут же начал обучать управляющего земному рукопожатию.
– Пойдёмте, мы проводим вас в новое жилище, – скомандовал Э-Варт, слуги взяли багаж, и вся процессия отправилась в путешествие по нескончаемым коридорам замка.
Стены радовали яркими красками, повсюду висели картины в богатых рамах, нарядные портьеры скрывали укромные ниши. Мрачного антуража из фильмов про средневековых рыцарей в помине не было, факелы и пятна копоти отсутствовали, статуи в рыцарских доспехах по углам не стояли.
Их поселили в просторной комнате с тремя окнами и большой кроватью с балдахином. О-Зар сразу поставил магический обогреватель, потому что в коридорах замка и в их, ещё нежилых, апартаментах было жутко холодно. «Недаром тут все ходят в мехах, видимо, отапливать коридоры слишком дорогое удовольствие», – подумала Алиса, выставляя провожатых, вот только граф никуда не торопился. Э-Варт стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Она слегка напряглась, мало ли какие нравы здесь царят, а то, что граф смотрел на неё как… Алиса поначалу не могла найти точного определения, а сейчас, рассматривая силуэт Э-Варта на фоне окна, внезапно поняла. Он смотрел на неё, как рыцарь на свою прекрасную даму. «Бояться его точно не следует», – твёрдо решила она и начала потихоньку разбирать вещи.
– Алиса, – позвал граф, – посмотрите, какой прекрасный вид открывается из вашего окна!
Она подошла и взглянула сквозь мутное стекло. Пейзаж не радовал. Её комната на третьем этаже соответствовала, как минимум, земному пятому. Вдалеке тянулась крепостная стена, перед ней росли невысокие деревья, земля, местами припорошенная снегом, вот и все красоты. Прекрасным в данный момент можно было назвать лишь самого Э-Варта. Бледное аристократическое лицо, высокие скулы, идеально прямой нос, чувственные губы, волнистые тёмные волосы до плеч. Алиса залюбовалась одухотворённым лицом, а когда граф вскинул руку с длинными пальцами пианиста невольно вспомнилось цветаевское: «О как, мне кажется, могли вы рукою полную перстней и кудри дев ласкать и гривы своих коней…»
– Весной зацветут вишнёвые деревья, земля покроется шёлковой травой и цветами, – услышала она словно сквозь пелену. – Зазеленеют холмы за стеной. Представили? – граф перевёл мечтательный взгляд на Алису.
– Да, очень хорошо представила.
– Я никогда не поднимался на третий этаж в этом крыле и не подозревал о таких живописных видах. Вы позволите иногда заходить к вам в гости с мольбертом?
– Так вы художник?
– Ну, что вы, это просто моё увлечение.
