– Да ни за что на свете!
– Вы его просто ещё не видели, – царственным кивком Терина дала понять, что аудиенция окончена.
«А ведь, действительно, не видела», – подумала Алиса и пошла изучать портрет А-Кхара. Галерея с изображениями прежних и нынешних герцогов Ратрумских тянулась от покоев леди Терины по всему коридору. Разговор с герцогиней вышел сумбурным, но она чётко усвоила одно – отныне ни один жаркий мужской взгляд не смутит её покоя, а повышенное сердцебиение при виде графа Алиса благополучно списала на усталость после долгой дороги.
Портрет А-Кхара нашла быстро, он был хорош собой, даже очень. Правильные черты лица, высокий лоб, упрямый подбородок, прямые густые брови и удивительно прозрачные голубые глаза, такие же как у Веты. Фельдмаршал стоял в небрежной, расслабленной, но полной достоинства позе, держа руку на рукояти меча. От изображения уверенного в себе молодого мужчины, с живым и умным взглядом, веяло каким-то хищным животным магнетизмом. Она поёжилась и мысленно поблагодарила Терину за предупреждение.
Рядом висел портрет молодой девушки, он завораживал и очаровывал с первого взгляда. Весь облик яркой брюнетки с белоснежной кожей, алыми губами и полуночными глазами словно заявлял во всеуслышание: «Я любима! Я люблю!». А-Рата, жена фельдмаршала, пленяла нежной меланхоличностью, необыкновенной мягкостью черт лица и внутренней гармонией. «Бедный фельдмаршал, немудрено сойти с ума, потеряв такую женщину, – расчувствовалась Алиса, возвращаясь к себе. – И обязательно надо помочь принцессе, несправедливо, что, имея в анамнезе таких прекрасных родителей, девочка выглядит как откормленная свинка. Попробую за год сделать из неё настоящую красотку, а когда вернусь домой переквалифицируюсь в диетологи».
Прихватив страдающую от безделья маркизу, Алиса вышла в огромный замковый двор. И-Вали вызвалась показать, где расположены мастерские и чуть не заблудилась. С трудом отыскав плотников, две заботливые мамочки стали наперебой объяснять, что конкретно требуется и показывать эскизы желаемого. Алиса предпочитала сама гулять с маленьким Ванькой, изредка прибегая к услугам няни, и успела вдоль и поперёк изучить устройство детских площадок. Узнав у маркизы примерное количество детей в замке, она решила не ограничиваться игровой зоной для маленьких лордов, а сразу же соорудить вторую, для «крестьянских» деток. Раз уж получила карт-бланш, надо пользоваться. Сейчас по местному календарю февраль, к апрелю как раз можно всё успеть.
Алиса читала, как императрица Елизавета Петровна придумала придворную забаву – катание по рельсам в вагонетке. Иностранные послы быстро разнесли весть об изобретении. Именно поэтому аттракцион, известный в России как «американские горки», во всём мире называют «русскими». Она решила построить такую же горку с перепадами высот в Ратруме, но сначала хотела посоветоваться с О-Заром, чтобы сразу исключить всяческие травмоопасности.
Для спортзала был выбран бальный зал. Алиса распорядилась снять с одной из стен роскошные гобелены, картины и старинные гербы. Дибог с непроницаемым лицом исполнял все прихоти воспитательницы, командуя слугами. Вечером, докладывая герцогине о происходящем в замке, он втайне надеялся, что подобного самоуправства Терина не потерпит, но просчитался. Она с интересом рассматривала чертежи будущего скалодрома и даже дала пару дельных советов как лучше разместить кронштейны крепления для страховки.
На обеде и ужине принцесса не появилась, Терина пообещала, что подобного больше не повторится, и с завтрашнего дня её высочество начнёт жить по новым правилам.
После ужина опять устроили посиделки в графских покоях. В девять вечера замок погрузился в тишину, а негодующие дети были уложены в кровати.
Глава шестая
В семь утра маркиза, граф и управляющий доставили своих заспанных чад в бывший бальный зал на зарядку. Её высочество появилась в сопровождении нянек, опоздав на полчаса. Занятие Алиса проводила в игровой форме, с шутками и прибаутками. Принцесса пришла в самый разгар веселья, когда дети пытались изобразить всем известный гусиный шаг. Она тоже попробовала и, конечно, шмякнулась на пол, но нисколько не смутилась, и никто из ребят не засмеялся. Попробовав ещё пару раз, Вета дождалась следующего упражнения. Махи руками ей удались, а вот с бегом возникли проблемы. Алиса оценила упорство принцессы и доброжелательность детей, хотя прекрасно понимала, откуда она взялась – смеяться над наследницей себе дороже.
