– И чем всё закончилось? Сложными отношениями! Я повидала много историй любви – и счастливых, и несчастных. Даже счастливая история может закончиться очень печально, а от браков по расчёту ещё никто не умирал.
– Ну и пусть закончится печально! – неожиданно для себя самой выдала Алиса. – Лучше вспыхнуть и сгореть, чем чадить годами!
– А вы хоть представляете каково это – гореть? А я представляю! Мой племянник А-Кхар, юный чистый мальчик светился от счастья, встретив свою Рату, я верила, что их счастье будет продолжаться бесконечно. Безумная любовь Раты и А-Кхара преобразила всё вокруг, Ратрум расцвёл, придворные гостили здесь месяцами, постоянно давались балы, устраивали праздники… – погрузившись в воспоминания, Терина забыла, к чему завела этот разговор и теперь просто выплёскивала годами дремавшие эмоции, маршируя по комнате. – Мы с Ратой умоляли фельдмаршала отложить очередной поход до рождения ребёнка, но он не внял мольбам, обещая вернуться к родам. И вернулся. Вот только бедняжка Рата так извелась, волнуясь за любимого супруга, что не выдержала… После смерти жены он целый год скорбел, всё время проводя с дочерью. Сам купал, менял пеленки, вставал к ней по ночам, подпуская к Вете лишь кормилицу. А через год пустился во все тяжкие, просто с цепи сорвался, ни одной смазливой мордашки в Ратруме не пропустил.
– А как к этому отнеслись отцы, женихи и мужья этих несчастных девушек?
– Почему несчастных? – искренне удивилась леди Терина, остановившись. – Сам А-Кхар соизволил почтить их вниманием, такими почестями принято гордиться, к тому же каждая получила солидное вознаграждение. Эпатажный загул завершился внезапно, когда Э-Варт привёз сюда графиню Тар-Ли. Между ними сразу словно искра пробежала и до сих не угасает. Хоть я и не одобряю подобные отношения.
– Жена графа открыто изменяет супругу с вашим племянником?
– Почему же открыто? Они крайне осторожны, возможно, именно завеса тайны добавляет огня адюльтеру.
– Так Корт и Нилла дети А-Кхара, – ахнула Алиса.
– С чего вы взяли? У нас не принято плодить бастардов, – фыркнула Терина. – Э–Рари вторая жена графа, первая исчезла сразу после рождения детей. Поговаривают, что она сбежала к любовнику. Через два года после исчезновения жены Э-Варту позволили развестись, а не ждать положенных по закону семь лет. Граф пересёкся с Э-Рари на балу при дворе, она из обедневшего древнего рода, поэтому вцепилась в Э-Варта мёртвой хваткой. Свадьбу сыграли в столице, а потом граф привез её сюда, ну и у них с А-Кхаром завертелось. Хорошо, что мне вовремя донесли и целители получили указание блокировать нежелательные последствия их связи.
Алису поразила откровенность Терины – она ей так доверяет или может позволить себе говорить, что вздумается, потому что является тётей короля? Ну и времена! Ну и нравы! Алиса пребывала в шоке от услышанного. Даже имя у фельдмаршала отвратительное и грубое. Хоть бы поход затянулся, встречаться с этим развратным чудовищем не хотелось. Бедная девочка! Неужели он не понимает, что слухи о беспутном поведении отца рано или поздно обязательно дойдут до Веты. Хотя, судя по спокойному отношению Терины к беспутству племянника, подобное поведение здесь норма.
– Милочка, вы побледнели, я расстроила вас своими откровениями? – Леди Терина вопросительно взглянула на Алису. – Разве ваш мир устроен по-другому? Разве у вас влиятельные и богатые мужчины ведут себя иначе?
– Вы правы, у нас таких мужчин хватает, но исключений тоже достаточно. Я верю, что существует любовь и верные супружеские пары.
