Энергия защитного поля была пригнана до предела на задний фланг. Торпеда со всей мощи ударила в барьер. Пошли рябью помехи на всех мониторах. Казалось, «Астроник» не выдержит удара. Но щиты устояли! Торпеда взорвалась на ходу под напором защитной энергии:
«Щиты целы!» – облегчённо выдохнул инженер перенастраивая параметры их восстановления.
– Молодцы! – Мы вас прикроем, идите добивайте остальных! – крикнул пилотам капитан космо-поезда.
Конвой выдохнул. Ещё одна беда была предотвращена бдительностью защитников и пилотов.
Но бой только разгорался…
Когда пиратская канонерка открыла огонь, развернулся жаркий бой:
«Чем они стреляют по нам? Щиты не выдерживают мощных залпов!» – кричал инженер.
– Отвечаем огнём! Пилоты, сбивайте их ракеты! – командовал капитан земного поезда.
Ситуация ухудшалась с каждой минутой:
«Расходимся по целям!» – приказал командир группы подлетевших к канонерке истребителей.
Пиратские корабли начали маневрировать, пытаясь охватить конвой с разных сторон. Их тактика была очевидна – заставить рассеять огонь обороны. Но командиры Тенукриз и Гросс приняли решение держать строй. Предстояла нелёгкая битва с разношёрстной пиратской эскадрильей:
«Сосредоточьте залпы на флагмане!» – приказал Тенукриз по связи.
Залп энергетических орудий Элондарского транспортника ударил по пиратскому лидеру, но этой мощи явно не хватало. Пирата даже не поцарапало, его щиты отразили все атаки. Канонерка ответила огнём сосредоточив все орудия на Элондарском транспортнике. Его щиты неумолимо снижали свой процент мощности.
Капитан Грос был опытным «космическим волком» и молниеносно сориентировался в сложившейся ситуации. Он видел, что щиты Элондарского транспортника не выдержат мощного огня канонерки:
«Всем космо-поездам, срочно окружить транспортник и параллельно хода движения вращаться вокруг него!» – раздалась его команда по всем каналам.
Три космо-поезда заняли свои позиции и плавно закружили вокруг центрального транспортника Элондаров. Они вращались по кольцевой орбите, создавая живой защитный барьер вокруг корабля Тенукриза:
«Принимайте на себя удары, поддерживайте щиты союзника пока они не восстановятся!» – приказывал Грос.
Залпы канонерки обрушивались на корабли, но те крутились вокруг него принимая на себя удары, равномерно распределяя нагрузку на свои щиты. Пока орудия канонерки выдавали залпы по одному космо-поезду, щиты других за это время уже успели восстановиться.
Наконец Тенукриз доложил:
«Щиты восстановлены, спасибо за поддержку!»
– Отлично! – кивнул Грос.
Благодаря маневру союзники выиграли время и спасли транспорт от гибели. Бой продолжался. Он смотрел на приближающуюся громаду вражеской канонерки и в его глазах застыла решимость:
«Она от нас не отстанет, – сквозь зубы прошипел капитан. – теперь наша очередь!»
– Всем единицам, следуйте за мной! Мы атакуем главные орудия! – приказал он по общей связи. Но ответа подчинённых не последовало.
В бою возникла новая трудность. Обнаружилось, что системы связи на всех кораблях не работают:
«Капитан у нас проблема со связью!» – доложил оператор.
– Чёрт бы их всех побрал, нас глушат! – выругался он пытаясь переговорить с другими кораблями.
Тщетно. Радиоподавление с канонерки блокировало весь эфир.
Должен же быть выход, обдумывал все варианты капитан. Как отдать приказ своим истребителям, что бы они попытались сбить башню радио локатора канонерки, что бы восстановить связь?
И капитана настигла просто гениальная мысль:
«Ну конечно! Тенукриз, ты меня слышишь? Можешь помочь?» – Гросс мысленно отправил зов Элондару.
– Я слышу тебя мой друг, – отозвалось красивым эхом в голове капитана.
Но телепат уже чувствовал проблему. Он обратился к союзникам ментально:
«Внимание, враг глушит связь. Я буду передавать команды капитана Гросса телепатически. Готовьтесь к маневру!»
Люди почувствовали в своих головах голос Тенукриза. Капитан отправил мысленный приказ Тенукризу:
«Всем истребителям сбить радио-локатор на канонерке».
Тенукриз молниеносно передал команду:
«Истребители, ваша задача – сбить радиолокатор на канонерке! Она использует его для подавления нашей связи. Это критически важная цель!»
– Принято! – мысленно откликнулся ведущий «Касаток».
Пятнадцать земных истребителей пронеслись над громадой вражеского корабля:
«Вижу радар на верхней палубе, сближаемся для залпа!» – командовал ведущий.
Но зенитные орудия канонерки активно прикрывали корабль от истребителей:
«Мы не можем приблизиться, нужен отвлекающий маневр!» – передал Тенукризу командир звена «Касаток».
– Понял Вас! Отработаем левый борт канонерки на котором находится радио-локатор! – скомандовал капитан Гросс. – Уничтожить все зенитные установки левого борта!