После зарядки Иван принялся рассказывать о скалодроме, который вскоре появится на обезображенной стене бального зала, ребята уже радостно предвкушали грядущее развлечение, все, кроме Веты. Принцесса недовольно посматривала на Ивана, излишнее внимание детей к его персоне девочку явно не радовало. От тяжёлого взгляда её высочества у Алисы мурашки пробежали по позвоночнику. «Надо поговорить с ним, чтобы особо не отсвечивал, хотя бы первое время. Придётся объяснить сыну, что принцессе по праву рождения положено немного больше, чем обычным детям. Хоть бы они подружились! Как же найти подход к этой капризуле? – пока Алиса размышляла, Вета взяла себя в руки и с милейшей улыбкой принялась расспрашивать про обустройство скалодрома. – Сильная девочка, привыкла носить маску и показывать, что всё у неё хорошо, – невольно восхитились принцессой Алиса. – Тяжело будет пробиться сквозь её броню».
Пока она раздумывала, пришла пора переодеваться к завтраку. Увидев на столе кашу и запеканку, Вета откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и угрюмо уставилась на тарелку. Двойняшки спокойно приступили к завтраку, Э-Варт, как и обещал, провёл с ними разъяснительную беседу. Юный маркиз и Дасти, немного помедлив, тоже взялись за ложки.
– Я хочу пирожные! – закапризничала Вета.
– С сегодняшнего дня пирожные будут подаваться к послеобеденному чаю, – спокойно произнесла леди Терина.
Вета закатила глаза и начала заваливаться вбок, две няни подскочили к принцессе, подхватывая её. Э-Варт тут же подошёл к мнимой больной, поводил рукой вдоль туловища девочки и, переглянувшись с Алисой, заключил:
– Лёгкое головокружения я снял, проводите её высочество к себе, – кивнул он няням и горничной.
Принцесса медленно поднялась и направилась к двери. Проходя мимо Ивана, пошатнулась, опрокинула горячий кофейник ему на ногу и презрительно улыбнулась. Тут же началась жуткая суета! Дети повскакивали со своих мест, граф с О-Дригом подлетели к мальчику, оттолкнув Алису. Э-Варт мгновенно разорвал штанину и с его рук заструились нити целительской магии, обволакивая, покрывавшуюся волдырями кожу. Старший хранитель колдовал над головой Ивана, блокируя боль. Вета, поняв, что натворила, предпочла по-тихому улизнуть из столовой, следом за ней кинулась Терина. Иван стоически перенёс ожог, даже не заплакав. Разрыдалась Алиса и бросилась обнимать сына, когда целители закончили свои манипуляции.
– Мам, где мы? – прошептал Ванька. – Это не реалити-шоу…
– Родной мой, я не знала, как тебе сказать… это другой миииир…
– Как это? – удивился Иван.
– Я не знаю как. Нас с тобой по ошибке похитили и перенесли сюда, в магическое средневековье. Тут всё настоящее – принцесса, герцоги, графы, маркизы и магия тоже настоящая.
– Значит О-Зар не фокусник? Я был прав?
– Здесь нет фокусников, здесь много настоящих волшебников, давай позже обо всём поговорим?
– Я так и знал, что это не актёры! Мы здесь останемся навсегда? А я тоже смогу стать магом?
– Ванечка, я сама толком ещё не знаю.
– Можно я пойду к ребятам, у меня уже ничего не болит.
– Только сначала переоденься, – распорядилась И-Вали. Пока Ивана лечили, она отправила служанку за новыми штанами.
Алиса с благодарностью взглянула на подругу, которая занялась переодеванием. У неё просто не было сил после пережитого, и руки до сих пор слегка подрагивали. Граф обнял Алису и начал успокаивать.
– Э-Варт, вы умеете лечить любые раны? – спросила Алиса.
– Любые поверхностные и сращивать кости. Всё, что внутри, увы, скрыто от моей магии.
– То есть если завтра принцесса пырнёт моего сына ножом, вы не сможете помочь?
– Не пырнёт, – встряла в разговор вернувшаяся Терина. – Её высочество глубоко раскаивается в содеянном.
– Я вам не верю, – Алиса взглянула в глаза герцогине. – Я отказываюсь воспитывать это маленькое чудовище. Пожалуйста, сошлите нас в дальнюю деревню и забудьте о нашем существовании.
