– Милана тут не работает. Это моя подруга, она просто заменяла меня сегодня, а мне нужно было съездить к матери. Простите, если она что-то натворила…
– Где она живет? – нахмурилась я.
– Так на том конце поселения, мы с ней подруги, говорю же. Ох, госпожа, неужто она что-то украла у вас? – Женщина испуганно уставилась на меня.
– Нет, все в порядке, иди! – попросила я, раздраженно махнув рукой.
Вот же беда! Если я начну искать эту Милану и расспрашивать, это точно будет выглядеть подозрительно. А так, вдруг женщина просто забыла закрыть двери на ключ, а я тут панику развожу? Медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Может, зря так переживаю?
Но все же неизвестность страшила.
Вечером я услышала какой-то шум у ворот, но не придала этому значения. Каково же было мое удивление, когда в комнату вбежал испуганный Вилис и прошептал, тряся губами:
– Госпожа, там это… вам это… охранника приволокли…
– Приволокли? – удивилась я.
– Ага, приволокли буквально и бросили в подвал. Но он почти мертвый. Это самое, как бы это вам сказать, чтобы вы не испугались?
– Говори прямо, – прошептала я, уже примерно догадываясь, что могло напугать несчастного слугу.
– Ох, ну это, он же дикий эльф! – Сказав это, Вилис чуть ли не сполз по стеночке на пол.
Уже через минуту я неслась, не чуя ног, к подвалу нашего дома. Ладно хоть накинула домашнее платье поверх сорочки и сейчас на бегу пыталась его застегнуть на все пуговицы. Встречные слуги жались к стенам, чтобы я не снесла их по пути. Даже представить боюсь, какой сумасшедший вид у меня был со стороны.
Примчавшись к подвалу, я ввалилась внутрь и почти сразу попала в чужие цепкие мужские руки.
– Ой, это же Эмелисса! Единственная твоя дочка, да, Талмэй? – раздался противный голос не менее противного мужчины. К сожалению, он принадлежал нашему вождю Родерику. Тому самому магу огня, с кем мы во время казни устроили нешуточную битву стихий.
– Здравствуйте, – прошептала я, пытаясь выбраться из неприятных объятий. Но вождь плотоядно посмотрел на меня, и от его взгляда не укрылись полузастегнутое платье, босые ноги и румянец от быстрого бега.
– Как же ты выросла! – восхищенно цокнул языком Родерик. – Такой красавицей стала!
– У нее нет магии, вы же знаете, – поспешил вырвать меня из цепких рук отец и быстро поставил за свою спину, перекрывая обзор гостю. – Вождь, собственно, для нее и нужна защита. Мою дочку то и дело норовят ущипнуть на улице, пугают и дразнят. А этот эльф даже с печатями блокировки будет отгонять от нее местных хулиганов.
– Я все понимаю, но пленник не должен тут жить и радоваться, как другие твои рабы, Талмэй! – строго ответил вождь.
– Он не будет радоваться! Проклянет свою судьбу и сам будет просить смерти. Разве не это лучший способ наказать Анчара?
– Анчар? – переспросила я и быстро огляделась. На полу лежал тот самый пленник. А мое сердце зашлось в бешеном ритме.
Глава 10
Пока отец разговаривал с вождем, я рассматривала Анчара и даже дышать боялась. Все было так, как рассказал Вилис. Почти бездыханное тело валялось на соломе в углу подвала. Кровавые раны, свежие ожоги поверх застарелых шрамов горечью отозвались в моем сердце. Руки эльфа были связаны, а на ногах железные кандалы. Похоже, его и впрямь приволокли. Спутанные серые волосы едва прикрывали обнаженную спину. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, тоже грязная, разодранная.
– О небеса, – прошептала я и отвернулась, стараясь сдерживать слезы.
– Я хоть и согласился, но хочу быть уверен, что ты не станешь щадить этого убийцу! – между тем шипел вождь. – Он даже сына моего ранил!
– Да он не сегодня, так завтра умрет, – возражал отец. – Позволь хоть лекаря вызвать. Быстрее на ноги поставим, быстрее начнет работать на благо людей!
– Не умрет! Его же «небеса» пощадили, – злобно рассмеялся вождь. – Вот пусть «небеса» и лечат! Запрещаю звать лекарей!
Отец махнул рукой, прекращая спор.
– Понял, как скажешь, Родерик.
– Вот! – обрадовался тот, что советник вынужден его слушаться. – И вообще, я хочу быть уверен, что твое стариковское сердце не размягчилось! Чтобы ты вдруг не начал жалеть эту падаль! – Родерик сплюнул, глядя на лежащее тело. – Тащите сюда плеть!
