Всюду тянулся белёсый туман, освещённый гигантской звездой. Светило было видно ярким силуэтом. Тенукриз ощутил удивление экипажей. Перед ними простиралась странная туманная система. Даже будучи освещённой своей звездой, она была погружена во мглу:
«Эта система полна опасностей, – предупредил флот Элондар. – и нужно быть крайне осторожными».
Один из учёных задумался:
«Какая странная система. Густой туман иная природа. Нужно взять пробы».
– Вы правы, – согласился капитан Гросс.
Он отдал приказ спустить дрона и исследовать округу. Анализ показал, что туман состоит из мелкодисперсных частиц странного вещества.
Учёный тщательно изучил данные анализов:
«Структура этого вещества очень необычна. В нём содержатся элементы, которых нет ни в одной из известных нам наук».
– Как уникальное открытие! – воскликнул его коллега.
– Да, но есть и нечто загадочное, – задумчиво продолжил учёный. – Показатели жизнеспособности этой среды слишком высоки. Похоже, она поддерживает существование каких-то организмов.
– То есть этот туман – не просто туман? – уточнил Гросс.
– Верно. Это среда обитания целой экосистемы, – кивнул учёный. – Нам предстоит раскрыть её секреты.
Открытие вызвало любопытство всех:
«Понял, – кивнул Гросс. – Тогда двигаться нужно осторожно».
Он отдал команду:
«Включить все датчики и системы наведения и вывести данные телеметрии на главный экран. Будем продвигаться медленно, используя сканеры».
Навигаторы выкрутили настройки чувствительности приборов на максимум. Тенукриз дополнительно использовал свои телепатические чувства, служа дополнительным маяком. Медленно и осторожно, сторожась ледяных прозрачных кристаллов, караван начал пробираться сквозь туманное царство неизведанной системы к последним вратам.
Тенукриз мог ощущать энергетические поля вокруг и предупреждать об опасностях. Он принял на себя роль проводника, опираясь на свои чувства. Медленно и осторожно караван двигался практически на ощупь. Элондар чувствовал, что в этом тумане скрывается множество живых форм. Однако их нельзя было тревожить.
Внезапно Элондар замер, ощутив впереди мощное энергетическое излучение. Оно росло по мере приближения:
«Стоп! – приказал он телепатически. – Впереди что-то огромное. Я попробую с ним связаться».
Тенукриз отправил дружелюбный ментальный сигнал. В ответ пришло нечто непонятное – будто гигантское создание просыпалось от долгого сна:
«Осторожно, – предупредил он. – Кажется, что-то просыпается в этой системе».
Корабли продолжили движение с максимальной осторожностью. Тенукриз телепатически следил за всеми судами, помогая избегать опасных зон. Вскоре сканеры засекли аномальный объект. Это была огромная субстанция, парящая в тумане. Сквозь мглу показался какой-то организм, состоящий из миллионов нитей. Он мягко и плавно колебался в космическом пространстве:
«Всем кораблям! Держаться строго за мной!» – передал приказ Тенукриз флоту телепатически.
«Что это такое?» – удивлённо спросил Тенукриза Гросс.
– Я так думаю, что это Вибронт, – ответил Элондар. – Гигантская субстанция, которая питается энергией».
– Как это возможно? – удивился Гросс.
– Я много слышал о нём, но никогда не видел. – с изумлением ответил Тенукриз.
– Вибронт излучает особые вибро волны. – Они расщепляют вещество на субатомном уровне, превращая его в сырую энергию. – А затем он впитывает её в себя.
– Его тело окутано миллиардами нитей-излучателей. Они захватывают и притягивают к себе всё вокруг.
– Похоже на чёрную дыру, – сказал учёный.
– Именно, – кивнул Элондар.
– Как опасно эта субстанция? – спросил Гросс.
– Очень. Нам нужно быстрее уходить из этой системы. – с тревогой в голосе предупредил капитана Элондар. – Оно просыпается чтобы поесть.
– Нас это тоже затронет? – спросил Гросс.
– Как только Вибронт пробудится полностью, то да. Ему всё равно чем питаться. Нужно уходить как можно скорее. – телепатировал Тенукриз. – Если он нас поймает, то расщепит наши корабли на атомном уровне.
– Но мы ещё не дошли до врат, – заметил учёный. – Расчётное время достижения превышено.
– Тогда придётся рискнуть, – решил Гросс. – Двигаемся как можно быстрее. Врата прямо за Вибронтом, нужно на скорости обогнуть его.
Корабли запустили двигатели на полную мощность и пошли полным ходом сквозь опасный туман. Тенукриз следил прямо по курсу чтобы не врезаться в кристально-прозрачные глыбы.
Вибрации усиливались, охватывая всё пространство системы:
«Прибавьте мощности! – крикнул Гросс инженерам. – Нужно уходить прямо сейчас!»
Корабли ринулись вперёд сшибая обшивкой корпуса прочные как алмазы кристаллы, не было времени на манёвры. Вибронт тем временем пробудился окончательно. Его щупальца метались вокруг, собирая добычу:
«Оно притягивает к себе всё до чего прикоснётся!» – воскликнул Тенукриз.