Дети убежали на занятия. Терина обвела строгим взглядом оставшихся в столовой, и все предпочли исчезнуть. Больше часа герцогиня уговаривала Алису простить неразумную принцессу, рыдая вместе с ней и обещая любую помощь и поддержку. Воспитательница сдалась, получив клятвенное обещание, что если нечто подобное повторится, то они с Иваном исчезнут из замка. «Я даже знаю, куда вы исчезните!» – хмыкнула довольная Терина, после чего вызвала управляющего и распорядилась, чтобы на имя Алисы переписали большой дом в столице и открыли счёт в местном подобии земного банка. Позже Э-Варт заверил Алису, что герцогиня никогда не нарушает своих обещаний.
После обеда леди Терина умолила Алису встретиться с принцессой и обязательно взять Ивана с собой. Потупив глазки, девочка начала сумбурный монолог:
– Иван… я пригласила вас, чтобы принести извинения за ужасный поступок, который… за завтраком, который случайно… кофейник… за завтраком я случайно… я глубоко… я нечаянно переживаю…
– Да понял я уже, – оборвал мучения принцессы Ванька.
– Тебе было очень больно? – спросила Вета, нормальным тоном.
– Очень, но дядя Э-Варт настоящий волшебник, так быстро всё вылечил!
– Он мой дядя, почему ты его так называешь?
– Потому что он разрешил так себя называть.
– Ну, ладно, называй, – согласилась принцесса. – И я хочу, чтобы сегодня вечером ты играл со мной в машинки, в моих покоях.
– Вдвоём неинтересно, но, если мама разрешит, поиграем.
– Твоя мама мне не нравится! – заявила юная нахалка, не глядя на Алису, она её вообще игнорировала.
– Почему? – удивился Ванька.
– Она вредная, всеми командует и всё меняет в нашем замке!
– Но меня именно за этим и перенесли в ваш мир, – не выдержав, встряла в разговор Алиса.
– Я пожалуюсь папе, и он прикажет тебя казнить! – прищурила Вета и без того едва различимые за жирными щёчками глазки и, наконец-то соизволила взглянуть на воспитательницу. – Он отрубит тебе голову или повесит!
– Тогда я стану привидением и буду пугать тебя каждую ночь! Ты рано или поздно сойдешь с ума, а сумасшедшую наследницу вряд ли возведут на престол! – Алиса понимала, что поступает непедагогично, но после такой угрозы любой бы запаниковал, а, как ни говори, лучшей защитой остаётся нападение.
– Привидением? – девочка побледнела.
– Ты что, привидений боишься? – удивился Ванька:
– Их все боятся!
– А вот и нет, я не боюсь и давно хочу увидеть хоть одно! Где они тут у вас водятся?
– У входа на винтовую лестницу, которая ведёт в западную башню. Мне няня рассказывала, она чуть не умерла, когда его увидела и теперь боится по вечерам в ту сторону ходить.
– Она испугалась, потому что одна была. Мам, а можно мы там ночью посидим, покараулим, вдруг привидение появится? – воодушевился Ванька.
– Кто это мы? – спросила Алиса.
– Ну, я, Бран, Дасти и Нилла с Кортом.
– А я? – удивлённо повернулась к Ивану принцесса.
– Ты же боишься, поэтому тебя не возьмём, – упёрся тот.
– Тётя Терина не разрешит, если меня с собой не возьмёте!
– Разрешит, если моя мама разрешит!
Алиса с улыбкой наблюдала за перебранкой. Дети стали общаться, а это главное. Ванька с детства обожал истории про привидения и мечтал отправиться на экскурсию в старинный замок с призраками, но малышам туда вход был воспрещён. «А может и правда, устроить детям хоррор пати, заодно и подружатся, а О-Зар с удовольствием поможет», – подумала Алиса.
– Ваше высочество, как я поняла, ваши страхи перед привидениями внезапно улетучились? – спросила она.
– Нет, не улетучились, – заупрямилась девочка. – Просто я хочу вместе со всеми караулить привидение.
– Но для этого надо хорошенько подготовиться.
– Как? – хором спросили Вета и Иван.
– Очень просто. Привидение привыкло всех пугать, а я предлагаю вам самим его напугать!
– Сделать себе страшные костюмы? Страшные маски? Визжать, кричать и топать ногами, когда оно появится? – наперебой стали предлагать дети.
– Конечно! – согласилась Алиса. – Но есть одно условие. Пугать привидение пойдут только те, кто целую неделю будет вести себя хорошо и старательно учиться.
– Учиться очень скучно, – вздохнула принцесса.
– Одной учиться, действительно, очень скучно, поэтому с завтрашнего дня ты будешь учиться вместе с остальными детьми.