– Я тоже верила, – усмехнулась герцогиня. – Этот разговор я завела, чтобы предупредить. Конечно, вряд ли А-Кхар попытается соблазнить вас, извините, но вы точно не в его вкусе. Будьте осторожны, Алиса, мне не хотелось бы терять такую мудрую воспитательницу.
– Стыдно признаться, но я уже почти ненавижу вашего племянника.
– Что ж, надеюсь, вы не измените своих взглядов, и не вздумайте влюбиться в нашего дорогого фельдмаршала!
– Да ни за что на свете!
– Вы его просто ещё не видели, – царственным кивком Терина дала понять, что аудиенция окончена.
«А ведь, действительно, не видела», – подумала Алиса и пошла изучать портрет А-Кхара. Галерея с изображениями прежних и нынешних герцогов Ратрумских тянулась от покоев леди Терины по всему коридору. Разговор с Териной вышел сумбурным, но она чётко усвоила одно – отныне ни один жаркий мужской взгляд не смутит её покоя, а повышенное сердцебиение при виде графа Алиса благополучно списала на усталость после долгой дороги.
Портрет А-Кхара нашла быстро, он был хорош собой, даже очень. Правильные черты лица, высокий лоб, упрямый подбородок, прямые густые брови и удивительно прозрачные голубые глаза, такие же как у Веты. Фельдмаршал стоял в небрежной, расслабленной, но полной достоинства позе, держа руку на рукояти меча. От изображения уверенного в себе молодого мужчины, с живым и умным взглядом, веяло каким-то хищным животным магнетизмом. Она поёжилась и мысленно поблагодарила Терину за предупреждение.
Рядом висел портрет молодой девушки, он завораживал и очаровывал с первого взгляда. Весь облик яркой брюнетки с белоснежной кожей, алыми губами и полуночными глазами словно заявлял во всеуслышание: «Я любима! Я люблю!». А-Рата, жена фельдмаршала, пленяла нежной меланхоличностью, необыкновенной мягкостью черт лица и внутренней гармонией. «Бедный фельдмаршал, немудрено сойти с ума, потеряв такую женщину, – расчувствовалась Алиса, возвращаясь к себе. – И обязательно надо помочь принцессе, несправедливо, что, имея в анамнезе таких прекрасных родителей, девочка выглядит как откормленная свинка. Попробую за год сделать из неё настоящую красотку, а когда вернусь домой переквалифицируюсь в диетологи».
Прихватив страдающую от безделья маркизу, Алиса вышла в огромный замковый двор. И-Вали вызвалась показать, где расположены мастерские и чуть не заблудилась. С трудом отыскав плотников, две заботливые мамочки стали наперебой объяснять, что конкретно требуется и показывать эскизы желаемого. Алиса предпочитала сама гулять с маленьким Ванькой, изредка прибегая к услугам няни, и успела вдоль и поперёк изучить устройство детских площадок. Узнав у маркизы примерное количество детей в замке, она решила не ограничиваться игровой зоной для маленьких лордов, а сразу же соорудить вторую, для «крестьянских» деток. Раз уж получила карт-бланш, надо пользоваться. Сейчас по местному календарю февраль, к апрелю как раз можно всё успеть.
Алиса читала, как императрица Елизавета Петровна придумала придворную забаву – катание по рельсам в вагонетке. Иностранные послы быстро разнесли весть об изобретении. Именно поэтому аттракцион, известный в России как «американские горки», во всём мире называют «русскими». Она решила построить такую же горку с перепадами высот в Ратруме, но сначала хотела посоветоваться с О-Заром, чтобы сразу исключить всяческие травмоопасности.
Для спортзала был выбран бальный зал. Алиса распорядилась снять с одной из стен роскошные гобелены, картины и старинные гербы. Дибог с непроницаемым лицом исполнял все прихоти воспитательницы, командуя слугами. Вечером, докладывая герцогине о происходящем в замке, он втайне надеялся, что подобного самоуправства Терина не потерпит, но просчитался. Она с интересом рассматривала чертежи будущего скалодрома и даже дала пару дельных советов как лучше разместить кронштейны крепления для страховки.