Один из его охранников, находившихся за дверью, услышал и быстро принес ему плетку.
Вождь с ухмылкой подошел к распростертому телу. Я с непониманием посмотрела на отца. «Что он собирается делать?» – хотелось спросить мне. Но отец лишь наморщил лоб и мотнул головой, чтобы я стояла тихо и не привлекала к себе внимания.
Тем временем вождь с силой замахнулся и ударил плетью эльфа. Я ахнула, не сдержав удивления. Анчар вздрогнул, но так и не пришел в сознание. Родерик усмехнулся:
– Будет знать, что его мучения только начинаются! Может, каждый день приходить и бить его?
– Родерик, уверен, у тебя и других забот хватает, – нарочито равнодушно произнес отец. Его взгляд не выражал ни скорби, ни жалости, но только я знала, что это напускное.
– Ты прав. – Вождь развернулся и, подойдя к своему советнику, вручил плеть. – Ты и сам это можешь делать!
Я даже не знала, как реагировать. Но отец молча взял плетку.
– Какой смысл бить? Он лежит и даже не в сознании. Я потом всыплю ему причитающиеся удары!
– Э нет, мы его сейчас приведем в чувство! – ответил вождь и крикнул своих людей.
Двое охранников вошли в подвал и по указанию вождя приподняли эльфа. Развязав ему руки, развели их в стороны, чтобы удобнее было бить. Анчар едва стоял на ногах, а охранники не давали ему упасть. Один из них с силой ударил его по щеке. Я держалась, хотя внутри все клокотало от гнева.
– Талмэй! Теперь бей! – произнес вождь, глядя на советника.
Мой отец, надо признать, давно знал вождя и прекрасно понимал, что если сейчас ослушается, пострадают не только эльф, но и все присутствующие. Родерик не терпел неповиновения. Долгие годы именно отец сдерживал жестокий характер нашего вождя. А сейчас тот явно жаждал крови.
Советник шагнул к эльфу, рукоятью плети приподнял тому подбородок. На лицо Анчара было страшно смотреть! Все в кровавых ссадинах, синяках и ожогах. Я сглотнула, это было ужасно. Отец отошел и замахнулся, охранники тоже чуть разошлись в стороны, чтобы им не досталось.
Анчар приподнял голову, открыл один глаз и, усмехнувшись, прошептал окровавленными губами:
– Бей, жалкий человек, забравший магию у слабой жены!
Талмэй дрогнул, его рука тоже, и удар, как мне кажется, получился значительно сильнее, чем он рассчитывал. Анчар смог его задеть своими словами. Я знала, как отец любил мать, и знала, что она со всей душой и добровольно отдала ему свою магию. Но эльфам, которые получали ее от рождения, никогда не понять бездарных человеческих мужчин.
– Вжух! – раздался свист плети в тишине.
От удара на груди Анчара появилась багровая линия. Она медленно напитывалась кровью, и вот уже тонкие струйки побежали вниз. Пленник начал смеяться.
– Он безумен! – воскликнул отец, опуская плеть.
– Зря смеешься, – прошипел вождь. – Теперь ты жалкий раб моего советника и его дочери! Будешь сторожевым псом! На тебе магические оковы, ты не сможешь воспользоваться магией и ослушаться этих двоих и меня.
– И тебя? – удивился мой отец.
– Конечно, – похвалился вождь. – Ни один из эльфийских рабов в этом поселении не посмеет поднять на меня руку! Кроме своих хозяев они в обязательном порядке имеют ограничительные печати по отношению ко мне. Не знал?
– Конечно, это очень мудрый ход! – кивнул отец. Родерик явно боится своих же.
Анчар перевел взгляд на меня. Вождь тоже.
– Кстати, Талмэй! Пусть твоя дочь тоже ударит пленника!
– Я? – растерянно взглянув на Родерика, перевела взгляд на отца.
– Конечно! Мы знаем, что женщины нашего поселения слишком слабые, и именно поэтому магия должна доставаться сильным мужчинам! А у тебя и магии нет. Может, жалко тебе этого грязного убийцу? – спросил вождь, внимательно глядя на мою реакцию.
– Конечно нет. Он же враг! – ответила я, стараясь не смотреть на эльфа.
– Он будет охранять тебя как собака! – пояснил вождь. – Но собака должна знать свое место! Покажи ему, кто хозяйка!
Я кивнула.
– Да, вождь, я хозяйка и не буду жалеть… мерзкого остроухого.