– Тётя Терина не разрешит.
– Не волнуйся, разрешит, – уверенно сказала воспитательница. – А ещё с завтрашнего дня мы начинаем жить по-новому, советую сегодня пораньше лечь спать, потому что завтра утром всем предстоит ранний подъём и зарядка.
– Опять зарядка? – насупилась принцесса. – Мы же сегодня её делали.
– Зарядка – это такая специальная ежедневная тренировка, ведь привидение может оказаться очень злым и вам придется убегать от него. Для этого надо научиться быстро бегать и прыгать.
– И есть на завтрак, обед и ужин эту новую невкусную еду? – обречённо спросила Вета.
– Конечно, – подтвердила Алиса. – После пирогов с пирожными от привидения точно не убежишь.
Известие о предстоящем ночном приключении все восприняли на ура! Герцогиня, естественно, одобрила задумку воспитательницы. После обеда выбирали ткани для балахонов и половники с мисками, чтобы громко греметь.
Дети белошвеек периодически забегали в мастерскую и с интересом подсматривали, как юные лорды пытаются сшивать куски полотнищ. Алиса заикнулась было о том, чтобы и их взять в игру, но Терина жёстко дала понять, что не стоит этого делать. «Алиса, дети слуг никогда не станут ровней отпрыскам аристократов! Не стоит давать им несбыточных надежд», – слова герцогини болью отозвались в сердце воспитательницы. Они с Ванькой такие же слуги, хоть и сидят за господским столом. Алиса об этом не забывала, а вот сыну придётся регулярно напоминать. Она со школы помнила строки Грибоедова: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь», да, сейчас они купаются в барской любви, но вот надолго ли?
Глава седьмая
Удивительно понятливые ратрумские мастера порадовали Алису, они всё делали правильно. Предлагали собственные идеи и довольно хмыкали, когда воспитательница хвалила их за смекалку. Обойдя все мастерские, Алиса с И-Вали сели отдохнуть в беседке и вдруг раздался истошный детский крик. Мимо них щуплый мужичонка тащил за ухо мальчишку лет шести, приговаривая:
– Щас я тебя выпорю, неделю сидеть не сможешь!
– Не обращай внимания, это всего лишь сын садовника, – маркиза схватила за руку подскочившую Алису. – Это же обычное дело, отец воспитывает сына!
Воспитательница лишь грозно зыркнула на подругу, вырвала руку и бросилась наперерез злобному папаше.
– Стоять! – заорала она. – Не смейте бить ребенка! За что вы собираетесь его выпороть?
– Так это, он цельный кувшин молока опрокинул, хорошую посудину разбил, – испуганно начал мямлить мужик.
– Хоть пальцем тронете, накажу! – сурово сдвинула брови воспитательница. – Лично проверю!
Мальчишка во все глаза смотрел на Алису, соображая кого следует больше бояться, незнакомую разъярённую фурию или собственного отца. В детской голове мгновенно созрело решение.
– Леди, леди, пожалуйста, не ругайте моего папу! – заверещал пацан.
Горе-отец тут же начал гладить сынишку по голове, приговаривая, что он у него самый любимый. Алиса ещё раз пригрозила проверить микроклимат в семье садовника и отпустила их восвояси.
– Дорогая, у меня тоже сердце разрывается, когда я вижу подобные сцены, – начала И-Вали, – но тут уж ничего не поделаешь!
– А я попробую, – Алиса попросила маркизу забрать Ваньку к себе после занятий, а сама помчалась к Терине добиваться моратория на телесные наказания.
Герцогиня пообещала запретить пороть детей младше десяти лет, предупредив, что в каждом доме стражника не поставить. Алиса обрадовалась и этому, теперь большинство родителей десять раз подумают, прежде чем поднять руку на ребёнка.
Выйдя из покоев Терины, Алиса услышала всхлип со стороны портретной галереи. Она замерла, раздумывая, выяснять или нет причину чьих-то рыданий, а услышав второй, ещё более надрывный звук, пошла утешать неизвестно кого. В нише за тяжёлой портьерой горько плакала Вета. Алисе даже дышать стало трудно. Будучи мамой мальчика, который с раннего детства вбил себе в голову, что мужчины не плачут и должны справляться с трудностями самостоятельно, она просто не знала, как утешать рыдающих детей.
– Что случилось? – спросила Алиса, опускаясь на кушетку рядом с принцессой.
– Не скажу, – снова всхлипнула девочка.
– Ну, и не говори. Я тоже люблю порой всплакнуть.
– А ты из-за чего плачешь?
