– Так где они, парень? – старший из братьев Храма поправил дубинку на поясе, – Ты в курсе, что полагается за ложное донесение?
– Здесь они были, господин Плюм! Я их оставил и к вам побежал, только бестолковая служанка мне неправильную дорогу указала.
– Но здесь нет ни артефакта, ни нарушителей… – задумчиво почесал когтем макушку старший из храмовников, – и ты говоришь, что видел артефакт? Опиши-ка, что это такое. Только не врать мне!
– Я видел каменюку, холодную и блестящую, как из зеркала сделанную. Поверхность гладкая, как стекло, и тяжёлая, как железо.
– Не врёт. – кивнул помощник. – У этой деревенщины такое придумать разума не хватит! Это скорее всего была Печать Сохранности, и внутри неё что-то большое сокрыто, брат Плюм. Я только в старых свитках про такое читал. Древние членистоноги так пытались от времени сберечь важное..
– Понял тебя, младший брат. – ответил глава тройки, – Значит так: берите этого облезлого, – он кивнул на Мара, – И тащите его в холодную, пусть там посидит, пока мы дело решим. Зовите сюда ещё братьев, одного звена хватит, и повозку возьмите, думаю, придётся нам кое к кому в гости наведаться.
– Эй! – воскликнул вырывающийся Мар, – А награда?! Вы обещали!
– Ха, да ты шутник. Если нет артефакта, то награда не полагается! Скажи спасибо, что тебе палок не всыпали! Посидишь у нас в холодной – будешь порасторопнее.
Старший ухмыльнулся и закрыл дверь в опустевшую комнату:
– Что же спрятано в артефакте? – задумчиво произнёс он – Ну ничего, доберёмся до вас – и всё выясним, всё равно далеко не уйдёте.
***
Уже миновали сутки после того, как беглецы покинули город. Путники шли, почти не останавливаясь, Айхаал подгонял отстающих, изредка всё же оглядываясь назад. Им очень повезло, что у пригородного села повстречались торговцы, у которых Айхаал купил еды и две фляжки с водой.
Кен вспоминал, как брат вёл его с Иви по каким-то городским закоулкам в обход главных улиц и как через маленькую калитку они потом сбежали за пределы города. Но ребятам очень повезло, их не хватились.
В темноте беглецы, наконец, вышли к путеводу с родником, у которого в прошлый раз ночевали Кен с Маром. Костра разводить не стали. На ясном ночном небе ярко светили россыпи звёзд и место ночлега чётко высвечивали белые горящие надписи на махсианском столбе.
– Смотрите! – Кен указал назад, в направлении города, из которого им удалось выскользнуть. Далеко в темноте светилось тусклое рыжее пятнышко костра.
– Дело плохо! – почесал ухо Айхаал, – Если это те, о ком я думаю, то от нас они не дальше трёх склянок пути, так что нам нужно встать как можно раньше, чтобы оторваться от погони. Сегодня Кен первый на дежурстве, а пока всем ложиться спать.
Брат поглядел в тёмное небо, что-то прикидывая, а потом поднял палец вверх, показывая на яркую точку:
– Кен, когда Железная Звезда уйдёт за путевод – разбудишь меня и на-ка вот, на всякий случай!
Айхаал протянул Кену оружие, тот взялся за деревянную рукоятку настоящего ручного огнебоя!
– Ух ты! – поражённо воскликнул Кен. – Откуда это у тебя?
– Выдали после экзамена. Есть такой обычай у школы, со дня её основания! Первые годы после Исхода у нас были очень непростыми. Это я потом тебе расскажу.
Он забрал огнебой у Кена и продемонстрировал защёлку блока из трёх стволов:
– Это – предохранитель, его снимаешь перед выстрелом. Огнебой заряжен серебряной дробью, чтобы отпугнуть Чёрную Смерть или хищника, но Чёрной Смерти тут не бывает. Обязательно разбуди нас, если почувствуешь опасность, увидишь зверьё или незваных гостей, а если нападут внезапно – тогда стреляй! Направишь на зверя, взведёшь курок и нажимай на спуск. Вот эта защёлка спускает курок, а он бьёт вот по этому капсюлю, там гремучее серебро взрывается и поджигает бездымный порох, а уже он выталкивает серебряную дробь. Но, повторюсь, стреляй только в крайнем случае, понял?