На обеде и ужине принцесса не появилась, Терина пообещала, что подобного больше не повторится, и с завтрашнего дня её высочество начнёт жить по новым правилам.
После ужина опять устроили посиделки в графских покоях. В девять вечера замок погрузился в тишину, а негодующие дети были уложены в кровати.
Глава шестая
В семь утра маркиза, граф и управляющий доставили своих заспанных чад в бывший бальный зал на зарядку. Её высочество появилась в сопровождении нянек, опоздав на полчаса. Занятие Алиса проводила в игровой форме, с шутками и прибаутками. Принцесса пришла в самый разгар веселья, когда дети пытались изобразить всем известный гусиный шаг. Она тоже попробовала и, конечно, шмякнулась на пол, но нисколько не смутилась, и никто из ребят не засмеялся. Попробовав ещё пару раз, Вета дождалась следующего упражнения, махи руками ей удались, а вот с бегом возникли проблемы. Алиса оценила упорство принцессы и доброжелательность детей, хотя прекрасно понимала, откуда она взялась – смеяться над наследницей себе дороже.
После зарядки Иван принялся рассказывать о скалодроме, который вскоре появится на обезображенной стене бального зала, ребята уже радостно предвкушали грядущее развлечение, все, кроме Веты. Принцесса недовольно посматривала на Ивана, излишнее внимание детей к его персоне девочку явно не радовало. От тяжёлого взгляда её высочества у Алисы мурашки пробежали по позвоночнику. «Надо поговорить с ним, чтобы особо не отсвечивал, хотя бы первое время. Придётся объяснить сыну, что принцессе по праву рождения положено немного больше, чем обычным детям. Хоть бы они подружились! Как же найти подход к этой капризуле? – пока Алиса размышляла, Вета взяла себя в руки и с милейшей улыбкой принялась расспрашивать про обустройство скалодрома. – Сильная девочка, привыкла носить маску и показывать, что всё у неё хорошо, – невольно восхитились принцессой Алиса. – Тяжело будет пробиться сквозь её броню».
Пока она раздумывала, пришла пора переодеваться к завтраку. Увидев на столе кашу и запеканку, Вета откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и угрюмо уставилась на тарелку. Двойняшки спокойно приступили к завтраку, Э-Варт, как и обещал, провёл с ними разъяснительную беседу. Юный маркиз и Дасти, немного помедлив, тоже взялись за ложки.
– Я хочу пирожные! – закапризничала Вета…
– С сегодняшнего дня пирожные будут подаваться к послеобеденному чаю, – спокойно произнесла леди Терина.
Вета закатила глаза и начала заваливаться вбок, две няни подскочили к принцессе, подхватывая её. Э-Варт тут же подошёл к мнимой больной, провёл рукой вдоль туловища девочки и, переглянувшись с Алисой, заключил:
– Лёгкое головокружения я снял, проводите её высочество к себе, – кивнул он няням и горничной.
Принцесса медленно поднялась и направилась к двери. Проходя мимо Ивана, пошатнулась, опрокинула горячий кофейник ему на ногу и презрительно улыбнулась. Тут же началась жуткая суета, дети повскакивали со своих мест, граф с О-Дригом подлетели к мальчику, оттолкнув Алису. Э-Варт мгновенно разорвал штанину, и с его рук заструились нити целительской магии, обволакивая, покрывавшуюся волдырями кожу. Старший хранитель колдовал над головой Ивана, блокируя боль. Вета, поняв, что натворила, предпочла по-тихому улизнуть из столовой, следом за ней кинулась Терина. Иван стоически перенёс ожог, даже не заплакав. Разрыдалась Алиса и бросилась обнимать сына, когда целители закончили свои манипуляции.
– Мам, где мы? – прошептал Ванька. – Это не реалити-шоу…
– Родной мой, я не знала, как тебе сказать… это другой миииир…
– Как это? – удивился Иван.
