– Конечно, знаю. – хмыкнул продавец, – Я же там учусь, на третьем курсе уже, а здесь я на практике, вот отрабатываю.
Студент горделиво дотронулся до значка на рубахе. На его бронзе сверкали два перекрещенных молотка и цифрой “три” под ними.
– Такой знак дают только текнам-отличникам, кто проучился хорошо не меньше двух лет! Так-то. – Студент гордо выпрямился.
– А школа наша находится воон там, – он махнул рукой, – Пойдёте направо по торговому переулку.
Он указал в сторону небольшой извилистой улочки:
– И сами увидите. Наши студенты и преподаватели придумывают свои изобретения и продают. У меня тоже тут своё изделие есть, лампа высокой яркости!
Он постучал когтем по звонкому стеклу отдельно стоящей необычной лампы. Кен таких никогда не видел: большая медная, отполированная до красного блеска с диковинными ручками и рычагами и с большим стеклом, под которым, в самом центре её виднелся фитиль, выполненный в виде маленькой рыбки из ажурных странных сеточек.
– Что это? – Мар тоже заинтересовался хитрой штуковиной, – Я таких не видел.
– У нас в Высшей Школе скоро уличные фонари тоже такими будут. Они очень яркие, правда стоят дорого…
– А сколько, кстати? – перебил прохожий в соломенной шляпе, его явно привлёк разговор и он остановился, заинтересованно поглядывая на светильник.
Центральный Огонь уже склонился к горизонту, он уже почти скрылся за городской стеной, стало заметно темнее и продавец решил как следует продемонстрировать свой товар последним на сегодня покупателям.
– Восемь золотых! – ответил старшекурсник и плеснул на затравочную канавку немного светильного масла. – Зато она долго и ярко горит. И ещё, такие лампы можно дома зажигать! Карбидными дома не посветишь…
Он выдвинул небольшую рукоятку из корпуса агрегата и начал, будто помпой накачивать ей воздух. Затем чиркнул зажигалкой и поджёг фитиль. Пока тот разгорался, студент подкачивал воздух встроенным насосом, поглядывая на стеклянную трубку, в которой постепенно уменьшался воздушный пузырёк. Вот торговец удовлетворённо кивнул сам себе и повернул на корпусе бронзовый вертушок. И, наконец, из недр лампы раздалось громкое шипение. Ребята испуганно отпрянули, а продавец ехидно подмигнул им и улыбнулся. И тут красивый фитиль в виде рыбки стал разгораться ярко жёлтым, а потом и ослепительно белым светом, на который было больно смотреть.
– Ух, ты ж! – воскликнул Мар, восхищённо оглядывая пространство вокруг себя, превратившееся в частичку белого дня.
– Неплохо, неплохо! – ответил прохожий и от удивления сдвинул шляпу набекрень, – Даю шесть золотых.
– Меньше семи не могу, – отрезал продавец, – Калильные сетки дорогими получаются, там соль нужна особая.
– Согласен! Но за семь в довесок с тебя ещё вот такая зажигалка! – покупатель указал на разложенные на прилавке зажигалки, похожие на ту, которой разжёг лампу.
– Демон с вами, забирайте одну. Только спирт к ней мы не продаём, тут нужен корнеплодный, высокоочищенный, купите сами.
Довольные сделкой, оба ударили по рукам, продавец радостно начал пересчитывать монеты, а Кен с Маром решили потихоньку выбираться с торжища к постоялому дому. Проходя мимо морского ряда оба сглотнули слюну и, не выдержав, купили за четыре медяка себе по печёной корюшке. Каждую рыбину торговка завернула в хрустящую душистую лепёшку, лакомство они быстро съели, и Кен вновь плотоядно уставился на лоток с выпечкой.
– Идём комнату снимать, а то мигом всё потратим. – потащил друга за рукав Мар, сам с трудом отрывая взгляд от кренделей и медовых пряников.
Ребята подошли к постоялому дому почти в полной темноте, улицу освещали окна жилищ, да редкие масляные фонари.
***
– Шесть монет серебром за двоих, три полных дня! На меньший срок не сдаём.
– Что-то дорого.
– Дорого – это на этажах, комната на втором – десять, в полуподвале – восемь. На чердаке угол остался, за шесть.
– Да, дела… – Кен почесал затылок.
– Мы, обычно, чердак не сдаём, но тут никогда такого наплыва гостей не было. Пришлось своих лентяев заставлять там убираться. Так что вам ещё повезло. Ярмарочный сезон, сами посмотрите, сколько народу!