Вибрации нарастали, расщепляя окружающую материю. Вдали мелькнули врата, но были ещё далеко:
«Не успеем! – крикнул навигатор. – Точно не успеем!»
Гросс отдал команду:
«Максимальный импульс! Разгоняйте ядро реактора до предела!»
Корабли резко рванули вперёд, обходя грозную территорию гиганта. Колоссальные нитеобразные щупальца Вибронта вырывались из тумана во все стороны, прочесывая пространство в поисках добычи:
«Внимание, щупальце справа!» – крикнул навигатор одного из кораблей.
Гигантская туго натянутая нить пронеслась всего в нескольких метрах от борта, заставив корпус содрогнуться:
«Ещё чуть-чуть и оно бы нас поймало!» – воскликнул пилот.
– В этот раз да! – ответил ему капитан. – Но везения больше не будет.
На другом конце строя:
«Ого, как близко!» – вздрогнул навигатор.
– Чуть не попался, – кивнул Гросс. – Но Вибронт будет активнее. Нужно ускориться!
Щупальца мельтешили со всех сторон, словно исполинские кнуты, похлопывающие по бортам. Корабли еле уходили от опасных встреч. Время приближалось:
«Мы в беде, Вибронт нас поймал!» – раздался по связи крик капитана последнего в строю космо-поезда «Астроник».
Гросс тут же отдал приказ:
«Им нужно помочь!»
Корабли моментально развернулись. Пред ними открылась жуткая картина: огромная нить Вибронта туго обвилась вокруг поезда и замотала его вокруг себя. Тот безуспешно пытался освободиться, его корпус уже исказился под натиском:
«Скорее, оно его утягивает в туман!» – предупредил Тенукриз.
Корабли бросились на выручку:
«Всем кораблям, активируйте тяговые лучи! – отдал приказ Гросс. – Будем тянуть поезд изо всех сил!»
Ослепительные лучи устремились к поезду, обвиваемому щупальцем Вибронта:
«Давайте, ребята, тянем!» – кричал капитан, выжимая из двигателей всё.
Все суда набрали максимальную тягу. Поезд тряхнуло, но щупальце не желало разжимать хватку. Оно сжалось ещё сильнее в спазме натяжения:
«Ещё! – командовал Гросс. – Выдернем его любой ценой!»
Металлические конструкции заскрежетали под напряжением. Щупальце натянулось до предела, раздался треск разрываемого металла космо-поезда:
«Мы не выдержим, нас сейчас разорвёт!» – в отчаянии кричал инженер в коммуникатор.
Из последних сил корабли тянули поезд, но щупальце продолжало сжиматься:
«Ещё немного!» – командовал Гросс.
Вдруг с лязгом и треском начали взрываться сцепки контейнеров. Рвались провода и трубопроводы, взрывая их мощной струей пара и воздуха. Оставалось совсем немного до врат, которые мерцали впереди слабым светом надежды:
«Давайте, ребята, осталось немного!» – кричал Гросс по связи.
Корабли из последних сил тянули схваченный Вибронтом космо-поезд. А техники удерживали его разрушающийся корпус:
«Они раскрываются!» – раздался возглас навигатора.
Врата начали медленно раздвигаться им навстречу:
«Давайте, поднажмём!» – подбадривали друг друга экипажи.
С последним усилием корабли ринулись вперёд. Поезд волочился за ними, готовый развалиться на части в любой момент.
«Всё взрывается!» – в панике кричал инженер «Астроника».
Молодой и отчаянный пилот по имени Райн Бэйкер не смог наблюдать как его товарищи возможно сейчас погибнут.
Нарушив все инструкции запрета вылета, он прыгнул в истребитель и вылетел в туманное пространство:
«Пилот, что ты творишь!» – крикнул Гросс по связи.
Но тот уже вывел истребитель из ангара космо-поезда «Экспресс», скрываясь во мгле:
«Простите капитан, я не могу спокойно смотреть, как они гибнут! Космо-поезд сейчас разорвёт на части, они не успеют зайти во врата. Я попробую сбить эту нить из оружия».
Капитан Гросс только сжал кулаки. Но в душе понимал, что сделал бы то же самое. Пилот вошёл в туман, отправив ракеты по гигантской нити. Та дёрнулась, ослабляя хватку:
«Сработало! – крикнул Райн. – Бросайте все силы на тягу!»
Корабли рванули вперёд с обречённым поездом. Врата мерцали всё ближе… Повреждённая нить стала разрываться под напряжением на длинные волокна:
«Райн, оглянись!» – заорал Гросс во весь голос увидя как в последний момент одно из щупалец молниеносно сомкнулось вокруг истребителя. Вибронт начал стремительно втягивать добычу в свою пасть. Пилот сумел лишь улыбнуться, видя, как спасённые им товарищи, один за другим исчезали за вратами. И щупальце сдавило истребитель вместе с храбрым пилотом:
«Боги, простите…» – прошептал капитан Гросс, закрыв лицо руками, понимая, что они потеряли своего товарища. Остальные члены экипажа промолчали, опустив головы. Райн Бэйкер принёс себя в жертву ради спасения остальных, до самого конца оставаясь верным своему долгу.