Тенукриз, опытный телепат Элондарской расы, принял активное участие в битве. Он закрыл глаза и сосредоточился. Его разум мощной волной прокатился по сознаниям всех защитников конвоя:
«Друзья, мы сейчас нанесём решающий удар. Синхронизируйтесь со мной. Я помогу вам всем навести оружие на одну цель. Уничтожаем общим залпом орудия противника, поочереди одно за другим!»
Командиры космо-поездов, защитники и пилоты истребителей почувствовали его телепатический импульс. Космо-поезда координировано двинулись в атаку, прикрывая друг друга щитами:
«Огонь через 5 секунд!» – прогремел в их головах голос Тенукриза.
И точно в предписанный момент разряды всех орудий конвоя обрушились на ближайшее орудие вражеской канонерки. Разрывы слились в одну мощную волну. Огромная орудийная башня левого борта пиратского корабля всхлопнулась ярким шаром от такого стремительного огня:
«Отличная работа! – кричал Гросс. – Продолжайте в том же ритме».
Башни взрывались одна за другой. Противник был обречён под этим сокрушительным огнём. Молниеносная атака сработала, несколько орудийных установок взорвались:
«Молодцы, так держать!» – одобрил Элондарский телепат.
Враг оборонялся яростно, но тактика Землян начинала приносить плоды. Битва шла к финалу. Пиратский корабль потеряв свои орудия начал медленно разворачиваться правым бортом усеянным грозными пушками. Корабли каравана заметили маневр противника – он пытался развернуться, закрывая свой беззащитный левый фланг:
«Держаться левого борта канонерки!» – прозвучал приказ Гросса.
– За мной, концентрируем огонь! – скомандовал капитан.
Космо-поезда и истребители резко двинулись влево, обходя разворачивающуюся громаду:
«Огонь!» – рявкнул Гросс.
Все орудия конвоя обрушили ураганный залп по неприкрытому борту врага. Взрывы прокатились внутри корабля:
«Молодцы! Добавьте ей ещё!» – подбадривал капитан.
Мощные выстрелы сотрясли космос. Разрывы вздули броню канонерки и добили последнюю зенитку левого борта. Тогда Гросс приказал:
«Истребители, цельтесь в радио-локатор! Нужно вывести его из строя!»
«Касатки» ринулись в атаку. Их огонь сработал, им уже ничто не мешало расправится с ненавистной глушилкой, оставив от неё горящий остов:
«Отличная работа! – закричал довольный Гросс. – Ещё один удар и мы одержим победу!»
Тенукриз, как всегда, сработал молниеносно. Он перехватил мысли пиратского капитана и услышал приказ об отступлении:
«Друзья, внимание! Они ретируются, их щиты пробиты! – раздался в головах Земной флотилии его телепатический возглас».
– Отлично уловил, Тенукриз! – обрадовался Гросс. – Не дадим им сбежать!
Корабли конвоя мгновенно перешли в атаку, преследуя отступающего противника:
«Добить его!» – приказал капитан.
Ситуация неожиданно изменилась, когда двигатели канонерки стали набирать мощность:
«Они собираются пуститься в гипер!» – закричал вдруг штурман.
Его слова подтвердили показания сенсоров – вражеский корабль начал манёвр перехода. В следующий миг пространство вокруг гигантского судна вспыхнуло ослепительным светом. Но было поздно что-то предпринять – поток гипердвигателя поглотил канонерку:
«Эх, ушли!» – рявкнул капитан с азартной досадой.
В одно мгновение опаснейший враг исчез из системы. Его удалось обезвредить, но не уничтожить окончательно:
«Они сбежали, – констатировал Гросс. – Но мы одержали важную победу и спасли конвой».
Битва была выиграна, но война с пиратами для капитана возможно ещё не закончилась. Нужно было готовиться к новым сражениям.
После ухода врага на кораблях воцарился восторг и ликование.
Люди обменивались поздравлениями, обнимались, радостно крича. Кто-то даже не сдерживал слёз. На Элондарском корабле были отмечены ритуалы благодарности предкам за защиту.
Тенукриз ощущал радостные эмоции всех. Он телепатически передал Гроссу:
«Капитан, сегодня мы одержали великую победу благодаря вашему мастерству!» – восхитился он.
– Нет, это была командная работа, – ответил Гросс. – Твои таланты сыграли не меньшую роль.
– Но ваше умение руководить и вдохновлять поражает! – настаивал Тенукриз.
Гросс скромно улыбнулся:
«Главное, что мы спасли караван и не потеряли в этой битве никого. Пусть этот день будет для нас всех праздником!»
Настроение на кораблях было приподнятым. Союз флотов одержал большую победу!
Глава 14: Мгла
Празднование победы подошло к концу. Оклемавшись от боя, караван готовился к продолжению дальнего пути. Оставалось пройти ещё двое гиперпространственных «врат» на пути к точке назначения:
«Держим курс и будьте начеку», – напомнил капитан.
Корабли синхронизировали двигатели и вошли в седьмой портал. Тенукриз чувствовал решимость команд чтобы успешно завершить задание. Вскоре караван вышел из вортекса седьмого пространственного портала в неизвестную систему. Но вместо привычных звёзд их окутала густая мгла:
«Какой-то странный туман заблокировал инфракрасные и оптические датчики, – сообщил навигатор. – Ничего не видно!»