Владелец обвёл рукой трактир напротив гостиницы, забитый посетителями. Кен опустил глаза и глянул на суму с тяжеленным зеркальным булыжником и от мысли, что им с другом придётся снова тащиться по тёмным улицам в поиске жилья, горестно вздохнул и полез за кошелём.
– Держите. – он высыпал монеты на столик.
Деньги управляющий тут же сцапал и протянул ему ключ.
– Агирка! – окликнул он и почти сразу из-за портьеры бесшумно вынырнула молодая кьютаки. Девчонка была чуть старше Кьи и чем-то напомнила Кену сестрёнку.
– Эх, как она там? Одна, наша малышка…
Вихрем в голове тут же пронеслась мысль.
– Долго возишься! – прикрикнул владелец, – бегом наверх! Покажи гостям седьмую чердачную.
Как ни печалился Кен, что они с Маром потратили все деньги, но впервые за много дней он смог нормально выспаться, вытянувшись на чистой прохладной постели, а с самого утра парень, оставив друга в комнатушке, побежал в Высшую Школу.
– Не пускаем никого! – ответил ему дежурный через узкое, словно щель смотровое окошко на воротах, когда Кен спустя некоторое время смог найти дорогу и подошёл к учебному заведению.
– У меня брат здесь. Очень нужно с ним поговорить. Можете хотя бы весточку передать?
– Я тебе что, курьер? Не положено никого пускать, кроме преподавателей и учеников.
Деревянная створка с глухим стуком захлопнулась и оставила Кена одного перед воротами школы. И тут парень вспомнил о вчерашнем торговце и поспешил на рынок. Немного поплутав, он всё же нашёл путь на малое торжище.
– Привет! – Торговец сразу узнал Кена.
– Здравствуйте. – Кен запнулся, но сумел побороть свою нерешительность: – Меня зовут Кен Тарк, у меня брат учится в вашей школе.
– Это Айхаал что ли? Знаю его. У него котелок варит как надо, хорошим текном будет!
– Да, он. Только у нас случилась беда. А на воротах меня даже не стали слушать…
– А-а! Так там же этот старый зануда, он вообще ведёт себя как гролл. Понял тебя, передам брату, что видел тебя, только сделать это получится, когда торжище закроется. Пока тут бросить место нельзя, сам понимаешь.
Старшекурсник окинул взглядом прилавок с навесом и спросил:
– Вы где остановились? В “Красной крыше”?
Кен кивнул:
– Да, там. На чердаке, седьмая комната.
– Передам. У него отгульные дни оставались. За хорошую учёбу наших иногда в город выпускают. Вечером скажу, а с утра встретитесь со своим братцем. Привет ему от Марцела передашь, от меня то есть.
– Спасибо вам. – Кен улыбнулся, вспомнив о брате, которого давненько не видел.
Попрощавшись, он отошёл от прилавка и пошёл гулять по торжищу, но денег у него почти не осталось, а, как назло, раздражая своей недоступностью, вокруг Кена витали соблазнительные аппетитные запахи различной еды. Купив на оставшиеся медяки запечённой корюшки и кувшин с красничным морсом, он поспешил обратно в постоялый дом.
***
Айхаал появился рано утром на следующий день, улыбчивый и совсем уже взрослый и Кен не медля рассказал ему всё, и про шторм, и про гибель отца со старшим братом и про свою находку. От услышанного кьют прижал уши, заскрежетал зубами и на его жёлтых глазах застыли слёзы.
– Папа, Зер… Я ведь даже не повидался с вами… – горестно подумал он, – Но теперь я должен стать сильнее!
Айхаал тяжело вздохнул и произнёс:
– Понял тебя, братишка. – Он бережно приобнял Кена, – Держись, мы с этим справимся. Никуда с другом не уходите, я поищу в нашей библиотеке информацию, что это может быть за артефакт, есть одно подозрение, надо его проверить. Комнату, если что, я вам оплачу.
К вечеру Кен с трудом смог успокоиться, но весь день он сидел за столом как неприкаянный и оживился только когда в дверь комнаты постучали. Пришли Мар с Айхаалом и своей однокурсницей Иви Мано. Эта стройная кьютаки оказалась невероятно красива, её зеленовато-янтарные глаза притянули Кена с первых же мгновений, а беленькая шёрстка восхитила своим невероятным перламутровым блеском.
Вот это да! , – парень остолбенел.
Ну и красотка! – завороженно подумал Кен. Мар, увидев такую реакцию друга, лишь ухмыльнулся.
– Я пойду пройдусь.
– Ну что ж, давайте поглядим, что тут у вас за штучка такая, волшебная. – Улыбнулась Иви, изящно усевшись за стол.