– Ага. – кивнул младший брат, – А что такое Чёрная Смерть? Что вообще это такое? – Многих она поглотила и нет почти никого, кто бы мог о ней рассказать, но это очень страшно, и если нам повезёт, то мы никогда не узнаем об этом.
– Расскажешь легенду про Исход?
– Оторвёмся от погони – расскажу. Ты главное не засни на дежурстве и меня разбуди если что.
Старший брат раскатал спальную подстилку и улёгся рядом с Иви, которая уже посапывала. Бурные события минувшего дня и трудный переход всех очень утомил и сам Кен едва держался на ногах, а потому он пододвинул котомку с артефактом древних махсов и уселся прямо на неё, глядя на ночное небо, по которому неспешно двигалась, отсвечивая холодным ярким светом, Железная Звезда.
***
Да-дах!! Выстрел в ночи прозвучал очень громко, будто молния ударила прямо в путевод, под которым они спали. От неожиданности Айхаал проснулся и подпрыгнул с лежака. Иви рядом вздрогнула, прижала уши и тихонько заголосила от страха. Он огляделся и увидел перепуганного Кена, который держал его огнебой на вытянутых руках, а из одного ствола курился небольшой сизый дымок. Сам Айхаал тоже выглядел слегка ошалевшим.
– Ты в кого стрелял? – Айхаал встряхнул младшего брата за плечи.
– К нам, похоже, зверь подкрадывался. Я не знаю кто, но в кустах будто глаза светились в темноте…
– Эх, ты. Надо было меня разбудить. Дай сюда.
Айхаал забрал оружие, перезарядил его и подбросил сухой колючки в костёр, потом ребята соорудили факел из пропитанной маслом ветоши на палке и вместе с Иви пошли к тому месту, где Кен видел зверя .
– Никого. – хмыкнул Айхаал, оглядев пустое место в кустах – хотя надо бы днём всё осмотреть.
– А эти нас не догонят? – Иви с тревогой посмотрела назад, в северном направлении.
– Эти могут. Нечего нам рассусоливать. – Айхаал дёрнул левым заострённым ухом, будто что-то с него стряхивая, – Так что разводим костёр, и ложитесь спать до рассвета. Иви, тебя тоже касается. Завтра будет тяжёлый день.
***
Утром Кен набрал воды из родника и до восхода Центрального Огня друзья тронулись в путь за Кьёй, в рыбацкую деревеньку.
– Нам от погони ведь придётся уходить, так?
– Да. – Айхаал кивнул, о чём-то задумавшись. – Берём Цветика и айда по лесному тракту, он заброшен, но к Углеграду выходит.
– А зачем нам этот город? – Кен повёл чуткими ушами в сторону Айхаала, – у угольщиков остались древние механизмы?
– Нет в Углеграде лечебных машин, но из города начинается дорога в Северную Солёную Пустошь, где есть такое место, Обитель Махсов, и раньше там жили эти древние существа. В книгах упомянуто, что у махсов были такие аппараты, но об этом мало кто знает. В тех местах из-за холода и солёных земель давно никто не живёт, и если всё же мы туда доберёмся, то будет шанс вылечить Кью.
Айхаал поправил котомку с поклажей и продолжил:
– Когда мы заберём Кью и снова пойдём на север, за Углеградом есть тропа, там дорога сильно петляет, но проход к нужному месту на карте примерно показан. Он ведёт через горный хребет, который отделяет наш материк от Северных Пустошей.
Айхаал громко процитировал:
– И сокрыто там то, что поможет выполнить обещанное Элларием.
Все громко рассмеялись, глядя на гримасы старшего брата, но Кена понемногу одолевали сомнения.
– Вдруг в Обители лечебные машины неисправны и не действуют? – обратился он к брату, – Неужели там могло что-то уцелеть? Столько веков прошло! Даже камни от времени растрескиваются!