– Я не знаю как. Нас с тобой по ошибке похитили и перенесли сюда, в магическое средневековье. Тут всё настоящее – принцесса, герцоги, графы, маркизы и магия тоже настоящая.
– Значит О-Зар не фокусник, я был прав?
– Здесь нет фокусников, здесь много настоящих волшебников, давай позже обо всём поговорим?
– Я так и знал, что это не актёры! Мы здесь останемся навсегда? А я тоже смогу стать магом?
– Ванечка, я сама толком ещё не знаю.
– Можно я пойду к ребятам, у меня уже ничего не болит.
– Только сначала переоденься, – распорядилась И-Вали, пока Ивана лечили, она отправила служанку за новыми штанами.
Алиса с благодарностью взглянула на подругу, которая занялась переодеванием. У неё просто не было сил после пережитого и руки до сих пор слегка подрагивали. Граф обнял Алису и начал успокаивать.
– Э-Варт, вы умеете лечить любые раны? – спросила Алиса.
– Любые поверхностные и сращивать кости. Всё, что внутри, увы, скрыто от моей магии.
– То есть если завтра принцесса пырнёт моего сына ножом, вы не сможете помочь?
– Не пырнёт, – встряла в разговор вернувшаяся Терина. – Её высочество глубоко раскаивается в содеянном.
– Я вам не верю, – Алиса взглянула в глаза герцогине. – Я отказываюсь воспитывать это маленькое чудовище. Пожалуйста, сошлите нас в дальнюю деревню и забудьте о нашем существовании.
Дети убежали на занятия. Терина обвела строгим взглядом оставшихся в столовой, и все предпочли исчезнуть. Больше часа герцогиня уговаривала Алису простить неразумную принцессу, рыдая вместе с ней и обещая любую помощь и поддержку. Воспитательница сдалась, получив клятвенное обещание, что если нечто подобное повторится, то они с Иваном исчезнут из замка. «Я даже знаю, куда вы исчезните!» – хмыкнула довольная Терина, после чего вызвала управляющего и распорядилась, чтобы на имя Алисы переписали большой дом в столице и открыли счёт в местном подобии земного банка. Позже Э-Варт заверил Алису, что герцогиня никогда не нарушает своих обещаний.
После обеда Алису с Иваном попросили встретиться с принцессой. Потупив глазки, девочка начала сумбурный монолог:
– Иван… я пригласила вас, чтобы принести извинения за ужасный поступок, который… за завтраком, который случайно… кофейник… за завтраком я случайно… я глубоко… я нечаянно переживаю…
– Да понял я уже, – оборвал мучения принцессы Ванька.
– Тебе было очень больно? – спросила Вета, нормальным тоном.
– Очень, но дядя Э-Варт настоящий волшебник, так быстро всё вылечил!
– Он мой дядя, почему ты его так называешь?
– Потому что он разрешил так себя называть.
– Ну, ладно, называй, – согласилась принцесса. – И я хочу, чтобы сегодня вечером ты играл со мной в машинки, в моих покоях.
– Вдвоём неинтересно, но, если мама разрешит, поиграем.
– Твоя мама мне не нравится! – заявила юная нахалка, не глядя на Алису, она её вообще игнорировала.
– Почему? – удивился Ванька.
– Она вредная, всеми командует и всё меняет в нашем замке!
– Но меня именно за этим и перенесли в ваш мир, – не выдержав, встряла в разговор Алиса.
– Я пожалуюсь папе, и он прикажет тебя казнить! – прищурила Вета и без того едва различимые за жирными щёчками глаза и, наконец-то соизволила взглянуть на воспитательницу. – Он отрубит тебе голову или повесит!
– Тогда я стану привидением и буду пугать тебя каждую ночь! Ты рано или поздно сойдешь с ума, а сумасшедшую наследницу вряд ли возведут на престол! – Алиса понимала, что поступает непедагогично, но после такой угрозы любой бы запаниковал, а, как ни говори, лучшей защитой остаётся нападение.