Айхаал провёл когтем по блестящей грани артефакта и некоторое время задумчиво разглядывал его.
– Непростую ты вещь нашёл. Эта штука очень похожа на силовой накопитель для махсианских лечебных машин. Только этот камень больше по размерам. – наконец, сказал он.
– Я думал, что такая тяжёлая каменюка может дорого стоить и мы… Мы сможем вылечить Кью от слепоты за эти деньги. Нам ведь теперь их хватит на лечение?
– Эх, братик… – покачал головой Айхаал, – Махсианские лечебные машины прекратили работать пару лет назад. У них закончилась сила и теперь они стали бесполезны. А этот накопитель, даже если он заряженный, поставить не получится. Он просто не поместится в приёмное гнездо нашей лечебной машины. Но есть один вариант. Для этого нам надо попасть в Северные земли, там могут остаться старые машины, к которым он как раз подойдёт.
– Ты разве умеешь управлять механизмами звёздных жителей?
– Ты мало знаешь про своего братца! – Иви ласково погладила Айхаала между ушами, – Он чего только не делал. А сестрёнке надо попытаться зрение вернуть! Если есть шанс, то стоит попробовать.
– Я скопировал записи как другие это делали, и ещё прихватил карту нашего материка, там указаны места, где могут быть лечебные машины. Ещё я взял словарь знаков звёздного письма древних махсов, да и сами мы кое-что знаем.
– Что? – Кен заинтересованно посмотрел на Айхаала.
– Ты знаешь, брат, что например, цифры, которыми мы записываем числа и делаем расчёты – не мы придумали? Да и знаки некоторые, они достались нам от махсов и знания о природе. Да и в технике я разбираюсь, не будь я текном третьего курса! Только про находку пока никому не звука!
– Почему? – Кен удивлённо посмотрел на брата, – Я же никому этим не причиню вреда.
– По нашим законам, такие вещи надо обязательно сдавать храмовникам. Закон так написали, лет сто назад. – Иви вздохнула, – Наши зануды теперь будут за его исполнением следить, даже если лбы себе порасшибают. Отправляемся в путь.
– А как мы туда доберёмся? Вы же учитесь!
– Так у нас с сезона дождей самостоятельная практика, годовая, перед выпуском. Ещё две десятицы обождать и всё.
– Только денег у нас не осталось. – помрачнел Кен.
– Ну, я за учёбу подзаработал кое что. – Айхаал подкинул вверх кошель, туго набитый монетами, – как раз хватит на нашу поездку. Тем более, я хотел приехать домой и накупить всякой всячины. Не зря, значит, скопил!
– И у меня есть немножко! – Иви продемонстрировала пару золотых монет, каждая из которых, как знал Кен, стоила по шестнадцать серебряных.
– Надо Мару сказать, чтобы он никому не проболтался, – задумчиво произнёс Кен и в этот момент в дверь тихо постучали.
Глава 3. Побег
– Кто там? – Спросил Айхаал.
– Это Агира, – из-за двери послышался звонкий девичий голосок, – Откройте, пожалуйста.
Кен открыл дверь и в комнатку юркнула помощница хозяина. Она потупила взгляд.
– Что-то случилось? – Спросила Иви, погладив девочку.
– Да, наверное… – смущённо кивнула Агира и прижала уши, – Извините меня, я подслушала разговор после того, как ваш…
– Мар? – насторожился Кен, – что с ним?
– Он спросил меня, где находится храм Завета Эллария. Я ему ответила неправильно. Не знаю, почему, но я сказала, что Храм Завета у северных ворот, хотя он здесь рядом, через два дома от нашего. Я узнала, что вашей маленькой сестрёнке надо лечиться. Я не хочу, чтобы эти храмовники и ей тоже помешали жить. Как моей маме… Она сильно болела и не смогла вылечиться.
И Айхаал, и Кен вспомнили свою маму, которую несколько лет назад лекарь тоже не смог спасти, когда Кья была совсем крошкой.
Вытерев слезу полой накидки, Агира уверенно цапнула Иви маленькой ручкой и потащила в коридор:
– Подожди! – воскликнула та.
– Нельзя терять времени! Он найдёт храмовников и всё испортит. Идите к Южным выходам.
Айхаал махнул рукой и побежал следом:
– Пусть лучше меня отчислят за побег из города, но я обязательно помогу Кье!
– Я с тобой! – Иви прижалась к Айхаалу, – Дорога будет трудная, а я тоже чем-нибудь смогу помочь, я никогда не видела те места, про них только легенды ходят. Забираем вашу сестричку из деревни – и в путь!
***
Отступление первое.