– Но махсы всё делали качественно. Например: наша Академия в Кузнях возведена махсами ещё при Элларии. Она трёхэтажная, а под ней ещё пять уровней вниз, и всё в отличном состоянии, ни трещинки в стенах, как вчера построено!
Немного помолчав, он продолжил:
– Я не знаю, что спрятано в Обители, но лечебные машины наверняка есть, и тогда твоя находка может очень пригодиться. С помощью этого накопителя энергии мы обязательно сумеем запустить какой-нибудь из аппаратов. Мы не зря в библиотеке пропадали.
– Так это у тебя сумка из-за книжек по технике такая тяжёлая? – спросил Кен.
– Да, но книжки здесь не только по махсианской технике. Я ещё “Трактат” лучшего ученика Эллария и “Толкователь махсианского письма” взял, и кое-какие инструменты захватил вот поэтому моя котомка много тяжелее твоей.
– Да. – Протянул Кен, – Как там сестрёнка одна?
Он снова вспомнил малышку.
– Мы должны постараться сделать всё, чтобы её вылечить! – Иви сняла капюшон и поглядела на Айхаала своими ярко жёлтыми с зеленоватыми прожилками глазами.
– У нас обязательно всё получится!
Шли быстро и когда Центральный Огонь поднялся в зенит, дорога наконец пошла на спуск через знакомую долину. Вот путники услышали шум волн, а вдалеке вскоре показался кусочек Южного моря. Береговая прохлада придала путникам сил и к полудню они вошли в свою деревню.
Пона, гуляя во дворе, заметила приближающихся путников. Из-за изгороди увидев Кена, она вытянула длинную шею и издала радостную переливчатую трель. Цветик попыталась зубами ухватить засов, чтобы открыть калитку, но ей никак не удавалось зацепить его. Пона скрылась за домом, и через некоторое время вернулась с Кьёй. Сестра держалась за её мохнатую зелёную шерсть.
– Кья! Сестрёнка! – крикнул Кен, – Ну вот, мы и вернулись!
Встреча получилась радостной. Братья обнимали младшую сестру, а Цветик вылизывала всех четверых. Иви пыталась уклониться от мокрого шершавого фиолетового языка, но увернуться от поны было сложнее, чем убежать от урагана.
Кен подхватил девочку на руки и вся компания вошла во двор.
– Кья, у нас мало времени! За нами погоня, ночью мы видели их костёр неподалёку – перешёл Айхаал на серьёзный лад, – Нам нужно собираться и очень быстро уходить из деревни.
– Я в кладовку за запасами еды, и заодно посмотрю, что в доме осталось. – Кен скрылся в сарае.
– Соберите Цветика и возьмите воды. – раздался через время его глухой голос из глубины дома.
– Кья, мы решили не продавать этот камень храмовникам. – Айхаал чуть приобнял её, – Я думаю, что этот артефакт – накопитель силы, который может подойти к лечебной машине в старой Обители махсов. Мы вернулись за тобой, чтобы исцелить твои глаза с помощью древних механизмов, но Мар предал нас, он хотел сам продать этот камень и присвоить себе награду.
– Он побежал за храмовниками! – возмутилась Иви. – И теперь они гонятся за нами!
Все заторопились и стали собираться в дорогу. Братья быстро надели упряжь на Цветика и загрузили на неё немного припасов, Кья села верхом и процессия тронулась. Кен последним спустился с крыльца, грусть охватила парня, когда он поглядел на дом, в котором вырос, на двор и сад, в котором они играли, когда были совсем маленькими. Кену было тяжело, его не покидало ощущение того, что все они никогда больше сюда не вернутся.
Кен, быстрее! – Громкий голос Айхаала привёл его в чувство и заставил встряхнуться.
Заперев калитку, он побежал вдогонку.
***
—Я посмотрел по карте, тракт через лес выводит к Углеграду, за ним начинается Северная дорога к Древней Обители. Правда карта не точно обозначает этот путь. Вроде, там какой-то перевал был, это придётся проверять.