– Привидением? – девочка побледнела.
– Ты что, привидений боишься? – удивился Ванька:
– Их все боятся!
– А вот и нет, я не боюсь и давно хочу увидеть хоть одно! Где они тут у вас водятся?
– У входа на винтовую лестницу, которая ведёт в западную башню. Мне няня рассказывала, она чуть не умерла, когда его увидела и теперь боится по вечерам в ту сторону ходить.
– Она испугалась, потому что одна была. Мам, а можно мы там ночью посидим, покараулим, вдруг привидение появится? – воодушевился Ванька.
– Кто это мы? – спросила Алиса.
– Ну, я, Бран, Дасти и Нилла с Кортом.
– А я? – удивлённо повернулась к Ивану принцесса.
– Ты же боишься, поэтому тебя не возьмём, – упёрся тот.
– Тётя Терина не разрешит, если меня с собой не возьмёте!
– Разрешит, если моя мама разрешит!
Алиса с улыбкой наблюдала за перебранкой, дети стали общаться, а это главное. Ванька с детства обожал истории про привидения и мечтал отправиться на экскурсию в старинный замок с призраками, но малышам туда вход был воспрещён. «А может и правда, устроить детям хоррор пати, заодно и подружатся, а О-Зар с удовольствием поможет», – подумала Алиса.
– Ваше высочество, как я поняла, ваши страхи перед привидениями внезапно улетучились? – спросила она.
– Нет, не улетучились, – заупрямилась девочка. – Просто я хочу вместе со всеми караулить привидение.
– Но для этого надо хорошенько подготовиться.
– Как? – хором спросили Вета и Иван.
– Очень просто. Привидение привыкло всех пугать, а я предлагаю вам самим его напугать!
– Сделать себе страшные костюмы? Страшные маски? Визжать, кричать и топать ногами, когда оно появится? – наперебой стали предлагать дети.
– Конечно! – согласилась Алиса. – Но есть одно условие. Пугать привидение пойдут только те, кто целую неделю будет вести себя хорошо и старательно учиться.
– Учиться очень скучно, – вздохнула принцесса.
– Одной учиться, действительно, очень скучно, поэтому с завтрашнего дня ты будешь учиться вместе с остальными детьми.
– Тётя Терина не разрешит.
– Не волнуйся, разрешит, – уверенно сказала воспитательница. – А ещё с завтрашнего дня мы начинаем жить по-новому, советую сегодня пораньше лечь спать, потому что завтра утром всем предстоит ранний подъём и зарядка.
– Опять зарядка? – насупилась принцесса. – Мы же сегодня её делали.
– Зарядка – это такая специальная ежедневная тренировка, ведь привидение может оказаться очень злым и вам придется убегать от него. Для этого надо научиться быстро бегать и прыгать.
– И есть на завтрак, обед и ужин эту новую невкусную еду? – обречённо спросила Вета.
– Конечно, – подтвердила Алиса. – После пирогов с пирожными от привидения точно не убежишь.
Известие о предстоящем ночном приключении все восприняли на ура! Герцогиня, естественно, одобрила задумку воспитательницы. После обеда выбирали ткани для балахонов и половники с мисками, чтобы громко греметь.
Дети белошвеек периодически забегали в мастерскую и с интересом подсматривали, как юные лорды пытаются сшивать куски полотнищ. Алиса заикнулась было о том, чтобы и их взять в игру, но Терина жёстко дала понять, что не стоит этого делать. «Алиса, дети слуг никогда не станут ровней отпрыскам аристократов! Не стоит давать им несбыточных надежд», – слова герцогини болью отозвались в сердце воспитательницы. Они с Ванькой такие же слуги, хоть и сидят за господским столом. Алиса об этом не забывала, а вот сыну придётся регулярно напоминать. Она со школы помнила строки Грибоедова: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь», да, сейчас они купаются в барской любви, но вот надолго ли?