– Вот! – обрадовался вождь. – Какая умница! А теперь ударь его плетью! Только сильно!
– Я? – растерянно захлопала ресницами. Рабов я не била, даже сама мысль мне не нравилась. У нас хоть и были люди-рабы, но бить их не было смысла, ведь проще договориться.
– Да! Покажи, что люди сильнее эльфов! Ты дочь смелого и отважного Талмэя! Хоть у тебя и нет магии, но дочь моего советника тоже должна быть смелой! Давай!
– Бездна, просто убейте меня! Я никогда не буду служить вам! – прохрипел Анчар, сверкая синими глазами.
Отец торопливо сунул мне в руки плеть.
– Давай! И посильнее!
– Да, посильнее, а то будешь бить, пока я не посчитаю нужным остановить тебя! – Угрожающий тон вождя не оставлял сомнений в его словах.
Значит, надо показать ему всю жестокость, на которую я способна. Выдохнув, решительно взяла плеть из рук отца. Его взгляд на секунду стал виноватым, но во избежание подозрений он тут же опять превратился в хладнокровного советника. Ох, папочка, я же все понимаю, не беспокойся!
Я приблизилась к Анчару. Усмешка стала шире. Конечно, он узнал меня и теперь смотрел так, будто думал, что отступлю.
Замахнувшись, попыталась на его месте представить Алмоса.
Охранники, державшие пленника, еще шире развели ему руки. По телу эльфа тонкими струйками бежала кровь. Сырой металлический запах ударил в нос.
– Бей, если сможешь, человеческая женщина! – прошептал он окровавленными губами.
Я опустила руку и оглянулась на вождя. Тот смотрел, прищурившись. Неужели тоже не верил?
Представив на месте Анчара мерзкое лицо Родерика, я снова замахнулась и ударила со всей силы!
Пленник дрогнул и, теряя сознание, прошептал так, что только я смогла расслышать его слова:
– Теперь я знаю цену твоей благодарности… Лисса…
Глава 11
Он опять потерял сознание. А я, сдерживая слезы, стояла и боялась дышать. Вождь восторженно хмыкнул.
– Пойдем, Родерик, провожу тебя. – Отец поспешил вывести его из подвала.
Охранники бросили тело пленника на пол и тоже вышли, брезгливо сплевывая и отряхивая руки.
– Какая дочка у тебя, Талмэй! Признаться, я даже свою молодость вспомнил, вот жаль, что у нее нет магии, а то… – говорил Родерик, когда они с отцом выходили.
– Да, вождь, ей не повезло. Несчастная, что с нее взять. Видишь, эльф, если выживет, будет как собачка ее защищать.
– Да-да… – Голоса слышались все тише, и вот я уже осталась одна возле тела эльфа.
Когда все ушли, я отшвырнула плеть и, больше не сдерживая слез, кинулась к пленнику. Увы, он был без сознания. Я готова была вылечить его, остановить кровь, но совсем не обладала целительской магией. Люди могут управлять стихиями, а боевая и лечебная магия чаще встречается у эльфов. Как и стихийная, конечно. В этом плане остроухий народ одарен больше нас.
Как же ему помочь? Лекаря звать запрещено. Нужно принести все наши лекарства, но сначала положить его на нормальную кровать.
Я смотрела на полумертвого эльфа, и ладонь непроизвольно потянулась к его голове. Впервые решила дотронуться до несломленного боевого эльфа. Грязные, спутанные волосы внезапно оказались мягкими и шелковистыми на ощупь. Кожа вблизи даже под синяками и ссадинами, казалось, светилась. Для темного эльфа у него была слишком светлая кожа и эти удивительные ярко-синие глаза. Жаль, что сейчас они закрыты. Я вспомнила, как он произнес: «Теперь я знаю цену твоей благодарности… Лисса…» – и мне стало еще хуже. Чувство вины затопило душу. Вот как ему объяснить, что это все для его же блага? А так он будет думать, что я ничем не лучше других людей.
Вернулся отец. Вздрогнув, я отдернула руку.
– Как ты? – с печалью в голосе спросил он.
– Никогда не била рабов, – произнесла с горечью.
– Кажется, я вырастил тебя слишком мягкосердечной. Но ты хорошо сыграла свою роль, вождь в восторге. Даже чересчур.
Я подняла голову.
– Надо бы перенести его в комнату, застелить кровать и…
– Нет, эльф будет жить в подвале.
– Но отец!
– Мы можем принести кровать сюда, – твердо ответил отец. – Он все же враг, и хорошую комнату ему непозволительно предоставлять.