– Но дорога, говорят, есть! – сказала Иви, – Об этом в трактате ученика Эллария указано, и не только. Это ещё я видела в отчёте о последней экспедиции Храма Завета Эллария. Они пытались лет сто назад туда переправить находки, вроде вашей, но Обитель не приняла их и храмовники вернулись. Подробностей почти нет, и это, я думаю, неспроста. Я им не верю.
Путники миновали деревню и прошли по деревянному мостку.
– Может как раз этого накопителя и не хватило, чтобы открыть ворота?
– Может, и так, братишка, и мы идём это проверить. Здоровье не купить ни за какие коврижки.
В этот момент поночка нагнала Кена и лизнула его в ухо. Он дёрнулся от неожиданности, но увидав мохнатую зелёную морду Цветика, улыбнулся. Маленький караван быстро пересёк поле и двинулся по старой дороге. Деревья сначала попадались редко, но потом пошёл густой лес. Дорога заросла и почти не просматривалась. Деревья росли беспорядочно, а некоторые и вовсе прямо посередине колеи. В лесу стояла необычная тишина, только ветер гулял в высоких кронах. Шли молча, прислушиваясь к посторонним звукам. И только Кен вспомнил, что в этих лесах живут Непримиримые, как тут же увидел, что далеко впереди промелькнула неясная тень. Цветик обеспокоенно зафырчала.
– Тише, поночка. Не беспокойся, мы рядом. – Айхаал потянулся к оружию, однако он не спешил доставать его.
– Привет, копчёные! – неожиданно раздался громкий мужской голос откуда-то сбоку, – Какого демона вам тут надо? Чего у нас забыли?
– Стой, Алипий! – кто-то прервал крикуна, – Это Тарки, я их знаю. Только у них в деревне есть зелёная пона. Это ж надо, такого редкого цвета! Они наш лес не трогают и не рубят, а дарами моря живут.
Кен притормозил Цветика, заслоняя собой Кью. Пышные кусты красники росли неподалёку, из них-то и выскочил, как демон из шутовской коробки, кьют в грязно-зелёном балахоне. В руках он держал арбалет с длинными дугами, остриё стрелы было направлено в сторону Айхаала.
– Вы Тарки? – спросил стрелок.
– Да. – ответил Айхаал, – За нами храмовники гонятся. Нам пришлось идти этим путём. Нам ребёнка вылечить надо.
– Эту малявку что ли? – Кьют ослабил тетиву, убрал оружие за спину и откинул капюшон. – Ну, ладно тогда.
– Знаем этих копчёных тварей. Много на себя берут, поганцы. Так зачем вы им? Дай-ка угадаю – что-то нашли, а им не отдали. Известное дело, гребут всё под себя, всё им надо.
Кьют подошёл поближе, а из кустов показалась ещё одна фигура в такой же одежде, но кьют был более высокого роста.
– Мы хотим попасть в Обитель махсов. Кья у нас слепая девочка, но только там есть лечебные аппараты.
– Ага, и идёте в пещеры этих древних насекомых. Но гонятся за вами не спроста, я так думаю!
– Алипий! Чего ты к ним пристал? – перебил того более рослый кьют, – Видишь, они торопятся, ребёнок с ними. И пусть себе идут!
Рослый кьют откинул капюшон и Кен увидел, что левый глаз у него перевязан.
– Этому бродяге с глазами тоже не повезло, – подумал Кен.
Оглядев путешественников, предводитель Отверженных кьютов остановил взгляд на самом рослом из них:
– Ты старшой, что ли?
– Да, я – Айхаал, и теперь я за старшего в своей семье остался, море забрало остальных…
– Понятно, парень. Стихия безжалостна. Далеко погоня? Как думаешь?
– Не знаю точно. Когда ночевали – видели далеко в степи их костёр, теперь они и не отвяжутся, пока нас не догонят…
– Отвяжем. – С ленцой протянул Алипий, – Много их таких было весёлых.
– Значит так. – рослый кьют поправил повязку, – Тарков мы знаем, через лес вас пропустим, а этих храмовников притормозим, но в лесу вы не должны задерживаться, уходите поскорее. Дальше впереди за лесом есть большое озеро и на берегу увидите махсианский столп. Ночевать лучше у него, потому что место для ночлега там точно есть.
